正在交戰的中日雙方部隊，「劈劈啪啪」的槍聲忽然都停住了。日軍指揮官並沒有在此刻調動飛機來助攻轟炸，所以望著這架頗有些可疑的飛機有點莫明其妙。而官兵還以為又是日機來空襲，便都縮起腦袋躲進掩蔽所內。幸好一個膽大的排長認識飛機的徽號標記，他立刻就從低飛盤旋的飛機翅翼上認出這是中美空軍的c－46運輸機，他情不自禁地跳出陣地歡呼起來：
「噢，我們的飛機！我們的飛機！」
隨著這名排長的呼喊，士兵也都紛紛跑出來歡呼，朝著天空上的中美空軍運輸機揮手召喚。
「隱蔽！隱蔽！」遠處的日軍隊伍頓時混亂成一團，為躲避中美空軍飛機有可能的俯衝掃射，在指揮官的一陣陣警告聲中，士兵大片跑開疏散，趴在地上不敢抬頭。
c－46的觀察員眼睛也真夠厲害，飛機剛剛盤旋了兩圈，便觀測準了陣地位置，隨即飛機輕輕翹了翹尾巴，投下幾個大棉包，沒容日軍作出更多的反應，它就迅速地飛走了，消失在遠天的茫茫白雲之中。
空投的棉包裡裝的是子彈、報紙和豬肉。這是中美空軍第一次對常德守軍第57師空援，獲得成功。遙望蒼天，餘程萬雙手合十，感激地喃喃自語道：「陳納德將軍，沒想到你真夠義氣！」
抗戰時期的國民黨空軍為何稱中美空軍，這主要是陳納德的原因。1937年5月，兼任中國航空委員會秘書長的第一夫人宋美齡，經筧橋航空學校美籍教官比利·麥克唐納和羅易·霍爾布魯克鼎力推薦，聘請美國陸軍航空隊退役上尉陳納德為航委會顧問。卓有才華的陳納德在美國曾研究出一套新的飛行戰術，摒棄以往單機「各自為攻」的空戰方式，而採用三機編隊協同攻擊，這套戰術後來證明確實行之有效，而在當時卻未引起上級重視。陳納德鬱郁不得志，抵華不久，盧溝橋事變爆發，他被派到南昌，主持該地戰鬥機的最後實戰訓練，並用他的新戰術武裝中國飛行員。以後的大量事實表明，宋美齡重用陳納德，是對中國國民黨空軍一大貢獻。
陳納德為報知遇之恩，傾力訓練年輕的中國空軍，在他的努力下，一支規模雖小但效力日強的飛行部隊終於建立起來了。到正式參加抗戰前，列入編制的飛機共有296架，編為9個大隊，每個大隊2～4箇中隊，共有31箇中隊，每個中隊有9架飛機。
中國空軍的主力飛行員全是陳納德精心帶出的學生，從1937年8月14日至8月21日，僅半個月，飛行大隊就擊落日機61架，把號稱精銳的鹿屋和木更津兩個海軍航空隊消滅殆盡，使驕橫狂妄的日本空軍受到沉重打擊，鹿屋航空隊司令官石井義海軍大佐，因慚愧而剖腹自殺。
武漢、廣州失陷後，日軍涉步向內陸深入，大片中國領土被日本侵佔，直接損害到美國在華利益，美日關係逐漸惡化。從1940年起，美國出現了直接援助中國抗戰的跡象，中國政府遂於1940年11月，先後派陳納德、毛邦初、宋子文赴美，進行求援活動。
陳納德以中國政府的使者身份回到美國，開始的活動並不順利，因為那時美國的援助重點在英國，對中國抗戰並不關心。後來，陳納德得到財政部長亨利·摩根索和海軍部負責航空事務的次長托馬斯·科克蘭的支援，終於說服羅斯福總統於1941年3月11日簽署了「租借法案」。根據這項法案，中國可以用租借方式從美國得到飛機和其它航空裝備。又經陳納德積極活動，中國不久便從克蒂斯·萊特飛機公司得到了100架原來準備給英國的先進的p－40c戰鬥機。中國政府完全信任陳納德，決定將這批飛機交給陳納德，由他組建一支美國志願航空隊。1941年4月15日，羅斯福總統又簽署了一個未公開發表的命令，允許美國預備役軍官和退役人員參加志願隊來中國作戰。陳納德隨即組成一個5人招募小組，奔赴全美各地，用高薪聘任了一批飛行員和機械師。1941年7月10日，由110名飛行員和150名機務、後勤人員組戰的第一批美國志願人員，從舊金山啟程，經澳大利亞抵達緬甸仰光。8月1日，中國空軍美國志願隊在仰光正式成立，陳納德任隊長，下轄3箇中隊，在緬甸東瓜開始訓練。
12月19日，志願隊第一次參戰，在昆明附近上空將來襲的10架日本轟炸機擊落9架，自己無一損失。美國志願隊首戰告捷，從此博得「飛虎隊」的美稱。美國志願隊存在了7個月，共擊落日機299架，可能擊落者153架，自己僅損失12架，50次空戰沒有一次敗績。
1942年7月4日，美國決定將美國志願隊擴充改組為美國陸軍第10航空隊下轄的第23戰鬥機大隊，也稱美國駐華空軍特遣隊。陳納德恢復現役，晉升准將，繼續在華擔任該隊指揮官。
1943年，中國戰場的空中形勢開始發生重要轉變。為了加強中國戰場的空軍力量，美國駐華特遣隊於3月4日擴大改編為美國第14航空隊，擁有各種作戰飛機1000架。陳納德晉升少將，仍任第14航空隊司令官。6月間，中國接受陳納德建議，在卡拉奇設立訓練中心，分批訓練中國空軍飛行人員，掌握美式新飛機，提高實戰技能。
10月，由中國空軍第1、3、5大隊和美國陸軍航空隊及原「飛虎隊」部分人員，共同組戰中美空軍混合團，轄一個轟炸機大隊和兩個戰鬥機大隊，統歸陳納德將軍指揮。在常德會戰爆發之時，中美空軍共裝備有轟炸機60架、戰鬥機180多架，力量已相當雄厚。
陳納德不僅和中國空軍結下了不解之緣，而且對中國這塊古老的土地產生了深厚的感情。他與許多中國人建立了友誼，包括後來成為他夫人的中央社記者陳香梅女士，還包括許多中隊中的高階將領。
餘程萬與陳納德結識完全是因為一個偶然的機會。兩年前的夏天，餘要把夫人鄺瑗及子女送到大後方去。有兩個地方可供選擇，重慶和昆明，重慶是陪都，達官貴人太多，像餘程萬這樣的中將根本不稀罕，所以就選定了昆明。
在昆明安頓好家室後，餘程萬急於要趕回部隊，那時一個戰役接一個戰役，沒有停息的時候。國防部規定，在條件允許下，將官可以搭乘中美空軍的便機。陳納德的空軍總部就設在昆明，所謂便機，就是這條航線的運輸機或轟炸機有幾個空座位，讓你順個風。那天中午，烈日炎炎，餘程萬趕到昆明巫家壩機場，憑將官證明在空軍聯隊司令部拿到了登機牌。問什麼時候有飛機？回答說再過幾個小時，將有一架運輸機飛往第六戰區司令長官部所在地恩施。於是餘程萬就到跑道旁的樹蔭下去等候，同時在那等候的已經有10來位將軍，不過互相都不太認識，大家都默不作聲地在那耐心等待。