當天黃昏後，丁啟睿趁著月亮尚未出來，偕同左良玉到水坡集西北面巡視了與義軍相持的一部分戰場，希望能發現敵人營壘的弱點或防守疏忽之處，以便於五更前派出一支精兵去破壞截斷河流的堤壩。但是水坡集與堤壩之間有義軍兩座營寨，防守嚴密，無隙可乘。他站在高處望了一陣，失望而回，已經是快到三更時候了。
官軍在水坡集的駐地，經過午後重新調整：丁啟睿因為他位居督師之尊，兵力也弱，駐紮在水坡集寨內和寨外東北一帶，左良玉人馬最強，駐紮在水坡集的正北，直接面對朱仙鎮，東西數里。剛才了啟睿與左良玉暗中巡視的戰場，大部分都在左良玉的防線附近。楊文嶽雖然人馬較少，但因為火器較足，黃昏時由水坡集的東北邊調到水坡集的西北邊紮下營寨，與左軍的左翼銜接，而他在水坡集東北空出的位置則由左兵填補。整個戰場形勢，左良玉擔負的責任佔十分之六七，而且是面對著義軍以朱仙鎮為大營的主攻力量。就官軍方面說，督師和總督的兩支人馬都是依靠左軍為「長城」。這種形勢，使左軍所受的壓力最大，同時也使左良玉對督師和總督更加輕視。
巡視回來，丁啟睿認為局勢嚴重，邀左良玉就近同到水坡集西門外楊文嶽的老營，連夜密商軍事。楊文嶽因為有一件機密大事，正要去見督師。因為左良玉與督師同來，他只好暫不提起。
應該參加最機密軍事會議的少數重要將領和幕僚，是在丁啟睿巡視迴轉的路上就派人分頭傳知的，所以很快就騎馬來到了。會議一開始，丁啟睿先將眼下的嚴重局勢談了幾句，請大家提出挽救危急的作戰方略。將領們和幕僚們你望望我，我望望你，默默無言，等候著督師、總督和平賊將軍三人拿出主張。楊文嶽一則為火燒店的敗逃受到朝廷嚴責，幾乎被下獄治罪，不得不在口頭上勉強主張進攻，二則他在黃昏後發現可怕情況，想趁此時試探平賊將軍的口氣，便首先打破帳中沉默，說道：
「目前賊兵勢大，搶佔了朱仙鎮，先得地利，又截斷賈魯河，使我將近二十萬大軍處境艱危。擺在我軍面前的有三策，必須選擇一條：一是同敵決戰，破釜沉舟，義無反顧。趁眼下我軍士氣尚未衰敗，向敵進攻，全力以赴，同時約定開封守軍自北策應，兩面夾擊，庶幾可以扭轉局面。倘能重佔朱仙鎮，與開封守軍聲氣相通，即是首戰告捷。繼續努力，全勝不難。所以我主張與敵決戰。各位大人以為然否？」
楊文嶽心中怯戰，實不希望有人附和他的主張，但是人們從他的說話時的聲音和神色上，猜不出他的真意，都用惶惑的眼睛望他，奇怪他為何竟然主張決戰。左良玉只是用眼角瞟他一眼，從嘴角流露出一絲兒似有若無的微笑。楊文嶽說畢以後，向全體參與密議的文武要員們慢慢掃了一眼，看出來了啟睿和大家的惶惑神情，很投合他的實際怯戰的心思。惟獨左良玉的神態使他的心中大為不安。他同了啟睿都害怕左良玉的驕橫跋扈，臨陣自作主張，將他們拋給「流賊」。他不敢向左良玉的臉上多看，只是裝得若不經意地掃過一眼，留意到左對他的冷淡和輕蔑神氣。他不禁想到黃昏後他所發現的機密，更覺害怕。為著解脫大家陷於惶惑與沉默的困境，他深知了啟睿素來畏闖如虎，想借丁的口打消決戰的建議，向丁輕聲問道：
「督師大人以為是否可以趁早與敵決戰？」
丁啟睿從昨天起右邊小眼角的肌肉經常跳動，這本是末梢神經過於疲勞所致，但是他自己疑心是不吉利的徵兆，在目前的處境中更增加他的失敗預感。他已經注意到平賊將軍的冷淡與傲慢表情，當然也看出來文武要員們沒有一個人同意決戰。可是他自己既害怕貿然決戰，又不敢說出來反對決戰的話，成為皇上對他治罪的把柄。在片刻沉默中，他只覺得小眼角跳動得特別厲害。看見所有的眼光都在望著他，他只好捻著兩年來迅速花白了的鬍鬚向楊文嶽間道：
