慧英俯下身子悄聲說：「去寨外佈置去了。」
「馬三婆呢？」
「坐在院裡。」
「叫她來替老子過陰1！」
1過陰——巫婆裝做神鬼附體叫做過陰，意思是從陽間過到陰間，也叫「下神。」
不等慧英說話，幾個親兵已經催促馬三婆快去上房替病人下神驅邪。馬三婆嚇了一跳，慌忙取水淨手，扭著倒跟腳走進上房。
自從馬三婆來到老營之後，她還沒有得到機會下神，也不能隨便走動，只允許她在上房和二門之間的天井中起坐。她同外邊的聯絡完全掐斷了。看見總管十分忙碌，黃昏後很少進老營，馬三婆猜出來老營山寨正在做緊急防守的安排。但是她的心中乾著急，沒法將訊息傳送出去。她自己肚裡有鬼，看見慧英等對她看守很嚴，深怕事情敗露，反而賠了老本。越想心中越毛，只恨無計脫身。有一次她藉故去茅廁，想看看有沒有機會逃走，可是慧英竟手提寶劍跟隨。她解過手，大著膽子笑嘻嘻地問：「姑娘，我是來替總哨劉爺治病的，並無外意，好像你們對我很不放心，是吧？」慧英回答說：「眼下軍情緊急，一切外人都不能隨便走動。這是總管的吩咐。」她只好又回到天井裡，心中七上八下。晚飯她勉強吃了一點，不能多吃，倒要了半茶盅燒酒吃下，借酒壯膽，等候今晚的事情如何結局。在李自成手下的大將中，她平日最怕李過和劉宗敏。現在她進入上房，看見宗敏神志清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏問好，只見宗敏目光炯炯地看她一眼，嚇得她倒抽一口氣，心頭狂跳，不敢做聲，不自覺地用右手指尖按一下鬢角的頭痛膏藥。
劉宗敏忽然坐起，冷冷地說：「馬三婆，快過陰吧，我要看看你搗的什麼鬼。」
馬三婆臉色灰白，兩腿發軟，勉強賠笑說：「總哨劉爺原是天上星宿，下界來替天行道，縱然遇見野神野鬼，也不敢礙你劉爺的事。既然劉爺的身子好起來，我就不必請九天娘娘下凡了。」
「別說廢話，快把你的九天娘娘請下來讓我看看。」
馬三婆明知中了劉宗敏的計，凶多吉少，卻不敢違拗，只好重新開啟桌上的黃布包袱，掛好神像，點上蠟燭，焚化香表，跪下叩頭，坐在方桌一旁，低頭閤眼，手指掐訣，嘴中唸咒，隨即寂然無聲，身子前後搖晃，如入夢中；又過一陣，突然渾身哆嗦，大聲吐氣吸氣，如同患了羊癇瘋一般；又過了一陣，漸漸安靜，說了聲：「吾神來也！」然後尖聲唱道：
香菸繚繞上九天，
又請我九天玄女為何端？
撥開祥雲往下看，
………
劉宗敏起初臉帶嘲笑，冷眼看馬三婆裝模作樣；到了這時，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住馬三婆的腦後髮髻，說聲：「去你媽的！」把她搡出門外，跌了一丈多遠。只聽「哎喲」一聲，跌得馬三婆口鼻流血，半天緩不過一口氣來，也不能說話。宗敏從後牆上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然後向慧英看一眼，說：
「把這個半掩門兒拉出去收拾了！」
