成才說：「這幾天班裡靠你盯了。抽屜裡給兄弟們留了點意思，回頭給大家分了。」薛林並不太熱情：「是。」
出了門，成才爬上拖拉機，放下包，心曠神怡地對著草原舒口長氣。士兵們在車下站著，雖無形卻也成個隊形：「班長再見！班長好走。」
車駛動，五班的幾個人影被拋落，這是一場例行公事的送別。
成才的目光裡充滿了憧憬，但看著五班那破地時就沒有了表情。他手裡捏著張紙，來自師部的命令。那沒有必要，但捏著它成才就像捏住了前途的保證。
幾乎是在成才離開的同時，許三多打掃完宿舍，將掃帚放回原處。安靜地躺下，第一百次地看著那張今天剛拿到的命令，安靜的時候總是想得最多。
〖htk〗袁朗的說服工作白做了。拿到命令我只在想兩件事，老七連會有人去嗎？如果去了，我們能在一起嗎？一直想到熄燈號吹起。〖ht〗
寂寞不可怕，寂寞只讓人強烈地渴望人群。
天色未明。幾個老a紋絲不動地把守著他們臨時的駐地，周圍沒有標杆，沒有標語，只有覆著偽裝網的軍用車輛和帳篷，樸實而冷調。
鐵路開著車，帶著團長王慶瑞駛來。來自各個方向的軍車也一輛一輛駛來。車上，是一個個參賽計程車兵。只有風聲，天地顯得很寂靜。未盡的月色下，集合計程車兵們，誰都看不清誰。
篷布開啟，各單位計程車兵一個個跳下。鐵路和王慶瑞是在場軍銜最高者，但他們特意離了很遠，以免形成任何干擾。
袁朗從一頂帳篷裡出來，草草地給空地上的那排步兵敬了個禮，一個裝甲團軍官下意識的口令：「立正！敬禮！」導致所有士兵極正式地回應。袁朗笑了：「放鬆，往下會很耗體力。大家是客人，客人要好好招待，所以往下為各位準備的是直徑一百公里範圍內的兩天行程，標準負重，武器在提供範圍內任選，食品任選……嗯，再選也只是一個早餐似的野戰口糧。」
他注意到士兵們明顯地鬆了一口氣，樂了：「真輕鬆，是吧？就是個野外生存，野菜燉野兔，本地的燉野兔我也吃過，一絕，自己打來的恐怕更香。」
士兵們就笑，笑得正高興時，袁朗的笑容沒了：「我還沒說完呢。——最終要求深入敵主陣地完成地圖作業，那是你們到達目的地後必須交給我的東西。建議小組行動，因為會有一個加強營的兵力在途中對你們圍追堵截。聽說你們很強，我也想看看你們有多強。現在六時，截至後天下午六時，我會在目的地等你們。事先宣告，我開著車，車上有三個空位，我會帶走前三個到達的人——現在請牢記目的地參照物。」
下面的人早就連笑紋都沒了，稍微有點概念的人都知道這比他們經驗中的任何一次都難。幾個老到的人甚至掏出了紙筆，以便記下經緯度。
袁朗看見了：「紙筆收起來。從現在起六十個小時內，我是你們的敵人。敵人絕不會告訴你們經緯度，記住參照物，東南方向，草原邊緣有個海泡子，旁邊有座山，翻過山有片槲樹林，我在林邊等你們，不明白的可以問了。」
馬小帥：「報告，配發定位裝置嗎？」
袁朗：「gps是沒有的，指南針人手一個。」大家的臉色變得更加難看了，但再也沒人提問了。
袁朗接著說：「領發裝備後會送你們去戰區。警惕，進入戰區等於進入戰場——解散。」
士兵們悄然地走向幾輛裝備載車。袁朗則走向鐵路和王慶瑞：「報告，我先去戰區了。」
王慶瑞看著袁朗走開，而頗為怨憤地看著鐵路：「這樣做不夠苛刻呀。你大可以把他們綁上，再用機槍掃射，最後把沒打死的帶走算完。」
