高桂英是李自成的結髮妻子，今年才三十歲。雖然是農民家庭出身的姑娘，小時沒讀過書，但是近幾年來由於肩上的擔子愈來愈重，工作需要她必須認識幾個字，更好地幫助丈夫，她在馬上和宿營後抽空學習，已經粗通文墨。她有苗條而矯健的身體，帶著風塵色的、透露著青春紅潤的，線條爽利的橢圓臉孔，大眼睛，長睫毛，眉宇間帶著一股勃勃的英氣。八九年的部隊生活和她的特殊地位，養成她舉止老練、大方，明辨是非，遇事果決而又心細如髮。在封建時代，一個三十歲的少婦能夠具備這樣的德行，應該說是歷史的奇蹟。但是實際上又沒有什麼奇怪，正如她自己常說的：「要不是走投無路，只好跟著男人造反，還不是一輩子圍著鍋臺、磨臺轉？」
她是赫赫有名的、已故的農民軍領袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成兩個家族雖然不是同縣，卻是世親。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所謂「侄女隨姑」的古老風俗，迎祥的侄女嫁給了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，加上她自己也有使人不能不敬佩的美德，所以在高迎祥和李自成所統率的這一支農民軍中享有很高的威望。她自己也很重視維護高迎祥的光榮傳統，有時遇到部下做事不對，她就說當年高闖王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的將校們犯了錯誤，她就傷心地告誡他們，說：「如果五叔活著，他可不允許你們這樣！」有時她也稱呼高迎祥的字，說「如嶽叔」如何如何，把高迎祥的故事講給他們聽，要他們作為榜樣。
李雙喜請醫生治了創傷，回到老營，走進上房，高夫人叫他脫掉鐵甲，坐在火堆旁邊。她看過了雙喜的箭傷，一面詢問黃昏前夥擊曹變蛟追兵的戰鬥情形，一面等候闖王。她有一個女兒名叫蘭芝，今年才十歲，連天鞍馬不歇，十分睏倦，一駐下來就在裡間床上睡著了。兩個短衣箭袖、腰束綢帶、身背寶劍的姑娘，一個蹲在火邊用砂鍋燒開水，一個站在蠟燭旁邊替雙喜縫鐵甲上的綻線。這個替雙喜收拾鐵甲的姑娘名叫慧英，今年十八歲，那個蹲在火邊的叫慧梅，才十七歲。高夫人身邊像這樣的女親兵原有十幾個，幾個月來陸續陣亡，只剩下她們兩人。其餘的親兵都是男的。
忽然，小將張鼐把一個陌生的農夫領來，站立在門檻外邊。他自己先進來，向高夫人小聲說：
「夫人，從前隊送來了一個莊稼人，他說他是從河南來的，有密書帶給闖王。」
高夫人站了起來，吃驚地小聲問：「從河南來的？是從曹營裡派來的麼？」
張鼐點點頭。高夫人心中有些懷疑，又問：「曹操如今在哪裡？」
「他不肯說明。他說他的話只能親自對闖王說，萬一見不到闖王，對你和總哨劉爺說也可以。帶來的書子也不肯叫別人見。」
「好吧，讓他進來見我。」高夫人接著又說，「還有，你派人飛馬去稟知闖王，請他速回。」
那個陌生農民被帶進屋來。高夫人向他通身上下打量一眼，看見他完全是一個逃荒人的打扮，約摸有四十歲上下，右腿似乎略微有點兒瘸。
「你到底是從哪裡來的？」高夫人注視著他的臉孔問，並不立刻讓他坐下去烤火。
陌生人不肯回答，微微一笑，同時向站在屋裡的張鼐和男女親兵們掃了一眼。高夫人明白了他的意思，揮手使大家出去。但雙喜的右手握緊劍柄，留在門後。高夫人為使陌生人完全放心，把下巴輕輕一擺，讓雙喜也到院裡，然後她走到方桌旁邊，同陌生人隔著桌子，說：
「快說吧，你到底是幹什麼的？」
「我是曹帥派來的下書人。」
「曹帥在哪裡？」
「曹帥潛來到崤山裡邊，離潼關不到二百里，要迎接闖王殺往河南。」
「他帶了多少人馬？」
「號稱十五萬，實有七八萬。」
