「寧菱叩見貴妃娘娘！」
「寧姑娘不必多禮！」華貴妃笑容滿面，纖纖玉手連忙扶起寧菱。
「娘娘今日到訪，莫非又有事情困擾？」寧菱緩緩抬起頭來，關切地注視著眼前的人。這位相貌嬌美、儀態不凡的女子，正是東方敖的妃子華貴妃，東方敖目前沒立皇后，後宮一切事務交由華貴妃掌管。
「寧姑娘無需擔憂，本宮過來，並非有事請教，而是答謝你！」
「答謝？」
「多虧你那個【宮闈式化、淑德彰聞】的好辦法，本宮才將後宮治理得井井有條，使皇上無後顧之憂，集中精力料理國政。你說，本宮是否應該感激你？」想起東方敖的讚揚和賞賜，華貴妃笑得合不攏嘴。
寧菱恍然大悟，隨即真心祝福，「恭喜娘娘，賀喜娘娘！」
「寧姑娘，你資質絕佳，天賦靈犀，又具有卓越的學識和文才，就像皇上所講，你簡直是我們曄晫皇朝的福星！」其實剛開始，華貴妃也以為東方敖對寧菱有那個意思，後來經過一段時間的觀察，再加上東方敖的出面解釋，關於「皇帝有意招寧菱為妃」的謠言才不攻自破。
寧菱謙遜地笑了笑，「娘娘誇獎了！皇上英明神武，洪福齊天，自然有皇蔭和老天庇護；而娘娘雍容華貴，端莊得體，溫敦大氣，理應母儀天下！」
母儀天下！聽到這個詞，華貴妃臉上笑容頓時隱去，換上淡淡的哀傷和悵然。
「娘娘，您怎麼了？」擅於觀顏辨色的寧菱，已經注意到。
華貴妃若有所思地望著寧菱，好一陣子，才幽幽地嘆，「說起母儀天下，大概沒人比她們更有資格！」
「她們？她們是誰？」
華貴妃不語，眼神有點迷離，彷彿陷入沉思中，半響終於娓娓道出：「三十年前，皇上三宮六院，鶯鶯燕燕甜美嬌柔，爭芳鬥豔各有千秋，其中最為突出的屬瑤妃和綺妃。」
瑤妃？綺妃？寧菱努力回想，發覺後宮並不存在這兩人，但她不急於探討和追問，而是默默陪在一旁，等待華貴妃說下去。
「瑤妃傾國傾城，精通音律，舉止端莊，聰慧賢淑；綺妃花容月貌，畫技一流，談吐文雅，高貴溫柔。她們進宮一年就受到極大殊榮，宮階連升三級；次年各自替皇上產下皇子後，更是無限恩寵，齊齊升為四妃。」
華貴妃頓了頓，嘆息一聲繼續訴說：「可惜好景不長，一向對她們寵愛有加的皇上，忽然間竟迷戀上一個出身卑微的女子！而那女子……正是瑤妃結義金蘭的好姐妹！」
「那女子趁機迷惑皇上，頂替兩位娘娘的位置，最後還做了皇后？」寧菱忍不住說出心中猜測。
華貴妃搖了搖頭，「皇上對她萬般迷戀，為博佳人一笑，甚至冷落整個後宮，包括瑤妃和綺妃。不過，皇上的一片深情並無得到回報，那女子根本無心榮華富貴，更無心於尊貴英俊的皇上！」
「那後來呢？」寧菱好奇心已被挑起。
「後來……後來……」華貴妃不再往下說，只是自顧呢喃。
寧菱真想繼續問下去，但轉念一想，還是忍住了。
「當年若非發生那件事，今天這種局面或許不會形成，皇上也不至於年事已高卻仍然不得安享晚年。」忽然，華貴妃又低聲嘆了一句。
寧菱愣然，爾後問道，「娘娘，請恕寧菱多嘴，當年的瑤妃娘娘和綺妃娘娘，是否分別是辰王爺和顯王爺的親生母親？」
華貴妃迅速抬眼，微愕地盯著寧菱，最後點了點頭。
當年到底發生了什麼事？瑤妃和綺妃是怎麼死的？還有瑤妃那個金蘭姐妹呢？最後又去了哪裡？通常被皇帝看中的女人，根本逃不掉。由於職業病，寧菱的好奇心徹底被勾起，只可惜這等事不宜追問，唯有等華貴妃以後自願說出。
一會，華貴妃提出告辭，寧菱恭送她出去後，繼續沉醉在方才聽到的故事當中，直到宮女提醒用膳才清醒過來。
陽光明媚，綠草青青，鮮花萬紫千紅。悠揚婉轉、美妙動聽的琴聲傳遍花園各個角落，琴聲正好來自花園中央的八角亭。
諾大的亭內，竟然只設兩張大石桌和一張石凳，整個亭子顯得非常寬敞和廣闊。
其中一張石桌，擺滿各色點心和水果。另一張擱著一具檀木古琴，十根柔嫩修美的手指在琴絃上有節奏地撥動著，手指的主人是一名身著紅色衣裙的美貌女子。