住在密縣城中的官紳大戶，近三四天來不斷得到省城戰事的訊息，有的近於真實，有的純屬謠言。但是因為各種從東邊傳來的戰事訊息都對李自成十分不利，所以住在密縣城中的官紳大戶們都樂於信以為真，感到寬心和振奮。尤其昨天他們聽到鄭州李仙風行轅傳來的謠言之後，更是歡喜鼓舞。據這個謠言說：保定總督楊文嶽從封丘渡過黃河，有兩萬人於夜間潛入開封北門，李自成毫無所覺。李自成於十七日在開封城下中箭之後，尚無退兵之意，半夜開封城內官軍步兵大開西門殺出，同時騎兵出南門包抄，李巡撫也親自指揮大軍從鄭州截斷中牟大道。李自成冷不防遭到官軍夜襲，幾乎潰不成軍，僥倖逃到中牟附近又被伏兵截殺，將士大批死傷潰散，所餘無幾，拼死保護他向西南奪路逃竄。謠言還說：李自成箭傷沉重，躺在門板上逃跑，不能騎馬。另有一個十分重要的訊息是：皇上因洛陽失陷，福王被殺，決定對李仙風嚴加治罪，同時命薊遼總督率領十萬邊軍鐵騎星夜前來河南，專力剿滅「闖賊」，又命楊嗣昌火速出川，全力「剿獻」，兼顧河南。
密縣城中的官紳們一則都認為李自成確已潰不成軍，二則看見這從西邊來的一隊人馬有很多婦女，既想搶奪騾馬輜重，更想搶掠年輕婦女，所以把平日害怕「流賊」的思想都拋到爪哇國了。
高夫人吩咐張材去後，回頭來到慧梅身邊，望著從南門衝出的這群鄉勇，分為左右兩支，每支有一個騎馬的土豪在後督戰，包抄而來，越來越近，連鼻子眼睛都看得一清二楚。她望了慧梅一眼，看見這姑娘手執弓箭，面露輕蔑微笑，十分鎮定。她又向慧英等十幾個女兵瞟一眼，都是手執弓箭，注目敵人。當練勇來到五十步左右時，慧梅用有力的低聲說：
「射！」
練勇中登時有幾個人中箭倒地，但仗恃他們人多，依然喊殺前進。說時遲那時快，又一批利箭射出後，倒下的練勇更多，而那兩個督戰的土豪也同時從馬上栽了下去。兩支練勇的隊伍崩潰了，好像鳥驚獸駭，拼命逃竄，有的人連手中的兵器也拋掉了。慧梅向慧英使個眼色，讓她同親兵姐妹們留在高夫人的身邊，自己帶著五十名健婦追殺逃敵。那些健婦雖是初次臨陣殺敵，卻因敵人已敗，更加增添了她們的膽氣，乘勝縱馬，殺個痛快。
高夫人見城中出來的練勇已經殺敗，命慧梅立刻收兵，回頭向東殺去。東邊，幾百練勇已經被男女騎兵衝殺得散成幾股，仍在憑險抵抗，等候救兵。高夫人親自督率慧梅的一支人馬來到，迅速將一股練勇趕離開一座小山包，殺得四散逃竄。劉希堯已經殺敗了前邊的敵人，正要回頭來迎接高夫人和紅娘子，不料剛走不遠，從左邊樹林中一聲吶喊，殺出來一千多練勇，發生了混戰。這是從附近幾座山寨中糾集的人馬，都想來奪取義軍的婦女和騾馬。紅娘子正要馳援劉希堯，卻看見從東門又殺出來幾百練勇。她對慧劍說：
「你保護夫人，我去收拾這群野狗！」
高夫人在一群女兵的簇擁中立馬土丘，指揮戰鬥。突然有一百多練勇從一道溝中蜂擁而出，衝到土丘前邊，吶喊殺來。慧劍一看敵人已到面前，弓箭不及施放，就將大青騾的鐙子一磕，舉起寶劍衝向敵人。緊隨在身邊的還有七八個女兵，雖然都沒有戰鬥經歷，且是才學的武藝，但她們在危急關頭都個個奮不顧身，殺向前去。那些鄉勇沒想到這些姑娘竟然如此不要性命，尤其那個騎大青騾子的姑娘武藝高強，猛不可擋，登時在她的雪亮的寶劍下死傷數人，紛紛後退。慧劍正在追殺，大青騾子驀失前蹄，向前栽去，跪到地上，將慧劍摔了下來。慧劍顧不得左手擦傷，迅速跳起。一個鄉勇從面前的一棵樹後躥出，用槍刺來。