「明遠，目前商洛山中的局勢很緊急。我想闖王他們在商洛山中的人馬一定很少，零零星星，一切都未就緒，說不定多數人身掛重彩，如何能對抗賀人龍的兩三千人馬？倘若他們被攆得無處立腳，那就糟了。你看怎麼辦？」
劉芳亮想了一下，問：「咱們是不是可以迅速衝過蘭草關，去到商洛山中同闖王會合，免得他們人數過於單薄，沒法對抗官軍？」
「不行。你說的是下策！你再想想，難道沒有一個好的討策？」
「我一時想不起來，恐怕別無善策。」
「我們如今連孩兒兵和輕傷的將士算在一起，能夠騎馬打仗的不足三百人，還有眷屬和重傷號拖累，如何能衝過蘭草關到商洛一帶？縱然衝得過去，豈不又要損兵折將？別說要損兵折將，即令全數到達商洛山中也不過三百個能夠作戰的人，何濟於事！」
「夫人，你有何妙計？」
「我有一個妙計，必須立刻動身。」
「你說出來，我立刻照計而行。」
「我們立刻樹起‘闖’字大旗奔到潼關城下，虛晃一槍，使賀人龍認為真闖王是在我們這裡，不在商洛山中，把潼關的官軍和賀瘋子引誘過來。」
劉芳亮在闖王的手下平素以勇猛善戰出名，聽了這個計策卻沉默不語，從地上拾起一個柴火棒，在手中慢慢地一節一節地掐斷。
「明遠，你為什麼不說話？」
劉芳亮抬起頭來，笑一笑，搖搖頭，說：「我剛才在心中也閃過這個念頭，可是一想，覺得這辦法使不得，所以沒敢說出來。」
「為什麼使不得？」
「潼關原來就駐有一千多官軍，加上賀人龍的，就有三千五百上下。潼關以東各州縣都有官軍，少者數百，多者一千多。咱們倘若樹起‘闖’字大旗，潼關官軍勢必傾巢來追，各州縣官軍再分頭堵截，我們如何能招架得住？」
高夫人說：「潼關是朝廷的軍事重地，必然要留下軍隊駐守。既然謠傳商洛山中有闖王人馬，加上咱們一次奇襲，賀人龍不但不敢傾巢追咱，還得多留下一些人馬。追不上咱們，他不過受朝廷責備，萬一失陷潼關他就要失去腦袋。據我看來，他頂多率領一千五百人馬出關，留下五百人馬協助原駐部隊守關。」
劉芳亮不禁連連點頭，但依然緊皺雙眉。
高夫人又說：「至於附近各州縣雖都有一些官軍，但人數不多。一聞闖王在此，他們心驚膽戰，各自守城不暇，誰還肯派軍隊遠離城池？倘若他們出兵追趕，咱們有辦法叫他們非守城不可。打了十來年仗，難道這一點小辦法也沒有？」
「夫人，你說的全對。可是不管怎麼說，這是一著險棋，能不走就不走。請你三思而行。」
高夫人拿話激他：「唉，明遠，你十九歲就跟著自成起義，南征北戰，立下了數不清的汗馬功勞，由小校升為大將。別說咱們義軍中人人敬佩你的英勇，就是官軍看見你的白旗和一杆紅纓槍，也紛紛退避。我萬萬沒有想到，經過潼關一戰，你竟會變得如此膽怯！」
劉芳亮的白淨面皮刷地變得通紅，苦笑一下，忘記按照近兩年的習慣稱「夫人」，忽然衝口叫道：
「嫂子！你把我劉某人太看扁了！」
高夫人含笑問：「兄弟，難道嫂子說的不是麼？」
劉芳亮忽地站起，激動地說：「嫂子，潼關突圍之時，闖王命我保護老營，老營失散了，一功和老袁不知死活，捷軒同補之等許多朋友的眷屬下落不明，你也中了箭傷。為著這件事，我常常愧得要死，現在我把實話告訴你：前年我哥哥陣亡，我只哭過一次，可是為著這件事，我暗中流過多少眼淚！倘若再走一著險棋，成功了自然很好，倘有差池，我一時回不來，老營在此落入官軍毒手，叫我日後有何面目去見闖王！？」
