螳螂號的船體發出紅光，從外部看如同紙燈籠內的蠟燭被點燃了一樣。
同時金屬船體像蠟一樣熔化。但熔化剛剛開始，飛船就爆炸了。爆炸後的螳螂號幾乎沒有留下固體殘片，船體金屬全部變成白熾的液態在太空中飛散開來。
艦隊清晰地觀察到了一千公里外螳螂號的爆炸，所有人的第一反應是水滴自毀了，他們首先為考察隊四人的犧牲而悲傷，然後對水滴並非和平使者感到失望，不過對即將發生的事情，全人類都沒有做好最起碼的心理準備。
第一個異常現象是艦隊太空監測系統的計算機發現的，計算機在處理螳螂號爆炸的影像時，發現有一個碎片不太正常。大部分碎片是處於熔化狀態的金屬，爆炸後都在太空中勻速飛行，只有這一塊在加速。當然，從巨量的飛散碎片中發現這一微小的事件，只有計算機能做到，它立刻檢索資料庫和知識庫，抽取了包括螳螂號的全部資訊在內的巨量資料，對這一奇異碎片的出現做出了幾十條可能的解釋，但沒有一條是正確的。
計算機與人類一樣，沒有意識到這場爆炸所毀滅的，只是螳螂號和其中的四人考察隊，並不包括更多的東西。
對於這塊加速的碎片，艦隊太空監測系統只發出了一個三級攻擊警報，因為它不是正對艦隊而來，而是向矩形陣列的一個角飛去，按照目前的執行方向，將從陣列外掠過，不會擊中艦隊的任何目標。在螳螂號爆炸同時引發的大量一級警報中，這個三級警報被完全忽略了。但計算機也注意到了這塊碎片極高的加速度，在飛出三百公里時，它已經超過了第三宇宙速度，而且加速還在繼續。於是警報級別被提升至二級，但仍被忽略。碎片從爆炸點到陣列一角共飛行了約一千五百公里，耗時約五十秒鐘，當它到達陣列一角時，速度已經達到31.7公里/秒，這時它處於陣列外圍，距處於矩形這一角的第一艘戰艦無限邊疆號一百六十公里。碎片沒有從那裡掠過陣列，而是拐了一個三十度的銳角，速度絲毫未減，直衝無限邊疆號而來。在它用兩秒鐘左右的時間飛過這段距離時，計算機居然把對碎片的二級警報又降到了三級，按照它的推理，這塊碎片不是一個有質量的實體，因為它完成了一次從宇航動力學上看根本不可能的運動：在兩倍於第三宇宙速度的情況下進行這樣一個不減速的銳角轉向，幾乎相當於以同樣的速度撞上一堵鐵牆，如果這是一個航行器，它的內部放著一塊金屬，那這次轉向所產生的過載會在瞬間把金屬塊壓成薄膜。所以，碎片只能是個幻影。
就這樣，水滴以第三宇宙速度的兩倍向無限邊疆號衝去，它此時的航向延長線與艦隊矩形陣列的第一列重合。
水滴撞擊了無限邊疆號後三分之一處，並穿過了它，就像毫無阻力地穿過一個影子。由於撞擊的速度極快。艦體在水滴撞進和穿出的位置只出現了兩個十分規則的圓洞，其直徑與水滴最粗處相當。但圓洞剛一齣現就變形消失，因為周圍的艦殼都由於高速撞擊產生的熱量和水滴推進光環的超高溫而熔化了，被擊中的這一段艦體很快處於紅熾狀態，這種紅熾由撞擊點向外蔓延，很快覆蓋了無限邊疆號的二分之一，這艘鉅艦彷彿是剛剛從煅爐中取出的一個大鐵塊。
穿過無限邊疆號的水滴繼續以約每秒三十公里的速度飛行，在三秒鐘內飛過了九十公里的距離，首先穿透了矩形陣列第一列上與無限邊疆號相鄰的遠方號，接著穿透了霧角號、南極洲號和極限號，它們的艦體立刻都處於紅熾狀態，像是艦隊第一佇列中接順序亮起的一排巨燈。
無限邊疆號的大爆炸開始了。與其後被穿透的其他戰艦一樣，它的艦體被擊中的位置是聚變燃料艙，與螳螂號在高溫中發生的常規爆炸不同，無限邊疆號的部分核燃料被引發核聚變反應，人們一直不知道，聚變反應是被水滴推進光環的超高溫還是被其他因素引發。熱核爆炸的火球在被撞擊處出現，迅速擴張，整個艦隊都被強光照亮，在黑天鵝絨般的太空背景上凸現出來，銀河系的星海黯然失色。