她用劍將槍頭格開，上前一步，揮劍猛砍，將鄉勇砍死，而寶劍也深深砍人樹身。剎那之間，又一支紅纓從右邊刺來。她來不及從樹上拔掉寶劍，將身子一閃，右手抓住槍桿，打算奪來使用。但是那個青年小夥子的氣力大，奪不過來，另一個鄉勇已經從左邊撲來。她匆忙中趁勢將抓住槍桿子的右手一送，那個同她奪槍的小夥子立腳不住，踉蹌後退，連人帶槍跌進深溝。她立刻向左飛起一腳，恰踢中撲來的鄉勇腕上，那一口向她劈來的寶刀飛出去五尺開外，噹啷落地。這個人也很兇猛，向她飛來一腳，打算踢中她的心窩。慧劍退了半步，以驚人的敏捷抓住飛來的腳跟，向上一掂，向前一送，將敵人送出四五尺遠，仰面倒地，後腦碰著一塊大石頭，再也沒有掙扎起來。忽見白光一閃，一口刀又從左邊劈來。慧劍半側身將左手一舉，抓住敵人右腕，使敵人的大刀落不下來，卻猛出右拳，正打在敵人胸口，將敵人打得仰面倒地。慧劍正要取樹上寶劍，忽有一個敵人從背後撲來，攔腰將她抱住，同時看見幾個男人向她跑來，連聲歡呼：「捉活的！捉活的！」她想用力甩開抱住她的敵人，但未成功，而另外兩個敵人已經撲到面前。這兩個敵人都認為她已經無能為力，只能等待就縛，不提防她猛起一腳，將一個敵人踢倒，又一拳捅在敵人肋窩，登時蹲了下去，吐了大口鮮血，不能站起。她趁機轉過頭去，看見拼死力抱著她的敵人有一雙大眼睛，嘴裡橫噙著一把短刀。她沒法奪到短刀，卻將右手的食指和中指叉開，向敵人的兩眼一戳，並不用力，只是低聲怒喝：「鬆手！」敵人疼痛地大叫一聲，驀然鬆手，捂著受傷的眼睛轉身逃命，鮮血從他的指縫間向手背上奔流。
慧英和慧珠等殺散了別的撲到高夫人面前的鄉勇，繼續射殺潰逃的敵人。高夫人勒馬來尋慧劍，看見慧劍已經從榆樹身上取下寶劍，殺死了被她打傷在地不能逃命的敵人，正向大青騾走去。高夫人間道：
「慧劍，你沒有掛彩麼？」
慧劍站住回答：「沒有，夫人。正殺得起勁，他們都逃啦。」
大青騾雖然一隻蹄踏進地洞，打個前栽，幸而並未受傷。幾個鄉勇曾想將它搶走，都被跟在慧劍後邊的女兵殺退，也得虧慧英在緊要關頭，連著三箭射死三個比較兇猛的敵人。如今大青騾若無其事地在溝岸上吃著青草，遇著有血汙的青草就避開，因為它不喜歡那種腥味。慧劍來到它的身邊，拿起絲韁，在它的肩上輕輕地拍了一下。它抬起頭，向主人望望，嗅了嗅主人右手袖頭上的血跡，靜靜地不動了，等待著主人認鐙上鞍。
這時，一陣馬蹄聲從北邊傳來。慧英、慧劍、女親兵們和健婦們都看見高夫人正向北望，滿面堆笑。大家隨著高夫人用鞭稍指的土丘轉彎處望去，看見紅娘子和慧梅率領一百多健婦，押著一群俘虜，帶著很多人頭，牽著奪得的十來匹騾馬，鳴鑼，吹角，歡呼著來了。
卻說剛才當紅娘子率領一隊健婦去抵擋從東門殺出來的數百敵人時，她原以為很容易將敵人殺散，不料這一支敵人旗幟鮮明，部伍整齊，顯然是城中練勇的精銳，訓練有素，只有在十分必要時才出城作戰。紅娘子帶著她的女親兵走在最前，連射死幾個敵人，不但不見敵人驚慌奔逃，反而更兇猛地喊殺前進。她想著自己身邊的一百多健婦都是才學武藝，又是初經陣仗，決不能率領她們硬衝敵人，那樣不惟不能取勝，反將遭到重大損失。她吩咐各哨頭目務須沉著。各率本哨姐妹們緩緩後退，不許亂隊。她自己帶著親兵斷後，不斷射倒敵人，迫使敵人也只敢緩緩追趕，不能追得太近。當退到一個土堤上時，地形稍較開闊，騎兵容易發揮優長。她對親兵頭目說：
「你看，那個騎紅馬的是個總頭領，只要除掉這傢伙，殺敗這一隊練勇就不困難。」