「此地盡是崇山峻嶺，方圓兩百里以內沒有鄉勇，更沒官軍，附近老百姓又同咱們相處很好，願意幫忙。倘若官軍遠道找來，老營在此訊息靈通，隨時可以移動，官軍有何辦法？你放心。倘有一絲差錯，嫂子我一人承擔，決不會有人抱怨你半個字兒。」
劉芳亮想了一下，問：「夫人，你覺得老營在這裡會萬無一失麼？」
「我敢保萬無一失。官軍來到這幾百里大山中是聾子。瞎子，可是咱們處處派有探子，又有老百姓通風報信，別說來少數官軍，即令賀瘋子的人馬全來，也只會望著大山嘆口氣，找不到咱們老營的影子！」
「好，既然如此，我就挑選二百個弟兄隨我前去玩弄官軍，把輕傷的將士和孩兒兵留下來守護老營。倘若我不能像牽瞎驢一樣把賀瘋子牽到崤山中打轉轉，從此不再姓劉！」
「你打算何時動身？」
「請夫人趕快叫幾位眷屬來縫製大旗。一有大旗，我就出發。」
「大旗現成。」
「大旗現成？突圍的時候，大旗不是由闖王自己帶去了麼？」
「我近日沒事，已經繡了一面。」
「嗨，夫人，你真是一位有心人！」
高夫人抿嘴一笑：「嫂子跟著你們打了這麼多年仗，並沒有吃白飯。」
「既然大旗現成，我隨時可以出發，請夫人下令。」
「你現在就去挑選人馬，提前吃午飯，飯後立即整隊出發，老營的事，由我安排。我們必須日夜行軍，儘快地奔到潼關，免得賀瘋子往商洛山去。」
「你同老營留在這裡，你身邊並無多的兵將保護，叫我很難放心。」
「我自己有辦法，不用你替我擔心。」
「你自己？……」
「我同你一道去。」
「嫂子，用不著你親自出馬！」
「不，我一定得去。俗話說，一人不過二人智。這是一步險棋，困難很多，我同你一道，緩急之間可以幫你出個主息。」
「正因為是一步險棋，我決不讓你親自出馬。」
「我非去不可。不說論公；論私，我是嫂子，你是老弟，你現在得聽嫂子的話。」
「可是你的箭傷還沒有痊癒。」
「我剛才已經試過，並不妨礙騎馬。」
劉芳亮頓腳說：「嫂子！潼關自古稱為天險，又有朝廷重兵鎮守。我們只有二百騎兵前去，還得越過靈寶和閿鄉兩座縣城，這事情不是玩的，即令賀人龍只帶兩千人馬出關，也是我們的十倍之眾。我劉芳亮為解救商洛山中之危，縱然粉身碎骨，連眼皮也不眨一下，萬一夫人你有好歹，叫我，叫我今生永遠無面目再見闖王！」
「明遠！我們此去誘敵，要對付的可能不是十倍之眾，大概還要多一些。正因為這件事不是玩的，我必須同你前去。我衝鋒陷陣不如你，可是臨機應變你不如我。咱們二人同去，方能走好這著險棋。」
「唉，相隨八年，我從沒有見過你像今日這樣固執！」
「明遠！你就讓嫂子固執這一次吧！」
劉芳亮無可奈何地嘆口氣，搖搖頭，告辭走了。
高夫人吩咐慧英和慧梅趕快準備。過了片刻，她又吩咐慧英出去把親兵頭目張材叫來，準備動身；吩咐慧梅把老營總管叫來，把後方留守的責任交代給他。然後她親自出去到高一功的妻子那裡，把照料各家眷屬的事情託付給她。為著不走露訊息，她只對高一功的妻子說她同劉芳亮率領一部分弟兄出去打糧，順便看看官軍動靜。從高一功妻子那裡回來以後，她把蘭芝拉到懷裡，坐在她膝上，替她把一個沒扣住的扣子扣上，又替她把辮梢上鬆開的紅絨頭繩紮好。蘭芝含著淚說：