馬三婆剛開始從地上掙扎著爬起來，一聽說要殺她，就連忙磕頭如搗蒜，哀求饒命。慧英去拉她，她只顧伏地磕頭，不肯起來。慧英平日就非常討厭她下神弄鬼，不三不四，近來知道她是宋家寨的坐探，更加恨得咬牙切齒，所以由不得她怕死求饒，裝孬耍賴，左手抓著她的髮髻用力一提，右手用雪亮的寶劍向她的臉前一晃，喝道：
「起來！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！」
這時，劉宗敏的幾個親兵都擁到周圍，爭著要殺馬三婆，還說要把她亂刀剁死。馬三婆見這一關逃不過去，渾身打戰，兩腿癱軟，艱難地站起來，向周圍哭著說：
「我出去，我出去。求各位積積德，不要亂刀剁，叫我一劍歸陰，死個痛快！」
慧英推著她說：「好，快走！」
一個大個子親兵把慧英推一下，說：「慧英，讓我去收拾她，這不是你姑娘家乾的活兒。」
慧英望他一眼，用鼻子哼了一聲，說：「別小看姑娘家！姑娘家既然能夠在千軍萬馬中同你們男人家一樣殺敵人，做這個活兒手脖子也不會軟。」
劉宗敏用一隻腳踏著上房門檻，望著院中說：「快派人找總管回來！」
「是，派人找總管回來！」幾個聲音同時回答。因為大家明白了總哨的急病是假裝的，登時老營的人心振奮起來。
總管帶著王吉元派來的心腹小校正在這時走進了老營大門，看見慧英一手仗劍一手推著馬三婆向外走，並聽見裡邊傳呼找他。他沒有工夫向慧英問什麼話，趕快向院裡走去。
據王吉元的心腹小校稟報，宋家寨集合的鄉勇和官軍將由宋文富親自率領，三更出動，四更到達，妄想襲佔老營。他們商定由王吉元在前帶路，假稱捉到一批鄉勇送來老營，賺開寨門，大隊跟在後面蜂擁而入。這個小校還說，宋家寨因得知劉宗敏突然得了緊病，不省人事，十分高興，認為是天亡李闖王，今夜襲佔老營不難。黃昏前殺豬宰羊，準備宴席，預祝馬到成功，對每個鄉勇和官兵都有酒肉犒勞，還怕吉元的心不穩，又送來四百兩犒賞銀子。坐在小床上聽完小校稟報，劉宗敏把大腿用力一拍，高興地大聲說：「好哇，果不出老子所料！」只聽小床腿喀嚓一聲，他一頓腳，忽地站起，把一隻腳蹬在方桌子上，一邊下意識地綰著袖子（每逢出戰前，倘不穿甲，他總是綰起雙袖或袒著右臂）。一邊對小校問道：
「你從射虎口來老營，有人知道麼？」
「有。馬三婆的侄兒就在射虎口，我吉元哥故意當著他的面命我來老營探探情況。」
「好。你火速回去，對王吉元說，仍按原計行事，務將龜孫們引到老營寨外，不可有誤。在眾人面前，你只說我還是昏迷不醒，病勢沉重，馬三婆正在下神，不很見效。倘若有誰問你老營寨中情形，你就說孩兒兵、老營親軍和害病才好的將士們，都開往清風埡抵禦官軍，老營中只有婦女老弱守寨，十分空虛。還有，你悄悄對吉元說：凡是咱們的弟兄都要暗藏白布一方，夜戰時立即取出，纏在臂上，以便識別。你走吧，把馬打快，不要誤了大事！」
小校答應一聲「是」！轉身就走。劉宗敏正要同總管說話，忽見慧英站在門外，便問道：
「收拾了？」
「收拾了。還有什麼吩咐？」
「你等等，有重要活兒派你。總管，闖王有訊息麼？」
「還沒有訊息。」
「哼，還沒有訊息來！你……」