親兵頭目問：「咱們直衝到他的面前將他斬了？」
「不。看樣兒他是個會武藝的人。萬一殺不了他，咱們這二十幾個人反而陷入包圍。今天不能硬拼，要特別謹慎。」
「用箭射死他？」
「不，我想捉活的獻給夫人。」
「怎麼個捉法？」
「你們每人手中拿三支箭，等我一聲說射，你們就齊射他的左右家丁和心腹狗黨，活捉他的活兒由我來做。」
一面練勇總團的藍色大旗跟隨著這一位彪形大漢的練勇首領前進，已經到七十步以內了。親兵頭目偷向紅娘子的臉上望一眼，小聲問：「射麼？」紅娘子沒有做聲，把勁弓掛回臂上，取下彈弓，摸出三個泥丸。敵人已經進到五十步內，開始利用開闊地勢分三路向守在堤上的健婦營衝來。那個練勇首領舉刀大叫：「殺過堤去！殺過堤去！」紅娘子忽然回頭向右方招手大呼：
「男兵們，趕快從右方包抄，截斷敵人的退路，不許有一個逃回城去！」
練勇首領大吃一驚，略一遲疑，向左張望。紅娘子立即下令：「射！」同時她一彈打中那人右手，鋼刀噹啷落地；又一彈打中左手，使他登時丟掉了絲韁，沒法控馭坐騎，不能勒轉馬頭逃跑；第三彈打中從後邊來救他的騎馬大漢的一隻眼睛，落下馬去。紅娘子的戰馬如箭一般疾，已經衝到練勇首領的跟前，右手舉劍一晃，左手抓住他的腰帶一搡，將敵人搡落馬下。「捆起來！」她吩咐一句，繼續向前衝去，一劍劈死正在馬上驚慌失措的旗手，只見大旗一晃，倒落下去。有一百多練勇拼死撲來，要搶救他們的首領，被紅娘子連斬數人，同時全部健婦從土堤上向紛亂的鄉勇殺來，而慧梅恰在此時奉高夫人之命率領一隊健婦和男兵包抄敵後，截斷歸路。敵人兵敗如山倒，不管有路沒路，四散逃命，逃不脫的就跪地求饒。城頭上站滿了人，原來不斷替練勇吶喊助威，不住敲鼓。這時，城頭上的人們仍在注目戰場，但是鼓聲啞了，吶喊聲停了，只有一些人小聲驚呼：「看，看！我的天呀！」同時有一隻烏鴉啞啞地哀鳴著飛過城樓。
紅娘子同慧梅合兵一處，整了隊伍。這一次因為殺得巧，健婦們雖有十幾個掛彩的，卻只有一人死亡。紅娘子同慧梅率領得勝的健婦人馬，押著俘虜，帶著很多人頭，向高夫人立馬等待的土丘走去。
劉希堯也殺敗了另一路敵人，除殺死多人外，也帶回一群俘虜和十幾匹騾馬。所有男女將士集合在土丘前，按部伍排隊，掩埋了二十幾個陣亡的弟兄和姐妹，給帶傷的作了安排，然後殺掉俘獲的鄉勇，將人頭掛在大路兩旁的樹上。高夫人命令留下紅娘子捉獲的那個練勇首領，交給一個小頭目押著他不許逃掉，然後率領全軍啟程。
約摸走了十五里路，人馬停在一個荒涼少人的山街上休息打尖。高夫人因為急於想知道闖王攻開封失利的真實訊息，在一個碾盤上坐下來，向張材吩咐：
「將城裡的那個士紳帶來！」
被捉到計程車紳是一個三十多歲的魁梧漢子，名叫李守耕，是本城世家出身，又是武舉人和廩膳秀才1兩重功名。他的父親曾在山東做知縣，天啟年間死於徐鴻儒之反，受到朝廷褒揚，追贈光祿寺卿，井蔭一子人監民李守耕的家中十分富有，在鄉黨中被稱為有文武全才，勇於任事，又憑藉先人餘蔭，所以在士紳中較有聲望，被推舉為密縣練勇總團兩個副團總之一。（正團總由知縣兼任。）他被幾個健婦押到高夫人面前，不覺心中一愣：「這是何人？」隨即恍然明白：「啊，此人必是人們鬨傳的闖賊的女人高氏！」張材見他有點倔強，不肯跪下，照他的屁股上猛踢一腳，使他不得不雙膝跪地。他昂著頭，心中說道：「橫豎老子活不成，要死得不辱先人！」高夫人問過他的姓名、家世，本想接著就問他開封戰事訊息，卻故意先問他城中練勇人數和防備情況，好像大有進攻密縣城池的意思。李守耕雖然自知必死，但寧死不願縣城失守，撒謊說：
