大家沉默，都望著宋獻策，等候他先開口。宋獻策好像昨夜曾經深思熟慮，所以他胸有成竹地說道：
「圍攻開封之戰，只可速勝，不可久屯堅城之下。從敵人方面看，守城頗有準備。我們停留日久，城中準備就更為充分。這是因為，開封有人口數十萬，十分富裕。如果是彈丸小城，人力物力都很容易消耗完，可是像開封這樣的城市，即使圍上一月兩月，人力物力仍然充足，反而使我們師老兵疲。古人說：一鼓作氣，再而衰，三而竭。所以久屯堅城之下對我軍頗為不利。何況開封是河南省會，又是周王藩封之地，朝廷必然要派救兵來，那時我們既要同救兵作戰，又要防備城中出兵，腹背受敵，難免不有失著。所以我們必須在救兵到來之前速戰取勝，不可拖延過久。」
自成問道：「下次攻城應在什麼時候？前兩天軍師曾說，二十七日如不能破城，就要等待中旬了，難道非到中旬才能破城麼？」
宋獻策說：「按卦理，中旬破城比較有指望。但事在人為，倘在最近幾天攻破開封，也不是全無可能。打仗的事情瞬息萬變，總要時時刻刻存著勝利的念頭，才好下定決心。」
劉宗敏問道：「你看用什麼辦法可以早日破城？」
宋獻策說：「目前我軍從宋門到北門已經掘了三十多個地洞，大小深淺不等。我的意思是今日讓弟兄們休息一天，從明日起繼續加緊掘城。等到城洞全部掘好，運進火藥，同時放進，使守城軍民顧東不能顧西，處處防守，處處慌亂。我們事先把兵力準備好，只要有兩三處城牆轟塌，火器營眾炮齊放，步兵拼死奪佔缺口，就容易攻進城去。」
劉宗敏接著說：「我估計了城中的兵力，陳永福是個強敵，現在他專力守曹門至北門一段，不可輕視。要迅速攻破開封，必須使用調虎離山之計，將陳永福調離北門。」
李自成問道：「如何用調虎離山之計？」
劉宗敏說：「請大元帥嚴令曹營先從南面進攻，不惜死傷，將陳永福逼得去救南城。」
牛金星問道：「南城城壕有水，城牆又高，恐怕陳永福不會害怕南城有失。」
劉宗敏說：「只要曹營肯出力，事情就好辦。如今冬季水枯，又有厚冰，將士攻城，可以踏冰而過。或者還有一個辦法，讓每一個將士背一個土袋，兩千將士就有兩千個土袋，在城壕中可以墊出三四條大路，不怕城壕擋住攻城。」
牛金星又說：「城高也是個困難。」
劉宗敏冷冷一笑，說：「打仗的事，怕死怕傷就不能取勝。曹營可以先用大炮打得城頭上站不住人，然後有二三十架高的雲梯靠上城牆。下一道嚴令，命將士一鼓作氣，奮勇爬城。前面人倒下來，後面人立刻補上去；一批批倒下來，一批批補上去。另外命數千弓弩手站在城壕岸上，齊向城頭射箭，保護將士爬城。爬城將士有功的受重賞，畏縮不前者立時斬首。將領們必須不怕死傷，親臨城下督戰。這樣，縱然攻不進城，也會嚇得陳永福分兵來救。等陳永福分兵救南城的時候，北城開始猛攻。這樣南北夾攻，縱然陳永福有天大的本領，也會顧南不能顧北，顧北不能顧南。再說，城中知道曹營也在拼命攻城，定會人心涼慌，軍心動搖。我們再在北城多擺一些大炮，二十尊、三十尊，甚至四十尊大炮，集中一段城牆，猛轟不止，不愁開封拿不下來！」
劉宗敏越說越激昂，不停地做著手勢，語氣堅定有力。倘若這是在平時對眾將說話，一定會使聽者動容，群情振奮。可是今天他的聽眾是李自成、宋獻策、牛金星，三個人沒有一個對他點頭，更沒有說出附和的話。他的話只是引起一陣沉默。過了一陣，牛金星才輕輕搖了搖頭，說了一句：「我看曹大將軍未必會如此認真賣力吧？」又沉默了。
李自成從火盆前站起來，在屋裡踱來踱去。
這時，從曹門到北門，傳來稀疏的炮聲。忽然，隨著一陣西南風，又傳來鑼、鼓、饒鈸、胡琴和梆子的聲音，隱隱約約還可聽到人們的喝彩聲和譁笑聲。大家感到奇怪。李自成喚了一個親兵進來，問道：
「什麼地方在唱戲？」
親兵回答說：「從宋門到南門，城頭上有幾個地方都在唱戲。曹營將士站在城壕邊上看戲，看人了迷。城上城下互不放箭，也不打炮，誰也不傷害誰。城上唱的多是酸戲1，逗得曹營的將士們常常忍不住大笑起來，大聲叫好。」
