李自成說：「剛才雙喜已經跟我說了，黃河水勢很大，怕的是堤岸有險。我已經知道了。」
王長順說：「闖王，大元帥，你光知道可不行呀！你要馬上派人上到河堤上，再耽誤就晚了！」
李自成問道：「你看果真有險麼？」
王長順說：「我也不懂黃河水性，是一個老河工老趙跟我說的。他半輩子在黃河上護堤搶險。他的話決不是隨便說的。我早飯後就把他帶來，要他跟我親自向大元帥稟明。可就是見不到你啊，我的闖王！如今你還沒有坐江山，我這個老馬伕，馬伕頭兒，有事要見你就這麼困難。有朝一日……」他說到這裡，心情過於激動，不由得滾下眼淚，說不下去。
李自成也感到心中一動，依然面帶微笑，望著王長順親切地說：「我真是今天有重要軍事會議，是為著我們全軍的。」
王長順說：「我知道大元帥的軍事會議是為著全軍的，可是我今天要稟報的事情也是為著全軍，為著無數百姓。」
李自成帶著溫和的笑容和隨便的口吻說：「長順，你以後有緊要的事情找我，不必等別人傳報啦。只要我沒有特別重要的事兒，我一定馬上見你。你不同旁人，可以像往日那樣無拘束地跟我說話。你是我們老八隊的老弟兄，我怎麼能不見你呀？」
王長順聽了這番話，越發動了感情，說道：「闖王，我知道你念舊，不會忘記我這老八隊的老弟兄。可是我王長順雖是大老粗，卻不是那種不知天高地厚的冒失人。我咋能不明白？你今天的身份已經不同往日啦。你手下戰將如雲，謀臣如雨，像我這樣的舊人上千上萬，如果都像我這樣亂闖亂說，還成個什麼體統？誰要見大元帥，一層一層傳稟是理之當然。人物大啦，不這樣怎麼辦呢？要不是今天為著黃河的事情，我定不會兩次三番闖進轅門，要求親自向你面稟！」
李自成說：「好了，這事情我已經知道了。我今晚就派人到堤上去。現在我還要到禹王臺去部署軍事，不能同你多談了。」
王長順說：「闖王，部署軍事雖然重要，但這事也千萬馬虎不得。萬一今夜出了事情，黃河決了口，後悔就來不及啦！」
牛金星在一旁見王長順這麼任性，心裡很不高興，便笑著插話說：「長順，你這樣想著軍民百姓，確是難得，不過咱們大元帥如今日理萬機，不能再像從前一樣了。這件事只要大元帥記在心裡，我也記在心裡，今晚派將士上堤防護，不就行了？」
王長順仍不放心，說道：「既然大元帥要去禹王臺，就請總哨劉爺、總管高爺去堤上看看如何？」
劉宗敏沒有答話，高一功也沒有答話，因為馬上就要進攻開封，他們兩個人身上的擔子都很重，都在為自己的事情操心。宋獻策便笑一笑，說：
「長順，我現在先跟著大元帥到禹王臺去一趟。回來以後，我親自到黃河堤上看看。我在開封住過幾年，黃河的情形也知道一些，我記在心中就是了。」
王長順還要說話，闖王同牛、宋及眾將不再停留，走出轅門，飛身上馬。王長順站在原地，忽然想起李公子是開封府人，應該清楚黃河的水性，上午聽說也在這裡開會，怎麼這會兒沒見呢？他正想找找李公子，卻見闖王在馬上回過頭來，吩咐吳汝義說；
「子直，你派一個得力頭目晚上率領五百人到堤上巡邏，不得有誤。」
吳汝義恭敬地答道：「遵令！」
王長順大失所望：這五百人遇到決口，如何能夠搶救？他大聲說道：
「闖王，五百人太少了！」