鐵路將他一軍：「我高估了你的兵？」
王慶瑞：「沒有。」
鐵路：「那你幹嗎低估他們？」王慶瑞有勁沒處使地瞪著鐵路走開。
一份野戰口糧扣到列隊經過計程車兵手上，跟著還有一支訊號槍扣在另一隻手上。所謂的野戰口糧是真空包裝裡少得可憐的一點東西：一塊巧克力、一塊壓縮餅乾、鹹菜、葡萄乾、一小袋葡萄糖水，它只滿足一個早上熱量、鹽糖和水分的需求。
軍官重複而淡漠地叮囑：「撐不住打訊號彈，記住，等於棄權。」
伍六一接過來，甘小寧接過來，許三多接過來。一件件帶發煙裝置的裝具背心被穿上，一個個沉重的野戰背包背到了士兵的肩上。伍六一幾個在將一身裝束緊當，甘小寧看著手上那袋口糧抱怨：「我現在就餓了，我們都是空腹來的呀。」
伍六一：「那就吃吧，如果你夠想得開。」甘小寧的架勢是真要吃，許三多搶過來塞回他的背包裡，甘小寧只好苦笑。
馬小帥擠進三個人的圈裡，看著他們樂：「老七連的傢伙們，聯合行動？」
伍六一：「還用說？」甘小寧：「不拋棄，不放棄。」
許三多很認真地點點頭，然後看見人圈外的一個人：「成才！」
成才站住，瘦削而深沉，看著他也沒什麼表情，但是伸出一隻手。許三多衝動地和他擁抱，成才有些被動地回應，他看起來比許三多更少與人交流。
許三多：「我們聯合行動，行嗎？」成才看那幾個，那幾個反應可稱冷淡。於是成才不說是不說否，走向武器載車。士兵們正在這裡選擇自己擅用的武器，成才第一眼盯上一支狙擊步槍，他伸出手觸控。
發槍的兵忍不住了：「長行軍帶那個可不方便。」成才沒聽見一樣，親暱地將臉頰在槍面上貼了一貼。
車在不平的路面上搖晃，車簾拉得很緊，到了外邊看不見裡邊，裡邊也看不見外邊的程度。一輛車裡有認識的，有不認識的，但老七連的幾個總算都在一輛車上。扶著槍，坐著，也不說話。許三多、甘小寧、馬小帥都是突擊步槍，伍六一機槍，成才狙擊步槍。成才一直默不作聲地在調校瞄具，其他人不理他，而許三多的注意力幾乎全在他身上。
成才看著許三多眼裡難以形容的愉悅：「看七連的日子很難過吧，這點小事你這麼高興。」
許三多說：「不難過，可這也不是小事啊。」
甘小寧：「可不，這麼快樂的事情我願意拿十份口糧來換！你呢，六一？」
伍六一：「我只想提醒你不要再偷嘴了。」
甘小寧忙把一塊巧克力放進嘴裡，然後很得意地笑。他們快樂，但完全把成才排除在外。七連沒了，他們對虧欠了七連的人反而更加難以釋懷——雖然那並不叫虧欠。
許三多隻好一個人照應著成才：「跟我們一起行動吧，成才，上次對抗你是幹掉老a最多的。」
成才不說話，看看那幾個，那幾個並不表態。許三多隻好岔話：「在五班還好吧？」「垃圾中轉站，你明知故問。」成才並不喜歡五班。
「別這麼說。」
「我不想為那地方多費口舌，你們什麼意思？」
「什麼什麼意思？」
「說話爽快點。」
「一起吧。」
「好，我跟你們聯合行動，他終於校好了他的槍——我對你們會有用的。」
老七連的人沉默下來，他們並不習慣這種權衡利益得失的說話。伍六一打破了沉悶：「謝謝你好心加入我們。」
車已經駛入曠野，領隊車駕駛室裡，一個軍官用定位儀查詢著方位。他向後車揮了揮手。此時，車裡的人在車輛的晃動中已經有點麻木。一個從駕駛室傳來的聲音讓麻木的神經立刻繃緊了。
