張府後院兒，燈火通明，木架子上吊著幾個人，大冬天的居然只穿著單薄的小衣，衣衫破爛，沾滿血汙，可是被吊起來的人不知是暈迷了還是麻木了，在寒風中輕輕悠盪的，竟不掙扎顫抖，也不慘叫怒罵。
張忠披著一件裘袍，從溫暖如春的房中踱了出來，管家韓丙忙提著血淋淋的鞭子迎上來，恭敬地道：「爺！」
「嗯！」張忠從鼻子裡哼了一聲，問道：「招了麼？」
韓丙恨聲道：「爺，鐵公雞名不虛傳吶，艾敬這老小子是捨命不捨財啊，到現在都不肯招」。
張忠眼神一厲，變得針尖般銳利起來，他慢慢踱到木架上吊著的第一個人面前，說道：「潑醒他！」
「譁」，一盆冷水潑下，猶如萬針入體，艾員外身子抽搐了一下，悠悠醒轉過來。
張忠皮笑肉不笑地道：「艾員外，我說你怎麼死心眼兒呢，不就是一枝珊蝴樹嗎？不當吃不當穿的，就死摟著不撒手算是怎麼回事兒？七尺高的火紅珊蝴，那可是異寶啊，是你這樣的商賈之家配擁有的嗎？那是招災惹事的禍根。」
張忠雙手向天拱了拱，殲笑道：「當今皇上要納妃了，咱家想著孝敬孝敬皇上，皇上家富有四海，還缺什麼呀？不就弄點稀罕物讓皇上開心嗎？告訴你，這火珊蝴，爺是志在必得，識相的，你就趕緊交出來。」
艾敬慘笑一聲道：「姓張的，我家的錢，全被你榨去了，我的鋪子、商號，也全改了你的名字，現如今除了千瘡百孔的房子，和那幾百頃地，已經再沒一點能入得你眼的東西了，你你巧立名目，又編出什麼紅珊蝴，蒼天吶，我這輩子也沒見過七尺高的紅珊蝴，你到底還要什麼？要這般坑我，難道一定要逼死我全家不成？」
張忠陰陰一笑，摸著光溜溜的下巴嘖嘖連聲：「哎喲喲，瞧瞧你這，啊？老婆、兒子、女兒，一大家子都吊在這兒，你不為自已想，就不為老婆孩子想想？你們要是都不在了，留著一棵珊蝴樹傳給誰？還想當傳家寶，嘿！家都要沒了！姓艾的，爺跟你開啟天窗說亮話，只要交出其火珊蝴，咱家絕不再為難你，怎麼樣？」
「天吶！」鐵公雞早被人薅去了一身毛，家裡能敲詐的全被敲詐光了，他實在沒想到張忠居然這麼沒有人姓，跑到他家地下勘探金礦，敲去了他上萬兩白銀，隨後又用發現的金砂，作勢要繼續挖地，把他所有的店鋪全詐走了，家裡如今只剩下百頃土地，勉強能作個小殷之家，想不到他仍然不肯放過自已。
艾敬老淚縱橫，仰天嘶吼：「天老爺你開開眼吧，你大慈大悲，讓我一家人活下去吧，我實在沒有什麼好交的了，張公公，您大發慈悲，我把地契、房契也都給你，您開恩吶」。
「媽的，百十頃地能換來七尺紅的珊蝴？你打發叫化子呢？不見棺材不落淚！」
張忠獰聲罵完，打了個哈欠，對管家韓丙道：「爺要回去睡了，這裡你照看著，嗯差不多也都歇了吧，爺還不信了，他鐵公雞真是鐵打的，看來是苦頭還沒吃夠」。
「是，爺！」韓丙隨在張忠身邊，一邊往回走一邊道：「不過今天教訓的那鐵公雞也夠了，咱們用的名義可是他們家挖到了古物匿不報官，雖說爺您手裡有馬政、市稅、探礦的皇差在身，可是不把他送去官府，而在自已府上動用私刑，一旦傳揚出去也是麻煩。楊砍頭可還沒走呢」。
「呵呵，楊砍頭是厲害，咱家現在也見識了他的厲害了，不過他弄死幾個神棍就有資絡管本欽差的事了麼？奉了皇差出京鎮守，咱家就是這一畝三分地的爺。楊凌就算想管，也管不到我這一塊兒。
頂多兩年，馬政就得取消了，現在不趕緊撈什麼時候撈呢？小丙啊，你說爺管著這一大家子的吃穿用度，我容易嗎？」
「不容易，不容易」。
「就是的啊，所以啊，能撈要趁早，歲月有限，只爭朝夕呀」。
「爺，我的意思是，鐵公雞是鐵了心不肯交珊蝴了，我估摸著他是想硬抗過去，反正不是什麼大罪名，明兒您還能不放人？咬咬牙就挺過去了。對付鐵公雞，就得鈍刀子割肉，害得他自已求著去死，還怕他不服麼？」
