左良玉站在後面不遠的地方督戰，一看自己的騎兵退了下來，勃然大怒，立刻揮劍把第一個逃到他面前的千總斬首，大喝道：
「不準退！再退全部斬首！」
他馬上命令身邊一個平時作戰勇猛的副將親自領兵向前，人馬又增加了一批，合起來有兩千五百騎兵。那個副將一馬當先，向著張鼎那邊猛衝過去。左軍將士看到千總被斬，又見副將如此英勇，也都振作起來，衝了上去。張鼐雖然勇猛，畢竟人馬太少，左衝右衝，逐漸陷人包圍。但他知道，萬不能後退一步；後退一步，不但炮臺會被奪去，營寨也會丟失。
紅娘子在後面全神貫注地看著這場廝殺。這當兒她已把健婦們組織起來。人人上馬，準備衝殺。眼看張鼐被圍，正在竭力苦戰，她馬上吩咐慧瓊說：
「慧瓊，你帶姐妹們去救援一下小張爺，從左邊衝過去。我在這裡守炮臺、營寨。去吧！」
慧瓊正在為張鼐擔心，早就想殺出，一聽到紅娘子的命令，馬上把寶劍一揮，對女兵們喊了一聲：「姐妹們，隨我殺出2」女兵們雖然沒穿綿甲，而且為修炮臺累了整夜，現在卻一個個像猛虎一樣，越過炮臺外很淺的壕溝，衝向敵人。她們在慧瓊的帶領下，並沒有直接去救被圍在右邊的張鼐，而是在敵人的左邊突然衝殺起來。官軍不得不分散兵力來應付這一批健婦。張鼐乘此機會，殺開一條血路，衝出重圍。
於是這兩支人馬，左右呼應，互相支援，來回殺敵。由於他們的人數比敵人少得多，想把敵人殺敗，根本不可能；但是他們的戰馬吃得飽，飲得好，十分矯捷，人也十分勇猛，所以官軍想把他們再包圍起來，也不容易。
正在這時，又一支官軍的騎兵衝殺出來，顯然，左良玉是決心要把張鼐和慧瓊這兩隊人馬包圍消滅，奪佔炮臺。紅娘子見狀，十分焦急，如果不是因為懷孕，她早就衝出去了。忽然，一個聲音向她說道：
「邢大姐，讓我們去吧！」
紅娘子一看，原來是羅虎在請戰。她馬上果斷地下令：「好吧，羅虎，帶著你的孩兒兵，從右邊猛衝過去。先用箭猛射一陣，再衝進核心，免得自己的小兄弟多有死傷。」
羅虎剛走，又有一支左營的騎兵繞過交戰雙方，直向義軍的營寨撲來。左良玉認為，只要衝進義軍寨中，義軍就會整個崩潰，炮臺也可唾手而得。而這座營寨不過是個小土寨，寨牆不高，守寨的人又不多，看來要衝進去並不很難。帶領這支騎兵的是一個有經驗的參將，他發現寨西邊的地勢較高，便率領騎兵先繞到西邊，然後來一個猛衝。可是沒有想到離寨西門約摸一箭之地，是通向開封的大道，而中原地帶的大道由於年年月月，大車通行，被軋得很低，往往比普通的地面低幾尺，最低處甚至有一人多深，這在河南被稱為大路溝。眼前的這條大路溝經義軍稍加改造，兩岸格外陡峭。左營的騎兵衝到這裡，不能前進，正在徘徊，突然寨上火器、弓弩齊發，頓時死傷了不少官軍。那個參將並不驚慌，迅速地觀察了一下地形，立刻發現右面不遠處有一段大路溝很淺，他便將人馬往右面帶去，打算從那裡攻進營寨。
這時奉命在寨中睡覺休息的義軍早已被殺聲驚醒起來。為首的兩個義軍將領都姓白，一個是白旺，一個是白鷗鶴。他們早已注視著這支企圖劫寨的官軍，剛剛看見官軍衝到大路溝邊，便發射了一陣火器、弓弩。現在看見官軍又從右邊繞過來，白旺和白鳴鶴商量了一下，便各率五百騎兵分兩路出寨迎敵。
由於義軍來勢很猛，官軍禁不住紛紛後退。大約退了一里多路，那個參將發現義軍人馬並不多，而且沒有後續人馬，立即撥轉馬頭，揮軍再戰，擋住了兩支義軍的攻勢。