1酸戲——淫戲。
李自成聽了以後，揮手便親兵退出，對大家苦笑一下說：「竟有這樣打仗的！一邊炮火連天，互相殺傷；一邊敵我同歡，共度佳節！」
宋獻策笑著搖頭說：「我平日留心古今戰史，還沒有在書上見過像今日這樣打仗的！」
劉宗敏接著說：「說不定曹操也會立馬城下看戲，叫幾聲好哩。」
李自成說：「我昨夜也反覆想過，命曹營從南邊攻城以牽制守軍兵力，是一個好辦法，但此計萬不可行。」
劉宗敏問：「為什麼萬不可行？」
李自成皺著眉頭，又沉默一陣，徐徐說道：
「曹操雖然奉我為主，可是並不願為我出力。我們要睜隻眼合隻眼，不可逼他過緊。如今天下未定，曹操舉足輕重；如果逼他太緊，他或則投降朝廷，或則離我們而去，重新與敬軒合夥，都於我們大大不利。聽說敬軒不久前用計攻破了廬州府，聲勢大振。曹操一天在此，不管怎麼說，都比離開我們好得多。縱然他不賣力打仗，朝廷不能不有所顧忌，好比我們平添了十萬人馬。倘若他一旦離開我們，不是給朝廷添了力量，就是給敬軒長了聲勢。因此我昨夜想來想去，寧肯曹操不賣力氣，也不能逼他過緊，化友為敵。」
宋獻策說：「大元帥所慮甚深。對曹操，既不能不用他，也不能當成一般部將來用。逼得過緊，他會另謀出路。只有不逼他，讓他自己賣力，方才穩妥。」
劉宗敏說：「不逼他，他能賣力？」
宋獻策說：「讓他不惜死傷，猛攻南城，那是辦不到的。不過我想，下次攻城，請他多出一二萬精兵，倒不為難。」
李自成點頭說：「我也是這麼打算，下次攻城可以請他多出一二萬人馬。今日曹操已經率領他手下文武前來給我拜年，我不能親自回拜，請捷軒、獻策現在就到繁塔寺曹操老營去，代我和闖營文武給大將軍拜年，順便看看曹營情形。攻城出兵之事，倘若方便，你們也不妨先同他當面談談。」
劉宗敏和宋獻策走出花園，同親兵們騎上馬，向繁塔寺奔去。
牛金星仍留在火盆旁邊，向闖王問道：「大元帥整年辛苦，今日新春佳節，夫人又不在此地，打算如何消遣？」
李自成說：「我已經打算好啦，午後聽你講《通鑑》一段，便是最好消遣。」
牛金星說：「我已料到，果然不錯。此大元帥之所以非他人可比也！」說罷哈哈大笑。
牛金星的笑聲剛剛停止，李雙喜匆匆進來，向李自成小聲說道：
「稟父帥，剛才我去給二虎叔拜年，恰巧他那裡出了事。他正在暗中部署兵力，叫我回來向父帥稟明。」
闖王一驚，問：「出了什麼事……」
「有人告密，那新降的兩千多官軍正在密謀譁變。」
「什麼人告的密？」
「降兵中有人告密。」
「你二虎叔如何處置？」
「他馬上就要來向父帥親自稟報。」
闖王向牛金星說：「三天前我軍攻城不克，這兩千多該死的畜生就認為我軍受挫，起了譁變的心……」
牛金星說：「請大元帥不必生氣。此係小事，容易消餌於亂萌。等德潔一來，便知究竟。」
一陣馬蹄聲向老營奔來。雙喜說：「一定是二虎叔來了！」隨即迎了出去。李自成和牛金星不再說話，一齊向外望去。
午飯以後，李自成聽牛金星講《通鑑》。他命高一功、李過、雙喜都來聽講。今天講的是第一百九十三卷中唐太宗與房玄齡、蕭瑀1評論「隋文帝何如主也」這一節。因為李自成在前代帝王中最佩服唐太宗李世民。前幾天他囑咐牛金星多講一講李世民如何使用人才和善於納諫的事蹟，所以今日牛金星就選了這一段講給他聽。
1當時房玄齡是左僕射，蕭瑀為御史大夫。
按照往日慣例，牛金星將整節文字串講一遍，稍作發揮，然後進行討論。所謂討論，就是由闖王說出他自己的評論，往往聯絡到當前和今後的一些問題；旁聽的人們也可隨時插言，互相議論。今天他們正在討論的時候，吳汝義匆匆走了進來，闖王見他分明有急事模樣，便停下了自己的議論，問道：「子宜，有事麼？」
吳汝義說：「投降官軍密謀譁變的事，我同二虎已經遵照大元帥的意思辦了，只殺了有牽連的三十多個人，然後把全部降兵分散編人各營效力……」