1廩膳秀才——又稱廩生、廩膳生員。明制：生員（即秀才）經歲試或科試列入優等，由公家供給睛食，以示獎勵，稱為廩膳生員，簡稱廩生。
2入監——入監是入國子監讀書的縮語，取得這種資格的稱做監生。監生資格可以用捐錢買到，也可以靠先人立功取得，後者稱為「廕監」。
「城中練勇有兩千五百餘人，今日出城者不足半數。除練勇之外，尚有丁壯男女數千，緊急時均會上城殺賊。城頭上平時預備磚石甚多，還有大小弓弩，各種火器，火藥十分充足。爾等倘欲攻城一試，徒送死耳！」
高夫人從嘴角流露出輕蔑的冷笑，忽然問道：「你想死還是想活？」
李守耕回答說：「我自己親率練勇剿賊，早已將生死置之度外。剿賊得勝，功在桑梓；不幸被殺，流芳千古。你們今日殺我，你們也活不了多久，不久將被大軍剿滅。」
高夫人又冷笑一聲，說：「你們這班紳士惡棍，我看見的多啦，常常在臨死之前還要說些夢話！」
李守耕說：「夢話？非也！你們李闖王進攻省城大敗，汝知之乎？你們的將士死傷慘重，已經潰不成軍。連你們李闖王本人也在開封城下中箭，生死難保，況且你們破洛陽，版福王，犯了不赦之罪。福藩殿下為當今聖上親叔，朝廷豈能甘休？日內必將調集各省兵力，會師中州，圍剿爾等，又聞朝廷己命薊遼總督洪大人率領關寧鐵騎1來河南會剿爾等，限期剿滅，昨聞督師輔臣楊大人正從四川趕回，將要重新坐鎮襄陽，爾等烏合之眾，豈能持久？我今日不幸落到你們手中，萬無生理；大丈夫為國捐軀，也是應該，獨恨不能多殺逆賊耳！要殺速殺，不必多問！」
1關寧鐵騎——明朝駐紮在山海關和寧遠一帶的最精銳的邊防軍。
高夫人問：「李闖王如何攻開封未成，你聽說了麼？」
李守耕說：「此係天意。大明三百年江山，深恩厚澤，沾及草木，豈能容汝輩志得意遂！你們原指望乘省城未作防備，混入城門，恰好是自投陷阱，三四百騎兵都死在新鄭門1的吊橋上和城門下邊，連你們李闖王身邊的那個姓張的小將也完啦。豈非天意不容爾等逆賊……」
1新鄭門——開封城的西門。
所有的人聽到張鼐陣亡都心中一驚。高夫人一聲斷喝，不許敵人再往下說，吩咐速速拉到街外斬了。李守耕渾身微顫，但猶強裝鎮定，在往街外走時又強回頭看了一眼，然後邊走邊恨恨地說：
「哈哈，不意老子今日竟死在女賊手中！你們的將領在開封城下死傷成堆，今日殺死我一個練勇首腦也算不得你們勝利！」
片刻間，李守耕已被張材斬首，將首級掛在街邊樹上。高夫人和她的左右將士，包括紅娘子和劉希堯在內，雖然不相信李守耕的話，但也不能夠完全不信，所以人人心中都感到沉重，高夫人擔心闖王的箭傷會真的不輕，更擔心張鼐已死於開封城下，忍不住說了一句：
「難道那個衝進開封的是小鼐子麼？」
大家都明白必是張鼐無疑，但是沒人做聲。慧英偷偷地向慧梅望了一眼，看見慧梅的臉色灰白，緊閉嘴唇，眼睛飽含熱淚，右手將馬鞭子用力攥緊。她明白這位姑娘的心，立刻將眼光移向紅娘子。紅娘子很關心闖王和戰事不利情況，同時也很關心李巖兄弟，尤其使她最放不下心的是李巖初經戰場。她在心中暗想：「還沒有聽到他的一點訊息，也許不會有三長兩短？」在大家片刻沉默中，高夫人從碾盤上站起來，吩咐人馬啟程，並且說道：
「不要聽信剛才這個死貨造謠惑眾的話。你們沿路遇到百姓，不斷打聽訊息，特別是要詢問從東邊來的窮百姓。」