劉宗敏忽然瞥見馬三婆的桃木劍仍在方桌上，一把香仍在瓦香爐中點著，輕煙嫋嫋。他厭惡地把粗大的濃眉一聳，先抓起桃木劍一撅兩截，丟擲上房門外，跟著抓起爐中香投到地上，用鞋底狠踏幾下，完全踏滅。
「你是怎麼佈置的？」他望著總管問。
任繼榮把自己的佈置對總哨回明。他因為自作主張從麻澗把人馬撤回老營寨外，深怕會受到宗敏責備，一邊回稟一邊心中七上八下。但是出他的意料之外，宗敏用一隻手在他的肩上一拍，高興地說：
「行，老弟，佈置得不錯。我就知道你不是草包，所以很放心，趁機好睡一覺。哎，老弟，我到底是大病之後，受不了勞累，到野人峪就感到渾身睏乏，又轉到射虎口，腰疼背痠，頭昏腦脹，真他媽的！要不睡這一大覺，實在支援不住。好啦，讓宋文富這個王八羔子今夜來襲取老營吧。」他感到還有餘困，把兩條粗胳膊伸了伸，從關節處發出喀喀吧吧的響聲。隨即拿起茶壺，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，輕輕罵道：「媽的，還有點腥氣！要不是老子行苦肉計，咬破舌頭，王八蛋們還不會上當哩。」
繼榮激動地笑著說：「你這一計，可把我們嚇壞了。」
宗敏好像沒聽見，一口氣把大半壺涼茶喝乾，隨即把空瓦壺往桌上一放，沒想到用力過重，只聽鏗然一聲，竟把壺底碰破。他不去管它，用手背揩揩鬍子，對總管說：
「你快派人到小羅虎那裡傳令：三更以前，孩兒兵悄悄到射虎口附近的樹林中埋伏，只等宋家寨的人馬過盡，就趕快佔據射虎口，用樹枝把道路塞斷。要防備宋家寨方面增援，也防備宋文富這班雜種們逃出射虎口。再派一個人飛馬到野人峪向二虎傳令：立刻抽出兩百騎兵，臂纏白布，務必在三更以前趕到，埋伏在校場附近。等敵人大股逃到校場，方許出來衝殺。從鐵匠營調來的弟兄們現在哪裡？」
「現在老營寨中候令。」
「好，你快去派人往劉二虎和小羅虎那裡傳令去吧，鐵匠營的弟兄由我親自安排。」劉宗敏猛一下在脖子上拍死了一個啞巴蚊子，然後大聲呼喊：「快點拿飯！」
寨裡的將士們都已經在黃昏時用過晚飯，準備隨時出動迎敵，只有老營中的人們因總管忙得沒工夫吃飯，大家也只好等著。這時只聽一聲傳呼，老營中開飯了。劉宗敏一向不習慣單獨吃飯，他這時就像鄉下一般下力人一樣，用左手三個指頭端著一隻大黑瓦碗，餘下的無名指和小指扣著兩個雜麵蒸饃，右手拿著筷子，又端著一碟辣椒蒜汁，走到院中，同親兵們和老營將士蹲在一起。廚房裡替他多預備的兩樣菜，有一盤綠豆芽，一盤炒雞蛋，他全不要，說：「端去叫大家吃，我不稀罕！」他把辣椒蒜汁碟兒放地上，呼嚕呼嚕喝了幾口芝麻葉糊湯雜麵條，掰塊饃往辣椒蒜汁中一蘸，填進嘴裡，幾乎沒有怎麼嚼就嚥下肚子。但是正吃著，他忽然口中吸溜一聲，幾乎要把碟子摔出幾支外，喃喃罵道：「媽的，忘記今天咬破了舌頭，辣得好疼！」親兵們趕快替他換了一碟綠豆芽。這時總管也端著碗走過來，蹲在他的面前，對他說去傳令的兩個弟兄已經騎馬出發了。宗敏在總管的左臉上瞅了一眼，雖然在星光下看不出仍有浮腫，但想著自己在早晨可能打得不對，心頭上泛起來一股歉意。