「即將進入戰區，做好戰鬥準備。被擊中雷射信標者即為陣亡，立刻退出比賽……」
士兵們紛紛地拉栓上彈。一張張年青而緊張的臉，因為看不見外面的事物而顯得茫然。
「已經進入戰區，準備下車。」
車停了下來。
「倒計時，十、九、八、七、六……」
士兵們緊張地互相望著，什麼演習也沒有過這樣壓人的氣氛。許三多拍了拍馬小帥的頭盔。馬小帥笑笑。伍六一示意大家讓一讓，他端著機槍站到最前方。
那個令人緊張的聲音還在繼續：「……五、四、三、二、一！下車！」
車簾嘩地一下拉開，刺眼的陽光射進，當頭的幾個人頓時被晃花了眼睛。外面是空闊的草原和小山丘。
伍六一第一個跳下車，就地打了個滾，就著車體掩護開啟了槍架。老七連的人自然而然地跟在他後邊跳下，警戒。成才在瞄準鏡裡搜尋著四面的山丘。
風從草原上吹過，四周靜得出奇。幾個人狐疑地互相看了看。一個個士兵從幾輛卡車上跳下，當跳到一半時，忽然一聲尖厲的槍聲，一名士兵還沒落到地上就冒了煙。槍聲頓時炸開了，來自四面八方，低沉而震撼，把士兵們還擊的槍聲都壓了下去。車邊立足未穩的幾個士兵紛紛冒煙，就地躺倒。
成才緊張地報著：「三點……五點、八點……六點方向也有！」
甘小寧大喊：「沒有反應時間！無法組織反擊！」
伍六一：「全是重火器！組織起來也拼不過！」
甘小寧：「全是重火器，咱們根本幹不過！」
許三多指指遠處一條幹河溝：「先撤！」他們向那條幹河溝衝去，瞄準他們的射手訓練有素，一路追射又放倒幾個，自馬小帥起的幾個兵被堵得只能躲進半道上的一個小丘後。
許三多這一小組人重重地摔進幹河溝裡，就在許三多身邊的一個兵在還沒跳進溝裡的當頭就被打得冒了煙，氣得摔了頭盔大罵：「哪個部隊配合的？一個師兄弟打這麼狠？」
成才在瞄準鏡裡觀察，遠在步槍射程外的襲擊者終於肉眼可辨，那是一隊輕型裝甲車和高機動越野車承載的步兵，一邊使用著車載武器，一邊全速向這邊包抄過來，這並不難辨認：「師裝甲偵察營！剛換裝完的部隊！全師的步兵尖子一多半在他們那！」
甘小寧情緒上有點無法接受：「連長的人？」伍六一嘆氣：「跑吧。」
這麼一隊潰兵根本沒有抗衡的可能，沿著河溝逃開。只剩下那個沒能進溝的兵躺在河沿邊冒煙。
草原上那幾輛卡車顧自駛開，露出車後幾個失去掩護計程車兵，他們只能在曠野上奔跑，被一個個射中和追殲。周圍漸漸地寂靜下來。偵察營在曠野上搜尋，其中間雜著和他們服色不一致的老a。
一輛高機動越野車駛來，高城陰著臉在副駕座上，車後的機槍由老a裡的齊桓把持著。高城掃視著這沒懸念可言的戰場，他頗有些憤憤不平。
高城拿起通話器：「獵手一號……a10點的伏擊已經結束，淘汰二十六人，接近半數。」
通話器裡傳出袁朗的聲音：「組織追擊。」
那幾輛卡車還沒有開走，可以將剛下車就被淘汰的那些兵帶走，遠遠的有幾個人不甘心這樣就被拉走，爭吵推搡：「有這麼打的嗎？沒下車就開打！等於拉進了包圍圈再打！」
偵察營士兵不理他們：「又不是對抗！這是考單兵綜合能力！沒挺下來叫能力不行！」兵急了：「你行你來呀！」
高城不忍心：「好好請人上車！動什麼手？」