可是闖王等人的戰馬已經出寨，飛馳而去。王長順見這一行人馬，前後有數百精兵護衛，十分威風，不知怎地忽然想起三年前闖王去石門谷的情形，那時只有三十個人跟隨，今日局面確實大大不同往昔了，他不覺嘆了口氣。過了片刻，吳汝義見他仍站在原地，望著騎兵背影發呆，對他說道：
「長順，你還看什麼呢？馬上我就派人上河堤，不等晚上。」
王長順說道：「你不懂啊，子宜。李公子應該懂得，他到哪裡去了？」
吳汝義說：「他吃過午飯就奉命先走了，去部署進城的事去了。去堤上巡邏的人我馬上就派，你放心吧。」
王長順又嘆一口氣：「唉！五百人哪，五百人哪，那麼長的河堤，五百人濟什麼事啊！」
約摸初更時候，李自成同宋獻策，帶著雙喜、李強和兩百名親兵匆匆趕回閻李寨。
下午，他和宋獻策去了幾個地方，親自部署了攻城軍事和人城後的一些措施。牛金星陪他出寨後，就去曹營同曹操繼續商議人城後的一些具體問題。劉宗敏和高一功都去忙自己的事情，也沒有跟隨他轉回老營。
他走了幾個地方後，來到開封南門外的繁塔寺，同日見秀和李巖商量人城後如何救濟饑民的事。田見秀本來駐在應城郡王花園，因為近十幾天來雨水很多，那裡地勢低窪，所以他留下一部分人馬在那裡圍困曹門，自己帶著另一部分人馬移駐到繁塔寺一帶。李巖是吃過午飯就到了他這裡，商量破城以後如何把部分婦女、兒童護送出開封城，暫時寄屯繁塔寺、禹王臺一帶，該賑濟的賑濟，該收養的收養，使他們不致餓死，有病的就給治病，等城中秩序安定之後，再遣送回城。這事情看起來容易，做起來很難。要搭許多帳篷，要到各條街巷去把那些害病的、快餓死的、已經不能行動的婦女、兒童都送出城來，這不是一件簡單的事。由於田見秀心地善良，最樂於做這種好事，李巖在這方面較有經驗，所以李自成將這任務就交給了他們兩位。現在李自成聽了他們商量的各種辦法，覺得十分周到，——點頭認可。
這時天還沒有黑下來，李自成乘著心中高興，便想到寺內各處走走。從去年十二月下旬到今年正月，曹操的老營曾經駐紮在這裡，那時李自成來過多次，但每次都是匆匆忙忙地來商量事情，從未到寺內各處看過。而且因為曹營擄掠了很多婦女，無論禪房、齋堂還是寺外的帳篷，都是每日笙歌管絃，酒宴不斷。李自成一見這種場景，心裡就很不高興，雖然面上不能露出來，卻也無心再在寺內各處遊覽。如今田見秀駐在這裡，既沒有一個從農村擄掠來的婦女，也沒有隨便從農村搶來的牛、羊。兵營是兵營，禪房是禪房，只有田見秀和少數親兵住在寺內，其他所有將士都住在帳篷中，不許騷擾寺院。寺裡還有幾個老和尚和兩三個年輕和尚沒有逃進城中，仍然按時念經禮佛；每逢初一、十五，仍然撞鐘。每日早晨誦經時候，鐘聲、磐聲、木魚之聲傳出大雄寶殿，使人感到在這荒亂年頭，惟有這繁塔寺倒是一片清靜佛地。
李自成在田見秀、李巖和宋獻策的陪同下，登上繁塔，觀看了一陣風景。下來以後，又走進大雄寶殿，忽然看見這裡放著一張小桌，兩把小椅，桌上擺著象棋。李自成少年時候物件棋也很有興趣，後來起義了，練兵打仗，天天忙得不亦樂乎，就沒有工夫再下棋了。現在他不覺走到棋桌旁看了一眼。
桌上是一盤殘棋。紅棋車、馬、炮各有一個，還有一個過河卒，正在圍攻黑棋的老將，黑棋士相不全，雖然也有一馬一炮，顯然很難招架。李自成回頭問道：