吃畢飯，宗敏帶著慧英和親兵們走出老營，上寨巡視。總管也追了來，隨在宗敏身後。老營的山寨有東、西兩道寨門。出東門，一條路通野人峪、馬蘭峪，前往商州；向東北一條羊腸小路通射虎口和宋家寨。凡是南去麻澗、清風埡和白羊店，北去大峪谷和石門谷，也都從東門外走，是一條曲折盤旋在萬山之間的南北大道。往西去十里是鐵匠營，往山陽縣境也從西門走。北寨外一部分是懸崖峭壁，一部分雖非峭壁，卻是怪石磷峋，草木蒙茸，不易攀登。宗敏決定把人集中在東寨牆上，只留下很少數人守其他三面寨牆。他把守寨百姓的年輕漢子編成一隊，集中在寨門上，也一律臂纏白布，同義軍一樣。他看著所有的守寨人都各就哨位，弓、弩、火藥包、鳥銃、滾木、礌石，樣樣準備停當，卻叫大家坐下去，不許露頭，不許大聲說話，無故不得站起。把守寨事情交給總管。劉宗敏又指指寨外的一個地方，叫慧英率領娘子軍前去埋伏，並要她們多帶撓鉤、套索。現在娘子軍已經有一百一十多人，其中有一部分是住在麻澗的義軍眷屬，今日下午聞風騎著戰馬趕來，參加作戰。
從鐵匠營來的工匠，自從上午來到老營寨內，一直在小樹林中休息。大家每日工作慣了，今天長日無所事事，等得心焦悶倦。黃昏後知道總哨劉爺今天的緊病只是一計，大家的情緒才振奮起來，急切地想看見劉爺，接受命令。等到現在，才看見有人跑來傳令，說劉爺叫他們到東門裡邊聽令。他們立刻站隊，火速前去，踴躍異常，頃刻之間，來到了東門裡邊。劉宗敏沒有想到，弓箭老師傅曹老大和鐵匠老師傅包仁也都來了。他向兩位老師傅說：
「哎呀，你們倆怎麼也來了？今天晚上是要打仗，可不是耍手藝。你們何必跟年輕人一道來？」
兩個老師傅在從鐵匠營動身前就同年輕人們打過一次嘴官司，早料到劉宗敏會說什麼話，心裡邊已有準備。弓箭老師傅搶先回答說：
「嘿嘿，劉爺，你家劉玄德不嫌黃忠老，封他為五虎上將。我同包師傅都才是五十出頭的人，你怎麼可嫌我們老了？再說，我這弓箭可全是新造的，一點不老。我做弓箭做了大半輩子，每做了一張新弓總要自己先試試，也練就一點準頭，雖不說百步穿楊，百步射人倒不會有錯兒。可惜我還從來不曾射過人，你讓我今晚開開葷吧。你放心，今晚我站在你劉爺大旗下，儘管多射死幾個人，也沒誰叫我償命。」
鐵匠包仁接著說：「劉爺，你看我掂的什麼傢伙？是打鐵的大錘！你知道它有多重，打在腦殼上準定不會只起個棗大的青疙疸。雖說我武藝不佳，可是同敵人廝殺起來，一錘一個，用不到第二下。要是來唱小生，我不敢逞能，人們拉我來我也不來。今晚正需我包仁掄大錘，這活兒俺不服老。」
劉宗敏聽得高興，用兩隻手同時在兩位老師傅的肩上一拍，說道：
「好啊，老夥計，這才叫虎老雄心在！你們留下吧，咱們今晚美美地收拾他們！」
他叫總管發給大家每人纏臂的白布一塊，然後派一個親兵把那些箭法比較好的工匠送到慧英那裡埋伏，歸慧英指揮，其餘的都埋伏在東門以內。佈置已畢，他暫回老營上房，等候訊息。
