那客商一連住了半月，蘇秀知道客商叫崔如卿，是做古董生意的。那崔如卿舉止文雅，見蘇秀整天強顏歡笑，眉頭總有一絲憂傷，便問其原委。蘇秀告訴他自己是為了讓兒子讀書才到這裡來的，蘇秀又不解地問崔如卿：這院中的姑娘個個年輕貌美溫柔，為什麼偏要作踐我這洗衣婦？崔如卿如實說：我不喜歡那些俗不可耐的雛兒，而喜歡成熟一點的女人。那天我一進綺春院，就見到你晾曬衣服的倩影，真是玉貌天成，比那些塗脂抹粉的粉頭不知好看多少倍，便喜歡上了你，那夜的花酒其實是為你而設，只是你矇在鼓裡。
半個月後，崔如卿返京，臨走時，給了蘇秀一隻玉刻的小白菜作為留念。
從此，蘇秀便開始下海接客。為怕此事被大寶知道，她將大寶送到條件較好的江南學館讀書，謊稱自己要跟主家搬到外地去，很少來看大寶，大寶懂事地點點頭。
這一天，綺春院來了一位戴著面罩的翩翩少年，點名要蘇秀接待。在蘇秀的房內，那少年扯下臉上的面罩，蘇秀一看來人，頓時驚呆了，站在自己面前的竟是自己的兒子大寶！
「娘，你為什麼要騙我，為什麼做這無恥的活？你知道學館裡的人是如何譏笑我的嗎？他們罵我是王八的兒子，你看看我手上的傷疤，那是我和罵我的人打架留下的。外面風言風語我還不信，今天特意前來驗證，沒想到竟是真的。你叫我人前背後如何抬得起頭？」
「大寶，我……」蘇秀想解釋，又無話可說，不由低泣起來。
「我現在好歹也是秀才，今後還要中舉人，中狀元，我不能有一個做妓女的娘毀了我的前程，從今以後你不再是我娘！」大寶說完，怒氣衝衝地甩門而去。
「大寶，大寶——」蘇秀追出門去，可大寶頭也沒回，只留下一個絕望的背影。大寶的話就像一把刀，深深紮在蘇秀心頭，看著大寶的背影，蘇秀不禁淚落如雨。幾年來自己強顏歡笑，用血肉換來銀兩供大寶讀書，沒想到會是這樣的結果。她想一陣，哭一陣，只覺活著已無生趣，不如一死了之，便拿出一根白綾，欲將自己掛在房樑上，卻被撞門進來的老鴇遇見。
「哎呦，多虧我見你神情不對，留了個心眼，才救了你，老話講，好死不如賴活著，你這是何苦？」老鴇勸解道。
蘇秀哽咽著，將自己的遭遇斷斷續續說了一遍，老鴇聽後勸解說：「大寶不是你親生的，為一個不是你親生的兒子尋死，你很傻。你自己有兒子，你可以多掙些銀子，日後到漢口去尋你親生兒子小寶去。」
轉眼又過了兩年，蘇秀終於用自己掙得的銀兩贖了身，然後隻身來到漢口尋找丈夫趙桔和兒子小寶。她曾聽人說，外地來的客商大都在漢正街做生意，於是，她便來到漢正街打聽。蘇秀走進一家店鋪，說明來意，她剛說出趙桔和小寶的名字，誰知那店主一聽，滿臉驚訝地問蘇秀是趙桔何人。蘇秀說自己是趙桔的妻子。那店主嘆了口氣說：「你早來半年還可以看到你丈夫兒子，現在你丈夫死了，是被你兒子殺死的，你兒子現在關在大牢，秋後就要問斬。」
蘇秀一聽，如晴天霹靂，差點暈了過去，她怎麼也不相信自己的兒子會殺他的爹。那店主嘆了口氣說：「你哭也無用，不如花些銀子買通牢房，去看你兒子一面。」
當天夜裡，蘇秀來到了牢房。當她看到關在鐵欄中手銬腳鐐渾身傷痕的兒子，未說話淚先流。十多年未見，今日一見卻在牢房。為怕認錯，她顫聲叫著兒子的名字。牢中的趙小寶聽到喊聲，呆了一呆，答應一聲。蘇秀問道：「孩子，你娘給你做過一件棉衣，你可記得那是什麼棉衣？」趙小寶脫口道：「那是一件蘆花衣。」蘇秀一聽，知道面前的青年就是自己的兒子，不由心痛地大叫一聲：「我苦命的兒呀！」小寶渾身一顫，隨後母子血緣天性使他立即認出了面前的婦人就是自己的親孃，頓時哭喊著：「娘，娘，救救我，我沒殺爹。我是冤枉的。」
