李自成在撤離開封的時候，就知道了汪喬年如何奉密旨掘毀了他的祖墳，如今得到探報，知道汪喬年要來襄城。他下令停止向左軍進攻，按兵等候。等汪喬年到了襄城，賀人龍等三總兵進兵到襄城以東四十里處，李自成突然舍掉左良玉，去打汪喬年。賀人龍等三總兵見闖軍來到，各率自己的人馬不戰而逃。汪喬年只剩下幾千人，退人襄城城內死守，等候左良玉來救。左良玉趁李自成去打汪喬年，趕快退往湖廣境內。李自成將襄城團團合圍，攻打三天，二月十七日破城，將汪喬年捉到殺死。遺憾的是，他懸賞捉拿張永祺，竟未找到。
從破襄城到現在，差不多一個月了。闖、曹大軍曾經移師郟縣一帶，稍作休整，然後來到郾城境內的漯河旁邊，一邊操練人馬，一邊派人馬往陳州一帶，招降袁時中，準備去攻商丘。在幾個月內接連殺死兩個明朝總督，一個總兵官，一個親王，又有許多人前來投軍，李自成的聲勢如日東昇，更加恆赫。
三月中旬，在漯河附近，氣候已經相當暖和了。一天，天剛矇矇亮，李自成和高夫人在此起彼落的號角聲中，已經起床。梳洗完畢，闖王就出去觀操。他平日總是住在大元帥的行轅中，那裡離老營還有八里路。昨天因為有些事要同高夫人商議，他才回到老營來住，但就在這一天之中，還不斷地有人從行轅來這裡向他稟報許多事情。今天上午他必須回到行轅中去。現在趁吃早飯之前，他決定出去看看老營親兵的操練，順便也看看健婦營的操練。很久很久，他沒有觀看健婦營的訓練了，只聽說最近健婦營已經很像個樣子。慧梅做了紅娘子的幫手，十分得力。
出了老營大門，便是一片一片的農田，有些地裡種著大麥小麥、豌豆和油菜，長得很不好，有些地已經荒了。這時晨光熹微，鳥雀成群地在樹上喳喳叫著，還沒有向曠野飛去。村中這裡那裡，不時傳來戰馬的嘶鳴。老營的親兵開始出操，有的已經到了校場，有的正在站隊，有的正在從院裡出來。大家看見闖王親自出來觀操，都感到特別興奮。不一刻，各個練兵場上都開始操演起來。李自成看了一陣，十分滿意，隨即將指揮操練的幾個將領叫到面前，鼓勵了幾句，就撥轉馬頭，打算往健婦營駐紮的地方看看。
闖王剛走出村子不遠，高夫人也騎著馬，帶著一群女兵追了上來。闖王駐馬問她：
「你也要去健婦營看操？」
高夫人說：「我近日總說要去，老營裡忙得分不了身。現在你既要去，我就同你一起去看看。如今紅娘子身上不舒適，慧梅這姑娘幾乎把全副擔子挑了起來，聽說也是忙得很，不能常來老營。我已經三四天沒有看見她了。」
「紅娘子病了？」
「有喜啦！」高夫人笑著小聲說：「近幾天她吃飯都要嘔吐，身體很不好。」
闖王笑一笑，又問道：「李公子知道麼？」
「看你，真傻，當然人家先告訴李公子，以後我才知道。」說罷兩人相視而笑。
往前走不遠，有一道小河橫在面前。如今還是枯水季節，這小河只有一股淺流，水清見底，曲曲折折，有時靜悄悄地緩流，有時淙淙地歡笑奔流，銀花跳躍，有時被青綠的小丘遮斷，有時被岸邊大石擋住，匯成小潭，然後繞個急灣，頑皮地奪路而逃。它不斷地變換著姿態，向東流去，在下游十里以外流人漂河。小河對岸三四里外是淺山，好似細浪起伏，線條柔和；重重疊疊，連線高的遠山。幾天前下過小雨，近處的淺山上新添了更濃的綠意，還在這兒那兒，有一些新開的野花點綴。較近的山頂上有幾塊白雲，隨著若有若無的清新晨風，慢慢地向西飄遊。有的白雲在晨曦中略帶紅色，有的呈魚鱗形狀，有的薄得像一縷輕紗，邊沿處化入藍天。就從那白雲飄去的地方，傳來布穀鳥的鳴聲。
