「回闖王，這些訊息是吳中軍的一個親兵向雙喜小將爺稟報的，十分確實。」
「這個親兵在哪裡？他怎麼逃出虎口的？」
「聽他說，他暗中掙斷繩索，一腳將看他的賊兵踢翻，奪得一把寶劍，又奪了一匹戰馬，逃出山寨。雙喜小將爺見他身帶重傷，將他留在大峪谷，派我回來。」
「難道竇開遠和黃三耀也在圍攻李友麼？」
「聽吳中軍的親兵說，他們兩人不肯叛變，可是黃三耀臥病在床，竇開遠一個巴掌拍不響，手中兵力弱，壓不住眾家杆子。挾制眾人譁變的是坐山虎劉雄，給李友將爺殺死的是他的把兄弟，也是他的二駕1。」
1二駕——杆子的副首領稱做二駕。
聽了王鐵牛的稟報，李自成更加決心立刻去石門谷，免得大廟被攻破了局面將變得不可收拾。他吩咐鐵牛出去休息，但馬匹不要卸鞍。隨即，他望著谷英說：
「子傑，叫大家都來吧。」
所有的將校立刻擁擠在上房門口。羅虎和李來亨也站在人堆後邊。大家想著闖王決定要討伐杆子，所以都竭力向前擠，把一部分人擠到門檻裡邊。李自成用冷靜的聲調對大家說：
「我已經有了平定叛亂的好辦法。你們都安心回去休息吧。」
吳汝孝說：「闖王，派什麼人前去平定？」
「我自己去。」
「部隊呢？」
「自然有部隊。」
「部隊在哪裡？從南邊抽調麼？」
「部隊在石門寨的大廟裡，也在眾家杆子裡。」
「闖王！你帶的人馬少了不行，還是叫我們帶著各家的親兵都去吧。」
眾將校紛紛嚷嚷，請求同去。羅虎著了急，加上李來亨推了他一把，他就從人群背後踮起腳尖高聲請求：
「闖王，孩兒兵早已準備停當，願意前去！」
對眾將校和羅虎的慷慨請戰，自成十分感動，但是他胸有成竹，對大家揮手說：
「都不要再說了，我做主帥的自有安排。都走吧，安心休息！」
眾將校後退幾步，站在天井裡不肯走開。自成明白，倘若大家不離開老營，他就別想單獨往石門谷。想了一下，他走到門口，重新把手一揮，說：
「都快回去，在家稍等片刻，聽我的命令列事。」
眾將校不敢違令，開始紛紛退出，各回自己的窩鋪去等候命令。羅虎和來亨互相使個眼色，手拉手躲到天井角落的黑影中，不肯定開。谷英原來是站在眾將的最前邊，退出時反落在最後。尤其是他心中疑惑，故意把腳步放慢。當他的一隻腳剛跨出二門門檻，忽聽闖王叫他一聲：「子傑，你回來！」他答應一聲「是！」立即轉身走回到上房門口。闖王又望著黑影中問：
「那是誰還沒有走？」
「是我！」羅虎和來亨同時回答。見闖王並不趕他們走，他們大著膽也回到上房門口。
老神仙走前一步說：「闖王，派什麼兵將去平定叛亂，事不宜遲，就請你火速下令。不過你的身體受不住勞累，決不可親自前去。」
闖王果斷地回答說：「不用兵將，我單獨去見見那些譁變的杆子頭目和弟兄，叫他們不要跟著坐山虎胡鬧，斬邪留正，救出李友，守住石門寨，打退官軍進犯。」
「你……？」
不僅老神仙駭得張口結舌，說不出話來，所有站在他周圍的人們都駭了一跳，目瞪口呆。闖王接著說：