正當雙方殺得難解難分的時候，在嶽王廟開會的義軍大將們也都聽到了殺聲。袁宗第聽出殺聲來自他的營寨，情知是左良玉派人劫營，立刻一躍而起，率著自己的親兵飛馳而去。
李自成擔心袁宗第吃虧，便忽地站起來，要自率標營親軍前去救援。劉宗敏也馬上站起來，勸阻道：
「今日與往日不同。往日我們兵將很少，每遇打仗，你不顧危險，身先士卒。今日我們兵多將廣，何用你大元帥親自出戰？我去！」說罷，邁開大步就要出去。
宋獻策起來攔住，說：「大元帥不能去，劉爺也不必去，這事用不著你們親自出馬。我看左良玉決不是傾巢而出，僅僅是想奪取炮臺，佔點便宜罷了。派任何一位將軍去都可以。」
闖王覺得有道理，便對劉芳亮說：「明遠，你替我走一趟吧，率領一千騎兵前去馳援，要是有困難，這裡再派人馬支援。」
等到劉芳亮趕到炮臺附近，左良玉已經收兵了。左良玉本來是想乘營寨空虛，奇襲得手，並不想大打，後來看見袁宗第率人馬趕來，他知道時機已經過去，不願繼續座戰，便趕緊鳴鑼收兵。
袁宗第和張鼐趕快督率生力軍，將大炮運上炮臺，將炮臺加固，又將沒有挖完的壕溝全部挖好，防守的事情也佈置得十分周密。
從下午開始，這尊大炮便不斷地朝著左營打炮，有的炮彈剛好落在中軍營，也有的炮彈穿過中軍營落到更南邊的營寨中，炸傷了不少人馬，這給左營造成很大的威脅，人人驚慌不安，許多人躲到壕溝裡面。炮火最猛烈時，連左良玉也不敢留在大帳。他故作沉著，緩步躲到壕溝。直到天黑時，炮聲才漸漸稀疏。
由於左良玉的營盤成為義軍的炮火的主要目標，左良玉又親自督戰去搶奪炮臺，左營三天來所受的猜疑登時減少，對左良玉的謠言也平息了。然而這種變化已經挽救不了官軍的敗局。從崇禎十三年冬天開始，李自成的部隊開始注意火器的重要。經過一年多的努力，張鼐的火器營成了一支進攻官軍的可怕力量。目前，炮臺準備就緒，很快就要對官軍猛烈進攻。
二十二日晚上丁啟睿又召集緊急會議，研究作戰方略。大家都沒有主意。楊文嶽仍然主張進攻。他心裡想：進攻縱然失敗，也不過是潰亂，比不進攻而自潰總要好得多，至少朝廷不會治罪。但別的人都不同意，所以會議還是毫無結果。最後，丁啟睿苦笑了一下，說：
「明天再議吧。」
到了半夜，左良玉通知他麾下所有參將以上的將領到他的大帳中聽令，並命令他們嚴守機密，對於來大帳聽令的事，不許使別人知道。
將領們陸續到來，他們看見大帳外戒備森嚴，左良玉的標營親軍已經站好隊伍，牽著馬等待出發。大家心裡忐忑不安，不知道將下什麼軍令。有一個將領輕輕地問他的同事：
「是不是我軍要獨自殺開一條血路直趨開封城下？」
對方輕輕答道：「也許是，馬上就會知道了。」
所有來到的人都匆匆地走進大帳去了。外面一片寂靜，人馬無聲，只有繁星和下弦月綴在天上，照得地下人影幢幢。在對面義軍營中還閃著火光。所有站在大帳外面的騎兵和步兵都把心提得很高，不知道馬上如何出戰。
趁著眾將來到之前，左良玉從後邊走出大帳，獨自來到一個小土堆上，向對面敵營瞭望。一群親隨兵將都站在土堆附近，大約在兩丈以外，不奉呼喚不敢走到他的身邊。大家肅靜無聲，連輕微的咳嗽聲也不敢發出。每遇左良玉心情不佳或將要做出重大決策時，他最討厭左右人打亂他的安靜，日久成了習慣。