原來，趙桔那天來不及細看錯抱小寶，到了船上才發覺。由於他認為蘇秀虐待自己的兒子大寶，因此心生怨恨，準備把怨氣發洩在小寶身上。趙桔在漢口早有個相好的叫小桃紅，此前是個妓女，趙桔貪她年輕風騷，為她贖了身。那小桃紅見趙桔帶回一個兒子，心中很不滿，又見趙桔對兒子像個凶煞，因此，也就不將小寶當人看。
漢口的天氣熱，春天如同夏天般悶熱，小寶身上穿的還是那件蘆花衣，由於沒有衣服替換，衣服骯髒不堪，身上也長了蝨子。這天，小寶正在捉蝨子，被趙桔看到了棉衣的內裡，他才感覺不對，拿過棉衣仔細看那棉絮，仔細一看，卻發現裡面塞滿了蘆花，這是一件蘆花衣！趙桔驚呆了，他這才知道自己錯怪了妻子蘇秀，頓時又悔又恨，一把摟住小寶，內疚地流下了眼淚。
從此，趙桔對小寶的態度變了，讓小寶在店中學做生意。這期間趙桔還專門到老家接蘇秀來漢口，可那裡早已是人去房空。後來趙桔將那件蘆花衣放好，對小寶說：「孩子這是你將來與你娘你哥相認的憑證。」一晃十年過去，小寶長成了青年，趙桔有意將家產交付小寶，自己到蘇北老家尋找妻兒，以平自己對蘇秀的虧欠。然而，他這一行動卻給自己找了條死路。那小桃紅水性揚花，早已與店中管家勾搭成奸，為謀趙家財產，他們設計將趙桔害死，然後嫁禍小寶。小寶被抓，在大堂上屈打成招，被關入死牢。
蘇秀聽完兒子的哭訴，決定要還兒子清白，拼死也要救兒子一命。出牢房後，蘇秀跪在牢頭面前哀哀慟哭。那牢頭得了她的銀子，也動了惻隱之心，就對蘇秀說：「明天有欽差大臣前來視察，你可攔轎喊冤，或許能救你兒一命。」
第二天早上，欽差的轎子向知府衙門而來。早已等候在衙門口的蘇秀一看，立即頭頂狀紙，拼死衝到轎前喊冤。轎子被攔，那些兵丁們忙上前軀趕，蘇秀不肯起身，口中悽喊青天大老爺為小民申冤。轎中人見狀，便掀開轎簾一角，吩咐手下接過狀紙。當他的目光落在低頭跪著的蘇秀身上，心中暗自一驚，急忙放下轎簾，命令起轎。
蘇秀萬沒想到，這轎中人就是當朝新科狀元，皇上御封的七省尋按趙大寶。這趙大寶坐在轎中，心中疑三惑四。剛才攔轎喊冤的婦女極像自己的娘，可她怎麼會來到離家千里之外的漢口？莫非自己看花了眼？
原來，自從那天大寶到妓院對娘說出那番絕情話後，便換了一家學館，發奮讀書，學業精進。今年適逢大考，大寶過關斬將，最終高中狀元，還娶了吏部尚書程子卿之女，又做了欽差大臣。
找大寶坐在知府衙門的書房，拿出狀紙，細細一看，才明白攔轎喊冤的果真是自己的娘，娘是為了尋爹爹和弟弟小寶才來到漢口。拿著狀子，趙大寶陷入了沉思。原來，趙大寶娶尚書家小姐時，曾說自己是上無父母下無兄妹的孤兒。這次自己出巡，岳父大人也為自己壓陣而來，明日升堂，岳父也在一旁聽審，如果娘在堂上認出自己而大哭大叫，將如何是好？更糟的是，孃的妓女身份一暴露，自己還有何面目在朝中為官？左思右想，趙大寶無計可施，不由愁眉苦臉，唉聲嘆氣。
「賢婿有何難事，而愁眉不展？」吏部尚書程子卿走進了書房。
「岳父大人。」趙大寶叫了一聲，趕忙起身讓坐。