偵察營的兵後退，沉默地看著。那幾名士兵終於洩了氣，默默地爬上車。高城發動了自己的車，他是往追擊方向，草原深處，被扔在原地的齊桓衝他揮手。
高城沒有停車的意思，齊桓苦笑著走向另一輛車。
許三多幾個在幹河溝裡狂奔，上午的陽光已經很毒，加上身上的重負，已經汗流浹背。忽然，許三多站住了。甘小寧這時也發覺了：「馬小帥呢？」
成才說：「跑散了，他去的東北方向。」
「早怎麼不說？」
「有工夫說嗎？」沮喪加上疲勞和焦急，兩人互相瞪著。
伍六一喝道：「行了，要吵被抓回指揮部再吵。」
幾個人隨後安靜了下來。許三多看看自己這一行人，一共七人，成才、伍六一、甘小寧、自己和三名不認識計程車兵。伍六一也在看：「七個人，從現在開始我們不能再丟掉一個人。」
〖htk〗那是不可能的事情，因為袁朗說得很清楚，他只要三個人。〖ht〗
草原上是沒有路可言的，只有一尺多高的野草，高城似乎想在顛簸中一洩心緒。他忽然發現了什麼，一個轉向，急剎車，車子差點翻進了草地裡。高城從車上跳了下來，大步向剛才的草叢走去：「有你這麼藏的嗎？看見車壓過來都不吱一聲！」
一個用草葉偽裝得極為良好計程車兵，從草叢中站起來。竟是馬小帥。他剛才就伏在高城將碾過的草叢中。
「連長，您說過，偽裝潛伏第一要點，沒被敵方發現時絕對不能暴露！」
「我是裝甲偵察營副營長！」
「老七連的兵都叫您連長！」
高城愣一下，打量著那張被迷彩覆得看不出來的臉：「馬小帥？」
馬小帥笑了：「還以為連長不會記得我。」
「每個我都會記得的。你是鋼七連第五千名士兵……也是最後一名。」高城猶豫了一下，看看四周，說，「聽我的命令，繼續隱蔽。」
馬小帥下意識地又伏在了草叢中。高城若無其事地向自己的車走去，剛走到車邊，馬小帥在後邊突然叫道：「連長？……連長！您幹什麼不把我帶走？」
高城不理他，煩躁地揮揮手！可馬小帥已經站了起來說：「您已經發現我了！」
高城：「那是碰巧，瞎貓撞上死耗子，懂嗎？」
馬小帥說：「這違規了！連長！」
「有什麼規則？整個裝甲偵察營加整隊老a掃你們一小股潰兵，沒有規則。」高城說，「老七連的兵生存不易，別因為碰巧卡掉你這次機會。」說完上車去了。
馬小帥在後邊又喊了一聲連長，但高城已經發動了汽車，往前開走了。
「連長？！七連的人不做這種事！別以為我來連裡沒幾天，就長不出七連的骨頭！」馬小帥說著摘下自己的頭盔，在雷射信標上弄了幾下，一股煙從上邊冒了出來。
高城猛然把車剎住了。馬小帥將鋼盔戴回了自己的頭上，筆挺地站著。高城只好把車倒了回來。馬小帥終於忍不住哭了，終究是太年輕。高城在他肩上拍了拍，說跟我回去吧，以後還做我的兵。
袁朗正在基地裡量地圖上標出的距離，看著齊桓從車上下來，不由得愣了一下：「你不是跟高副營長一起嗎，怎麼就回了？」
齊桓笑笑：「被甩了。那傢伙很傲氣的，受不了我看著他。」
「那正好去h7位置設點打伏，是通往目的地的必經之路。」袁朗也樂了。
齊桓剛出門張幹事和李夢就走了進來。「您是這次比賽的負責人吧？」
袁朗掃了一眼張幹事，笑了，他說：「哪裡有比賽？一小隊人要從困境中掙扎出來而已。我是戰地指揮，就是給他們製造困境的人。您什麼事？」
「我姓張，三五三團報記者，也是軍報特約通訊員。這我助手小李，想請您談一下關於這次比賽。」