「楊大人剛才說眼下襬在我軍面前的有三策，其他兩策如何？何不全都說出來請大家斟酌？」
楊文嶽嘆口氣說：「眼下被迫決戰，尚有兩三分勝利希望，至於另外兩策，恐怕……不必說出來吧。」
一個監軍催促說：「楊大人不妨說明，以便共同斟酌。」
楊文嶽說：「第二策是竭力苦撐下去，深溝高壘，不與賊軍決戰。用計離間闖、曹二賊，伺隙而動。但恐怕離間未成，我軍士氣喪盡，人心瓦解，不可收拾。」
丁啟睿問：「第三策如何？」
楊文嶽說：「再支撐數日，如不得已，大軍徐徐向柏縣。睢州引退，不必困守此地。賊軍如追趕前去，即在睢、杞一帶決戰，不至於如今日斷絕水源。賊軍如不敢尾追前去，我軍隨時可以返回，使敵人不能全力圍攻開封。」
丁啟睿的心裡開始清楚，說道：「這第三策決不可行。大軍一動，敵人乘機猛攻，很容易驚慌潰敗。何況未經苦戰，便要退兵，皇上見罪，如何是好？學生奉命督師，罪無可道，如其死於西市，反不如死於戰場！」
楊文嶽問道：「然則決戰乎？」
了啟睿說：「我昨日已差人密檄豫撫高名衡做好準備，於三日之內看見朱仙鎮一帶火光，即飭陳永福率城中兵勇三萬出城以擊流賊之背。故以學生看來，應該堅持數日，俟與開封聯絡就緒，進行決戰。崑山將軍意下如何？」
從開會到現在，左良玉一言不發，使人對他的心思猜測不透。他確實心中既有牢騷，又存狐疑，而且對丁、楊十分藐視。當他同了、楊在汝寧境內會師以後，曾經建議大軍走杞縣、陳留，直趨開封城下，在禹王臺、繁塔寺一帶安營紮寨，背倚堅城，立於不敗之地，同時佔據黃河南岸，使開封北路暢通無阻，糧食由黃河源源接濟。可是這個建議未被採納，而以第一步佔領朱仙鎮為目標，致使今日前有強敵，後無堅城。他估計大軍在水坡集無險可守，水源已斷，三天之後必將不戰自潰。他在丁啟睿請他說話之後，又緊皺著濃黑的掃帚眉沉默片刻，想了一想，然後說道：
「剛才楊大人說的第三策，我倒以為可行，但是要快，也不必退得太遠，致為敵人所乘。為今之計，確實只有暫時向東南撤退，算是上策。撤到什麼地方？我看，可以撤到陳留一帶，不受賊軍包圍，人馬不愁斷水，再圖進兵開封城外。如此暑日炎熱，一無水喝二無柴草，人馬如何支援？」
丁啟睿一聽到撤軍的話，就想到皇上會將他下獄治罪以及滿朝言官將對他肆口攻汗，不覺出了一身熱汗，小眼角越發不停地跳動。他望著左良玉說：
「撤軍？不可，不可。眼下大軍萬萬不可後撤。將士們正在人心惶惶，猜疑百端，一旦後撤，容易潰亂。敵人乘機以大軍衝突追擊，並以精騎蹂躪，則結局不堪設想矣。」
在座的許多將軍和幕僚多是督師和總督手下的人，都反對撤軍陳留，認為此時大軍向後移動十分危險。左良玉心裡罵道：「同這班庸才在一起，受他們拖累，叫老子一籌莫展，真他媽的！」他向大家掃視一眼，不禁面露忿然之色，冷冷一笑，說道：
「既然督師大人與諸位大人都認為應該在此地與賊決戰，我也無話可說，至於勝負吉凶，只好聽天由命！」
了啟睿趕快說：「話不能那樣說，左大人。只要我們與開封通了聲氣，約定日期，南北同時向敵營猛攻，進行決戰，勝利仍有幾分把握。」
左良玉不再說話，急於回營去料理軍事。會議毫無結果而止。
