「夫人所言者不僅邵撫臺前程攸關，亦全蜀安危所繫。可否請大駕親到重慶一趟，與撫臺當面一商？」
秦良玉微微一笑，說：「老婦正在忙於練兵，以備一戰，實在不克分身。請先生轉達鄙意就可以了。」
陸遜之連連點頭說：「一定轉達。一定轉達。」他早已聽說秦良玉不惟武藝出眾，而且胸有韜略，吐詞嫻雅，大非一般武將可比。今日初次見面，聽了她的談話，覺得果然不俗。他也看出來，這位年老的女將頗為驕傲，並不把邵巡撫放在眼裡，所以不肯親自去重慶見巡撫商談。他曾風聞，四月下旬秦良玉和邵捷春都到了夔州，秦良玉拜見過邵捷春，因巡撫沒有回拜，她便帶著親兵們馳回防地，連辭行也沒有。陸遜之如今很擔心張獻忠與羅汝才合兵以後會越過夔州西來，使四川腹地飽受兵戎之苦，所以他要儘自己的力量勸這位著名的女將認真出力，使張獻忠等不能過夔州一步。他一反文官的驕傲習氣，欠身恭維說：
「總鎮大人平生戰功烜赫，名馳海內。四川乃大人桑梓之邦，上自朝廷，下至愚夫愚婦，無不注目大人的旌旗所向，將大人看作是川東屏藩，全蜀干城。賀人龍率領的數千秦軍已在開縣鼓譟，奔往陝西，大人可有聞乎？」
秦良玉說：「我是昨天晚上才接到塘報。」
陸遜之說：「督師和撫臺因獻、曹二賊合兵，夔、巫軍情甚為緊急，迭催賀鎮進駐夔州、大昌之間，以為張應元的楚軍後盾。不料賀鎮將士因欠餉鼓譟歸秦，致使川東守軍益形單薄。所以今日是否能堵住獻、曹二賊深入四川，惟恃夫人與張令將軍兩支勁旅耳。」
良玉微微一笑，謙遜地說：「先生太過譽了。不瞞先生說，今日石砫白桿兵雖然尚堪一戰，但也比往年差了。一則我自己雖然尚能騎馬殺賊，但畢竟是年近七十的老婦，精力大不如前。二則先生諒也素知，我一家有幾個戰將，十餘年來相繼為國捐軀，如今手下得力的戰將也少了。」
陸遜之說；「雖然如此，但夫人威名素著，先聲奪人，而貴軍兵將都是來自石砫土司，上下一心，非他軍可比。前去夔、巫，先佔地利，必然穩操勝算。下官今日回渝，即將尊意轉達，想邵撫臺必會欣然同意。」
良玉說：「倘若邵公肯使老婦與張令將軍開赴夔、巫，先發制敵，則四川大局或者不致糜爛，督師‘以川為壑’的想法也將落空。」
當天下午，陸遜之在客房稍作休息，便要趕回重慶，好即日將秦良玉的意見回稟巡撫。一位親信幕僚負責陪陸遜之談話，趕快走進去稟報秦良玉，並提醒要送給陸遜之一份「程儀」。秦良玉正在為新徵召的兵士們的號衣和兵仗欠缺發愁，對著幕僚皺了皺眉頭，小聲問：
「送他五十兩銀子可以麼？」
幕僚笑著說：「大人，少了一點，目前雖然軍中很窮，可是五十兩銀子恐怕拿不出手。」
秦良玉低頭沉吟。雖然她在當時威名烜赫，論官階比卸任的知州高得不能比，但是她十分明白，萬不能得罪像陸遜之這樣受巡撫信任的文官，他在巡撫耳邊吹冷風或吹暖風，不可等閒視之。想了片刻，她吩咐中軍取一百兩銀子用紅紙封好，交給這位幕僚。一會兒，陸遜之進來辭行，行了禮，躬身說：