今夜，他要決定的事情實在關係重大，也許算得是他一生中最大膽的一次決定。像今夜這樣的決定，在賀人龍、李國奇、鄭嘉棟等大將都較容易，然而他和賀人龍等大將不同。他在全國將領中聲望較高，兵力較強，目前人馬在十萬以上，他自己受封為平賊將軍，麾下有總兵和副將職銜的將領成群，榮譽和權勢遠超出一般鎮帥之上。十幾年來，他很少打敗仗。尤其自從崇禎十二年在羅猴山受過一次挫折之後，他每遇戰事總是小心籌劃，大膽進攻，獨當一面，不願受擔任督師或總督的文臣節制，朝廷上都罵他驕橫跋扈，然而他總是處在勝利之中，不斷地建立功勳。特別是對張獻忠作戰，他幾乎是每戰必勝。所以榮譽和權勢都使他對今夜要做的決定大為苦惱。前天他就在思慮著這一挽救全軍的辦法，臨到行動關頭，他卻不能不躊躇了。
他繼續站在土堆上，在星光月色下默默思忖，下不了最後決心。突然，他看見就在昨天他想奪佔的那座炮臺左右，又出現了兩座黑影，使他頓吃一驚。他推測：這必是對方在天黑以後趕築起來的兩座炮臺，大約不到天明，三座炮臺上的大炮就會一齊向他營中打炮。他憤憤地罵了一句：「李瞎子要專打我了！」頓時下了決心，不再猶豫。
當他回到帳中時，將領們已經來齊。大家見他進帳時神色嚴峻，嘴唇緊閉，知道戰事臨到了決定關頭。但是都猜不透他如何決定，有人猜想他可能按照幾天前的主意，下令向敵人全力進攻，奪取正北的炮臺和營寨，直趨開封近郊，背城紮營，以求立於不敗之地。有人知道向闖營進攻不易，胡亂作些別的猜測。等他坐下以後，大家的眼光都集中在他的臉上。整個大帳中靜悄悄的，氣氛緊張。倘若此時有一枚繡花針落在地上，大概也會被人聽見了鏗然聲音。左良玉先向按官職高卑分兩行肅立的眾將官掃了一眼，輕聲問道：
「如今這局勢，你們都清楚。你們看，這個仗，應該如何打才能夠使我們全軍不至於潰敗？」
眾將領相顧無言。從正東方傳過來三次隆隆炮聲。左良玉心中明白，這是敵人故意向了啟睿營中打炮，使他不提防正在趕築的專門對付他的另外兩座較大的炮臺。他因為自己看透了敵人的詭計，不自覺地從嘴角流露出一絲冷笑。隨即，他又用威嚴的目光追視眾將，等待他們說話。一個職位最高的將領見別人都在望他，他習慣地輕輕清一下喉嚨，回答說：
「請大帥下令！職將等追隨大帥多年，大帥要我們怎麼打，我們就怎麼打。拋頭顱，灑熱血，全憑大帥一句話。」他看大帥並未點頭，又接著說了一句：「或奪取上游水源，或直趨開封城下，請大帥斟酌，但不可遲疑不決，誤了大事。」
左良玉聽了這些話，全無特別表情，於是轉向一位素有智囊之稱的幕僚，輕輕問道：
「局勢如此不利，你是智多星，有何善策？」
這個幕僚本來想勸他退兵，但是不敢說出，怕的是一旦退兵會引起全軍崩潰，日後追究責任，他就吃不消了。略一思忖，故意說道：
「依卑職看，拼力北進，打到開封城下，也是一個辦法，大帥以為如何？」
左良玉冷冷一笑，搖頭說：「已經晚了。」
於是帳中又一陣沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前時間緊迫，也不允許在這裡商量太久。他嚴肅地望望大家，說：
「目前想去開封，為時已晚；要進攻李自成大營，奪取上游水源，斷難成功。惟一上策是離開這裡，立刻離開，不能等到天明。」
全體都吃了一驚，所有的目光又一次都集中注視在左良玉的臉上。他帶著焦急和憤怒的眼神，繼續說道：
