九月十八，是秋試的日子。各州通過今年春試的，加上去年秋試未中的，共計一千三百二十五名士子參加了本次考試。
錦夏朝的科舉取士隔年一次，一年兩場。三月二十八，各地春試，在州府舉行。春試錄取的，才稱為士子，有資格參加九月在京城舉行的秋試。秋試未中，還有兩次複試的機會。如果連續三次沒被錄取，則不允許再考，就此斷了仕途晉升之路。當然，士子的身份在社會上仍然是高人一等的。
天下承平既久，民間休養生息之後，自上而下都恢復了大夏國重禮儀，推文教的傳統。只要是供得起的人家，無不積極鼓勵兒孫唸書應試。各地州府公學和私學如雨後春筍一般紛紛湧現，哪怕是偏遠地區也不乏莘莘學子濟濟一堂的喜人景象。
因為考生比往年都多，各州的春試競爭就異常激烈。在一些教育比較發達的地區，比如東南兗青越三州，錄取率甚至只有二十分之一。舒至純萬分幸運的通過了越州春試，走進了設在京師國子監的秋試考場。
對了，舒至純是他的本名。他曾經有一個藝名，叫純尾。
當日成功把訊息送進逸王府之後，「華寶齋」的夥計帶回了丹青的話：要仲冬採下的「青霜玉」。仲冬，那是約定了接應的時間：十一月。「青霜玉」又指什麼？回京一說，水墨道：「上回賣畫給盧子晗，化妝時用了‘素顏堂’的粉，其中有一樣就叫做‘青霜’。丹青的意思應該是這樣。」
雖然丹青說「沒有也沒關係」，水墨和純尾哪裡能放心？立刻就去找了海西棠。西棠聽說為救丹青，求懷山先生拿出了最好的易容改裝藥物，三人又細細研究了一番用法。
「師傅和我在蜀州也有朋友，要不要……」
水墨搖搖頭：「聽東家說，‘天南鐵掌’韋莫在逸王府的高手面前都沒法暗中遞訊息，恐怕不是易與之輩。若把江湖上的朋友牽扯進來，可能反而連累了人家。再說……」
西棠點點頭：「沒有功夫在身的人反而不容易引起注意。」
這裡告一段落，純尾立刻找到江自修，要求脫籍參加科舉。
「你想好了？」
「嗯。」
「為什麼呢？」
純尾沉默一會兒，恨恨道：「不過是個王爺，如此仗勢欺人。我若位極人臣，就不必怕他。」
原來是為了丹青。江自修心中雪亮，不再猶豫：「好。你一向穩重，知道怎麼辦。」
純尾沒想到這麼容易就求下來了，溼了眼眶：「東家和師傅，永遠是東家和師傅。」
回到故鄉，親族大多離散，父母早已去世。找到一個遠房表叔，略施手段，便讓人心甘情願把自己認作過繼的兒子，做保報名參加春試。
走出國子監的大門，舒至純吐出一口氣。看不少同堂應試的人苦著臉出來，議論紛紛，心中頗覺詫異。他並不覺得考試有多難。一共三門：藝文、經義、策論。以他在書法上浸淫十餘載的功力，藝文科簡直易如反掌。各家古籍早已讀熟，經義也不費功夫。只有策論比較陌生，臨時借了江通大少爺的參考資料看了幾個月，發現來來去去就是那一套，上了考場照葫蘆畫瓢即可——沒準我還真是塊讀書的料，舒至純想。
可是眼下，有更重要的事情。不等放榜，收拾東西迅速南下入蜀。
在路上，舒至純已經把自己稍加改裝。進了益郡城，僱輛車駛到南城枇杷巷裡一家樸素的門戶前，打發走車伕，上前拍門。
一個青衣丫頭開啟門，愣了愣。
「小紅，是我。」閃身進去，把門合上，「洪娥姐姐在家麼？」
小丫頭這才認出他，道：「這些天一直等你呢。快跟我來。」
偏廳裡，洪娥和舒至純低聲交談。
「聽說王爺病了好些時候，八月底終於好了，奉天子敕令去蜀州北邊視察秋收，差不多一個月了，還沒回來。從下人那裡得來的訊息，王府的畫師還在替王爺畫畫。」
洪娥早已鉛華洗盡，遠離風塵，這次為了救丹青卻不遺餘力。舒至純深知這些訊息來之不易，站起來端端正正鞠一躬：「大恩不言謝，請姐姐受小弟一拜。」
「什麼謝不謝呢……畢竟是洪家最後一點骨血……」