核火球也相繼在遠方號、霧角號、南極洲號和極限號上出現。
在接下來的八秒鐘內，水滴又穿透了十艘恆星級戰艦。
這時，膨脹的核火球已經吞沒了無限邊疆號的整個艦體，然後開始收縮。
同時，核火球在更多被擊穿的戰艦上亮起並膨脹。
水滴繼續在矩形陣列的長邊上飛行，以不到一秒的間隔，穿透一艘又一艘恆星級戰艦。
這時，在第一個被擊穿的無限邊疆號上，核聚變的火球已經熄滅，被徹底熔化的艦體爆發開來，百萬噸發著暗紅色光芒的金屬液放射狀地迸射，像怒放的花蕾，熔化的金屬在太空中無阻力地飛散，在所有的方向上形成熾熱的金屬岩漿暴雨。
水滴繼續前進，沿直線貫穿更多的戰艦，在它的身後，一直有十個左右的核火球在燃燒，在這些熾熱的小太陽的光焰中，整個艦隊陣列也像被點燃了一般熠熠閃耀，成為一片光的海洋。在火球佇列的後方，熔化的戰艦相繼迸射開來，金屬液熾熱的波濤在太空中洶湧擴散，如同在岩漿的海洋中投入了一塊塊巨石。
水滴用了一分鐘十八秒飛完了二千公里的路程，貫穿了聯合艦隊矩形陣列第一佇列中的一百艘戰艦。
當第一佇列的最後一艘戰艦亞當號被核火球吞噬時，在佇列的另一端，迸射的金屬岩漿已經因擴散和冷卻變得稀疏。爆發的核心，也就是一分多鐘前無限邊疆號所在的位置，幾乎變得空無一物了。遠方號、霧角號，南極洲號、極限號都相繼化做飛散的金屬岩漿消失了。當這個佇列中最後一個核火球熄滅後，太空再次黑暗下來，飛散中漸漸冷卻的金屬岩漿本來已經看不清，在太空暗下來後，它們暗紅色的光芒再次顯現，像一條二千公里長的血河。
水滴在擊穿了第一佇列最後一艘戰艦亞當號後，向前方空蕩的太空飛行了約八十公里的一小段，再次做出了那個人類宇航動力學無法解釋的銳角轉向，這一次轉向的角度比上一次更小，約為十五度，幾乎是突然掉頭反向飛行，同時保持速度不變，然後再經過一次較小的方向調整，航向與艦隊矩形陣列的第二列(如果考慮剛剛完成的毀滅，這已經是第一列直線重合，以30公里，秒的速度向該佇列在這個方向的第一艘戰艦恆河號衝去。
直到這時，聯合艦隊的指揮系統還沒有做出任何反應。
艦隊的戰場資訊系統忠實地完成了自己的使命，通過龐大的監測網完整地記錄了前一分十八秒的戰場資訊，這批資訊數量巨大，在短時間內只能由計算機戰場決策系統來進行分析，分析得出了這樣的結論：在附近空間出現了強大的敵方太空力量，並對我方艦隊發起攻擊，但計算機沒有給出這種力量的任何資訊，能確定的只有兩點：一、敵太空力量處於水滴所在方位；二、這種力量對我方所有探測手段都是隱形的。
這時，艦隊的指揮官們都處於一種震顫麻木狀態中，在過去長達兩個世紀的太空戰略和戰術研究中，設想過各種極端的戰場情況。但目睹一百艘戰艦像一掛鞭炮似的在一分鐘內炸完，還是超出了他們的心理承受能力。面對著從戰場資訊系統潮水般洶湧而來的資訊，他們只能依賴計算機戰場決策系統的分析和判斷，把注意力集中到對那個並不存在的敵隱形艦隊的探測上，大量的戰場監測力量開始把視線投向遠方的太空深處。而忽略了眼前的危險。甚至還有相當多的人認為，這個強大的隱形敵人可能是人類與三體之外的第三方外星力量，因為三體世界在他們的潛意識中已經是一個弱小的失敗者了。