高夫人明知道曹操近來率領的是一種聯合部隊，也許十幾萬人，所以聽了這句回答之後也覺得說得對頭，心中暗暗高興。但是她立刻用嚴峻的、極不信任的眼神逼視對方，問道：
「曹帥怎會有這麼多的人馬？」
陌生人被她的盤問弄得有些惱火，冷笑一下，說：「曹帥自己只有三萬多人馬，可是自從八大王1投降朝廷之後，許多股義軍都聚在曹帥的大旗下邊。曹帥為要攻潼關迎接闖王，當然率領著全部人馬前來。」
1八大王——張獻忠的綽號。
「都是哪一些股頭隨著曹帥來？」
陌生人一氣說出了惠登相和王光恩等十來個重要義軍首領的名字，一絲不錯。高夫人又問：
「既然有七八萬人馬來到潼關外邊，難道能瞞住官軍的耳目麼？」
「一直到本月初，我們的人馬還都在葉縣、臨汝一帶，前幾天才連日連夜暗暗從山僻小路往西邊奔來。直到我離開曹營時候，潼關的官軍還是給矇在鼓裡。昨天我才聽說他孃的有幾千官軍往閿鄉開去，說不定他們得到訊息啦。」
「你是哪裡人？」
「我是靈寶縣人，崇禎八年春天在澠池縣投了曹帥。」
「沿路官軍盤查很嚴，你怎麼過來的？」
「不斷有成群的河南災民往陝西逃，我跟著災民一道混了過來。」
「怎麼這樣巧，我們今晚才來到這裡，你就找到了？」
「我來到洛南境已經三天。」
「窩1在什麼地方？」
1窩——隱藏的意思，或說成窩藏，原是黑話中的詞彙。
「離這裡二十五里張家莊是我的妹妹家，我就窩在那裡。」
「你是靈寶人，你妹子怎麼會嫁到這裡？」
「天啟年間靈寶一帶鬧旱災，我們一家人逃荒來陝西，把妹子賣到這裡。」
高夫人對這個陌生人還不放心，正要繼續盤問，陌生人突然苦笑一下，說：「高夫人，我雖然從前沒見過你，可是久聞你的大名。你既然這樣不放心，我就不用見闖王了。書子我也不必拿出來，原封帶回，交給曹帥。」說畢，他轉身要走，卻不禁猛地瘸了一下，疼得眉頭一皺。
高夫人知道他決不是真心要走，但是不能不望著他的右腿問：
「你的腿怎麼了？」
「前三四天，給三四個鄉勇從背後追趕，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龜孫們一箭。」
「中了箭你怎麼逃脫了？」高夫人又問，依然用不相信的眼光打量他。
「我從山坡上滾了下去，草很深，又是黃昏，龜孫們尋找不到我。」
陌生人解開扎著右腿的破布條，拉起破棉褲，在小腿肚上揭開膏藥，讓高夫人瞧，說：
「幸而沒傷著骨頭，足有兩寸深！」
高夫人看見果然是箭傷，而且看樣子傷口不淺。她露出了笑容，說：
「請你不要見怪。你從前沒有來過，誰都不認識你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闖王派一個生人到你們曹帥那裡，曹帥也是要盤問的。把曹帥的書子拿出來吧。」
陌生人立刻把破棉褲撕開一個小口子，掏出來像棗子大小的一個東西，遞給了高夫人。桂英雖然過去沒有見過這種東西，但知道這就是常聽說的蠟丸書。她掐開蠟丸，取出一個紙團，仔細地把它展開。這是一張非常薄的白綿紙，上邊密密地寫著幾行小字，內容是羅汝才告訴自成知道：他已經率領十五萬人馬來到崤山裡邊，打算在十月十七日進攻潼關，分一支人馬進攻閻鄉；如果這時自成的人馬已經到了洛南縣境，務必乘機從潼關南原衝出，到潼關以東會合。雖然信中有一兩個字寫得潦草，她認不清楚，但全部意思她是明白的。一陣喜悅和興奮的情緒湧上心頭，她說：
「唉，謝天謝地！你來得真巧，今天恰好是十月十六！」
「確是巧，可見闖王同曹帥日後定能夠打下江山。」
「啊，我一直忘記問你，你這位大哥貴姓？」
「不敢，我也姓李。」
「啊，咱們還是一家子哩！」
「不敢高攀。五百年前說不定還在一個鍋裡攪勺把子哩。」
高夫人愈加高興，立刻叫親兵頭目張材進來，吩咐把客人帶到廂房裡烤火休息，趕快弄一點熱熱乎乎的東西給他充飢。當張材把這個人帶走以後，高夫人又把書信拿起來看了看，坐在火邊，心中十分狐疑起來。她正要第二次派人去催闖王回來，恰好一陣馬蹄聲來到大門外，隨即看見自成匆匆地走進來了。