小河的這邊岸上，幾棵垂柳，嫩葉翠綠，而最嫩處仍帶鵝黃；長條在輕輕搖曳，垂向水面。靠岸有幾叢小竹，十分茂盛。竹、柳之間，竟有兩棵桃樹，不知當年何人無意所栽，而今在這裡增添了詩情畫意。有的枝上的桃花正在開放，有的已經凋謝。落下的花瓣，有的落在岸邊的青草上，有的落在水裡，流向遠處。
岸上小路兩旁，田地平時比別處溼潤，又經過幾天前的一場小雨，雖然莊稼種得不好，出苗不齊，又缺施肥，但也是麥苗青青，豌豆已經開花，仔細看去，還結了一些小莢。
李闖王天天在行轅中忙碌，接見這個將領，接見那個將領，不是議事，就是聽稟報，難得今天好像第一次這麼悠閒；看見了春天的郊野景色，心情特別舒暢。他和高夫人帶著幾十個男女親兵，到了這個地方，不由得感到留戀，便同親兵們跳下戰馬，臨流盤桓。戰馬由親兵們牽著，踏著鵝卵石，走到水邊，低頭飲水。這時天已大亮，村落裡的鳥雀都飛到曠野去了。忽而一陣雁聲從空中落下，闖王抬頭一看，只見一群大雁，排著人字形的陣勢，徐徐飛過天空，邊飛邊叫。闖王很想射下一隻，可惜雁陣飛得太高了。
飲過了戰馬，他們繼續往前走，這時就聽見前邊山腳下，有個女子喊操的口令聲，又聽到鼓聲和馬蹄聲。走得更近時，聲音更加清晰起來，可以聽出這不是一般的口令，而是對著整個健婦營發出的命令。這聲音是那麼嬌嫩，但嬌嫩中帶著威嚴，帶著力量。高夫人最熟悉這個聲音，笑了一笑，向闖王說道：
「你聽，現在慧梅正在督率全營操練，那聲音我聽熟了。」
闖王點點頭，感到滿意，隨口說道：「想不到三四年前還是一個黃花幼女，現在竟然成了一員十分得力的女將。」
「唉，一天到晚在軍中磨練，還怕磨練不成一員女將！」
闖王微微一笑，向桂英的臉上深情地看了一眼，心裡說：「你也是在千難萬險的戎馬生活中磨練得這樣出色！」因為在男女親兵面前，他不願流露出對高夫人的過多感情，就問道：
「蘭芝的武藝近來可有長進？」
「哪能沒有長進！自從她搬到健婦營，武藝也有長進，針線活也有長進。」
「還要讓她多認字。」
「是在認字。她們健婦營有些姑娘也在學認字，蘭芝跟她們一塊兒學，有時還教教她們。」
剛說到這裡，只聽見西南三四里外，隔著一道淺山，忽然傳過來一陣炮聲。大家都向那裡望去，只見淺山背後蕩起來一陣灰煙。闖王問道：
「是小鼐子在那搭兒練兵？」
高夫人點點頭，不覺誇道：「小鼐子的炮兵近來可很像個樣子，比我們第二次進攻開封時瞄得更準，炮也更多了。他每天只顧練兵，很少到我老營裡去；昨天去了一趟，這孩子倒是越長越英俊了。」
闖王露出微笑，說：「你每次見我，不是誇張鼐，就是誇雙喜，再不是誇慧梅、慧英這些姑娘們。」
「我當然要誇他們。這些孩子都是起小跟著我們，在千軍萬馬中長大成人，如今哪一個不是忠心耿耿，保你闖王？雖不是我們自己的親生兒女，可比親生兒女還要得力。」高夫人說到這裡，忽然忍住，使眼色讓周圍的親兵們往遠處退去。闖王有些明白，含笑問道：
「你想說什麼？」
「我看，這些孩子們已經長大成人，他們的婚事應該我們操心了。」
闖王沒有做聲，眼睛繼續望著高夫人。
高夫人接著說：「我已經跟你說過，慧英配給雙喜，十分合適。你不在意，可這事情是得操心了。慧英和雙喜的屬相合適。下次軍師到老營來，我叫他替他們合合八字兒。」
「急什麼！我們現在還沒有打下開封，等打下開封再提這事不遲。」
「還有，我看慧梅配張鼐，也是再好不過。」
「你看你，剛說過，又急了。」