「剛才我看見賊營又在修築兩座炮臺，連白天修築的一共有三座大炮臺。等黎明修成後，必然會向我營一齊開炮，敵人的三十萬人馬看來也會同時向我們進攻。到那時，丁營、楊營會先我們而逃。他們一逃，我們三面作戰，也許是四面被圍，再想退走就來不及了。如今只有一個辦法，就是我們離開這裡，先走為上。」
有人問道：「我們現在一走，丁營、楊營還有虎營，這三營怎麼辦？」
左良玉冷冷地說：「那就得聽天由命了。如今保我們左營十二萬將士的性命要緊，顧不了那麼多了。」
又一幕僚問道：「倘若丁督師、楊總督、虎鎮的人馬一旦覆沒，朝廷豈能不問？」
左良玉向他狠狠地瞪了一眼，說：「朝廷事我早看穿了。今日只說今日，保我們將士要緊。日後事何用今日擔憂！」
那個幕僚嚇得不敢再說話。左良玉又說道：「我們先往許昌撤退，到許昌立定了腳跟，再作計較。」
有些人明曉得許昌不是立足之地，但也不敢多問。其實左良玉話雖然這麼說，他的目的也不是駐軍許昌，而是要從許昌直奔襄陽。他認為河南已經完了，在中原決無他左良玉立足之地，只是他不願馬上把奔往襄陽的話說出來。
大家正等待他說出如何能夠全師而退，左良玉忽然提高聲音說：
「諸將聽令！」
所有的人都一下緊張起來，恭敬地站直身子，注目望他。只聽左良玉非常清楚地把退兵的部署一條一條說了出來。哪一個將領在前開路，哪一個將領在後護衛，哪一個將領居中策應，他都考慮得十分仔細，說得十分明白。最後，他命令諸將出去後馬上整隊，等他的號令一下，立即出發。
負責在前開路的將領問道：「我們向西南去，要穿過了營、楊營的部分駐地……」
左良玉不耐煩地打斷了他：「事到如今，管不了那麼多！」
眾將肅然退出。
大約到三更時候，有幾個騎兵從左營中軍奔出，分向左軍各處。沒有號角，也沒有人大聲呼叫，但見各部營寨的人馬都按照預定的部署開始向西南迅速開拔。當他們經過了營、楊營的部分防地時，衝亂了這兩營的人馬。丁啟睿和楊文嶽都派人來找左良玉詢問：「是何緣故，忽然撤走？」左良玉根本不見他們的人，只命他的中軍簡單回答：
「奉了皇上十萬火急密旨，要繞道去救開封。」
來人又問：「救開封為何往西南退走？」
「此係機密，不便奉告。」
左營人馬就這樣直奔西南而去，順路還奪取了丁營、楊營的一些騾馬。丁、楊兩營的將士事出意外，趕緊出來攔阻，同左兵互相殺戮，各有死傷。但左營的將士不敢停留，一面砍殺，一面放箭，一面急忙趕路。
丁啟睿在帳中急得頓足嘆氣，不知所措。他早就害怕左良玉來這麼一手，今天果然如此。他只得去找楊文嶽商議，可是馬上有人報告他，楊營也匆匆撤走了。原來，楊文嶽曾有項城火燒店的經驗，那一次他幾乎未能逃脫，全虧將士們把他強擁上馬，撇下了傅宗龍，才保住一條老命。現在一見左良玉逃走，他不管督師丁啟睿生死如何，馬上將自己的部隊集合起來向南方奔逃。丁啟睿知道楊文嶽已經扔下他逃走，趕快在他的親兵親將的保護下向東南狂奔。由於逃得太急，連皇帝賜他的尚方寶劍也丟掉了。在逃走的路上又丟掉了督師大印和皇帝敕書1。
1敕書——在任命他為督師時皇帝下的一道敕書，等於任命書。
總兵虎大威原歸楊文嶽指揮，本想保護楊文嶽一起逃走，沒想到楊文嶽沒有給他打招呼就先逃走了，接著聽說了啟睿也逃走了。他知道大勢已去，便率著自己的人馬也向東南方向逃走。
官軍整個崩潰了。十七萬人馬分為幾支：大支是左良玉的部隊，另外是楊文嶽一支、丁啟睿一支、虎大威一支。在逃跑的過程中，每一支又分為若干股，互相爭道奪路。將士們恨不得自己比別人多生兩條腿，或能長出一對翅膀。