「明遠又說了什麼？」
「他別的沒說什麼，就是擔心搖旗未必肯聽他指揮。」
「扯屁淡！家有家規，軍有軍規。只要闖王有令，誰敢不聽指揮？好吧，既然他倆平日面和心不和，怕臨時鬧彆扭壞了大事，我替你去督戰吧，看誰敢不齊心！」
闖王忍不住笑起來，說：「明遠不敢在你面前露出那個話，正是怕你發了茅草火性子，要帶病親自督戰。果然給他看準了。」
宗敏把小簸箕似的右手猛一揮，說：「大敵當前，咱們的兵力有限，偏他們兩個人尿不到一個壺裡。你我都不去，這個仗怎麼取勝？」
「你現在不用著急。明天搖旗來見我，倘若他對明遠做主將果有不服之意，你我再決定誰去不遲。」
高夫人說：「我對搖旗也不很放心。他不像一功、補之、明遠這些人規規矩矩，要他們往東他們決不肯往西。就以去年冬天搖旗離開商洛山那件事說，雖然他今年過了端陽又回來了，可是我心中總覺不好。別人都能夠留在你的身邊吃苦，熬過那幾個月，他為什麼不能？這一點就不如一功他們！」
自成說：「世上人形形色色，秉性各自不同。對搖旗這號人，不要多挑小毛病。也不要只覺得咱們幾個親近的人是金不換，別人全是生鏽的鐵。」
宗敏接著說：「這話也對。縱然是生鏽的鐵，百鍊也成鋼。對朋友嘛，不要只說人家一身白毛翼，不說自己是旱孤樁。」1
1旱孤樁——民間對旱魃的俗稱。因為迷信傳說的旱魃只有二三尺高，頭和身子一統籠，像根樁子，所以稱做旱孤樁。又傳說它長了一身白毛。
高夫人聽他們兩人這麼說，就不再說別的了。宗敏站起來要走。自成想把藏在懷中那封緊要書信掏出來同宗敏商量，但又想著他的身體還很虛弱，怕他會動肝火，猶豫一下，決定暫且瞞住他，就叫高夫人取出來一件棉衣，交給宗敏披在身上，把宗敏送出寨門。闖王曾經囑咐過老營中幾個管事的將領，為著宗敏的脾氣不好，使他在病中少操一些心，少動肝火，遇到重大事件不經他事先同意不許擅自讓宗敏知道，所以李友從石門谷送來一封緊急書信的事，劉宗敏毫不知情。臨上馬時，他對闖王說：
「眼下幸好是石門谷還沒有出漏子，使我對北邊這一頭還勉強放心。聽吳汝義說，王吉元今夜要來老營。我本想等等他，可是兩個太陽穴痛得很，我只好不等了。我最放心不下的也就是射虎口這一路！」
闖王說：「你快回鐵匠營安心睡覺，不要勞復。我等著王吉元，大概他馬上會來到了。」
當劉宗敏對李闖王提到石門谷時，石門谷山寨中的情況正在迅速惡化。……
高夫人在黃昏回到老營時，悄悄地問過中軍，得知那一封書子是從李友那裡送來的，情況嚴重。看見自成一直瞞著宗敏和芳亮，明白他的用意，她自己也一字不提。等自成送走宗敏回到上房來，她迎著他問：
「李友來的書子說杆子們要鼓譟，這事非同小可。你打算怎麼處置？」
自成把腳一跺，罵道：「這群王八蛋，指望他們在北路堵擋官軍，沒想到賊性不改，擾害百姓，壞我闖王名聲，還打算挾眾鼓譟！我很不放心，那個挾眾鼓譟的坐山虎說不定是受了官軍勾引，才在這個節骨眼兒上鬧騰起來。」
高夫人勸道：「在這樣緊要時候，你千萬要忍耐，設法把亂子平息下去。等打過這一仗，黑虎星也來了，再從長計議。這些人都是沒籠頭的野馬，任性胡為慣了，憑著你闖王的名望高，也憑著黑虎星竭力號召，來聚在你的大旗下邊，有幾個人真懂得咱們剿兵安民的宗旨？如今咱們的人馬有限，已經是面前起了火，萬不能再讓背後也冒煙。萬一激出變亂，咱們就沒法全力對付官軍，這商洛山中怕也不能夠立住腳啦。如果是坐山虎真的起了投敵之心，就趕快想辦法將他除了，越快越好。」
闖王雖然氣憤，但是也認為暫時只能用安撫辦法把大事化為小事，渡過目前一時。聽了夫人勸告，正合乎他的心意。他點點頭，嘆了口氣，轉向一個親兵說：「請中軍快來！」