「下官此次奉撫臺之命，晉謁大人。關於如何剿賊保川，親聆韜略，實深敬佩。下官今日回到重慶，即當面稟撫臺，不敢有誤戎機。方才又蒙厚貺，實在不敢拜領，只是將軍高情雅意，卻之不恭，只得勉強收下。」
秦良玉笑著說：「區區薄禮，聊表敬意，先生何用掛齒。今日本鎮因為國事憂心，酒後難免說幾句牢騷的話，望不必讓邵公知道。老婦身為武將，不惜為國捐軀，只等邵公指揮殺敵而已。」
陸遜之回到重慶以後，立刻將秦良玉的用兵方略稟報巡撫。恰好楊嗣昌的監軍萬元吉從夔州來了一封十萬火急書信，催促邵捷春趕快在夔州屯駐重兵，防止張獻忠和曹操聯兵「西逃」，批評他想同時守住大昌境內的各處隘口是分散兵力。萬元吉還在書信中轉告他楊嗣昌幾句很有分量的話：「今流賊入川九股，相繼就撫者七，惟獻、曹二賊敗逃巫山、大昌之間，侷促窮山，勢若遊魂。倘殘寇窺鄖陽，走襄陽，左帥良玉當之；窺夷陵，走荊州，我自當之；窺夔關，走四川，蜀撫當之。殲滅巨寇，在此一舉。國家封疆所繫，各撫、鎮切勿疏忽！」邵捷春深感開縣兵噪之後四川的局勢空前嚴重，如今又接到萬元吉的書信，逼得他再也不敢逗留重慶。
邵捷春同親信幕僚們經過一番仔細磋商，第二天親自到秦良玉營中勞軍，並同良玉商量石砫兵的開拔日期。因為糧餉困難，石砫兵和張令的川兵都不能即時開拔。過了五天以後，這兩支人馬才從重慶附近出發。而同一天上午，張獻忠突然向巴霧河東岸的軍事要地土地嶺發動了猛烈進攻……
八月二十五日清晨，張獻忠率領著兩千步兵突然出現在土地嶺的東邊，而將大部分人馬隱藏在一座山後的密林裡。守土地嶺的楚軍將領張應元和汪雲鳳同張獻忠和羅汝才打過多次仗，較有經驗，也還勇敢；得到稟報之後，立刻商議應敵之策。他們都知道張獻忠用兵狡詐，身邊還有一個徐以顯詭計多端，猜想獻忠必定用一部分兵力從正面進攻土地嶺，牽制官軍兵力，而在鏖戰正酣時潛用一部分兵力去搶渡巴霧河，只要奪到巴霧河的兩岸渡口，土地嶺不但失去了重要性，而且後路也被截斷。根據這個估計，他們決定派出副將羅文垣和參將胡汝高率領一千精兵固守渡口，由主將張應元率領三百精兵和兩千新兵守土地嶺，居中指揮，而由江雲鳳率領一千七百精兵出寨迎敵。官軍所倚恃的是居高臨下，先佔地利，並且從七月上旬到此駐守，已經休息了將近五十天，真正是以逸待勞。
汪雲鳳立馬營壘外一座小山頭上，看見獻忠的人馬不多，只派出一千人馬出寨搏戰。張獻忠將一千五百人馬分作兩隊，輪番進攻，使官軍不得休息。從早晨戰到中午，汪雲鳳的人馬沒有經過惡戰，已經消耗了兩三百人，十分疲乏，不得不鳴鑼收兵。獻忠一看汪雲鳳鳴鑼收兵，立刻將令旗一揮，戰鼓齊鳴，喊聲動地，兩千將士一齊衝殺過來，而同時埋伏在樹林中的兩千人馬也突然出現，從兩翼包抄官軍營壘。獻忠冒著炮火和矢石，勒馬陣前，手執大刀，對追隨在他身旁的一個養子說：
「定國，小雜種，帶著兩百人從這兒衝過去，奪佔那個山圪（土勞），叫龜兒子們不能再站在那裡對著咱們亂打炮，亂射他孃的箭。去，誰在陣前不拼命，你就斬了誰！」
