秦華卿只是微笑，笑得詭秘，卻不回答。跑堂的越發莫名其妙，又問：
「秦先兒，你到底為啥直笑？」
「我笑你有眼不識泰山，怠慢了要緊客官。」
「我的爺，我怎麼怠慢了要緊客官？」
「你確是怠慢了要緊客官。我問你，你為什麼對下邊坐的那位四十多歲的老爺隨便侍候，卻對上首坐的年輕人畢恭畢敬？」
跑堂的笑了，說：「啊，秦先兒，你老是跟我開玩笑的！」
「我怎麼是跟你開玩笑的？」
「你看，那坐在上首的分明是前日隨同督師大人來的一位官員，下邊坐的是他的家人。咱們從來沒有看見過他們來過，所以決不是總理衙門的人。據我看，這年輕官員的來頭不小，說不定就是督師大人手下的一位重要官員或親信幕僚，奉命出來私訪。要是平時出來，一定要帶著成群的兵丁奴僕，豈肯只帶著一個心腹老僕？就這一個老僕人，他為著遮人眼目也沒作僕人看待，還讓他坐在同一個桌子上吃酒哩！」
秦華卿微微一笑，連連搖頭，小聲說：「錯了，錯了！完全錯了！」
跑堂的感到奇怪：「啊？難道我眼力不準？」
「你的眼力還差得遠哩！」秦華卿聽一聽窗外無人，接著說：「今晚這兩個客官，坐在上首的是個僕人，坐在下邊的是他的主人，是個大官兒，很大的官兒。如果我秦某看錯，算我在江湖上白混了二十年，你將我的雙眼挖去。」
跑堂的搖搖頭，不相信地笑著問：「真的麼？不會吧。何以見得？」
「你問何以見得？好，我告訴你吧。」秦華卿走到門口，開門向左右望望，退回來坐在原處，態度神秘地說：「他們一進來，我就注意了，覺得這二位客人有點奇怪。我隨即看他們選定桌子後，那年輕人遲疑一下。那四十多歲的老爺趕快使個眼色，他才拘拘束束地在上首坐下。這就叫我看出來定有蹊蹺。你跑去問他們要什麼菜餚，吃什麼酒。那年輕人望望坐在下邊的中年人，才說出來一樣菜，倒是那中年人連著點了三樣菜，還說出要吃的酒來。這一下子露出了馬腳，我的心中有八成清楚了。等到菜餚擺上以後，我一看他們怎樣拿筷子，心中就十成清楚了。我是久在酒樓，閱人萬千，什麼人不管如何喬裝打扮，別想瞞過我的眼睛！」
跑堂的問：「秦先兒，我不懂。你老怎麼一看他們拿筷子就十分清楚了？」
秦華卿又笑一笑，說：「那後生拿起筷子，將一雙筷子頭在桌上礅一下，然後才去夾菜，可是那中年人拿起筷子就夾菜，並不礅一下，這就不同！」
「我不明白。」
「還不明白？這道理很好懂。那後生雖然衣冠楚楚，儀表堂堂，卻常常侍候主人老爺吃飯，侍候筵席，為著將筷子擺得整齊，自然要將筷子頭在桌上輕輕礅一下，日久成了習慣。那中年人平日養尊處優，給奴僕們侍候慣了，便沒有這個習慣。再看，那後生吃菜時只是小口小口地吃，分明在主人面前生怕過於放肆，可是那中年人就不是這樣，隨隨便便。還有，這兩位客人進來時，緊跟著進來了五個人，都是商人打扮，卻分作三處坐下，不斷抬頭四顧，眼不離那位老爺周圍。等那位老爺和年輕僕人走時，這五個人也緊跟著走了。夥計，我敢打賭，這五個人分明是暗中保鏢的！你想，那位四十多歲的官員究竟是誰？」
跑堂的已經感到有點吃驚，小聲問：「你老的眼力真厲害，厲害！是誰？」
秦華卿說：「這位官員雖說的北京官話，卻帶有很重的常德口音。這，有八成是……」他湊近青年堂館的耳朵，悄悄地咕噥出幾個字。
跑堂的大驚，對他瞪大了眼睛：「能夠是他麼？」
「我猜有八成會是他。他要一反熊總理的所作所為，要認真做出來一番大事，好向皇上交差，所以他微服出訪，親眼看看襄陽城內情形，親耳聽聽人們如何談論！」
「啊呀，真厲害！看起來這個人很難對付！」
秦華卿淡淡一笑，說：「以後的事，自有張敬軒去想法對付，用不著你我操心。此刻我叫你來，是叫你知道他的厲害，決非熊文燦可比。聽說他今天白天召見各地文武大員，十分威嚴。你再看，他已經懸出賞格：捉到張敬軒賞銀萬兩，捉到李闖王也賞銀萬兩。趁著督師行轅中咱們的人還在，你要殺一殺他的威風。你做得好，日後張敬軒會重重賞你。」
「你要我如何殺他的威風？」
秦華卿本來是成竹在胸，但是為著他的密計關係十分重大，萬一考慮不周，事情敗露，會使許多人，包括他自己在內，死無葬身之地，所以低下頭去，緊閉嘴唇，重新思索片刻，然後對著後生的耳朵悄悄地咕噥一陣。咕噥之後，他在後生的脊背上輕拍一下，推了一把，小聲說：