這天夜間，左良玉在帳中召集他自己的親信將領和幕僚開會。他毫無顧忌地提到丁啟睿和楊文嶽，說他們都是文臣出身，不懂軍事，且系李自成手下敗將，尤其是楊文嶽，火燒店那一仗竟然撂下傅宗龍單獨逃走。談到這裡，他帶著嘲笑的口吻說：
「今日打仗，非同平時，賊軍勢力強大，又得地利。我們要謹防別人逃走，單獨把我們留下。」
他手下的將領和幕僚們也紛紛嘲笑了、楊不知兵。有人談到，自從下午斷了水源以來，軍營中謠言很多，都說官軍已被流賊四面包圍，明日李自成就要來攻。又說目前了、楊營中已經軍心不穩。左良玉心中憂鬱，說道：
「如此處境，我們的軍心也一樣不穩。要傳令各營，謹防逃兵；抓到逃兵，立即斬首。」
又有一個將領談到午後放回俘虜的事，說：「這事十分奇怪，他們對我們計程車兵用酒食款待，然後放回，卻把丁、楊麾下的將士，有的斬首，有的剁去右手，有的割掉耳朵，然後放回。」
另一個幕僚說道：「此事我也覺得奇怪，想來想去這大概是李瞎子用的一條毒計。」
左良玉說：「這顯然是李瞎子用的挑撥離間之計。我下午已經同丁、楊二位大人談過，他們也認為這是闖賊存心挑撥。在這樣人心浮動時候，我們要嚴禁將士們輕信謠言，更不許亂說閒話。」
一個將官搖搖頭說：「儘管了、楊兩位大人知道是敵人挑撥之計，可是他們手下的將士並不明白。現在謠言愈來愈盛，都說我們的將士中曾有人帶回一封書子，是李自成寫給大帥的。」
左良玉的鼻子裡哼了一聲，說：「既然謠言愈來愈盛，我們更要嚴禁謠言。我身居平賊將軍，李賊除非投降，斷不會給我書信！」
散會以後，左良玉率領幾個重要將領登上一個高阜，向北瞭望，但見遠遠近近，到處都有火光，有的火光向北延伸很遠，分明在十幾裡外。從火光可以看出，義軍的營壘一層一層，星羅棋佈。如今官軍再指望走近開封，與城中呼應，已不可能。左良玉看了一陣，心頭感到沉甸甸的，便又轉過身來向南望去。他發現，南邊也有不少火光，一會兒在這裡出現，一會兒在那裡出現，火光有時很小，顯然正在熄滅，但新的火光忽然又起。左良玉知道，那裡並沒有敵人營壘，而是一些遊騎在焚燒田間麥子。他又想道：倘若戰事不利，丁、楊勢必先逃，他自己當然也要預先想好退路，眼下看來，向東南逃走或向西南逃走，都沒有十分把握。他是一個深沉威嚴的大帥，不肯將他的心思向左右流露。同時，儘管已經考慮著戰事失敗和逃走的問題，他仍然希望明天能夠說服丁、楊，向陳留一帶撤兵，然後再從儀封方面迂迴到開封城下。
回到帳中，他不敢解甲，就這麼矇矓睡去。忽然一個親將進來把他叫醒。他睜開眼睛問道：
「有何緊急事兒？」
「稟大帥，派往開封的小校回來了。」
左良玉霍地坐起，說：「把他叫來！」
這個小校是左良玉尚未到達水坡集時，在路上派往開封去的。他繞了許多路，方才到達開封城下，被城上用繩子系進城內，向巡撫呈遞了左良玉的書子。左良玉在書子裡表示：願意把人馬開到禹王臺和繁塔寺一帶紮營，以護省城，再分出二三萬人馬駐紮在開封與黃河南岸之間，打通糧道。可是開封官紳們在巡撫面前開會商議，竭力反對，說左良玉的軍紀十分敗壞，到處奸擄燒殺，萬萬不可讓他的人馬開到開封。商議之後，巡撫就給左良玉回了一封書信，交給小校帶回。
小校被叫進帳中，向左良玉呈上了高名衡的書子。左良玉雖然不怎樣通文墨，但大體意思還是明白了，知道高名衡是婉辭拒絕他到開封城下作戰。從小校口中他又獲知了開封官紳們的態度，不禁十分生氣，猛地把腳一跺，大罵了一聲：「一群混蛋！」隨即揮手使小校退出。