「媽，你帶我一道去吧？」
高夫人忍著淚回答說：「這一回不能帶你去，你同舅母住在一起，等著我回來。每天一早一晚，好生用功讀書寫字，白天願意玩就玩，願意練武就練武，隨你。雖然常言道‘女子無才便是德’，讀書和習武都不是女子的本行，可是咱們的情形不同，咱們是造反的人！你能多學會一些本領，幾年後就是你爸爸的幫手！」
她一面丁寧，一面心中陣陣痠痛。為著趕快解救闖王和劉宗敏等在商洛山中的危急，她不得不帶著箭傷，在冰天雪地中親自去擾亂天險潼關，同強大的官軍周旋。可是哪是自家的兵和將？一共才只有二百個人！起義以來她沒有遭遇過這樣的艱難，也沒有獨擔過如此重擔，打仗不是兒戲，縱然次次都打勝仗，也難免有人陣亡，此一去，說不定就是母女永訣了……
從明朝中葉以來，全國到處都有關帝廟，差不多家家戶戶都有關帝神像或牌位。農民軍受了當時歷史風氣的影響，崇信關公，高夫人用清水淨了手，在關公神像前焚了香表，跪下去磕了三個頭，暗暗祝願三件事：第一願，闖王和幾位大將，雙喜和小張鼐全都在商洛山中，平安無事。第二願，她此去旗開得勝，不要損兵折將。第三願，她同闖王能夠早日會師，骨肉團圓。她起來之後，慧英和慧梅跟著跪下磕頭，也都有自己的祝願。除掉祝願此去旗開得勝，高夫人平安無恙之外，另外不盡相同，事屬未節，就不提了吧。
提前吃畢午飯，人馬在川裡排好隊伍，劉芳亮派小校來請高夫人。高夫人率領男女親兵騎馬下山，老營男女和村中百姓都站在崖上送行。奔到隊伍前邊，高夫人用親切的眼光從排頭看到排尾，然後從親兵頭目的手中取過「闖」字大旗，嚴肅地叫道：
「劉芳亮接旗！」
劉芳亮勒馬近前，雙手接住大旗。高夫人字字響亮他說：
「保大旗如保闖王。你人在旗在，不得有誤！」
劉芳亮大聲說：「夫人放心！只要我劉芳亮在，大旗有失，提頭見你！」隨即轉過身去，說：「掌旗官，接旗！」
掌旗官接住大旗，還沒有來得及舉起，高夫人說：
「一路之上，偃旗息鼓，務求秘密。等到潼關附近，聽我號令，再將大旗打出。」
「遵令！」掌旗官在馬上回答，把大旗捲了起來。
高夫人又把全隊從排頭看到排尾，又特別看看那些隨在隊尾的十幾匹騾馱子，轉向劉芳亮低聲說：
「明遠，你下令起1吧。」
1起——出發，起身。
劉芳亮把鞭子一揮，大聲說：「起！」於是這一小隊人馬精神奮發地在萬山叢中出發了，他們專走偏僻小路，神出鬼沒，晝伏夜行，第四天黎明時候便到了閿鄉縣西南鄉的大山裡邊，潼關城隱隱在望。
潼關城居高臨下，地勢險峻，自古作戰很少從東門仰攻，高夫人因為兩次隨闖王從潼關附近經過，早已對潼關城的地理形勢有所瞭解，在到了閿鄉縣境之後，她讓人馬在山中隱藏起來，一面休息，一面派人打探潼關的官軍動靜。經過打探，她知道官軍已經把糧草和馱運糧草的騾子。驢子準備齊全，定於十一月某日黃道吉日拔旗出發。潼關城南貫通河南、陝西兩省的幾條峪和崎嶇小路，如今因潼關解嚴，四野無警，官府認為李闖王的餘眾都逃到兩百里外的商洛叢山中，所以這些峪路的防守不再像一月前那樣嚴密，而潼關南門和水門的守軍也很單薄。