「如今官軍勢強，數路圍攻，加上……」他本來要說出宋家寨已經同官軍勾成一氣，但不願使羅虎和來亨這兩個孩子過早知道，說到這裡頓了一下，接著說道：「鄭崇儉親自到桃花鋪督戰，咱們萬不能等閒視之。老營的這一點看家本錢決不動用，白羊店的兵將更是一個也不能抽調。石門谷的事，興師動眾去剿殺是下下策，何況咱們目前也沒有人馬可派。即令我手頭有人馬，我也不能那樣做。要是派人馬前去剿殺，恐怕他們遠遠望著旗幟飄動，不但會先把子宜殺害，也要拼命攻破廟院，使李友和一百多弟兄們一個不留。我想來想去，只有我單獨前去處置，才是上策。」
任繼榮慌急地說：「闖王！你千萬不能去！他們扣留了吳中軍，撕了你的親筆書信，十分無情無義。你獨自去，萬一有個好歹……」
闖王說：「我對他們許多人無冤無仇，就是坐山虎手下的弟兄們也定非一鼻孔出氣，鐵了心都幹壞事。只有我親自前去，才能夠相機處理，以正壓邪。」
尚炯懇求說：「闖王，你千萬不要急，三思而行。現在不如派我先去看看，等我回來後你再去不遲。」
「不，子明！那樣，不是把你扣留，就會耽擱時間，不等我們平定叛亂，嶢嶺的官軍就會殺了進來。」闖王轉向院中叫道：「李強，準備動身！」
谷英大聲說：「闖王，你決不可冒險前去，還是派我同張鼐率領老營的人馬去平定叛亂為是！」
張鼐跟著說：「派我們去吧！派我們去吧！」
闖王喝道：「胡說！別說目前萬萬不能對他們用武，即令我同意你們用武，你們帶領兩三百人去能平定叛亂麼？」
張鼐回答說：「我們能！萬一不能平定他們，死我一百個張鼐也不足惜，只要你不落到龜孫們手裡就行！」
闖王又神色嚴厲地問：「你們去同杆子廝殺，嶢嶺的官軍乘機殺來怎麼辦？這局面你們可曾通盤想過？」
谷英撲通跪下說：「闖王，不管怎樣，我寧死也不讓你親自去！」
張鼐、羅虎和李來亨都一起在他的面前跪下，懇求他不要單獨前去。闖王連連頓腳，搖頭苦笑，不理他們，吩咐總管快給他取四百兩銀子帶上使用。任繼榮見谷英和張鼐等勸不住，自己也趕快跪下說：
「闖王，如今想同他們和解已經遲了。你單獨去凶多吉少，請千萬三思！」
闖王大怒，一腳把來亨踢翻，大喝一聲「滾開」！接著說：「谷英、張鼐、總管、羅虎起來聽令！」
跪下的人們都只好起來，垂手肅立。李自成把他們看了看，先對谷英說：
「子傑，我知道你的身體很虛弱，還不如我。可是我手邊沒有旁人，只好要你隨同出發。你快回去，挑選五名親兵帶在身邊，其餘的留給老營。」
谷英聽完命令，滿心振奮，說聲「遵令！」轉身離開。儘管他是大病初癒，尚在將養，卻渾身提起勁來，邁開大步走出老營。闖王隨即望著羅虎說：
「不到萬不得已，我不肯使用你們孩兒兵。如今王吉元帶了二百弟兄紮在射虎口，力量單薄。你馬上帶領一百五十名孩兒兵悄悄出發，到射虎口和野人峪之間的深山密林中埋伏起來。在射虎口東南二里處有一個山洞，洞口有一個小廟，還有泉水，你們就潛藏在那個洞中。白天做飯不許冒煙，晚上不許露出火光。萬一有打柴的或打獵的老百姓瞧見你們，你們就把他留在洞裡，免得走漏訊息。兩三天以內就會用上你們，到時候王吉元會傳達我的命令。」自成停了一下，又囑咐說：「這地方不能騎馬作戰，你們把戰馬都留在寨裡，每人除弓箭和短兵器之外，再帶一杆長槍。另外，你們要帶去十幾把斧頭，多帶一些麻繩，到時候很有用處。餘下的孩兒兵由小四兒統帶，歸張鼐指揮。趁現在半夜子時，火速出發，不要遲誤！」