吳汝義剛才遵照闖王的吩咐，派出緊急塘馬，傳送調兵遣將的緊急軍令。辦完以後，他親自在寨中巡察一週，怕的是守寨的弟兄們疏忽大意。寨牆上今晚增加了守寨人，其中有一部分是羅虎的孩兒兵。星月下可以影影綽綽地看見寨牆上有一些大小旗幟在微風中飄動，近寨邊樹影搖晃。守寨的人影兒倚著寨垛，槍尖和刀劍的雪刃偶爾一閃，但是聽不見說話聲音，幾乎連輕微的咳嗽聲也聽不到。節奏均勻的木梆聲沿著寨牆一邊走一邊響著，同附近義軍駐紮地的木梆聲互相應和，使秋夜顯得分外寂靜，氣氛也分外嚴肅。吳汝義巡視完，回到老營，聽說闖王叫他，就趕快往上房走來。
李自成坐在燈下把信寫好，打個哈欠，抬起頭來，看見吳汝義站在旁邊，隨即站起來說：
「子宜，你立刻動身，越快越好，趕到李友那裡。差不多有一百里遠，明天吃早飯時你能趕到麼？」
「一路快馬加鞭，我想可以趕到。」
「現在人心惶惶，你只帶三四個親兵去，免得路上招搖，使人們胡亂猜疑。都挑選最好的馬，務須在早飯以前趕到。」
「是，一定趕到。」
「如今黑虎星沒有回來，那一千多杆子弟兄，情形有點不穩，也不守紀律，不斷騷擾百姓，近幾天，打家劫舍和姦淫婦女的事兒連著出了幾宗。昨天夜裡李友得到百姓稟報，知道有幾個人正在一個村莊裡強姦民女，帶著弟兄們去趕他們走，不想他們竟然同李友動起手來，當場給李友殺死了兩個，又捉到三個，都重責一頓鞭子，割去耳朵。今天上午，杆子中群情洶洶，揚言要找李友報仇。你看，偏偏在這個節骨眼兒出了岔子！」
「闖王，我到了那裡怎麼辦？」
「李友的脾氣大暴躁，叫他立刻滾回來，免得激出變故。你留在那裡……」
吳汝義一驚：「我……」
「你只要能夠在五天以內同杆子們相安無事，就算你立了大功。五天以外天塌下來與你無干。」
「要是他們不聽約束，仍舊搶劫姦淫呢？」
「我給竇開遠和黃三耀寫了一封書子，你帶去親自交給他們。」自成把書子交給汝義，接著說：「我在書子上囑咐他們想法約束部隊，以剿兵安民為宗旨，不可擾害百姓。我還告訴他們目前局勢緊急，商州和武關的官軍一二日內就將大舉進犯，藍田的官軍也有從嶢關進犯訊息，囑他們務必齊心齊力，殺敗官軍。至於昨夜的事，等殺敗官軍之後，我一定親自前去，查明實情，秉公處理。」
「聽說竇開遠是個老好人，黃三耀自己手下沒有幾個人，威望也不高，近來又染病在床。黑虎星託付他倆率領眾家杆子，可是眾家杆子並不真正服從他們。萬一他二人彈壓不了……」
闖王揮手說：「你去吧。萬一下邊鼓譟，他倆彈壓不住，或者知道有人暗降官軍，你火速回來稟報，我另想辦法。竇開遠這個人深明道理，黃三耀也很有血性，只能靠他們安撫眾人。那個諢號剷平王的丁國寶，原來不是壞人，起小就吃苦受折磨，幾個月前才拉桿子的。看李友的書子上說，他跟著坐山虎一道鼓譟，縱部下搶劫姦淫。你去石門谷，要想辦法單獨見他，曉之以大義，勸他回頭。他手下的人多，只要將他拉過來，坐山虎就無能為力了。你快走吧。稍遲一二日，官軍進入石門谷，事情就難以收拾了。」
「闖王，王吉元已經來了，有要緊情況稟報。」
「叫他進來！」
吳汝義走到院裡，向王吉元招一下手，匆匆地走出老營，吩咐四個親兵趕快備馬。
王吉元由李強帶著，走進上房。闖王沒等他開口就急著問道：
「宋家寨有什麼新動靜？」