「事不宜遲，趁著尚未靜街，去吧！」
楊嗣昌回到行轅，在節堂裡同幾位親信幕僚談了很久，大家對軍事都充滿樂觀心情。幕僚辭出後，楊嗣昌又批閱了不少重要文書，直到三更才睡。
天不明楊嗣昌就起了床，把昨晚一位幕僚替他擬的奏疏稿子看了看，又改了幾個宇，才算定稿，只等天明後命書吏謄清，立即拜發。他提起筆來給內閣和兵部的同僚們寫了兩封書信，告訴他們他已經到了襄陽，開始視事，以及他要「剿滅流賊」以報皇上厚恩的決心。他在當時大臣中是一位以擅長筆札出名的，這兩封信寫得短而扼要，文辭洗煉，在軍事上充滿自信和樂觀。寫畢，他把昨天張貼的告示取兩份，打算給兵部和內閣都隨函附去一份。他暗暗想著，懸瞭如此大的賞格，也許果然會有人斬張獻忠和李自成二人的首級來獻。他正在這麼想著，又提起筆來準備寫封家書，忽然中軍副將進來，神色張惶地把一張紅紙條放在他的面前，吃吃地低聲說：
「啟稟大人，請看這個……」
楊嗣昌一看，臉色大變，心跳，手顫，手中的精製狼毫精品斑管筆落在案上，濃墨汙染了梅花素箋。中軍拿給他看的是一個沒頭招貼，上邊沒寫別的話，只用歪歪斜斜的字型寫道：有斬楊嗣昌首級來獻者賞銀三錢。
他從沒頭招貼上抬起眼睛，直直地望著中軍，過了片刻，略微鎮定，聲色嚴厲地問道：
「你在什麼地方揭到的？」
「大堂上、二堂上、前後院子裡、廚房、廁所，甚至這節堂月門外的太湖石上，到處都貼著這種沒頭帖子。」
楊嗣昌一聽說這種沒頭帖子在行轅中到處張貼，心頭重新狂跳起來，問道：
「你都撕掉了麼？」
「凡是找到的，卑職都已撕去；粘得緊，撕不掉的，也都命人用水洗去。如今命人繼續在找，請大人放心。」
楊嗣昌驚魂未定，面上卻變得沉著，冷笑說：「這還了得！難道我的左右盡是賊麼？」
「請大人不必聲張，容卑職暗查清楚。」
「立刻查明，不許耽誤！」
「是，大人！」
「你去傳我口諭：值夜官員翫忽職守，著即記大過一次，罰俸三月。院內夜間守衛及巡邏兵丁，打更之人，均分別從嚴懲處，不得稍存姑息！」
「是，大人！」
中軍退出後，楊嗣昌想著行轅中一定暗藏著許多張獻忠的奸細，連他的性命也很不安全，不勝疑懼。他又想著這行轅中大部分都是熊文燦的舊人，不禁嘆口氣說：
「熊文燦安得不敗！」
一語剛了，僕人進來稟報陳贊畫大人有緊要公事來見。楊嗣昌說聲「請」，僕人忙打起簾子，一位姓陳的親信幕僚躬身進來。楊嗣昌自己是一個勤於治事的人，挑選的一些幕僚也都比較勤謹，不敢在早晨睡懶覺。但是幕僚像這樣早來節堂面陳要事，卻使他深感詫異。他不等這位幕僚開口，站起來問道：
「無頭帖子的事老兄已經知道了？」
「知道了，大人。」
「可知道是什麼人貼的？」
「毫無所知。」
「那麼老兄這麼早來……？」
幕僚走近一步，壓低聲音說：「閣部大人，夜間三更以後，有幾個錦衣旗校來到襄陽。」
楊嗣昌一驚：「什麼！要逮熊大人麼？」
「是的，有旨逮熊大人進京問罪。」
「何時開讀1？」
1開讀——錦衣旗校逮捕官吏時對著被捕的人宣讀聖旨，叫做開讀。被捕者要跪著聽旨，還要叩頭謝恩。
「卑職一聽說錦衣旗校來到，當即趕到館驛，請他們暫緩開讀。熊公館聽說了，送了幾百兩銀子，苦苦哀求暫緩開讀。他們答應挨延到今日早飯後開讀。夜間因閣部大人已經就寢，卑職未敢前來驚動。不知大人對熊大人有何言語囑咐，請趁此刻派人前去囑咐；一旦開讀，熊大人便成罪臣，大人為避嫌起見，自此不再同熊宅來往為宜。皇上是一個多疑的人，不可不提防別人閒言。」
楊嗣昌出京前就知道熊文燦要速京問罪，但是沒想到錦衣旗校在他出京之後也跟著出京，而且也是星夜趕程。他想著皇上做得如此急速，足見對熊文燦的「剿撫兩失」十分惱恨，逮進京城必斬無疑。楊嗣昌對這事不僅頓生免死狐悲之感，而且也猜到皇上有殺雞嚇猴之意，心中七上八下，半天沒有做聲。熊文燦是他舉薦的，如今落此下場。如果他自己將來剿賊無功，如何收場？他到襄陽之後，曾同熊文燦見過一面，抱怨熊弄壞了事，現在沒有別的話可再說的。過了一陣，他對幕僚說：
「皇上聖明，有罪必罰。我已經當面責備過熊大人貽誤封疆，如今沒有什麼要囑咐的話。」
等這位親信幕僚退出後，他拿起那張沒頭帖子就燈上燒燬，決意用最迅速的辦法整肅行轅，鞏固襄陽，振作士氣，打一個大的勝仗，以免蹈熊文燦的覆轍。