李自成看完了蠟丸書，又聽高桂英把盤問下書人的情形談了一遍，他的心中同桂英一樣感到可疑。他的人馬明天要衝到潼關附近，而曹操恰巧在同一天從東邊進攻潼關！為什麼時間會這麼巧？會不會是孫傳庭派來的奸細？
他叫親兵把下書人叫了來，先謝了一路辛苦，跟著同他隨便閒談，有時問他的家世，問靈寶一帶的風土人情，特別談到靈寶的紅棗顆大、肉多、皮薄，多麼有名，還談到靈寶西門外古函谷關老君廟的簽有多麼靈。他的態度是那樣親切、家常，使陌生人不由得在心中說：「都說李自成很能籠絡人心，果然不假。在這上，大天王可不如他！」自成又問曹操和其他老朋友們的情形，有些事他知道，有些事他說他不知道，也有些是隨口胡答。自成對這些他所不知道的和隨口胡答的問題也不繼續追問，只暗中察言觀色，心中有數。陌生人意識到闖王是在盤問他，笑著說：
「闖王，一則我不是一開始就跟著曹帥起義，二則我是無名小卒，並不常在曹帥身邊，所以有些事我也說不清楚。」
「這個自然，有些事你很難知道。曹帥上個月在什麼地方？」
「上個月麼？」陌生人望著闖王，把含笑的眼珠滴溜溜地轉了轉，說，「嗨，說起這，俺們曹帥可真夠朋友！上月，他知道你要往東來，他就率領著人馬打到陝州、靈寶一帶來接應你。後來聽說你還在漢中那邊，就退走啦。當時孫傳庭還親自出潼關去抵擋哩。」
「你們退到什麼地方了？」
「退到臨汝一帶。」
「你從潼關附近過來，可知道這幾天潼關的官軍情況麼？」
陌生人好像突然想起來一件重要事情，立刻回答說：「啊，啊，我正要向你闖王稟報哩！我從潼關鄉下路過的時候，聽到風言風語，紛紛傳說滿韃子又打進來啦，把北京城圍了三面。皇上連下三道詔書，要洪承疇同孫傳庭趕快勤王。又聽說洪承疇已經率領人馬離開西安，要從韓城那裡過黃河，北上勤王。孫傳庭還在潼關，可是聽說也有一部分人馬暗中從風陵渡過黃河啦。」
自成從火邊忽地站起來，瞪著有點兒激動的大眼睛盯著陌生人，問：
「韃子是什麼時候進來的？」
「聽說是上月。」
「皇上調洪承疇去勤王的話可是真的？」
「皇上叫洪承疇和孫傳庭快去勤王，洪承疇已經離了西安，都是千真萬確的。官軍已經有很多過了黃河的話，我只是聽到紛紛傳言，真假不知。」
「曹帥怎麼知道我這時到了此地，他決定十七日進攻潼關？」自成又突然問，眼光像兩把利劍一樣直逼著對方，使對方一陣心跳。
「他，他，他原不知道你恰好在這時來到這裡，只是叫我在這一帶等候著你。」
「那，他既然不知道我今日來到這裡，怎麼會決定明天進攻潼關？那不是要孤軍對敵麼？」
「曹帥是怎麼決定的，我是他手下的小頭目，人微位卑，如何得知？不過據我看，這也沒什麼可奇怪的。我們曹帥人馬很多，不懼官軍。為著朋友義氣，要解救你李闖王打出陝西，他不管你現在在哪裡，先攻潼關，把官軍引往東邊，對你李闖王就有幫助。」他仍然坐在火邊不動，冷笑一下，又說，「闖王，曹帥一心要救你，你怎麼這樣多疑？」
「我不是疑曹帥，我是疑你！」
陌生人的正在烤火的兩隻手顫一下，禁不住臉色一變。但是他竭力保持鎮定，慢慢地從火邊站起來，笑一笑，說：
「闖王，我雖然沒有在你的手下混過，可是我常聽人們談到你是‘膽大如斗，心細如髮’。要不是這樣，你闖王也不會成這麼大的氣候。今日你對我有疑心，完全應該。要是我處在你闖王地位，也會犯疑。平日咱們義軍常常派細作到官軍裡邊，官軍也派細作到咱們義軍裡來，花樣多端，防不勝防。吃一次虧，長一次見識，把人都教能啦。你處在今日這樣局面，自然要加倍小心。何況咱們往日沒見過面，對面不相識，你怎麼能夠放心？來的時候，我也同曹帥說到這一點，料到你非犯疑不可。可是，闖王，請你放心吧。我來到這裡，見到你，呈了密書，不再走啦。隨著你打出潼關，我冉回曹營銷差。日後倘若你看我果有可疑，任你李闖王亂箭射死，五馬分屍，隨你闖王高興。可是眼下大敵當前，後有追兵，你可千萬不要三心二意，遲疑不決，誤了大事！」說完這段話，陌生人立刻避開了闖王的銳利目光，轉向高夫人，拿出滿不在乎的神氣，說：「夫人，我已經餓了一天多，請你吩咐哪位弟兄替我弄點東西吃吃吧。」