宋家寨中，今天晚上認為勝利已經握在手心，人心振奮。下午宋文富去祠堂上香，求祖宗保佑他今夜出兵順利。看祠堂的老頭養了一群雞，看見眾人進來，有的帶著刀槍棍棒，驚得滿院亂叫亂跑，有三隻雞吐嚕吐嚕地飛上牆頭。宋文富的臉色一寒。跟在他身邊的秀才族叔連忙說道：「好，好，這預兆賢侄將連升三級。」宋文富聽了為之一喜。二更時候，寨主叫大家飽餐一頓，然後在寨主大門外的空場上集合站隊，看他祭旗。大門的東西兩邊本來有兩根高大的旗杆，平日卻只有一面鮮藍大旗懸掛在東邊的旗杆上。因為習慣上所說的鄉勇在公事上叫做練勇，組織這種地主武裝叫做辦團練，所以旗上繡了個斗大的「練」字。現在又在西邊的旗杆上升起了一面杏黃旗，上繡一個斗大的「宋」字。陣陣秋風吹來，兩面大綢旗在空中舒捲飄揚，呼啦做聲。儘管宋文富的商州守備之職尚未正式扎委，不知何日才走馬上任，但今晚這大門口的擺佈卻大異平日。把藏在後樓上的祖父時代的兩個虎頭牌取了出來，擺在大門兩邊，一邊虎頭牌上寫著「守備府第」，另一邊寫著「迴避肅靜」。虎頭牌前邊擺著兩隻很大的白紗燈籠，上邊都有今天才寫的一行硃紅扁體宋字：「崇禎癸酉科武舉參將銜陝西省商州守備宋」。另外還有幾個如狼似虎的家奴掛著腰刀，拿著水火棍，禁止小孩們在門口亂跑。
宋文富同他的兄弟文貴在一群爪牙的簇擁中出來了。後邊推出來兩個陌生男人，都被脫光上身，五花大綁，胸脯和脊背上帶著一條條紫色傷痕。其中有一個就是附近人，姓劉，靠打獵為生，曾對著別人罵過宋文富兄弟是地方惡霸，還說別看宋家寨的大戶們眼下興旺，欺壓小民，遲早會有人來攻破山寨，替黎民百姓出氣。這些話早已傳進宋文富和十幾家大戶耳朵裡，都認為他暗通「流賊」，遲早會跟著「流賊」造反，成為一方禍害。今天趁他因替母親抓藥來到寨內，將他逮捕，誣他個替「流賊」暗探軍情的罪名，也不行文書上報州縣，就決定用他的腦袋祭旗。另一個被綁的人姓李，是個從外縣來的逃荒的，硬說他要去投奔闖王做賊，酷打成招，私定死罪。姓劉的毫不懼怯，挺著胸，一邊走一邊破口大罵。姓李的嚇得直哭，到現在還不斷哀求饒命。他們被推到場子中間，喝令跪下。片刻之間，兩顆血淋淋的人頭擺在兩根旗杆下邊。兩根旗杆中間擺著一張方桌，上有用黃阡紙寫的旗纛之神的牌位和四色供饗。宋文富兄弟在牌位前焚香叩頭，頗為虔敬。只是為著不使寨外知道，不曾使用鼓樂。氣氛雖不熱鬧，卻很肅穆。祭畢旗，宋文富回到宅中，在供奉的關公像前焚香叩頭，默祝神靈保佑他旗開得勝，馬到成功。然後他匆匆披掛，率領人馬出發。
王吉元早已準備停當，等候宋家寨的人馬來到。他知道羅虎的孩兒兵就在附近埋伏，所以只派二十名弟兄守護射虎口的病員、糧草和輜重，其餘的全部披掛站隊，每人身藏白布一塊。大家知道劉宗敏的緊病是假的，今夜將活捉宋文富兄弟，個個勇氣百倍。過了不大一會兒，馬二拴騎著一匹瘦馬奔來了，告訴王吉元說宋寨主已經動身，叫他趕快準備迎接。王吉元隨即上馬，帶著兩名親兵，走出射虎口外，立馬恭候。