這時隆隆的炮聲從北邊響了起來，接著西北邊和東北邊也響了起來。炮聲雖然稀疏，但響聲很大，震得大地動搖。左良玉睡意全消，邁步走出帳外。他很有經驗，輕輕地對左右說：
「這是賊軍試炮，大家不必擔心。」
說罷，又問身邊一員親將：「督師和總督那裡有何動靜？」
親將回答：「他們那裡還沒有別的動靜，但要謹防他們逃走。」
左良玉點點頭，心倩沉重起來：會不會他們也像在火燒店扔下傅宗龍那樣，扔下我先逃呢？萬一那樣，我該怎麼辦？我是不是應當先他們走這一著？向哪個方向走？應該退往何處？……一連串的疑問湧上了他的心頭。
當天夜間，左良玉走後，在楊文嶽的軍帳中又開了一次小小的軍事機密會議，只有楊文嶽、丁啟睿和幾個最親信的將領、幕僚參加，現在會已經散了。楊文嶽請了啟睿再坐一下，另有一名中軍將領站在旁邊，隨時聽候吩咐。帳外戒備森嚴，任何人不奉命不許走進。
楊文嶽輕聲說道：「督師大人，你認為今日闖賊不殺左營被俘的官兵，反而用酒食款待，然後放回，是何用意？」
「我看不過是離間之計，不必重視。」
楊文嶽輕輕搖頭，說：「我們要謹防被崑山所賣。」
丁啟睿一驚，說道：「大人何出此言？我看尚不至此吧？」
「不可不防啊。我是保定、河北、山東總督，不能節制平賊將軍，也不會放在他的眼中。他只受督師節制。萬一戰局不利，像左崑山這樣的人，連楊武陵1尚且駕馭不了，何況大人無楊武陵輔相之尊？」
1楊武陵——即楊嗣昌。他是湖南常德人，常德古稱「武陵」。
丁啟睿嘆了口氣。他當然知道自己確實比楊嗣昌差得遠。一年來同左良玉在一起，雖然他有督師之尊，左良玉卻並不把他放在眼中，使他常常徒然生些暗氣。於是他沉默片刻，無可奈何地回答說：
「如今驕兵悍將，確實難以駕馭，汪歲星1就吃了這些人的虧：在襄城尚未接戰，賀人龍、鄭嘉棟等總兵便各自逃走，留下他獨自困守襄城，終至城破身亡。火燒店之役，也是賀人龍、李國奇首先逃走。看來如果左崑山不肯用力打仗，或有私心，你我的處境就更加困難與危險了。」
1汪歲星——汪喬年字歲星。
「左崑山是一個能夠打仗的人，只是太驕橫了。楊文弱待他不薄，他卻不聽調遣，致使剿滅獻賊之事，功虧一簣，反而丟了襄陽，逼得楊文弱只好自盡。如今據我看來，闖賊也在用各種辦法拉攏崑山，說不定暗中也有些咱們不知道的情況。」
「這就難說了。歸德侯家是崑山的恩人。這次闖賊破了商丘，對侯家就保護備至。侯家的人已經逃走，只留下住宅和一些奴僕，闖賊竟然派兵看守，不許動侯家的一草一木。看來闖賊用意甚深，我們不得不防。」
「豈但如此，今日放回的左營官兵，在被俘後不但沒有傷害一個人，還用酒食款待，而我們兩營的官兵，不是被殺，就是被剁去右手，割掉耳朵。雖然是李賊挑撥離間之計，也難怪將士們流言紛紛，自有道理。」
「不過此事崑山自己倒是在下午見面時先說了，認為是闖賊故施離間之計。」
「明的事情他不好不說，可是暗的事情就未見得向大人說出。」
丁啟睿又是一驚，忙問道：「大人莫非另有所聞？」
楊文嶽探身向前，悄聲說道：「他手下有個軍官，名叫劉忠武，是今日黃昏後才從闖賊那裡放回的。他不知我的保定兵與左營已經換防的事，誤走我保定巡邏地界，被我兵拿獲，搜出罪證，井已經審問明白，情況十分蹊蹺。我現在單獨請大人留下，正是要面陳此事。」楊文嶽說到這裡，便吩咐在一旁侍立的中軍說，「叫劉忠武來見大人。」
中軍出去片刻，帶來一個軍官。那軍官先向丁、楊躬身又手，然後「撲通」跪下，害怕地向總督說道：