二十歲的張定國也看出來官軍倚靠那個雄據隘口的小山丘地勢險要，架有兩門大炮，簇聚著一兩百官兵憑壘頑抗，在山丘下邊已經死傷了不少義軍弟兄。聽了獻忠的吩咐，他迅速地點齊兩百將士，說了聲「跟我來！」躍馬向前，吶喊著向小山上衝去。獻忠吩咐旗鼓官下力擂鼓，注視著張定國所率領的這支騎兵，躍過木柵，壕溝，卻沒法越過用大樹枝佈置的一道障礙，並且有幾個弟兄中箭和中炮落馬。他忽然看見這一支小部隊全都下馬，向前衝去。由於硝煙瀰漫，獻忠看不見張定國帶著他的親兵們如何前進，但看見原來被阻在木柵和壕塹外邊的將士也都隨著定國衝了過去，消失在硝煙中，而硝煙外只有很少人照料戰馬，並且略向後退。這時敵人的兩門大炮已經失去作用，停止燃放，只拼命地放箭和投擲石頭，而敵人也不斷有人中箭倒下。過了片刻，獻忠看見山丘上敵軍大亂，有的還在抵抗，有的已經奔逃，而在將散的硝煙和紛亂的白刃廝殺中看見了他所熟悉的盔上的紅纓，不禁高興地說：
「定國，這孩子，有出息！」
很快地，義軍從幾個地方衝破了敵人營壘。汪雲風雖然是一員戰將，但在義軍排山倒海的進攻中，他的人馬完全陷入混亂，各自逃生，無法阻止。他不得已率領三四百人退到通向土地嶺老營的最後一個隘口，一面接連向張應元飛馬告急，一面死守待援。
在土地嶺寨中的張應元因見巴霧河渡口並沒有張獻忠的人馬進攻，只有少數哨馬窺探，所以已經將守渡口的官軍抽調一半，向汪雲鳳的營壘增援。這幾百人剛剛趕到，看見義軍已經分幾路攻破營壘，便不戰而潰，有一部分逃回土地嶺寨內。張應元估計土地嶺老營萬無一失，火速率領著留在身邊的幾百精兵，加上剛才逃回的一部分老將士，又抽調幾百新兵，合起來約有一千人馬，擂鼓吶喊，馳救汪雲鳳。他剛出寨門，忽聽山上一聲炮響，爆發出震天喊聲。他勒馬回頭一看，大驚失色，說聲「不好！」下令人馬立刻退回寨中。但是守寨的新兵既不願替官家賣命，也沒有經過陣仗，正在被汪雲鳳的潰敗和失掉營壘的訊息震駭，忽然看見張獻忠的一支人馬從後山上吶喊而下，便誰也不再守寨，四散逃命。張應元剛剛退入寨內，馬元利所率領的義軍已經翻越寨牆，開啟寨門，蜂擁而入。張應元連斬了幾個潰兵，無奈山寨中已經陷入一片混亂，幾處火起，連他左右的標營親軍也紛紛潰逃。他返身由原路出寨，卻因寨門洞逃兵擁擠，將他的出路堵塞。馬元利已經率領一支義軍追殺過來，連呼「活捉張應元！活捉張應元！」張應元的中軍游擊見情勢萬分危急，策馬衝到前邊開路，向擁擠逃命計程車兵們揮刀亂砍，殺開一條血路，保護張應元衝出寨門。有些士兵氣憤不過，紛紛向他們射箭。張應元的親兵有一箇中箭落馬，他自己的背上也中了一箭，但因為他穿著綿甲，只受了輕傷。他出寨後一邊逃跑一邊沿路收集潰兵敗將，趕快馳往巴霧河的渡口。這時義軍正在準備搶渡，兩岸殺聲震天，箭如飛蝗。張應元明白，倘若他在失去土地嶺之後能夠守住渡口，還可以不會殺頭，所以他不顧死活，親自點放大炮，打死對岸一個穿紅衣的義軍頭目。