李自成看出他還有別的事，沒等他說完，就問道：
「沒有別的事兒？」
吳汝義接著說：「剛才得到細作稟報，左良玉率領十多萬人馬來救開封……」
李自成趕快問：「可靠麼？」
「訊息看來很可靠，已經派人繼續打探。」
李自成又問：「左良玉不是在麻城和商城一帶對革、左四營和老回回作戰麼？」
吳汝義說：「據細作稟報，他接到崇禎的火急手諭，命他火速來救開封。他不敢怠慢，立刻把人馬整頓一下，就往開封而來。」
高一功問：「現在到達何處？」
吳汝義說：「據說已經到了光州以北，可是我們的探馬又走了三天路程，所以實際上恐怕已經過了光州，至少有一二百里。」
李自成望著牛金星說：「原來料定朝廷必要救開封，可是沒料到左良玉受老回回、革裡眼的牽制，竟會來得這樣快。」
高一功說：「對左良玉不可輕視。他這幾年總在同敬軒作戰，敬軒不是他的對手。他的人馬眾多，也較精銳。我們必須全力對付。」
李自成點點頭說：「他現在確實和一般大將不同，自從他受封為平賊將軍，已經不是原來總兵官的地位了。他手下有好多總兵、副將，人馬超過了十萬之眾。過去當總兵官時，他的公公婆婆多，常常受總督、總理1、督師這班文臣掣肘，如今他可以更多地按自己的意思作戰。此人行伍出身，頗有閱歷，有勇有謀，善於籠絡將士。我們不怕他來，不過也不可輕敵。目前必須準備好趕快攻破開封，然後專力對老左作戰。打敗了老左，在中原就不會再有勁敵啦。」
1總理——崇偵年間，為著對農民軍作戰方便，特設總理官職，類似總督。
李過說：「對付老左，現在就需要著手準備。」
牛金星說：「對，對，必須未雨綢纓。依我愚見，目前就抽出一支精兵，開赴陳留附近，或陳留與通許之間，以逸待勞，使左軍不能直達開封城外。這樣我們才能夠放心攻城。」
李過又說：「要立即派人到臨穎去，通知夫人和紅娘子，火速將臨穎的人馬撤來開封。」
李自成點點頭，略微想了片刻，說道：「補之，這到通許和陳留的事交給你了。今晚我從攻城人馬中抽出一萬五千人，至少要抽出一萬二千人，讓你帶去。曹營的孫繩祖，也讓他帶一萬人馬隨你前去，受你節制。明天白天準備一天，夜間暗暗啟程，不要驚動各營將士。到了陳留、通許之間，你們要佔好地勢，深溝高壘。左軍來到，只可死守，不可出戰。只要能夠拖延十天八天，使他不能直到開封城外，你們的事就算成了。」
他轉過頭又吩咐吳汝義：「你派人去火藥廠，讓做火藥的工匠們從今日下午就開工，不要休息了。對他們多多賞賜。我們帶來的火藥，前幾天打炮用了很多。猛攻開封，必須有幾十萬斤火藥才能夠用，要日夜不停地製造火藥。各種材料都有吧？」
吳汝義回答說：「我們到開封以後，在附近村鎮和鄰縣到處蒐羅硫磺炭1硝，還有乾的柳木2，一車一車不停地往這裡拉，看來差不多夠用了。」
1炭——指木炭。明末製造各種火藥，幾乎都離不開將木炭研碎，摻入硝、磺，配方多寡略有變化。特殊用的火藥，另加別的配料。
2柳木——有的火藥需要加人極乾的柳木屑或柳木炭。
李自成點點頭說：「你派人火速往臨穎去，傳我的話，命臨穎人馬火速回來，一切糧食軍資，不許拋掉。」
吳汝義說聲「遵命」，退了出去。
李自成又對李過說：「你去準備吧，一功同你一起去商量一下。商量以後，夜裡來向我稟明。」
李過和高一功也站起來走了。
牛金星問道：「我們精兵抽掉一萬多，孫繩祖的人馬也被派去，攻城兵力豈不單薄了麼？」
李自成說：「這個，須得你去走一趟。你去把這情況向曹操說明，也把調動孫繩祖跟補之一起去防備左軍的事告訴他，請他另外派兩萬或一萬五千精兵參加攻城。今天夜間請他來這裡商議重大軍事。」
牛金星說：「好，我現在就去。獻策、捷軒還沒有回來，可以一起在那裡同大將軍談一談。」
牛金星離開應城郡王花園，上馬而去。
李自成帶著雙喜和親兵們前往醫治受傷將士的村莊和火藥廠去。在路上，他心中問道：
「十天之內能夠攻破開封麼？」