賀人龍在高夫人來到閿鄉西南的第三天，也就是他所選定的吉日，率領著本部人馬和潼關原有守軍的大半人馬，浩浩蕩蕩地向商州迸發了，隊伍開拔後，他也騎馬出城，卻故意不出南門，而從水門出去。因為他認為自己的名字上有個「龍」字，龍得水可以騰雲致雨，從水門出取個吉利，便可以旗開得勝，馬到成功。闔城官紳送他從水門出城，在通洛川為他餞行，預祝他一鼓掃清「餘孽」，使朝廷無西顧之憂。賀人龍認為李自成和劉宗敏大概都己陣亡，縱令未死，身邊剩下的人馬也很有限，苟延旦夕，已成驚弓之鳥，只要他用心搜剿，不難斬盡殺絕。他連喝幾大杯酒，意氣風發，與送行的眾官紳拱手相別，飛身上馬，揮鞭追趕大隊。送行的人們望著他的大旗和前後簇擁的親兵、幕僚們轉過一個山腳，於是或騎馬，或坐轎，散亂地各自回城。
到了下午，大約申尾西初，高夫人和劉芳亮就率領隊伍向潼關出動。一氣奔了五十多里，黃昏後來到了潼關城外七八里遠的一個村莊裡。人馬即刻把村莊包圍，不使走漏訊息。事前高夫人就從嚮導的嘴裡弄清楚這個村子裡有一個勾結官府、魚肉鄉里的土豪劣紳，家中廣有錢財，騾馬成群，農民軍出其不意進到莊裡，將他捉住，當眾亂刀砍死，又殺了他一家二十多口，然後開倉放賑。劉芳亮把全村百姓叫到場1裡，對大家說他們闖王親自率領的人馬，來此向潼關官軍挑戰，還有大隊人馬在圍攻閿鄉縣城。老百姓看見他們殺了惡霸，開倉放賑，行事已自不凡，又看見「闖」字大旗和隊伍整齊，一色高頭大馬，就對劉芳亮的話完全相信。高夫人還怕騙不住官軍，事前從親兵中挑了一個人扮做闖王模樣，在場裡出現一次，對劉芳亮低聲說了幾句話，彷彿有所指示，然後同他匆匆地在村中各處巡視。於是老百姓對李闖王的來到村中，更加堅信不疑。
1場——河南人對打麥場的簡稱，陽平聲，讀cháng。
劉芳亮散了賑之後，只叫大家幫忙做一件事，就是在挑戰時候全村百姓去到潼關城下邊吶喊助威。百姓們久已震於李闖王的威名，今晚又得到好處，且料就官軍夜間不敢出關，紛紛答應照辦，一些貧苦青年平日吃沒吃的，穿沒穿的，還受有錢有勢的人們欺壓，這時都懇求收留他們，可是農民軍因為缺少馬匹，不能多收留，只挑選了五個年輕力壯、家中沒什麼掛牽的小夥子留下，把在土豪家裡得到的三匹好馬和兩匹騾子給他們騎。
三更時候，劉芳亮親率三十名將士拿著沿途收集的鳥槍、火銃，到了潼關城下，站在滾木、壘石、箭和抬槍所不及
的地方，向守城官軍高聲謾罵，挑戰。站在後邊一箭之外的將士和老百姓吶喊助威。關上駐軍從夢中驚醒，齊奔上城，火炮、弓、弩亂髮，滾木、壘石齊下。劉芳亮下令向城上施放鳥槍、火銃。官軍剛把大部分人集合東門，正準備派一支人馬出戰，忽然南門和水門外炮聲又起，火光沖天，吶喊挑戰，並見樹林中火把甚多，來往不絕，摸不清農民軍的虛實，只好龜縮在潼關城內，等待天明，農民軍在城外鬧騰到四更時候，突然撤走，不知去向。