「玉峰，你同誰在下棋？」
田見秀笑著說：「我同老和尚在下棋，殘棋沒有下完，聽說你來了，我們就不再下了。這老和尚很細心，棋照樣擺在這裡，等著明天再下。」
闖王笑道：「你倒真會忙中偷閒。大軍諸事紛雜，還有閒心下棋，真會享清福啊。」
大家聽了都笑起來。李自成又問道：「誰是紅棋，誰是黑棋？」
田見秀說：「我走的是紅棋。」
李自成說：「你快贏了。老和尚已經不好招架了。」
田見秀說：「下棋的事千變萬化，我常常認為自己棋勢很好，就快贏了，誰知一個疏忽，棋勢馬上改觀，反被老和尚贏了去。」
李自成聽了這話，覺得心裡一動，忽然想起了王長順對他說的話。他本來準備趁著黃昏之前趕回閻李寨去，這時變了主意，說道：「玉峰，林泉，我還有一件事要同你們二位商量。走，咱們乾脆到玉峰的房裡再去看看。」
田見秀笑著把他們帶到自己的臥室。這是一間禪房，
房內僅一張繩床，一張破方桌，幾把由他自己修理好的椅子。磚地掃得乾乾淨淨，不見灰星。靠後牆有一張破舊條几，部分漆已剝落，擦洗得一塵不染，上邊放著一尊不到一尺高的鍍金佛像，袒露右臂，跌坐蓮花寶座，神態慈和、安詳。佛前供一舊銅香爐，兩旁一對錫燭臺，插著紅燭。蠟燭沒有點燃。爐中插著一炷香，輕煙裊裊上升，清幽的香氣散滿小房。李自成一進來就笑著說道：
「玉峰，你這哪裡像是一員虎將住的地方！」
田見秀也笑了，說：「如今身在大軍之中，圍城半載，難得有這樣清淨地方，我當然不能放過。」
坐下以後，李自成先提到黃河秋汛的事，說道：「這些日子來，連天下雨，也曉得秋汛來到，只是大家都忙著攻城的事，沒有十分重視。今天王長順來找我，說了護堤搶險的事，我才想到要好好注意。堤上原有一二千人，還有一些民工，現在我又趕快加派了五百人前去巡邏。林泉是開封府人，對黃河的事比我們知道得多。林泉，你看這黃河秋汛的事應如何防備？」
李巖馬上說道：「此事幾天來我也常常放在心中，只是想著老營已經派有人在堤上巡邏，我就大意了；老營到底派去多少人，我也沒有問。現在聽大元帥這麼一說，兩千人實在太少。往年秋汛，徵調百姓很多，不但堤內各個村莊的男子全部上堤，就是周圍幾十裡甚至百里以外的民夫也徵來上堤。今年因為開封被圍，地方官自然不管了，我們也沒有重視。現在大元帥一提，這倒真是一件大事。王長順是米脂縣人，他何以會想到此事？」
李自成說：「他認識本地一個老河工，給他講了黃河的險情，所以他今天將老河工的話對我說了。我對黃河的事兒十分外行。你看眼下應該怎麼辦？」
李巖說：「五百人只能算是增加巡邏，至少得派幾千步兵，攜帶撅頭和鍬，還要準備許多籮筐、許多草包和麻袋。」
李自成說：「堤上原來也有些草包、麻袋，裝滿了沙土，還堆積了一些石頭。」
李巖說：「那是往年用剩下來的東西，一定不夠。黃河的事，不怕一萬，只怕萬一，一個地方決開口子，要拋進許多麻袋、草包、石頭，有時甚至要準備一些船隻，不得已時在船內裝滿石頭，沉在缺口。就這樣，有時都還堵不住。大元帥。我看這事十分緊急，必須立刻就辦。」
李自成不再多談，站起來說：「既然這樣，我就立刻回老營下令。」