「我見賢婿接了那張狀紙，就一直臉色不佳，莫非案情棘手，讓你為難？賢婿莫怕，明日有岳父為你壓陣，你可放心審問，況且，這種已問成死罪的案子你也不要去較真。你仕途剛起，沒必要去得罪一些官吏，為自己樹敵。就算該案確實有冤，那也只能怪他命不好，陰曹地府屈死的冤魂還少嗎？」
「謝謝岳父指點，可是……」趙大寶為難地說。
「可是什麼？賢婿是不是還有事瞞著岳父？」程子卿疑惑地看著趙大寶。「求岳父原諒愚婿。」趙大寶一下跪在了程子卿面前，將自己的身世前前後後詳細地說了一遍。程子卿聽後，沉思了一會，對趙大寶說：「今夜你可叫人悄悄將你娘從後門帶進書房，不要讓人知道，賢婿放心，這事我來處理。」
當夜月色昏暗，蘇秀被人帶進了知府書房。她戰戰兢兢走進門，叫了聲「大人」，便跪在地上，不敢抬頭。程子卿溫和地叫蘇秀起身，坐在一邊說話。那蘇秀謝過恩，低著頭坐在一邊。程子卿讓她抬頭說話。蘇秀順從地抬起頭，看了看坐在太師椅上的頭戴烏紗，身穿紫袍，腰束玉帶的程子卿，只覺面前這位大人非常面熟，再一想，不禁大吃一驚！原來這位大人竟是當年的嫖客——那位京城的「客商」崔如卿。萬沒想到當年他是假扮客商。程子卿此時也認出了蘇秀，心中不由一陣尷尬。當年的妓女，如今竟是自己的親家。但他很快就定下神，走過去，扶著蘇秀的肩頭。動情地說：「沒想到攔轎喊冤的是你，這些年你好嗎？我給你的那棵玉白菜還在嗎？」
蘇秀內心慌亂，不知如何回答，聽程子卿問起那個留念物，忙從脖子上拿下，將帶著體溫的玉白菜遞給程子卿看。程子卿接過，順手往衣袖裡一放，笑著說：「俗話說，一夜夫妻百日恩，況且我倆有半月的緣分。你放心，我一定為你救出兒子。現在你想不想見見你另一個兒子大寶？」
蘇秀沒想到事情如此峰迴路轉，不但自己的兒子能得救，還能見到另外一個兒子，一時恍若夢中。
程子卿喊來大寶，叫他認娘。大寶進來，跪在蘇秀面前，喊了一聲：「娘。」蘇秀見到終日思念的兒子做了高官，不禁百感交集，一時不知如何應付。
程子卿說：「你用自己的血淚換來了兒子的前程，真是天下少有的好孃親。明天晚上，我交給你一個活的小寶。但我有一個要求，不知你答不答應？」
蘇秀一聽，喜出望外，連忙答應。程子卿說：「你也看到了，大寶今後前途無量，而你的身份對他將來的前途形成妨礙，為了孩子，我只要求你明天帶著小寶回老家置些東西過日子，漢口的事切莫告訴別人，我想你明白我的意思吧？」蘇秀看看一旁的大寶，再看看笑中透著威嚴的程子卿，猶豫了一下便一口答應。
第二天深夜，蘇秀果真看到了兒子小寶。程子卿和大寶各送一包銀子給蘇秀，蘇秀即帶著小寶坐上程子卿給他們預備的兩頂青布小轎，從後門出了知府衙門。
幾天後，轎子停在一處荒郊樹林中。轎伕口稱太累要歇歇腳，叫蘇秀和小寶出轎透透氣方便方便。蘇秀和趙小寶下了轎。當他們剛走進樹林中時，那些轎伕猛地拔出刀，對準了蘇秀和趙小寶。
「你們……」蘇秀大驚，隨即心中明白了什麼。只聽「嗖」的一聲，轎伕手中的刀刺入了蘇秀的胸膛，堵住了她下面的話。「程大人叫我們送你回老家，我們只是依令行事，須怪我們不得。」轎伕說完，拔出刀，蘇秀一腔熱血灑向蒼涼的天空。
原來，這幾個轎伕是程子卿手下所扮。
幾天後，一封火急公文由知府衙門報送刑部，稱殺父孽子趙小寶越獄逃跑，拒捕中被捕快就地正法……