因為巴霧河水深流急，而僅有的兩隻渡船又被官軍弄到西岸，所以義軍只好臨時綁紮竹筏搶渡。儘管義軍有一個頭目中炮陣亡，但是搶渡的準備並不停止。一個義軍將領立馬河岸，督催一部分弟兄射箭掩護，一部分弟兄將竹筏運到水邊，同時又指揮騎兵在岸邊一字兒擺開，準備當竹筏被打沉時就率領騎兵躍馬入水，泅渡過河。張應元看見義軍計程車氣極旺，而守河官軍人心驚慌，正在擔心渡口不易守住，忽見有一騎兵馳到對岸，向敵將說了幾句話，隨即敵將將令旗一揮，鳴金收兵，率領人馬離開了河岸退走。張應元莫名其妙地望著退走的義軍，鬆了口氣，用手揩了揩臉上的汗，開始感到背上疼痛。他一面命親兵們幫他解甲敷藥，一面命中軍派人去打探汪雲鳳的生死下落。中軍稟報說：
「回大人，剛才得到探報，汪大人已經突圍，不知逃往何處。」
張應元問：「你知道獻賊為什麼不再搶這個渡口？是不是另有詭計？」
中軍說：「卑職立刻派人打探。」
張獻忠攻破土地嶺，目的不在佔領這個地方，也不是要馬上渡過巴霧河，而是要先消滅官軍的一支重要力量，打破楊嗣昌的軍事部署，挫傷官軍方面已經餘剩不多的銳氣，同時大大地振奮義軍士氣。他還希望，一舉而打一次大的勝仗，可以堅定羅汝才跟隨他深入四川內地的信心。攻破了土地嶺之後，他的目的已達，立即下令停止搶渡巴霧河，避免傷亡多的將士。他在土地嶺休兵三天，將奪得的大批糧食、騾馬和各種軍資運走，隨後他自己也回到大昌和巫山交界的大山中，派出一支騎兵去歸州界上迎接曹操。雖然羅汝才已經聽從了他的勸告，發誓不再投降，並且殺了伍林，但是張獻忠對曹操不敢完全相信，所以必須趕快將曹操接回，在楊嗣昌來到夔州之前，一起奔往川北，尋找機會回到陝西，免得被包圍在夔、巫之間的萬山叢中。
過了十天以後，羅汝才才從歸州境內回來。張獻忠一見到他，用左手抓住他的一隻臂膀，右手在他的背上捶了兩拳，快活地說：
「曹操，我的老哥，你今天才回來，可把咱老張等壞啦！你去了這半個多月，夔東這一帶的變動可大啦。咱們攻開了土地嶺，打垮了張應元和汪雲鳳這兩個龜兒子的五千人馬。汪雲民受了傷，逃出戰場，喝了很多涼水，死在山路上。可是到如今，嗨，這夔東一帶真夠熱鬧，不但他孃的將星雲集，連大人物也都到啦。」
曹操笑著問：「我在路上聽到訊息，楊嗣昌已經從夷陵到了巫山，可靠麼？」
獻忠擠擠眼睛，笑著說：「咱們還沒有下請帖，這老王八蛋自己來啦。他對咱們用盡心機，步步緊逼，連做夢也想把咱們圍困在這搭兒一口吃掉。不過他晚了一步。他三天後才能到巫山，到了巫山也不會有多大作為，咬不了俺老張的雞巴。眼前咱們必須先動手，打垮川軍，離開這搭兒，衝進四川肚子裡。我只等著老哥來，咱弟兄倆好擰成一股繩兒，一齊行動。如今，過天星和小秦王們一群混賬王八蛋都向楊嗣昌投降啦，只剩下咱弟兄倆對付楊嗣昌調集的幾省官兵。其實，大塌不下來；天若塌下來，有咱們倆長漢頂著。他楊嗣昌自稱是‘鹽梅上將1’，老子非要他變成帶汁兒的上將不可！」