羅虎趕快走了。雖然他明白闖王交代他的事十分重要，但是因為他不能跟隨闖王出征，又對闖王去石門谷很不放心，所以臨離開闖王時禁不住熱淚滿眶。闖王又接著對張鼐吩咐：
「現在的局面你很清楚，用不著我多說。你要小心守寨，不可疏忽。速速傳令：各家親兵凡能作戰的，三個抽兩個，限天明到老營報到，聽中軍指揮。你已經不是小孩子，所以我把這一副擔子交給你，凡事不要大意。還有，你立刻派親信妥當人去告訴王吉元：一旦宋家寨的人出動，諸事依計而行，不得有誤。」
三年來，每逢闖王親臨戰陣，同官軍白刃相交，矢石如雨，張鼐總是同雙喜緊跟在闖王身邊，生死不離，而現在闖王冒著極大的風險前往石門谷，卻把他留在老營。聽了闖王的吩咐，他的一雙大眼睛滴溜溜地望著闖王，不肯離開。他竭力要鎮靜自己，要再一次提出來他要與闖王同去的懇求，但是他不能鎮靜，而且喉嚨壅塞得說不出話。當闖王又用眼色催他離開時，他鼓足力氣，急急慌慌地吐出幾個字：
「闖王，你讓我……」
闖王把眼睛一瞪：「什麼？！」
「請你讓我跟著你。讓我帶五十名騎兵跟著你……」
闖王厲聲喝道：「胡說！走，快出去辦你自己的事！」
張鼐不敢再說話，噙著兩眼熱淚走了。李自成立刻叫總管把銀子取來，並預備三十個人的兩天干糧和三十匹戰馬的兩天麩料，又囑咐說：
「張鼐年幼，凡事你多操心。我給總哨劉爺留下一封書子，等天明後你親自送去，請他來老營坐鎮，指揮一切。宋家寨的事他已知道，將來一旦……」說到這裡，闖王湊近總管的耳朵咕噥幾句，然後接著說：「老營要緊，請劉爺多多在意，依照我的計策行事。你還告訴他：我留下張鼐這一支人馬做看家本錢，千萬不能調離老營。」
老神仙見闖王親自去石門谷已經是無法勸阻，他等闖王把幾道命令下過後，說道：
「自成，既然你堅決要親自去石門谷，我跟你一道去吧。至少，你身體有什麼不好，我能夠隨時照料。我同你也算是生死之交，請你答應我這個請求。」
自成望著他猶豫片刻，搖頭說：「不，你不用去。白羊店那裡更需要你，你去明遠那裡吧。」
「不，自成。那裡好歹已經有兩個醫生，我不去也可以。去冬你去穀城是我陪你去的。今日你去石門谷，要比去穀城會張敬軒危險十倍。你用腳踢我我也要隨你同去。如果杆子們對你下毒手，我活著也沒意思，就同你死在一道！」
「你說的什麼話？……我不要你去！」
「闖王，自成！我這麼一把長鬍子，你難道還要我跪下去懇求麼？好，我給你跪下！」
李自成趕快攙住老醫生，說道：「好吧，好吧，我答應了。快去備馬，咱們馬上就動身。」
醫生出去，而自成也進到裡間，取出一張白麻紙，坐在燈下給劉宗敏匆匆寫信。