田見秀說：「已經黃昏了，大元帥在這裡吃了晚飯，再回老營去吧。如果真是這麼緊急，就派一個人先去傳令。」
李自成說：「不，那樣他們不會重視，我要親自回去。」
宋獻策說：「大元帥累了一天，就留在此地吃飯，我先回老營部署上堤的事情，如何？」
李自成說：「不，我們一道走吧。」
說了以後，他們就一起走出繁塔寺，帶著親兵，在暮色中向西北奔去。
離閻李寨不遠就是曹操老營駐紮的地方。曹操聽到稟報，說大元帥和宋軍師從繁塔寺一帶巡視回來，路過這裡，他趕快同著吉珪和留在這裡吃晚飯的牛金星一起來到轅門外迎接。李自成沒有下馬，只說有急事要回老營。曹操說：
「我們正在晚宴，請大元帥千萬留下，喝杯酒，吃點飯，再回老營不遲。」
李自成說：「不，我有急事。啟東可以留在這裡，吃過飯以後再回老營。」
說了以後，拱拱手，就同宋獻策繼續往老營趕去。已經走出一里之外，他們還隱約聽見從曹營中傳出的絲竹管絃和豬枚划拳的聲音。
回到老營之後，李自成馬上把谷英叫來，命他立即率領三千人去守護河堤。今天晚上以守護為主，明天一早要多備搶險工料，搶修險處；今天晚上倘能找到一些工具，也儘量帶去。谷英不敢怠慢，立刻派了國寶和自鳴鶴各先率五百騎兵出發，到黑崗口一帶加強巡邏。他自己趕快派人尋找各種搶險工具，準備三更時候率領剩下的二千人帶著工具和糧食趕往河堤。
闖王又想到王長順，趕快派人把他叫來，問那個老河工走了沒有。王長順告他說，老河工早已走了。
宋獻策也很焦急，他擔心的是白天的東北風在黃昏時已轉成了西北風，風力雖然不大，但顯然會增加黃河衝擊南岸的水勢。他立刻派人傳知沿河各村莊，要男人們一律上堤，不得怠慢。
闖王想到東北風轉成西北風，越發焦急，向吳汝義問道：「穀子傑上堤了麼？」
吳汝義回答說：「一千騎兵已經出發，子傑正在集合人馬，收羅傢伙，準備隨後趕上堤去。沒有傢伙，空手去沒用。」
闖王說：「催他趕快，不要多耽擱時間。」
黃河，黃河，真是一條一年四季變化分明的大河。年年都有春夏秋冬四季，而年年四季的變化只有黃河流域最為顯著，也只有在黃河上反映得最為充分。
每到冬天，黃河水枯，河心露出一片一片的沙洲。有水的地方結了堅冰，牛車、馬車、小車和步行的旅人，從堅冰上走過去，如同走在陸地上一樣。黃河啊黃河，多麼安靜的黃河，沉沉地進人睡鄉。儘管堅冰下面水還在流，那就像心房還在跳動一樣，但它確實是沉沉地睡著了。
到了春天，黃河兩岸的大地慢慢由黃轉綠，柳條慢慢發芽，在春風中搖曳不停。小鳥在柳樹上對著黃河呼喚。慢慢地黃河被喚醒了。桃花開放的季節，黃河的冰在日光中閃耀著彩色，在暖暖的春風中慢慢消融。冰漸漸地薄了，河心傳來冰裂的聲音，終於裂成冰塊。這時如果遇著幾天連陰雨，冰和水都向下游奔去，一塊一塊的冰，互相賽跑，競爭，碰撞，擁擠，在水面上顯得特別活潑。車馬不再通行了。步行的旅人也都改乘木船。船伕們一面撐船，一面隨時用竹篙點開冰塊，以免船幫被它碰壞。儘管如此，這時的黃河還是比較安靜的，看不出它的憤怒，看不出它的兇猛。