1鹽梅上將——鹽梅指輔臣。楊嗣昌自稱「鹽梅上將」。詳見本書第二卷第21章。
汝才問：「怎麼是帶汁兒的上將？」
獻忠說：「他打不勝咱們。遲早叫他敗在咱倆手裡。他對著尚方劍抱頭痛哭，可不是帶汁兒的上將？」
羅汝才和眾將領都忍不住鬨笑起來。獻忠也掀髯大笑，好像當時的督師輔臣和調來對他作戰的四川、湖廣、陝西、雲南、京營共十幾萬官軍全不在他的眼中。笑過之後，他拉著羅汝才走進屋裡。他們的重要將領也都跟著進來，在凳子上和小竹椅上坐下，聽他們決定下一步如何作戰。獻忠向曹操問：「四川巡撫已經到了大昌縣城，你知道麼？」
汝才說：「我知道。他是給楊嗣昌逼得硬著頭皮來大昌的。他是文官，對打仗的事兒是外行。有點兒討厭的是他把秦良玉和張令兩個老傢伙都調來了，看來是下狠心不讓咱們從這兒往西，進入四川內地。」
張獻忠輕蔑地一笑，說；「只要曹哥你回來，咱們兩股勁兒用在一個拳頭上，會把秦良玉這老寡婦打得暈頭轉向。起義至今，明朝的大將，多少公的都給咱們打敗了，殺死了，何況母的！至於那個張令，什麼雞巴有名的神弩將，老子在柯家坪1領教過啦。那一仗，殺得這位神弩將毫無辦法，一連幾天把他包圍在山溝裡，他老雜種的將士們連水也沒有喝的。要不是張應元、汪雲鳳、常國安這幾個龜兒子都來救他，老子不把他活捉到也要打發他上西天。他是咱們手下敗將，是他怕咱還是咱怕他？」
1柯家坪——在四川與陝西東南部交界地方，具體位置待考。此戰發生在崇禎十三年三四月間。
羅汝才狡猾地笑著說：「敬軒，你不要因為土地嶺一戰就又輕敵了。你知道秦良玉這次帶來多少人馬？張令有多少人馬？單說他兩個的人馬，合起來比咱們多好幾倍，何況邵捷春手下的川軍將領還有哩，不止這兩個老貨！」
獻忠回答說：「在柯家坪的時候，張令號稱有五千人馬，實際只有三千多，還有一千多隻有名字沒有人。如今他吃了苦頭，會少吃點空名字1，補充幾百人，頂多不會超過四千。至於那個老寡婦，一萬多人！」
1空名字——書本上稱為「空額」，即按照編制的額定人數，花名冊上報的名字有一部分是空的。
羅汝才面帶微笑，不慌不忙，從懷中掏出來昨天在路上被他截獲的一份官軍塘報，遞給獻忠，說：
「你瞧瞧，比你估計的多兩倍！」
獻忠一看，果然這份塘報上是寫著秦良玉親率三萬石砫將士從重慶今夜東來，馳援大昌和夔州，約於二十二日可以開到。獻忠捋著長髯，心中琢磨片刻，忽然哈哈大笑，說：
「他媽的，塘報上準是寫錯了一個字兒，將千字寫成了萬字！」
汝才問：「你敢斷定？」
獻忠說：「我敢拿我的老婆同你打賭。」
汝才笑著搖搖頭：「不行。你的幾個長得頂俊的老婆如今都在襄陽坐班房哩。」
獻忠又說：「好吧，拿我的坐騎同你打賭。我的黃驃馬雖然算不得千里馬，可是也差不多。要是秦良玉真有三萬人馬，我就將咱老張的黃驃馬送給你！」