自從李自成打清風埡回到老營，到他坐下寫信，慧英一直站在東廂房的門檻裡邊，靠著門框，注視著事情的發展，既沒有走出來，也沒有說一句話。倘若是慧梅，大概會跑進上房，同張鼐和來亨等一同跪下，諫阻闖王只帶少數親兵去石門谷。然而她不這樣，當她看見張鼐、羅虎、來亨甚至連谷英和總管都在闖王的面前跪下時，她激動得兩頰痙攣，胸脯緊縮得不能透氣，跑去跪在闖王面前的念頭猛地在心上打個迴旋。但是她立時打消了這個念頭，仍立在門檻裡邊沒動。她儘管常在兩軍陣上躍馬彎弓，揮劍刺殺，但總是認為自家是姑娘，遇事不願多開口，更不願在眾人面前多言多語。尤其在遇到重大事情時，她能夠竭力使自己鎮靜，這一點很像高夫人。這時，她既贊同闖王不用興師動眾辦法平定叛亂，又擔心闖王只帶少數親兵去會有風險，在心裡祝告說：
「老天爺，你睜睜眼，千萬保佑闖王馬到成功吧！」
當闖王在燈下寫信時，慧英轉身離開門口，從自己床下放的馬褡子裡摸出來一包銀子，到院子裡遞給李強，小聲說：
「你把這二百兩銀子帶在身上，說不定會有用處。」
「這是誰的銀子？」李強問，感到奇怪。
「這是幾年來夫人陸續賞我同慧梅的，俺倆都沒有家，沒處用，積攢成這個整數。如今老營很缺錢，把這拿去給闖王用吧。」
李強遲疑說：「已經請總管取四百兩，大概夠用了。」
「不，快接住。錢到用時只恨少，拿四百兩銀子中什麼用？你帶上，到石門谷時對闖王說一聲。」
李強接住銀子，說：「慧英，你真是……」他不知道下邊說什麼好，而慧英不待他說完就輕腳輕手地往上房去了。
她進了上房，找到一件薄棉衣拿在手中，靜靜地站在闖王背後。闖王把書子匆匆寫好，看了一遍，改了錯字，抹去幾句，只留下主要的一段話：
杆子譁變，後路門戶洞開，致全軍處境，萬分危急。愚兄決計輕裝簡從，親去撫定，挽此危局。全域性吉凶，在此一行。請吾弟坐鎮老營，全盤主持。撫綏有成，兄即歸來，望勿為念。臨行草草，不能盡宣。又，如南邊戰局吃緊，可速命補之侄帶病去清風埡坐鎮。
等闖王把書子疊好，裝好，從椅子上站起來，慧英把薄棉衣披到他的身上，說：
「已經過了中元節，五更山風很涼，你把這件棉衣穿上，白天熱的時候脫下來塞進馬褡子裡。」
闖王心中有事，連望她一眼也沒有，急急把棉衣穿上。她把扔在桌子的馬鞭子拿起來遞給他，又說：
「闖王，我有句話不知敢說不敢說。」
自成這才注意到她，望著她輕輕地「嗯」了一聲。
慧英避開了闖王的眼睛，低下頭去，一字一板地說：「要是夫人在老營，她一準會叫張鼐兄弟帶領五十名騎兵跟你一道去，以防不虞。」
自成彷彿不曾聽見她說的什麼，大踏步向外走去。在院裡，他把信交給總管，吩咐李強將總管取來的銀子放進馬褡子裡，隨即出了老營。他自己的親兵只帶二十名，加上醫生、谷英二人和他們的親兵，一共只有三十騎。王鐵牛被叫來，在前帶路。闖王上了烏龍駒，剛剛勒轉馬頭，小來亨突然出現，舉手拉住馬韁，大聲叫道：
「二爺！二爺！別慌走，別慌走。我爸爸馬上就到，他有話要同你說！」
闖王把眼睛一瞪，喝道：「畜生！你爸爸重病在身，你跑回去叫他來做什麼？不懂事的畜生！」
李來亨還沒有來得及說話，闖王的鞭子已經打在他的手上。他一鬆手，闖王跟著向烏龍駒抽了一鞭，烏龍駒跳起來，向著寨門奔去。來不及等待父親由親兵攙來，李來亨追在闖王的一起人馬背後跑著，但等他追到寨門，這一小隊人馬已經消失在半山腰間的茫茫曉霧中了，只聽見馬蹄聲漸漸遠去。過了一陣，馬蹄聲若有若無，最後只剩下山那邊驚慌的犬吠聲斷續傳來。