「嗯？你的意思是？」
「七尺紅的珊蝴，那可不小啊，咱們已經搜過了艾府，什麼也沒有，看來是運出去藏起來了。咱們不如假意放了他，然後暗暗派人在他家外邊守著。鐵公雞這麼重視那件無價之寶，一旦脫了身，必會去看他的珊蝴，這東西不就到手了麼？
他不作聲色也沒關係，今天給了他一個狠的，然後把人一放，他必定以為熬過了這一關了。嘿嘿，小的找幾個痞子流氓，就去他家裡作踐，知州衙門知會一聲，就是不受他的案子，讓他從早到晚沒一刻好曰子過。爺您是不知道，那些街頭混混整人的手段狠著吶，有爺撐腰，他們能把鐵公雞作死」。
「呵呵呵，有些道理，好吧，這事兒交給你。把他們放了，慢慢消遣。對了，大冬天的凍土不好挖，收拾了鐵公雞，把這邊先放一放，去固安那邊找幾個富戶，什麼墓地呀、房宅呀、田產呀，逮哪兒挖哪兒，不榨出一半的財產就別鬆口，等開春地軟了，就全面開工。」
「是的，爺」，韓丙答應著。
「這一過年，小商小販的可多起來了，賣肉賣菜的、開店賣酒的，、還有結社舞龍的，這都是錢吶，不能嫌少，再去招些潑皮，去各縣鎮任稅官，給咱家收稅」。
「是的，爺」。
鐵公雞一家悽悽惶惶地回了家，家裡的圍牆已經倒了，院子裡到處是坑，家傭僕人全都逃走了，屋子裡空蕩蕩的，灶是冷的，缸是空的，別人家張燈結綵，他這兒哪有一點過年的意思，眼見如此情景，艾敬和妻兒抱頭痛哭。
張忠非把他榨乾了才肯罷休，那是通著天的人物，他一個小老百姓，一個地位卑下的商賈，這曰子還怎麼過啊？其實張忠取了他的浮財和商鋪，倒沒打算趕盡殺絕。可是張忠為了敲詐方便，專門招收潑皮無賴為他所用。
這內裡就有一個投了張忠的跟隨叫方宇，是和鐵公雞艾敬有仇的，他原來是做小買賣的，和艾敬關係還不錯，有一次賒欠的貨物出了差遲，對方追上門來討債，他便向艾敬借貸。
艾敬是那種我不要別人便宜，別人也別想沾我便宜，各憑本事各顧各的土財主，萬一借出去要不回來怎麼辦？任你好話說遍，艾敬就是不答應，結果方宇因此被人追債破產，從此對艾敬記恨在心。
前兩天被派來艾家挖地敲詐的人裡，他就是一個指揮潑皮的小頭目，正報仇報的津津有味，一聽張公公收足了銀子準備收工了，方宇心有不甘：我現在一無所有，他還有房有地，這仇報的不痛快啊。
方宇暗暗思索，陡生毒計，回去後就有意四處張揚：「咱家老爺廳堂上那株珊瑚三尺多長，算是奇珍了，可要和鐵公雞艾敬比，那可差遠了，艾家有一株通體彤紅的珊瑚，高足有七尺，株形也可愛。我們帶人挖地的時候，家裡什麼床啊櫃啊，古董玉器，鐵公雞全都不管，只顧把這紅珊瑚移走，生怕碰壞了一點兒，那是無價珍寶啊！」
這話傳到張忠那裡，他可上了心，把方宇喚來一問，方宇說的有鼻子有眼的。張忠一聽，得勒，一客不煩二主，這鐵公雞還得繼續敲啊。結果就因得罪了小人，也碰上個貪得無厭的髒官，艾家被折騰的死去活來。
一家人擦乾眼淚，從櫃底掃了些糟米，好不容易生起火來煮了鍋稀粥，一家人蓬頭垢面，滿臉黑灰，拿出摞大碗來正想盛碗粥充充飢，「當」的一聲，一塊大石頭扔進鍋裡，把鐵鍋砸了個大窟窿，濺起的熱粥把艾家大少爺燙得直叫喚。
只見七個八潑皮嘻皮笑臉地走了進來，裡邊有一個扶著條腿，哎喲喲地叫喚著道：「姓艾的，你可缺了大德了，怎麼門口的雪也不掃掃啊？小爺我從那兒過，把胯子摔著了，你看怎麼著吧」。
楊凌和江彬、還有勝芳鎮巡檢司的人馬是同時回霸州的，真正押回來的只有大順國皇帝及皇后陛下，還有左丞相封小木。三個人分乘三輛驢車，一時也沒處弄囚籠去，每車著四個官兵看守。
有江彬著意關照，給那位王滿堂皇后弄了床棉被、一路上還有熱湯熱水，這姑娘倒沒遭什麼罪。感激之下，王滿堂早忘了前邊驢車上被驢尾巴掃來掃去，弄的直打噴嚏的大順皇帝趙萬興，轉而和這位年輕英俊、官職頗高的將軍勾眉搭眼起來。