夏天來了，如果雨多，黃河便開始漲水，大水灌滿了河槽。這時船要過黃河就比較困難了。篙往往不管用，撐不到河底，槳也不能完全管用，因為黃河的水不斷打旋，好像沒有什麼規律可尋。於是船伕們只好一面用槳，一面用錨。幾個人把錨提起來，用力向前一拋，隨著拋錨的力量，船向前駛進一段路，然後再把錨拉起，再往前拋。有時也得用篙，因為誰也不曉得水下的情形如何，也許昨天還是深水，一夜之間黃沙堆積，就成了淺流，在淺流的地方便得用篙。
到了秋天，經常秋風秋雨，連續多日。古代的詩人們，一遇著秋風秋雨，便要感嘆，便要吟詩。一代代無數的騷人墨客，遊子思婦，逢到這樣時候，常不免愁緒滿懷。但是他們何曾想到，此時的黃河是多麼驚心動魄！它，在暴怒；它，在瘋狂；它，在咆哮。它好像把整年的力量和憤怒都集中在這個時候，一古腦兒向人間發洩出來。這時你站在南岸向北岸望去，常常盡你的目力所及，也只是見洪水滔滔，濁浪排空，卻不能望見北岸。這是破壞力最大的季節，天天會有沉船，會有人和牲畜，傢俱和木料，隨著滾滾黃流漂浮而下。
如今正是這個季節。由於闖王的義軍都只注意圍攻開封，對黃河的脾氣竟沒有多去了解。直到今晚，丁國寶和白鳴鶴的一千名護堤的增援人馬才到了堤上，然而並沒有攜帶任何工具。
二更時候，有二十多隻大船和一些小船，撐了滿帆，從西北向東南疾駛而來，越過黑崗口後，繼續向東。船乘水勢，兼借風力，疾如箭發，轉眼之間就在月光下消逝了。
剛到黑崗口堤上的丁國寶（白鳴鶴由另一條路奔往柳園口）看到了這些大船的帆影，只想到這是前來騷擾的敵人，卻沒有想到這是前來偷決河堤的。守堤的馬世耀立刻將人馬分為兩支；他自己率領二百騎兵從堤上往東奔去，要趕在大船之前，使敵人不能靠岸。因為不知官軍有無後續船隻，所以就留下手下的一個重要頭目率領三百騎兵在原地等候，以便策應。同時又派了幾名飛騎往老營告警，並催促谷英率人馬速速前來。
這時大堤上響起了鑼聲。鑼聲從黑崗口敲起，一直向東敲去，傳呼堤上守軍，注意防守。人的喊聲也是此伏彼起，與鑼聲、馬蹄聲、浪濤聲混和一起。
官軍的船隊到朱家寨堤外停了下來，準備靠岸。守軍發現，立刻向船上射箭，同時拼命敲鑼報警。義軍和護堤的百姓一片吶喊。船上的官軍由卜從善親自指揮，並不吶喊，只是不斷地向岸上射箭，岸上守堤的義軍和百姓本來不多，這時紛紛中箭倒地。正在這千鈞一髮之際，丁國寶親自率領的二百騎兵趕到。守堤的軍民看見來了援兵，頓時勇氣倍增，一齊向官軍船隊射箭。船上的敵人儘管來時準備了盾牌，減少了傷亡，但是中箭的還是不少。
眼看敵船不但不能靠岸，反而向河中間退去，岸上的人都十分振奮。可是突然間從左右兩隻大船上發了火器，有鳥銑，也有火炮。堤上的義軍看見火光一閃，卻無處躲避，紛紛死傷；有的戰馬受傷，驚跳起來，連人跌落水中。
丁國寶的坐騎也中了炮倒下，把他也掉在岸上。他立即跳起，命令弟兄們全體下馬，死守河堤。這時有一隻敵船乘機靠了河岸，因為船板和堤面幾乎相平，所以三四十個官軍很容易地跳上了河堤。丁國寶揮舞大刀，奮力砍死了兩個剛上堤的官軍，隨即他被一箭射傷了左臂。他繼續大聲呼叫，死不後退，弟兄們在他的鼓勵下也沒有潰散，將已經登岸的官軍殺死一批，餘下的趕回船上。船上第二次施放火器，比第一次更加猛烈。丁國寶中炮倒下，左右弟兄也死傷殆盡。丁國寶在地上憑著最後的力量呼喊：