「卑職死罪，今日被闖賊所俘，幸而生還，如何處分，懇大人法外施仁。」
楊文嶽說：「現在不是問你的罪，是督師大人有話間你，你要老實回稟。」
「是，卑職一字不敢隱瞞，一定老老實實回稟。」
丁啟睿問道：「你叫劉忠武？」
「是，大人。」
「你站起來，好好說，你是怎樣被俘的，他們為何沒有殺你，又把你放回來了？」
劉忠武站起來，垂手恭立，回答說：「回稟大人的問：五更時候，我們左營有兩千人馬殺進朱仙鎮，我率領五百人走在前邊，不料起了大霧，對面不能見人。我走錯了路，被賊兵包圍。我還沒有看清敵人，他們已經到了身邊，被他們活捉了去……」
「後來呢？」
「後來被捉的人都送到劉二虎那裡，共有三四百人。快近中午時候，劉二虎忽然走到卑職面前，望著卑職微微一笑，對我說：‘老兄，我看你有點面善，好像在哪兒見過的。嗅，我想起啦，從前我有個朋友跟你的面貌差不多。現在你是想活，還是要死？’卑職當時說：‘我當然要活，可是我不能投降。’……」
說到這裡，劉忠武偷偷地瞟了丁、楊一眼，因為「我不能投降」這句編造出來的假話，連他自己也不相信。看見丁、楊並無反應，他又接著說：
「劉二虎對卑職說：‘我不要你投降，也不要你死。我同你前世無仇，今世無冤，見你是左營軍官，我要救你。我奉闖王之命，不殺左營的客人。’說著，他把卑職……」
了啟睿截住問：「怎麼，他說你是客人？」
「是，大人。他有時稱我是客人，有時稱我是左營朋友。」
丁啟睿和楊文嶽交換了一個眼色，向劉忠武說道：「快說下去，他把你……」
「他把卑職帶進另一座軍帳中，陪著我吃酒，要我不必害怕，說他一定送我回到左營。劉二虎還說，這次打仗，闖王立意要消滅了。楊兩軍人馬，但不想同左軍打仗。還說，左小姐現在闖王老營，闖王願意同左帥暗中言和，將小姐送還左帥。」
丁和楊又交換了一個眼色，心照不宣地點點頭。關於左小姐去年在南陽臥龍崗被李自成劫去的事，他們都早已知道。
劉忠武接著說：「劉二虎對卑職盛誇他們闖王的人馬如何眾多，如何兵強馬壯，糧草充足，又說不出數日，就要向督師和總督兩支人馬猛攻。他說，闖王將士跟左營將士井水不犯河水，只要左營按兵不動，只打空炮，闖王決不進攻左營。」
丁啟睿對這話半信半疑，在心中默問：「真乎？假乎？闖賊離間之計乎？」他想了片刻，不肯相信，又向劉忠武問道：
「他向你詢問我們官軍‘情況，你都老實說了？’」
劉忠武心中害怕，背上出了熱汗，但是他裝出微笑，立刻回答：「他也問到我們官軍情況，卑職對他漫天撒謊，沒說一句實話。他並不追究，只說：‘你們那邊的情況用不著問你，我們完全清楚。今天我要同你做個朋友；要是審問你，就不是朋友情分了。咱們少談軍事，痛快地喝酒吧。’所以，請大人放心，卑職絲毫沒有洩露我們官軍這方的實情。」
楊文嶽說：「劉忠武，你快將見到闖賊和左小姐的經過情形向督師大人照實稟報。」劉忠武說：「是，是。卑職不敢隱瞞，照實稟報。」
劉忠武將他被帶到李自成老營以後的經過情形，對丁啟睿說了一遍。丁啟睿沉吟不語，心中增加了憂愁。楊文嶽向中軍使個眼色。中軍將劉忠武帶出去，隨即將左小姐的東西取來呈上。丁啟睿看過之後，對楊文嶽說道：
「啊，我明白了。聽說左崑山的夫人長得並不好看，可是崑山發跡之後，因她是糟糠之妻，共過患難，所以待她恩情如初，不另外貪戀女色。如今夫人已死，留下這點念物在小姐身邊。今日兩軍對壘，李賊命左小姐將此念物送給崑山，又說他同崑山無冤無仇的話，其用心頗為明白。」