「不是我急。是孩子們都大了，都有了心事，跟往年不一樣了。拿慧梅跟張鼐來說，起小兩個人都跟著我，像親兄妹一樣。張鼐有什麼好東西，都送給慧梅，慧梅也總在惦記著張鼐。那時候年紀還小，如今都大了，再這樣下去，總是不明不白，也不很好。我原想幹脆給他們定了親，不過後來又想，一定親就不好再見面，倒不如結了親還好些，也免得你迴避我，我回避你。在咱們軍旅之中，哪能有那麼多回避，還打什麼仗，還做什麼事！」
闖王笑道：「不要急嘛。我們很快就要去開啟封，這一仗勢在必得。等佔領了開封，那時候再來給這些孩子們辦喜事不遲，現在說早了反而不美。」
「我也不是說現在就讓他們結親，我是想讓你心裡有個譜。只要你說行，我心裡也就定了。他們都沒有父母，咱們兩人不操心誰操心？」
「這事情還是做母親的當家為好，你不要都問我。我那麼多大事都顧不過來，哪有閒心管這事情。」
「可是你是一軍之主，又是一家之主，你不點頭，我怎麼好定下來呢？」
「算了算了，你叫我點頭，我就點頭。可是這話現在不要向別人漏出，特別是不要在孩子們面前漏出；漏出了，他們反而都不好意思。」
高夫人撇嘴一笑：「這我還不知道？只有你懂事兒！」
他們上了戰馬，正要繼續往健婦營走去，忽聽到一陣馬蹄聲從北邊傳來。他們回頭望去，有人眼尖，看出奔在前邊的是雙喜，就叫道：「那不是雙喜小將爺麼？」闖王一聽，心中就明白了，對高夫人說：
「我們等一等吧。」
高夫人間：「昨天他不是去迎接袁時中麼？現在跑來，說不定袁時中已經到啦。」
闖王沒有做聲，一直望著雙喜向這邊馳來。雙喜到了闖王面前，沒有下馬，叉手說：
「稟父帥，袁時中將軍快到了。」
「到得這麼快？」
「是的，今天早晨，他們三更過後不久就出發，一路策馬不停，所以要提前半天到達。」
「大約什麼時候可到？」
「看情況，約摸吃過早飯就可到達行轅。我剛剛先到行轅一問，知道父帥來到老營，我又趕快奔到老營，知道父帥往健婦營觀操，我就追來了。請父帥就回行轅去，免得袁時中到了後，父帥不在，該說對他……」
闖王點頭，不讓雙喜再說下去，隨即對高夫人說：「既然這樣，健婦營我不必去了。你告訴紅娘子和慧梅，好生操練人馬，說不定什麼時候會用上健婦營。我現在就回行轅。」
「稱不要先回行轅。我來時已叫老營準備了早飯，你還是先同我一起去老營吃點早飯，再回行轅不遲。」
「也好，可是健婦營有許多人已經看到我們，得派個人去告訴她們才好。」
高夫人便把慧瓊叫到跟前，吩咐了幾句，隨即同闖王帶著男女親兵，回老營去了。
紅娘子和慧梅在練兵場上已經看見了闖王和高夫人，猜到是前來觀操，立刻告訴大家，一時群情鼓舞，操練得更加精神。可是忽然看見他們又折了回去，不免感到奇怪。紅娘子和慧梅正在疑惑，慧瓊單人獨騎奔來傳話，這才知道是袁時中到了，大家心中都感到高興。因為自從闖王起義以來，聲勢從來沒有像今天這樣壯大。如今闖王自己的人馬有三十萬，與羅汝才合起來有五十萬，到處鬨傳著將近百萬；張獻忠雖往江北，表面上也不得不奉闖王為主；大別山東邊和南邊的革、左五營不斷派人來通訊息，表示也要奉闖王為主；現在袁時中又仰慕闖王聲威，前來相投。眼看著各股義軍如百川歸海，都歸「闖」字旗下，中原地區將全部屬於闖王。真是百事順利，人馬興旺，打下江山的日子一天比一天近了。從破了襄城以來，不僅那些大將們十分得意，就是像慧梅這樣的姑娘，同樣的心中十分得意。