宋文富正要走出寨門，忽然一個手下人慌忙趕來，叫他停住，說撫臺衙門的劉老爺來到寨中，請他稍候。說話之間，幾盞紗燈引著一乘小轎來到。宋文富趕快上前迎接。劉老爺從轎中走出，拱拱手，隨即拉宋文富走往路旁幾步之外，小聲說道：
「撫臺大人得足下密稟，知劉宗敏突患緊病，口吐鮮血，不省人事，認為是天亡逆賊。除派人往武關飛稟制臺大人外，已傳令黃昏前佔領馬蘭峪之官軍三更出發，四更到野人峪寨外，奮勇進攻；另外傳令佔領智亭山之官軍連夜往清風埡進軍，以為牽制，使李過不敢分兵回救老營。撫臺大人口諭，一旦足下襲破闖賊老營，即請在高山頭上點起一堆大火，使進攻野人峪的官軍能夠望見。撫臺大人今夜也要親至馬蘭峪，以便就近指揮。」
宋文富回答說：「小弟襲破賊巢之後，不但要謹遵撫臺鈞諭，放火為號，還要回師向東，從背後進攻野人峪，迎接官軍進來。」
客人笑著說：「只要足下放把火，餘賊軍心一亂，野人峪就會不攻自破。」隨即向左右一望，收了笑容，湊近宋文富的耳邊小聲說：「宋先生，今夜雖然勝利在握，但流賊多詐，仍望多加小心。王吉元是否可靠？」
「十分可靠。」
「會不會中了劉宗敏的計？」
宋文富哈哈一笑，說：「倘若是李自成或李過在賊的老營，小弟自然要加倍小心。如今我們的對手是劉宗敏，此人作戰時慓悍異常，但從來沒聽說過他會用什麼詭計。請閣下務必放心，勿用多疑。」
「好，好，但願劉宗敏只是個一勇之夫。弟今夜在寶寨秉燭坐候，翹盼捷音。」
宋文富把站在附近送人馬「出征」的秀才族叔叫到面前，囑託他陪劉老爺在他的客廳中吃酒閒談，等候捷報。他的這位族叔也是一位鄉紳，連忙答應，又悄悄地附耳叮囑：
「賢侄，你七弟尚在西安，一時趕不回來。你破了賊巢之後，務請在呈報有功人員的文書中將你七弟的名字也填進去。倘得朝廷優敘，也不負愚叔半生心願。」
宋文富匆匆回答說：「你老人家放心，七弟的名字自然要填寫進去。」
大約過了一頓飯時候，宋文富兄弟來到了射虎口外。他們共蒐羅了一百多匹戰馬和走騾，編成一支騎兵，走在前邊。後邊跟的鄉勇全是步兵，最後的二百名官軍也是步兵，只有帶隊的千總和他的四名親兵騎在馬上。宋文富讓官軍走在最後是有私心的。這樣，在襲破李自成的老營之後，官軍就沒法同鄉勇爭功，而重要俘虜、婦女、戰馬、甲仗，各種財物也都首先落入鄉勇之手。官軍的千總明白宋文富的用意，毫不爭執，因為他也有一個想法。他同李自成的義軍作過戰，懂得他們的厲害。他認為自己的人馬走在最後，萬一中計，逃走比較容易；倘能真的襲破闖王老營，這功勞也有他一份，再在撫臺左右花點銀子，把功勞多說幾句，提升為將軍不難。他明白宋家寨是主，他是客，所以他但求不冒風險，壓根兒不想同鄉勇爭功。
看見王吉元在馬上起身拱手相迎，宋文富略一拱手還禮，隨即說道：「撫臺知道你誠心歸順，十分嘉許。現值國家用人之際，只要你好生效力，步步高昇不難。」
吉元回答說：「多蒙寨主栽培，今夜努力報答。」
宋文富說：「請以後不要再叫我寨主，我已經是商州守備了。闖賊老巢中有何動靜？」
吉元說：「回守備大人的話，黃昏時我派一親信頭目前去老營探看，剛才回來，說劉宗敏仍是昏迷不醒，馬三婆替他下神驅鬼，尚未見效。」