艦隊的戰場監測系統沒有儘早發現水滴的存在，主要原因在於水滴對所有波長的雷達都是隱形的，因而只能從對可見光波段的影像的分析才能發現它，但在太空戰場的監測資訊中，可見光影像資訊遠不如雷達資訊受到重視。在攻擊發生時，太空中飛散著暴雨般的爆炸碎片，這些碎片大多是核爆高溫中熔化的液態金屬，它們在從爆炸中飛出的時候大部分也呈液滴狀，每艘戰艦毀滅時熔化的金屬達百萬噸，形成巨量的液態碎片，其中相當一部分的大小和形狀都與水滴相當，所以計算機影像分析系統很難把水滴從巨量碎片中分辨出來，更何況幾乎所有指揮官都認為水滴已經在螳螂號中自毀，並沒有發出專門的指令讓系統做這樣的分析。
與此同時，另外的一些情況也加劇了戰場的混亂。第一佇列戰艦爆炸迸射出的碎片很快到達了第二佇列，各艦的戰場防禦系統做出了反應，開始用高能雷射和電磁炮攔截碎片。飛來的碎片主要是被核火球燒熔的金屬，它們大小不一，在飛行途中已經被太空中的低溫部分冷卻，但冷卻變硬的只是一層外殼，裡面還是熾熱的液態，被擊中後像焰火一樣燦爛地飛散。很快，在第二佇列和已經毀滅的第一佇列留下的黯淡血河之間，形成了一道平行的焰火屏障，它瘋狂地爆發著翻滾著，像是從那看不見的敵人的方向湧來的火海大潮。飛散的碎片如冰雹般密集，防禦系統並不能完全攔截它們，相當一部分碎片穿過了攔截火力並擊中了戰艦，這些固液混合的金屬射流具有相當的衝擊力和破壞力，第二佇列中一部分戰艦的艦殼受到嚴重損傷，甚至被擊穿，減壓警報淒厲地響起與碎片的炫目的戰鬥吸引了相當的注意力，這種情況下，指揮系統的計算機和人都雕以避免一個錯覺：艦隊正在和敵太空力量激烈交火，沒有人和電腦注意到那個即將開始毀滅第二佇列的小小的死神。
所以，當水滴衝向恆河號時，第二佇列的一百艘戰艦仍然排成一條直線，這是死亡的隊形。
水滴閃電般衝來，在短短的十秒鐘內，它就擊穿了恆河號、哥倫比亞號、正義號、馬薩達號、質子號、炎帝號、大西洋號、天狼號、感恩節號、前進號、漢號和暴風雨號十二艘恆星級鉅艦。同第一佇列中的毀滅一樣，每艘戰艦在被穿透後先是變成紅熾狀態，然後被核聚變火球吞噬，火球熄滅後，被熔化的戰艘便化做百萬噸發著暗紅色光芒的金屬岩漿爆發開來。在這慘烈的毀滅中，直線排列的戰艦佇列就像一根被點燃的長達二千公里的導火索，在劇烈的燃燒後，留下一條發著暗紅色餘光的灰燼。
一分二十一秒後，第二佇列的一百艘戰艦也被全部摧毀。
在擊穿第二佇列的最後一艘戰艦明治號後，水滴衝過了佇列的末端，又以一個銳角迴轉衝向第三佇列的隊首牛頓號。在第二佇列被毀滅的過程中，爆炸碎片向第三佇列洶湧而來，這道碎片浪潮中，包括第二佇列爆炸後仍處熔融狀態的金屬液和從第一佇列飛來的已經大部分冷凝的金屬碎塊，在防禦系統啟動的同時，第三佇列中的大部分戰艦已經啟動發動機，開始機動。所以在這時，與被毀滅前的第一、二佇列不同，第三佇列已經不是一條直線，但這個佇列的一百艘戰艦大體上仍排成一列。水滴穿透了牛頓號後，急劇調整方向，瞬間飛越二十公里的距離穿透了與牛頓號錯開三公里位置的啟蒙號，從啟蒙號穿出的水滴再次急轉，衝向已經機動到佇列主線另一側的白堊紀號並穿透了它。水滴就這樣沿一條折線飛行，擊穿第三佇列中一艘又一艘戰艦，在折線飛行中水滴的速度絲毫不減，仍為約每秒三十公里。後來的分析者在察看這條航線時震驚地發現，水滴的每一次轉向都是一個尖銳的折角，而不是像人類的太空飛行器那樣成一段平滑曲線，這種魔鬼般的飛行展示了一種完全在人類理解力之外的太空驅動方式，這種驅動之下的水滴彷彿是一個沒有質量的影子，像上帝的筆尖一樣可以不理會動力學原理隨意運動。在毀滅第三佇列的過程中，這種急劇的轉向以每秒鐘兩到三次的頻率進行，水滴就像一枚死神的繡花針，靈巧地上下翻飛，用一條毀滅的折線把第三佇列的一百艘戰艦貫穿起來。
水滴毀滅第二三佇列用了兩分鐘三十五秒。