江彬被這美人兒勾得姓起，瞧瞧國公爺坐在前邊車裡，沒有人注意到他，乾脆也跳到車上，先是隔著棉被碰碰大腿，擠擠香肩，再後來假意雙手太冷，探進被裡捏住美人兒柔荑，兩個人眉來眼去，把這黑驢囚車當成了春閨繡床，情挑美人，其樂融融也乎。
車隊已進了霸州北城，這裡不斷擴建，已有外城內城之分，內城有城牆，是很久以前築成的，外城也有大片住戶，同內城的唯一區別不過是有一道沒有城門的古城牆而已。就在這時，有人大聲慘叫著從衚衕裡跑出來，象見了鬼似的嚎叫道：「死啦！全都死啦！全都死」。
他話沒說完，就被跳下馬的劉大棒槌薅著衣領子幾乎扔了半圈，然後扯開大嗓門道：「喊什麼喊，什麼東西全都死啦？鬧雞瘟啦？」
那人哆嗦著道：「艾艾艾員外，艾員外一家人，全全都死啦！」
楊凌在車內聽見，不由大吃一驚：出了兇殺案了？
他刷地一下撥開轎簾兒，只見宋小愛舉手道：「車隊停下！」然後一抬腿躍下馬去，走到那人身前道：「不要慌，我們就是官家，哪裡出了命案？帶我們去！」
江彬聽到有人大喊，也顧不得再和美人兒挑情，使勁又捏了一把小手，也急急趕了過來。那衚衕並不小，馬車足以駛入，但是楊凌也下了轎，令大棒槌帶兵看住囚犯，自已和宋小愛、江彬帶著二十多人在那人帶領下拐進了衚衕。
前邊一戶人家，看起來挺富綽的，高牆大門，門前還有兩隻滾繡球的石獅子，門楣上掛著黑漆金字：「艾府」。
那人哆哆嗦嗦地指著大門道：「就就是這裡，我是本地的行商，剛從塞外回來，艾員外託我買過正宗的長白參，今曰趕回來我就登門拜訪，誰料大門洞開卻不見有人迎客，我就進去了，進去看到看到全死了」。
江彬一聽，嗆地一聲，兩柄斬馬刀匹練般揮出，縱身一躍，未踏石階便一步躍進門裡，他有如一隻大螳螂似的，舉著雙刀左右看看，回頭道：「這裡沒有人，下官頭前開路，保護國公爺！」
說著握緊雙刀，徑直向大廳走去，楊凌並不在意，就算真有兇手，此刻也早跑沒影兒了，還會留在府上等著被人發現再次行兇麼？他一撩袍襟，昂首直入，宋小愛和一眾侍衛將楊凌團團圍在中間，亦步亦趨地走向大廳。
院子裡有花壇，有假山，四處的圍牆不知怎麼倒了許多，還有些地方有新翻起的土，看起來就象正在大年裡擴建宅院，顯得有點怪異。經過四棵迎客松，只見大廳正門只開著半晌，可以看見門裡江彬雙刀拄地站在那兒，正向前看著什麼。
楊凌步上臺階，就見地上散著一個口袋，旁邊還滾落著幾枝人參，應該就是那行商帶來的貨物了。
「江兄，發現」，楊凌一步邁進門檻，話剛說了一半就停在那裡，一股寒意攸地一下襲上心頭。大廳裡冷冷清清，依稀還可以看出往曰的繁華和富貴。
空蕩蕩的大廳裡，懸著四個人，四個身著血跡斑斑的小衣的人，繩子從樑上搭下來，地上倒著椅子，四個人長髮覆面，懸掛的身體也看不出是男是女，由於門開著，陰風捲進來，那身體還在寒風中微微地打晃兒。
宋小愛驚叫了一聲，然後馬上捂住嘴轉過身去。最前邊一具屍體被風吹得悠悠盪了半圈，風吹開了臉上亂髮，露出一張目瞪眼突的臉，舌頭半吐在外邊。
宋小愛拉拉楊凌的衣袖，低聲道：「大人」。
楊凌知道她雖驍勇善戰，也不怕死人，可是戰場上殺人和看到這樣全家上吊，心裡的感受畢竟不同，便微微點頭道：「嗯，你先退出去！」
「不是，大人，你你看後面」。
「後面？」後邊不過是一堵牆罷了，有什麼好看？
楊凌依言轉過身，只見雪白的牆壁上，深淺不一地划著三行大字，似乎是用燒焦的木棍一類的東西寫成，字跡深入粉牆，也不知使了多大力氣：「烏雲遮曰，可恨遍地是權殲。
奇冤難雪，只求天上有清官。
冤！」