當農民軍在城外挑戰時候，丁啟睿惟恐關城有失，倉皇奔上南城，督率將士嚴守，同時派人潛出潼關西門，飛馬追趕賀人龍，叫他火速回師。等到農民軍退走以後，他派人出城察看，見一通石碑上貼著李自成給賀人龍的挑戰書，約他於十日之內到陝州以東的張茅鎮附近會戰；如賀人龍不去會戰，闖王就要重回來攻進潼關，詢問城外百姓，都說確實是李自成的人馬，親眼看見「闖」字大旗，並看見李自成本人穿著青布箭衣，戴著白色小氈帽，騎在一匹高大的灰青馬上指揮挑戰，丁啟睿立刻一面火速奏報皇上，一面檄告河南巡撫李仙風，有一個幕僚對此事有點懷疑，趁他的奏疏尚未發出，走到他的面前說：
「大人，河南府1系藩封重地，不可有失，不論這股流賊是否有闖逆在內，給河南李撫臺的文書均應火速發出。只是給朝廷的這封急奏以及與兵部的緊急塘報，是否可以
稍緩發出？」
1河南府——洛陽。崇禎帝的叔父朱常洵封在洛陽，稱為福王。
「老先生有何高見？」丁啟睿問，輕輕地晃著腦袋。
「以卑職看來，昨夜這股流賊，未必有闖逆在內。請大人再為斟酌。」
「何以知未必有闖逆在內？」
「當日流賊突圍逃竄之時，分作二股，精兵悍將多向商洛山去。倘闖逆未死於亂軍之中，必隨這一股逃人商洛山中，何能到崤函山中？卑職對此不能無疑，恐墜入流賊狡計。」
丁啟睿哈哈大笑，隨即用指頭輕敲桌子，說：「老先生仍不知李自成為何許人！此賊最善用兵，不能以常理度之。以學生愚見，當日李逆欺騙官軍，分作兩路，他自己潛攜老弱，向豫西逃命。馬科與孫撫臺都上了他的大當，以為他必以精騎自衛，故誤向西南一路追殺，倘若當時孫撫臺一直向東追殺，則闖賊豈能逃脫？不幸孫撫臺見不及此，致使功虧一簣，上貽君父之憂，下留地方之患。」
這位幕僚仍然不敢同意，又說：「大人明察賊情，所見自甚有理。只是卑職仍不明白：當時大軍雲集，圍得鐵桶相似，闖賊為自身計，離開精銳，而隨老弱突圍，豈不甚危？」
丁啟睿又笑了笑，說：「這幾年學生留心考察，李自成用兵往往與兵法暗合。即以他這次隨老弱突圍一事來說，也正是所謂虛虛實實，變化無端。兵法雲：‘故兵無常勢，水無常形；能因敵變化而取勝者，謂之神。’逆賊李自成之所以能流竄數省，屢挫官軍，迄今未能斬除者，蓋彼用兵往往與孫子暗合，出鬼入神耳。」停一停，他又說：「當夜有不少人親見女賊高氏在此一股。按常理說，也斷無夫妻分開逃命之事，縱然闖賊想拋棄高氏，高氏豈肯離開丈夫？人言高氏尚有本領，但不論如何，終是女流之輩，不要把她看得太非凡了。」
「大人剖析透徹，卑職實不應再有疑心。但卑職今日聽說，昨夜襲擾潼關的流賊人馬不多。闖賊新敗之後，既然人數甚少，何以敢如此猖獗？難道不怕大軍追剿麼？」
丁啟睿拈著鬍鬚說：「此李自成之所以為李自成也！」
這位幕僚不再說話，其餘的幕僚們同聲稱頌：「大人明智，所見極是。」兩份送往北京的火急文書就這樣發出了。
卻說高夫人和劉芳亮進擾潼關後過了兩天，突然在夜間攻進靈寶，佔領了城東北角一里多遠的娘娘山，進入東關，焚燒了幾間房子，火光沖天，知縣和駐軍都驚慌失措地奔上城牆，在火光中只見「闖」字大旗招展，騎兵來往如穿梭一般。高夫人派她的親兵頭目張材一直騎馬到吊橋附近，向城上射了一封書於，以闖王的名義告訴城中父老不必驚慌，他只是要逼賀人龍出關作戰，並不攻城。一個守城兵探頭往下問：