紅娘子和慧梅把操練的事交給慧劍等幾個頭目，就同慧瓊在練兵場的一角揀塊石頭坐下，談起話來。紅娘子說：「這個袁時中，我早就知道了。從前我還沒有破杞縣的時候，原在碭山一帶轉動，那時他已經起事了。因為在毫州一帶還有一個袁老山，起義比他早，所以袁老山的人馬稱為老袁營，他的人馬就稱為小袁營。這人倒有許多長處，人馬的軍紀還算講究，還用了一些讀書人，看來是一個有出息的人物。如今他來投奔闖王，河南東邊的事情就好辦了。」
慧梅拍一下膝蓋說：「像這樣多來幾個人投奔，打進北京就更容易。」
紅娘子笑道：「好一員女將，開封還沒拿下，已經想打北京了！」
慧梅也笑了，說：「這是第三次開啟封，看來是非拿到手不可。」
紅娘子說：「是啊，多少大事情，都要看這一次能不能拿下開封。拿下開封，我們的局面就大不一樣了。」
慧瓊想起剛才高夫人的話，不覺望了慧梅一眼，心裡說：「現在慧梅姐還不知道，一打下開封，她就要同小張爺成親了。雙喜哥也要同慧英姐成親了。」她不禁抿嘴笑起來。
慧梅問：「你笑什麼，慧瓊？」
慧瓊笑得更厲害了，說：「不笑什麼！我一到你們這裡就高興。」
「傻丫頭，到我們這裡有什麼高興的？你在老營，在夫人身邊難道不好麼？」
「跟著夫人也高興，可是你們這裡姐妹成群，多熱鬧啊。大家一天到晚在一起，練武藝，打獵，做針線，還會想辦法玩兒。看，你們的鞦韆多好啊！」她指著場子邊上的三棵樹，在那裡綁著三架鞦韆，三個已練過武藝的姑娘正在上面起勁地蕩著。當她把目光收回時，忽然又驚喜地叫起來：「啊，這裡還有這麼大個‘蜈蚣’。這風箏扎得多好啊！聽，誰在上面裝了個什麼玩藝兒，它還嗚嗚響呢。你們這裡誰會扎風箏啊？」
旁邊一個女兵笑著說：「我們這裡才沒人會扎風箏。小張爺那裡有個人原是鄉村的紙紮匠，風箏扎得頂好。小張爺叫他紮了一個‘蜈蚣’，昨天特意送到我們這裡，給慧梅姐姐玩的。」
慧瓊嘴一撇說：「小張爺什麼好東西都送給慧梅姐姐。別人問他要，再不給的。」
慧梅感到不好意思，說：「你這姑娘，他不給你，你就問他要，多要幾次，以後他就給你了。」
「多要也不行，我到夫人身邊晚，不像你和小張爺，很早很早就到了夫人身邊，在一起長大，一起打出來的。」
大家聽了都笑起來。慧瓊平時跟在高夫人身邊，不得不規規矩矩，也不敢大聲說話，也不敢遠離夫人，如今來到健婦營中，好像一匹小馬脫了韁繩，自由自在。她同慧梅說笑了一陣，便這裡去射幾箭，那裡去要一陣劍，又跑到一架鞦韆旁，拉著蘭芝盪鞦韆。她讓蘭芝先上去，自己在下邊推，推了幾下，鞦韆盪開了，她自己就上了另一架鞦韆，和蘭芝比，看誰蕩得高，蕩得遠。玩了一會，她便跑去解那隻風箏。慧梅怕她弄不好，會把風箏放走，或掛住樹梢，便趕忙攔住不讓她動。慧瓊斜眼望著慧梅說：
「你呀，只要是小張爺給你的東西，你就像寶貝一樣，不許別人碰！」
慧梅臉一紅，勉強辯解說：「不是我怕你碰，你又不會放風箏，瞎放跑了，多可惜。」
慧瓊看她不好意思，也就不再去解風箏。她很想把剛剛在路上聽來的話告訴慧梅，便勾住慧梅的肩頭往前邊走去。那一句甜蜜的話兒裝在心裡像蟲子爬，怎能不說呀？不說急的慌啊！她幾次湊近慧梅的耳朵，鬢髮挨著鬢髮，卻又說不出來，只是痴痴地笑著，繼續推著慧梅往前走，漸漸地離開了大夥。紅娘子在遠處看見，不禁好笑，心想：「這些姑娘，竟有那麼多話要揹著人說！」
慧瓊推著慧梅，雖然走遠了，話卻還是說不出來。像她這樣十八九歲的大姑娘，有些話縱然與自己沒有關係，但說出來也覺得害臊，所以她幾次把嘴湊到慧梅耳邊，仍然說不出來，只是一味痴痴地笑著。慧梅感到稀奇，推了她一把，說：
「傻丫頭，你哪有什麼屁話要同我說呀！」
正在這時，從山那邊傳過來一陣炮聲，又騰起來一陣硝煙。慧瓊說：