「守住河堤！守住河堤！」
一聲未了，被敵人一槍刺進胸膛死了。官軍紛紛上岸，再沒有遇到堅強的抵抗。他們顯然事先計劃得很周密，所以上岸之後，一支官軍向西邊奔去，一支官軍向東邊奔去，奔到五十丈以外才停下來，立刻把堤上準備用來搶險的草包、麻袋堆成一道培，好像堡壘一般，各種火器和強弩都架在草包和麻包上面。而另外一部分人，約摸有一百左右，便開始用钁頭和鐵鍬挖掘河堤。河堤有兩丈多寬。他們想挖一道三尺寬、五尺深的溝，讓黃水從溝中流過來，然後把決口越衝越寬，最後把河堤沖垮。他們先從河堤裡邊往外挖，又從堤上面向下挖，挖一個又深又大的洞，卻留下靠水的一面，約有三尺寬，沒有挖。他們輪流休息，挖得很快，挖出來的泥土被運到東西兩邊，加固了堡壘。
丁國寶留在黑崗口的三百騎兵聽到朱家寨河堤上傳來的廝殺聲，立刻奔來增援。但是他們剛到朱家寨附近，就被官軍的火器和弓弩擋住。儘管他們下馬拼命廝殺，卻無法衝過官軍設定的防線，徒然死傷了很多弟兄。他們沒有準備大小火器，只能靠弓箭同敵人對射，敵人有裝滿沙土的麻包和草包做掩護，而他們完全暴露在光光的黃河堤上。帶隊的頭目一看這種情況，就分出幾十個人下到河堤裡邊，向掘口的地方奔去，準備從那裡爬上河堤，趕走掘口的敵兵。可是他們人數太少，堤上又不斷往下射箭，使他們紛紛傷亡，這一計又失敗了。這位頭目只得再派一名弟兄，飛馬向老營求援。
當三百義軍從西邊向掘口處奔來時，東邊堤上巡邏的義軍拼命從東邊向西攻打。可是他們並非精兵，人數也不多，又沒有得力的指揮將領，儘管他們十分勇敢，卻始終衝不過敵人的防線。
這時中間掘堤處的官軍不管兩邊戰鬥多麼激烈，仍然埋頭掘堤。原來他們還把掘出來的土往兩邊運去，現在就乾脆運到堤下。那在堤中間掘洞的人已經掘了五尺深，比堤外的河水還要低三尺，他們就不再向下掘了，從船上抬出了一個比水桶粗兩倍的大罈子，罈子裡面裝滿了火藥。他們把罈子放到洞中，將一根指頭粗細的引線一直牽到洞外。引線事先用一根竹筒子裝起來，以免被水打溼。他們在罈子上面壓上一層土，就退回船上，準備炸堤。
卻說大將谷英在閻李寨得到稟報，立刻率領兩千步、騎兵迅速趕往朱家寨堤上。由於堤上不利於騎兵作戰，一千多騎兵馳到後，迅速下馬，步行奔上河堤。但是要殺敗官軍，保住河堤，為時已經晚了。官軍點燃了引線，拋下許多死屍和重傷兵士，退回船上。船紛紛起錨，向河心退去。只聽轟隆一聲，河堤靠水的一面崩塌了，洪水衝迸缺口，順著挖好的壕溝，向堤內猛衝。谷英身先士卒，搶堵缺口。敵人的帆船又向岸上打炮，岸上的義軍也向船上射箭。船很快地退到射程之外，繼續向岸上打炮。幸而義軍也找來了幾桿鳥銑向船上打去，帆船不敢再停留，一直往封丘方向駛去。這時天色已經麻麻亮了。
被炸開的缺口很快被黃水衝寬，水流越來越大，灌人堤內。谷英大叫：「堵口！堵口！趕快堵口！」
可是河水繼續猛衝缺口，兩邊的河堤不住崩塌。朱家寨和附近的村莊傳來一片驚慌呼叫的聲音，村民扶老攜幼，奔跑逃命。有的還來得及拿出一點東西，有的就隻身逃了出來。堤內低窪的地方很快變成了一片汪洋。