袁朗：「說了沒有比賽。嗯，就叫體檢吧，來的都是步兵的佼佼者，靠資料評定是小瞧他們了，體力、智力、意志、經驗，單瞧一項也是以偏概全，真正優秀的兵會找到那個平衡點，我們也在找那個平衡點。」
「嗯，您這話就透著思想。您造就這支必勝之師的觀念、意義、高科技？」
袁朗笑了：「必勝？扯了。未打之戰都是未知之事，對未知談必勝的不是軍人。我們計程車兵很可愛的，也很堅忍，現在的努力是為了在戰時能讓他們少一些犧牲。」
張幹事看看李夢，李夢看看張幹事，兩人沒能記下什麼。
外邊忽然傳來一陣喧囂和車聲，袁朗笑著站了起來：「俘虜回來，我得去捱罵了。你們自便。」他走了，把張幹事和李夢扔在那發呆。
草原深處，一輛高機動車在追趕著跑開的兩個小人影。那是兩個士兵，可他們是分開跑的，機車在最接近其中一個的時候，放下了兩個人，車轉向另外的一個追去了。車輪碾過一堆剛剛冒頭的火堆，一隻剛宰的野兔扔在旁邊。一個兵正要翻過山丘時，被打冒煙了，一個兵被車子給活活圈了回來。
車上的兵壞笑著說：「還燒烤？十幾裡地外就看見冒煙啦。」那兵恨恨地一屁股坐在地上。
一把刺刀深扎進土裡，挖出草下的根莖。這是在一個山丘後邊，許三多七個人在這裡躲藏著。許三多把手上那幾根寒磣的草根交給與自己同行計程車兵：「這是七星草，有土腥味可還甜，這是野蕨菜，也可以吃。」
甘小寧翻騰著自己的口糧袋，已經空了：「死老a！死偵察營！」他嘗試著咬了一口野菜，一腳把地上的空罐頭盒踢開。
伍六一提醒他：「埋起來。暴露目標。」甘小寧只好又狠狠地掘地埋口糧袋：「我就權當我在埋設計這個惡作劇的混蛋。連火都生不了啊！我本來想有點野菜，一生火，烤野兔、煮沙雞、烤螞蚱……」
許三多說：「絕不能生火，這地形生火就跟明火執仗沒區別。」
甘小寧埋怨：「背六十斤連奔帶藏，被人追剿，給的那點吃夠一小時熱量嗎？他看看手上的草根，這是食物嗎？它是微生物啊！」
伍六一說：「我相信老a就是這樣過來的，看眼神就知道。」
成才看看手上的幾條草根，也有點洩氣：「別挖了，這點草根確實還補不上挖的勁。」許三多說：「我給你們挖。」
成才問他：「你的口糧呢？我們剛才吃了，你沒吃。」
許三多猶豫一下：「我吃了。」
成才微有些不屑：「你撒謊都上臉的。」
伍六一替他不平：「那是他那份。你不忿什麼？」
成才：「我沒不忿。我只是說在這個忍字上，他把我斃得服服帖帖。」
車聲駛過，幾人伏低，成才從瞄準鏡裡看著那輛車上神氣活現的幾個士兵。
成才羨慕地說：「到飯點了，他們準是回營吃飯。」
甘小寧說：「我想去突襲他們大營，大喝一聲，繳飯盒不殺！」
伍六一冷笑：「你還是放訊號槍棄權比較直接。」
許三多有點不安：「我覺得該趁現在趕緊走。」
甘小寧說：「走，拿什麼走？你的腿還沒軟啊？兵哪，那是得有糧的！」
「那也得走。」許三多說。
伍六一拄著槍站了起來，他說得對。成才也同意：「就這點空當，我們能趕在別人前邊一大截了。要知道，只要三個，我們是有很多競爭對手的。」
其他人敏感地看他一眼。大家看了看指南針，辨別了一下方位，憋著一肚子心事，然後就走開了。
前面的草原，漫無邊際。夜色漸漸地降了下來。