王吉元回答說：「回闖王，聽說今天上午丁巡撫又派了那位姓劉的官員來到宋家寨，密談很久。中午宋寨主設宴款待。這個官員後半晌才回城去。據說是丁巡撫說的，只要宋文富助官軍進攻老營，就保舉他實授商州守備之職，掛參將銜。他龜孫貪此前程不賴，又不離開家鄉，就滿口答應啦。他自己手下的鄉勇多病，又不願官軍進寨，打算明天從商州城邊兩個山寨中各借三百名鄉勇。另外，他雜種巴不得我上他的釣鉤，今天黃昏以後，重新對我許願，下了大的賭注。」
高夫人笑著問：「又許的什麼願？」
王吉元說：「我先不說雜種們許什麼願，先說說馬二拴的事。今天前半晌，我按照夫人你的計策，把馬二拴叫到僻靜處，對他說：‘二拴，如今風聲十分吃緊，一天變幾個樣，由你家三嬸兒來回傳話太繞彎兒，多耽誤事！再說，如今不是平常時候，我放她隨便來往，倘若老營知道，起了疑心，我的脖子上可只有一個腦袋，你三嬸兒的腦袋也不多。你去宋家寨找宋寨主，傳我的話，從今天起用不著再繞彎兒，你就是我的心腹人，有什麼話由你傳遞，這樣就直截了當，不會誤事，也不會漏風。守關口的和路上巡邏的全是我心腹弟兄，他們決不會洩露出去。你只管把狗心放在驢肚裡，大膽來往。宋家寨有什麼動靜，你得老實告我說，不許把我矇在鼓裡。你要是隱瞞不報或者所報不實，兄弟，休怪我對不起你。你得罪了我，縱然你自己能逃脫我的手，可是逃了和尚逃不了寺，你的家搬不走，你的老孃和老婆別想逃脫我的手。給，二兩銀子，拿去花吧。’該死的，高高興興往宋家寨去了。黃昏時他回到射虎口，除帶回宋文富對我許的願，還把宋家寨中的新動靜告訴了我。」
闖王哈哈大笑，說：「俗話說打鬼就鬼，你們倒是很會用鬼。」
吉元接著說：「馬二拴說，只要我肯率領手下人馬投誠，引鄉勇前來襲破老營，他就給我三千兩銀子，還保薦我做個游擊將軍。倘若能捉拿住你們二位，官加三級，賞銀加倍。闖王，夫人，你們說，這雜種不是鬼迷了心麼？」
闖王點點頭，說：「看起來，他這一寶是押在你的身上啦。你已經答應了麼？」
「我還沒有答應。我說這事太大，讓我再同幾個親信商量商量。我還說，我雖然原是八大王那邊的人，可是自從去年冬月間來到闖王這裡，闖王待我恩重如山，人家親叔伯兄弟犯了罪就推出斬首，我犯了死罪不但饒了一命，還蒙他推心置腹，重用不疑。如今要我拿三千兩銀子就出賣闖王，我的良心實在說不過去。馬三婆的侄兒說：‘你在李闖王這兒不過是個小校，一投誠就成了將軍，前程無量，榮身耀祖，還不便宜麼？你還想什麼呢？難道你瞧不起游擊將軍也是朝廷的堂堂武官？’我說，‘屁！亂世年頭，你別拿官位來打動老子的心！這幾年跟著八大王南殺北戰，老子見過些大世面，也親手宰過幾個朝廷的堂堂命官。說實話，我根本不把這職銜放在小眼角。如今宋寨主自己還不是朝廷命官，答應保舉我做游擊，哼，巡撫大小給的札子1在哪兒？我可不願意買後悔藥吃，不願意畫餅充飢！’他聽了我的話，就說他回寨去向宋寨主回話，保舉游擊的事決不會落空，只要我答應幫助宋寨主襲破老營，要銀子有銀子，要官有官，一切好說。闖王，夫人，我看宋寨主明天早晨一準差他再來，定會滿口保我黑子紅瓤2，不惜加官加銀，掏大價錢買我。我特來請示：是不是明天就佯裝答應？」
1札子——明、清時代，委任狀叫做札子。
2保我黑子紅瓤——意思是保我一定如意。西瓜不熟，子是白的，好西瓜多是黑子紅瓤。賣西瓜的常對買主說：「我保你黑子紅瓤。」就是說這個西瓜確是熟的，子是黑的，瓤是紅的。
闖王問：「你今晚來老營，有人知道麼？」
「我只帶一個親兵，裝作到山口巡查，從小路來的老營。」
「如今萬萬不能給宋家寨知道你是反間之計。倘若事不機密，你就要吃他們的大虧，咱們想將計就計也瞎了。」
「請闖王放心，我看他們並沒有疑心。」