不等高夫人說話，闖王哈哈地冷笑幾聲，向站在門口的一群親兵一點頭，說：「來，把這個奸細推出去斬了！」
登時走進幾個人，抓住陌生人就向外推。陌生人並不求饒，也不申辯，一邊走一邊慨嘆一聲，說：
「我隨著曹帥起義幾年，沒想到死在自家人手裡！唉，算啦，死就死吧，不用說啦。」
一個弟兄在他的背上打了一拳，罵道：「少說廢話，砍掉你王八蛋的吃飯家伙已經夠便宜你了！」
陌生人說：「老弟，要殺就殺，何必罵人？」
當陌生人被推出門檻以後，闖王向門口走了一步，喝間：「你還有什麼話說？快說！」
陌生人回頭望著闖王，回答說：「事到如今，我還有屁話可說？我奉曹帥之命前來下書，書已下到，死而無憾。不過請闖王萬不要誤了大事。曹帥明日要從東邊進攻潼關哩！」隨即他一扭頭向外走去，對弟兄們說：「走，砍頭去吧。講義氣的，請把活做乾淨點兒，免得我多受罪。」
高夫人看見自成對她使了一個眼色。她趕快向院中說道：「你們把他暫且看起來，等明日五更動身時再用他的腦袋祭旗。」
院中幾個人一聲「遵令！」把陌生人擁出大門外了。自成向雙喜望一眼，說：「去，叫弟兄們弄一點東西給他吃，小心看著他，別讓他逃走了。」
自成在屋裡走來走去，低頭不語。高夫人望望他的神色，小聲問：「你斷定他是奸細麼？」
「十成也只能斷定七成。像這樣事，既無憑證，怎麼能完全斷定？」他苦笑一下，又說，「不管他是不是奸細，咱們從他的嘴裡也知道了兩個重要訊息。」
「你指的是滿韃子包圍北京，崇禎調洪承疇和孫傳庭去勤王麼？還有一個什麼訊息？」
「還有一個訊息是洪承疇已經離開西安。我看，這個訊息也是真的。」
「不過，洪承疇到底離開西安去勤王還是來潼關，咱們並不知道。」
「正是這話！要是能夠弄清楚就好啦。」
剛從院裡回來的雙喜插嘴說：「爸爸，狠狠地打他一頓，還怕他不說實話？」
自成搖搖頭：「這個人是打不出實話來的。我用砍頭嚇他，他並不害怕。他分明是一個久闖江湖的亡命之徒，在孫傳庭的重賞之下豁出一條性命，來做奸細。你把他打急了，他亂說一通，也不會老實招供。再說，我也沒有十成把握斷定他確是奸細。今晚且不打他，叫看他的弟兄們處處留心就是。」
「你怎麼七成斷定他是孫傳庭派來的奸細？」高桂英問，「是因為進攻潼關的日期太巧麼？」
自成笑一笑，在火邊重新坐下，說：「不光是日期太巧。你想，曹操為人十分圓滑，既然他不知道咱們的確實行蹤，他肯貿然向潼關進兵麼？今日與往年不同。今日官軍處處佔上風，曹操決不肯沒有十分把握就進攻潼關。退一步說，縱然他決定十七這一天進攻潼關，他也只會帶口信給我，決不會寫在書子裡。難道他不會想，倘若這蠟丸書在路上給官軍查出來，豈不要吃大虧？他若是這麼老實，就不會綽號曹操！」
高夫人也笑著點頭，接著說：「何況，曹操那裡有很多人同咱們相熟，忽然派一個毫不相識的人來，也叫咱們不能不犯疑。」
可是儘管他們談論著這些重大的可疑之點，同時也認為曹操仗恃自己的人馬多，真的要在明天進攻潼關，並且一時粗心，把進攻日期寫在密書裡，也不是不可能的。至於不派一個熟人來，那也許是因為一時找不到適當的人，倒不如派一個靈寶土著人容易混過官軍和鄉勇的盤查。
他們相對無言，各自反覆地思索著許多問題。更使他們擔心的是：洪承疇到底在哪裡？曹操到底在哪裡？明天能夠從潼關附近順利地衝到河南麼？……這一串問題重重地壓在他們的心上。直到親兵們把晚飯端來時，闖王才對左右人說了一句話：
「快去催幾位大將來老營議事！」