「哎呀，小張爺在操練炮兵，我一直沒有去看過，不曉得近來怎麼樣了？我們騎上馬，去山上看看好麼？」
慧梅說：「看看也好，可是得告訴紅姐姐一聲，看她去不去。她近來身體不好，可能不想去。」
慧瓊就跑到紅娘子面前，問她去不去，紅娘子說：「你們要去，我就同你們一起去，站在這架山上看得很清楚。」
於是她們三人騎上馬，奔上附近那個小小的山頭。她們望見二里外的平川地方，硝煙瀰漫，從硝煙中依稀可見許多人馬。硝煙隨著連續的炮聲而愈來愈濃，有時連人馬都看不清楚了。慧瓊不像慧梅那樣常常來看炮兵，因此感到十分新鮮。她不眨眼睛地望著打炮的地方，只見火光一閃，便有隆隆的炮聲響起，聲音在兩山之間迴盪。這場面使她振奮，把要同慧梅說的話都忘了。慧梅也瞪大眼睛向對面凝望，但她注意的並不是火光，不是炮聲，也不是硝煙，而是硝煙裡半隱半現的一匹高大白馬和騎馬人頭上的一朵紅纓。她的目光到處追隨著這朵紅纓，只要望見這朵紅纓，就感到心裡有說不出的甜蜜，說不出的幸福。雖然紅纓下面的面孔看不清楚，但那沒有關係，只要看到那匹白馬，那朵紅纓，她就感到滿足了。
過了一陣，紅娘子說：「不看了吧，回家還有事情哩。」慧梅、慧瓊才依依不捨地跟著紅娘子一同回到健婦營。慧瓊被留下來吃了早飯。飯後，姑娘們有的認字，有的做針線活。慧瓊看見慧梅有一個香囊，才剛剛開始做，上面繡的是一個蟈蟈在白菜上，還只繡了一個頭和一隻翅膀，連一半都沒有繡出來。慧瓊說：
「梅姐，這個香囊算是給我做的，好不好？」
「你自己會做，何必要我給你做？」
「我知道你給誰做的，你年年都給人家做，做了那麼多，就是不肯給我做一個。」
慧梅裝作不懂她的話，用手在她頭上輕輕敲了一下，說：「你自己是姑娘家，有一雙巧手，卻總是向我要東西，我哪有那多閒空兒？也罷，以後給你做一個。這個我不給你。」
慧瓊又玩了一陣，便告辭回老營。大家把她送到門外，她要慧梅再送她一段路，慧梅看出她有話要說，便同她一起走出村子來。慧瓊一手牽著戰馬，一手拉著慧梅，走了約摸半里路，忽然站住，望著慧梅笑。慧梅被笑得不好意思，說：
「你今天怎麼啦，老是望著我笑，心裡有什麼鬼？」
慧瓊自己的臉上先紅，湊近慧梅的耳朵說：「梅姐，我告訴你一句話，你可不要打我。」
「你有什麼話？想說就說吧，不願說你就走。」慧梅已猜到八九，禁不住臉熱心跳。
慧瓊摟著慧梅的肩膀說：「真的，梅姐，我真是有話跟你說，十分重要的話。」
「你哪來什麼重要的話？也不過是進攻開封的事。這事全營都知道，用不著你跟我說。」
「你別扯遠了，我是說你的事。」
慧梅越發心跳，情緒緊張，用冷淡的口氣說：「哼，我有什麼事？還不是一天到晚跟著紅姐姐練兵，練了兵做些針線活，讀書認字兒，等著日後打仗的時候，健婦營好好為闖王立功。」
慧瓊神秘地悄聲說：「這話只能告你說，你可不要打我。」
「你有什麼鬼話啊，我可不聽！走吧，走吧！」
慧瓊又痴痴地笑了一陣，呼吸很不自然，突然小聲說：「梅姐，你快定親了。」
慧梅的臉刷地變得通紅，一直紅滿脖頸。她在慧瓊的背上捶了一拳，又推了一把，說道：「你這傻丫頭，瘋了！」可是她心裡又很想聽下去，所以她又擰住慧瓊的耳朵說：「你還再說麼？」她的眼光逼住了慧瓊，可是在她的眼神中並無怒意，而是充滿了驚奇和羞澀，充滿了捉摸不定的感情。
「真的，梅姐，剛才夫人跟闖王說話。別的人都離得很遠，只有我離得近一點，又是順風，聽到幾句。你跟慧英姐姐都快要許人啦。夫人已經成竹在胸，只等打下開封，你們的喜事就要辦了。」