羅汝才忍不住哈哈大笑，說：「不用打賭，我也斷定這母貨不會有三萬人馬。夏天她在巫山境內跟我打仗時只有一萬多人，後來開往重慶，路過忠州對岸時又差人從她的老窩裡調出來幾千人，合起來約有兩萬人之譜，或者稍多一點兒。咱不管這塘報上是不是將二字錯寫成了三字，還是秦良玉和官府故意虛張聲勢，反正咱們不在乎。在巫山縣百子溪我捉到了她手下的幾個小兵，摸清了石砫兵的一點兒真實底細。秦良玉這母貨今年已經有六十七歲，精力衰啦，議事時常打瞌睡，打仗時很少親臨前敵，當年名將只剩下一個空名兒。像她這樣年紀，最好留在家裡抱重孫子，在戰場上衝鋒陷陣就受不了那個勞苦。」
徐以顯接著說：「曹帥說得很是。如今秦良玉和白桿兵徒有虛名，遠非昔比。從將領上說，她姓馬的跟姓秦的兩家，能夠帶兵打仗的將領都死啦，剩下的都是些糠包菜。牡丹雖好，還得綠葉扶持。她如今是牡丹花謝，綠葉凋零，興旺得意的時候早已經過完啦。從戰兵上說，同樣是有名無實，臨時徵集來的未經訓練，不過是烏合之眾。她如今不能夠像往年那樣自己衝鋒陷陣，手中又無戰將，白桿兵沒有領頭的，誰肯賣命？她馬家幾代做土司宣撫使就是世襲土皇帝，在石砫說句話就是王法，吐口唾沫叫誰趴地下舔起來誰不敢不舔。她一家人喝民血，吸民膏，騎在百姓頭上過日子，動不動將欠租欠債或不聽話的小百姓鎖拿，非刑拷打，或是下監，或是扔進水牢，沒有人敢吭一聲兒，更別提反抗啦。她們一家人想殺誰，不眨眼睛。可是人心怎麼能服？依我看來，只要我們大軍猛力一衝，石砫兵同樣也會潰不成軍。目前四川官紳都把秦良玉和張令看成了兩座長城，想著他們一定可以堵擋住我們不能夠越過夔州。其實，他們這兩個老貨，一個六十七歲，一個七十掛零，土已經埋到下頦啦，越老越驕，要他們敗在咱們手裡不難。」
吉珪點頭說：「徐軍師所言，正是石砫兵今日的致命弱點。只要我們打得巧，打得猛，殺敗秦良玉不難。目前秋高馬肥，而我軍以騎兵為主，此我軍有天時之利。自夔、巫向西，地勢自高而下，此我軍佔有地利。石砫兵多是烏合之眾，且人人怨恨土司魚肉殘害，只是強迫徵集而來，不像我們西營和曹營萬眾一心，士氣甚高，深得人和。故從天時、地利、人和三方面看，我軍戰勝石砫兵，如操左券。」
曹操很有信心地說：「你們兩位軍師說得好。我們一定能夠打勝張令和秦良玉。打不勝我曹操頭朝下走路！」
獻忠高興地說：「曹哥，你今天的勁頭很足，好！你說的話句句都落在點子上，跟俺老張想的差不多，好！這一仗十分要緊，應該怎麼打，你一定有好主意。索性把你肚子裡的妙計倒出來好不好？」
曹操笑著說：「急什麼，還怕來不及明天出兵麼？我已經餓啦，趕快把酒宴擺上來，等吃過你的接風酒宴以後再商議軍事不遲。你破了土地嶺，一定奪得了不少好酒。有什麼滬州的，綿州的，快都擺上來吧！」
獻忠拍著汝才的肩膀說：「好，好。咱們是老搭檔，我曉得你是非酒肉不行。吃喝美了，你足智多謀，真不愧是曹操轉世！要是秦良玉減少四十歲，這一戰給你活捉，該有多麼如意！」
曹操說：「閒話少說，快擺酒宴！」