馬文才在預備學校還算順利，畢業後進入到水師軍官學堂繼續進讀，去年秋天剛好畢業，按照慣例被髮到戰艦上當實習軍官。
馬文才原本是申請到海軍戰艦上當實習軍官，可是他的成績不拔尖，於是也就失去了這個眾多水師軍官們期盼的機會，只好轉到了長江第一艦隊來。馬文才在實習期間一直非常勤懇，他希望儘快服滿一年的實習期，獲得長官的嘉許轉為正式軍官，再好好表現一把，看有沒有機會去海軍。現在大家心裡多少都有底，陳友諒敗局已定，他一去，長江艦隊就成了純粹的江防艦隊了，所以大家都把眼光放在了開始展露出遠大前途的海軍身上了。
「馬准尉，艦長傳令，火炮立即準備待命。」一個軍令軍官跑來向馬文才說道。
馬文才立即回了一個軍禮，然後招呼麾下的火炮手趕緊下到第二甲板，回到自己的崗位。
「準備！」馬文才大聲喊道，炮手們立即開始行動起來，按照規定，馬文才負責指揮五門十六斤火炮，配有二十五名炮手和五名炮長。
馬文才站在後面，右手抓住甲板上方的繩索扶手，注視著炮手們的動作。炮手們推開右邊船舷上的火炮視窗，然後把推杆伸了出去，再回過頭來插進炮管裡，來回清理炮膛。隨即炮手將火yao筒和填充物塞進炮管，再用推杆推緊，接著炮手抱著一粒炮彈，小心地放進炮管裡。由於第二甲板的位置問題，所以這裡火炮的目標大部分是敵船的划槳部分，所以多使用實心鐵彈，不像第一甲板火炮那麼麻煩。
當最後的填充物被塞進去並推緊之後，馬文才走到炮位後面，看著炮長們檢查燧石擊發裝置和連線炮管內部通孔的暢通。一切準備就緒後，馬文才向站在船艙中間的火炮指揮官大聲叫道：「第一、第二、第三、第四、第五炮位準備完畢！」
隨即，其他兩位實習軍官也開始報告了，聽到右舷炮位準備完畢後，火炮指揮官隨即下令：「準備左舷！」馬文才馬上和屬下的炮長、炮手們跑向左舷，開始起剛才的動作。打起仗來誰也不知道會先用哪邊船舷，所以現在兩邊先全部準備好。
左舷炮也準備好後，火炮指揮官馬上拉動了繩索，拉響了第一層甲板上的銅鈴，將準備完畢的資訊傳遞上去。
剩下的時間就是等待命令，當火炮指揮官宣佈解散後，炮手們便三三兩兩坐在甲板上，低聲地閒扯起來。馬文才坐在一角，從背包裡摸出一個本子，用鉛筆開始記起日記來。這是他在水師軍官學堂養成的習慣，為的是有一天寫艦長日記時順手一點。從船舷視窗可以聽到整齊的木槳划水的聲音，還有從下層甲板傳來的划槳手簡短有力的號子聲。
馬文才不一會就記完了不多的筆記，然後坐在那裡聽炮手們的閒話。可能是傳統吧，江南水師的將士一向以粗鄙著稱，喝酒鬧事、打架鬥毆時時發生，甚至有個說法是你如果沒被典軍鎮撫署的人找過麻煩，你就不是一個真正的江南水師將士。想想也是，江南水師的軍紀甚至還要嚴酷過陸軍，而且長年累月要待在一個狹窄的地方，生活和作戰環境極其惡劣，回到岸上誰的脾氣都不好。而且水師一向都非常團結，打架基本上都是群毆，只要扯起嗓子喊一聲水師的爺們被欺負了，附近聽到的水師將士不管認不認識，都會上去助拳。所以不管是陸師常備、守備部隊或者巡檢，都不敢輕易去惹水師。
這些炮手們在低聲議論前些日子在妓院裡與陸師發生的一場毆鬥，這次鬥毆可謂是盛況空前，而且對手是赫赫有名的大內親軍。數百人把整個杏花坊變成了戰場，最後連趕來彈壓的典軍鎮撫部隊也被黑拳打趴下十幾個。
「他孃的，大內親軍一向臭屁哄哄的，誰也不放在眼裡，可惜他們惹上了海軍那幫孫子。也不想想，海軍那幫孫子個頂個都是咱們水師最兇悍的，而且丞相待海軍就跟親兒子一般，誰怕誰？一個字！打！」
一個據說親歷過此事的炮手在那裡口水直飛的講述著「戰事」的細節，尤其是說到大內親軍那幫人被打得毫無招架之力時更是興奮不已，說到下黑手打典軍鎮撫部隊時更是神采飛揚。
「李三，你上去打了幾拳？」一個炮手開玩笑道。
「他李三要是上去打拳了就不會在這裡了！」另一個炮手笑著說道。
「姥姥的，你知道就好！」李三悻悻地說道，「為這件事情，劉尚書和俞尚書都鬧到丞相那裡去了，還扯進一個侍從司的劉都司，整個江寧都鬧翻天了。最後還是丞相出面再把這件事情擺平了。馬准尉，處理的結果是怎樣的？」
聽到炮手們轉過頭來看著自己，馬文才笑了笑答道：「大內親軍涉案人員被開除回原部隊，海軍涉案人員是戴罪效用，也就是他們這次出海回來功勞全部抵消。」
「看吧，丞相還是偏向咱們水師，這海軍的待遇還真沒的說，咱們得找個機會混到海軍去！」李三感嘆道。雖然海軍涉案人員的懲處也不輕，而且這是劉浩然沒有辦法的事情，他急等著海軍出海去，不可能因為這件事讓幾艘即將出航的海船缺員。但是在李三等人看來，這太優待了。
馬文才聽完後也不說話了，江南上下誰都知道，劉浩然對海軍是青眛有加，使得很多人都垂涎海軍這個很有前途的職業。但是馬文才知道海軍的風險有多大，工作有多艱辛，他曾經聽俞通海、陳孝林等第一批出海的海軍軍官講過課，知道很多細節。相比之下，長江艦隊、大內親軍和其它陸軍就顯得十分的幸福了，難怪劉浩然對海軍總是網開一面。但是馬文才知道，這種網開一面也是基於軍紀軍法的原則，像這次群毆事件的懲處結果，戴罪效用，出海一趟累得半死卻什麼功勞犒賞都沒有，萬一出個海難生個病什麼的，就跟普通陣亡一般，難道還不算重？
正想著，馬文才突然聽到了一陣尖銳的哨子聲，接著是船艙裡的銅鈴劇烈地搖動起來，發出刺耳的鈴聲。
「準備迎戰！」馬文才一躍而起，並大聲吼道。