「好，既然這樣，明天你就答應。你務必弄清楚他們打算什麼時候來偷襲老營，共出動多少鄉勇，宋文富是不是親自前來。吉元，要是能引虎出山，把宋文富兄弟誘到老營寨外，就不難把他們活捉過來。宋家寨是插在咱們肋巴上的刀子。捉到他們，就能夠破宋家寨，縱然破不了，也不能為害了。」
「闖王，宋文富已經死心塌地同咱們為敵，像吃了迷魂藥，一心來破老營立大功，誘他到老營寨外不難。只是我那裡只有二百弟兄，力量單薄……」
「你身邊人手少，不用擔心。到時候，老營的人馬全出動，由我親自指揮，決不會讓他漏網。如今要緊的是不要叫宋文富看出你的破綻，不要得罪馬三婆，引起她的疑心，還要千萬哄住馬二拴，玩得他在咱們手中陀螺轉。明天你不要再來老營。我派尚神仙明天上午去你那裡為弟兄看病，你把話悄悄告訴他好了。」
王吉元不敢在老營多耽擱，仍從小路回去。整個商洛山所處的危險局勢他不十分清楚，也不願多打聽，他認為天塌下來有闖王頂著，他自己奉命活捉宋文富，只要把這個活兒做好，也不枉半年來受闖王另眼看待。聽了闖王的指示，他要活捉宋文富的信心更強了。
但是，在王吉元走後，李自成很覺放心不下。有很長一陣，他坐在小椅上，同高夫人相對無言。從去年冬天到今年春天，義軍同宋家寨維持著井水不犯河水的關係；直到上次官軍進犯，宋文富兄弟還抱個站在高山看虎鬥的態度。直到五天以前，自成還想同宋家寨敷衍一時，用田見秀的名義給寨主宋文富寫了一封書信，說明義軍志在剿兵安民，誅除貪官汙吏，願與宋家寨和好相處，各不相犯。宋文富當即回封書子，也假意說些好聽的話，申明他決不與官府勾結。現在這個宋文富受了官府商州守備之職，倘若糾合鄉勇很多或放一部分官軍假道，老營豈不危險？
沉默了很長一陣，高夫人說道：「說來說去，豪紳大戶總是同官府同根連枝。宋家寨一向不敢得罪咱們，只好心裡懷恨，臉上掛笑。如今宋文富見官軍人多勢眾，又許他官做，怎能不趁機動手？幸虧咱們早就猜到他會有這一手，暗中做些安排。如今老營這點人馬，再也不能隨便派往別處啦。」
李自成點點頭，沒有做聲。他從懷裡把李友的非常潦草而簡單的書信掏出來，湊近燈光，一個字一個字地仔細看，想從字裡行間多看出一些問題。高夫人望望他的病後虛弱的臉色，生怕他會勞復，低聲說：
「已經半夜啦，你還不上床歇息麼？」
停了一會兒，闖王轉過頭來，語氣沉重地說：「如今是四下起火，八下冒煙。我很擔心，石門谷的亂子會鬧大。萬一那裡鬧出大亂子，怎麼好呢？」
高桂英的心中也有同感，但是勉強微微一笑，小聲說道：「看你，專會往壞處想！汝義這個人心眼兒活，機靈非常，不像李友那樣紅臉漢，動不動發起火性，只會走直路，不懂得見機行事，該轉彎就轉彎兒。只走直路，難免不一頭碰到南牆上。同杆子們在一起，沒有幾副面孔和幾個心眼兒能行麼？有時做婆婆，也有時得做媳婦！再說，本來不是派他去做婆婆，他倒以婆婆自居。前天就有人告我說他到石門谷以後同杆子們處得不好，一則我想不出什麼人可以替換他，二則一時事忙，所以沒有多在意，也沒敢告你知道。我想，只要子宜一去，找到竇開遠他們幾個管事人，話是開心斧，照理路劈解劈解，又有你的親筆書子，眾怒是會平息的。」
闖王站起來，說：「但願石門谷在五天以內不出大亂子，讓咱們一心一意地殺退官軍！」
他走到院裡，揮手使李強等都去休息，獨自在院裡踱了一陣，悶騰騰地回到屋中就寢。他剛剛睡熟，劉體純就從馬蘭峪來到老營。馬跑得渾身淌汗，一片一片的溼毛貼在皮上。他不僅是奉命來接受作戰機宜，也是來向闖王和高夫人面稟緊急軍情。高夫人被一個值夜的女兵喚醒，慌忙來到院裡，向體純小聲問了幾句，感到情況緊急，就去把闖王叫醒了。