人馬繼續向東進發。一路之上，將領們每遇到窮百姓就打聽開封的戰事訊息和闖王的大軍行蹤。在這半天之內，他們聽到了不少訊息，雖然都說是李闖王進攻開封失利，但是說法各不相同。中午過後，從百姓口中探知闖王的大軍並未受大的損失，已經整師西來，到了新鄭和許昌之間的長葛縣附近，老營駐紮在一個什麼鎮上，休兵徵糧。高夫人十分高興，命人馬轉向東南前進。
又走了幾十裡，約摸一更時候，人馬剛紮營休息，忽得探馬稟報：大約有一千五百步兵和數百騎兵打著闖營旗號、黃昏時從東開來，在十里外的小山那邊安下營寨。高夫人和紅娘子又驚又喜，立刻命一個小校率領二十名騎兵奔去察看，問清是誰的人馬，來此何干，並要問清楚闖王和李公子現在何處歇馬，闖王的傷勢究竟如何，張鼐和別的將領們是否全都平安。小校走後，高夫人和紅娘子以及左右男女親隨，都懷著不安的期待心情，等候小校探明情況歸來。
經過三天山路行軍，今天又經過激烈戰鬥，步騎兵都很睏乏，除輪流放哨計程車兵外，都已經圍繞著一堆堆的營火睡去了。
在下弦月和稀疏的星光下，這一片丘陵連綿的原野上，既充滿著活躍的生命，又很靜謐。馬在靜靜地吃著野草；吃草聲經常同什麼人輕微的鼾聲混和。樹枝上不時有宿鳥被通紅的火光驚醒，跳向別枝或飛往稍遠的林木，重新睡下。大青騾也在吃草。它的韁繩綁在一棵小樹上，而它的主人就靠著這棵小樹已經同她手下的女兵一樣，傍著一堆嘩嘩剝剝燃燒的火堆睡熟了。慧劍本來想等待聽聽訊息再睡，但是她不習慣為大事操心，也從來不慣於替哥哥的作戰過多擔憂，所以不知不覺就將眼皮一合，頭一搭拉，沉入睡鄉，還從一邊嘴角流出來一絲涎水，落在鐵甲外邊的紅綢戰襖上。
高大人同紅娘子、劉希堯在火邊說話等候，吩咐左右男女親兵們都去睡覺，但有幾個男女親兵和張材、慧英等，平日高夫人不睡他們都照例不睡，甚至有時候高夫人睡了以後他們還在小心侍候，保護高夫人的安全。紅娘子身邊的兩三個最得力的女親兵也是這樣。慧梅近來在健婦營做紅娘子的副手，不管在行軍中或安營下寨後都比紅娘子做的事情還多，今天又幾次在敵人中間英勇衝殺，竟然沒有睡意，在巡視過健婦營宿營地之後也來到高夫人的面前，坐在火邊。高夫人望著她說：
「你休息去吧，今天你夠累啦。」
慧梅說：「我不困。我等等訊息。」
忽然，傳來了自遠而來的一隊馬蹄聲。高夫人同大家停止談話，側耳傾聽，心中忽然高興，隨即又忐忑不安。過了不久，一隊騎馬的將士來到了宿營地。高夫人和大家急切地從火邊站起來，向著一大群跳下馬來的人們注目等候，都想趕快知道來的是誰。隨即大家看見，前去探事的小校引著李友來了。高夫人不等來將插手行禮，趕快問道：
「益三，你怎麼帶著人馬到這搭兒來了？看見闖王了麼？」
「回夫人，我見到了闖王。我率領騎兵剛到了尉氏境內，我們的大軍已經從開封撤回，也到了尉氏境內。闖王是在向著洧川和長葛的大道往西走。闖王……」
高夫人又急著問：「你在什麼地方見到了闖王？」
「闖王得到探馬稟報，知道我的行蹤，派飛騎傳下將令，命我前去見他。我在長葛以東見到闖王，他命我速去攻破密縣，收集糧食、騾馬。」
「為什麼這樣急？」
「闖王當然不能耽誤。風聞登封的那個李際遇將派人去佔密縣，所以我們得搶先一步。他怕我的兵力不夠，撥給我一千步兵。我奉軍令後不敢在尉氏境內停留，星夜回師，繞過新鄭縣城不攻，向密縣奔來。因步兵行軍疲勞，在此休息一夜，明日趕到密縣城下。」