李自成在谷英走後不久便下令老府和曹營各抽調五千步兵上堤。他自己和宋獻策也馳赴朱家寨，留下劉宗敏和高一功坐鎮老營。
當李自成集中力量搶堵朱家寨缺口的時候，在西北三十里處，即古博浪沙地方，亦即陽武縣治東南的黃河上，有三十隻大小帆船向狼城崗附近的馬家寨堤岸疾駛而來。這些船隻並非從封丘駛來，而是命令陽武知縣將運送軍糧的船隻騰出來，士兵帶著大炮和鳥鏡上了船，還帶了鐵鍬和钁頭。這些船在黃昏以後已經偷偷駛到黃河中心，停在離狼城崗不過數里之處，只等從朱家寨傳來炮聲，或看見火光，他們就要動手。他們還約定，如果朱家寨掘堤的事不順利，拖到白天，朱家寨河面上的官軍就在船上燒起狼煙。
嚴雲京坐在一隻大船上，一言不發，目不轉睛地向東南凝望。他們命令所有的船隻都不許露出燈光，以免被岸上的巡邏義軍和護堤的百姓瞧見。忽然從朱家寨一帶傳來了炮聲，也看見了火光。嚴雲京又向岸上望了一陣，輕輕地對左右說：「好了，好了！岸上巡邏的流賊很少，只要我們登上岸去，闖賊和曹賊的老營就要全部被洪水淹沒。」
李自成趕到朱家寨後，親自督率軍民堵口。將士們抱著或抬著大石頭，草包和麻包，拼命地往決口處拋下，但是所有沙土包和石頭一拋下去就被兇猛的洪水沖走，越堵越顯得無效。他們仍在作最後努力，企圖挽救，連李自成自己也雜在弟兄中拋擲沙包。正在紛亂之間，闖王忽得稟報，知道敵人在狼城崗、馬家寨登岸，殺散少數巡邏義軍，掘了河堤。李自成聽了大驚，正想分兵前往狼城崗搶救，忽然又來了稟報，說黃水從狼城崗附近衝過馬家寨，直向閻李寨方向洶湧奔流，勢不可擋。在突然之間，這位常在戰爭危急時保持異常鎮靜的大軍統帥，竟然驚慌失措了。
過了片刻，他下令迅速撤兵，派一名小校去告訴曹操，同時派出五十多名騎兵，每二人一起，分頭向各處闖、曹兩營的駐軍傳令：城西義軍向中牟附近撤退，城南義軍向通許附近撤退，城東義軍向朱仙鎮附近撤退。命令發出之後，他吩咐谷英立刻整頓堤上的步、騎兵撤退，將他的全營一萬餘人儘快移到閻李寨附近的高崗上紮營，然後協助高一功的中軍營搶運閻李寨老營糧草和各種軍資。
下過十萬火急的命令以後，李自成上了烏龍駒，帶著宋獻策、雙喜和一二百親兵，離開河堤，趁洪水淹沒閻李寨之前，疾馳回營。
他一面策馬賓士，一面後悔自己對黃河不該大意，又後悔在八月底之前不該放過了破城機會，致有今日……
朱家寨附近的決口已經迅速擴大，成為一道駭人的洪流，發出萬馬奔騰般的巨大聲音。李自成在馬上側首望去，在淒涼的晨光中看見洪水正在淹沒朱家寨，還淹沒著附近許多大小村莊。無數的房屋正在紛紛倒塌。草屋頂上坐著逃命的人，漂在水上。木料和傢俱漂在水上。人和牲口漂在水上。年輕的爬到大樹上，但樹被洪水衝倒，淹沒，漂起。到處水聲中夾雜著哭聲和呼救聲……
從西北馬家寨決口的地方，雖然距離很遠，但水聲也漸漸清晰，好像是颳大風的聲音。他轉首向右望去，卻沒有看見洪水，惟見各村莊的百姓扶老攜幼，牽著牲口，哭著，喊著，逃離家門，向附近的高處奔逃。因為下了多天雨，泥濘很深，還有積水，老人和兒童不斷跌倒。李自成的心中辛酸，不忍也不暇細看。
他一面策馬賓士，一面想著一年半以來三次攻開封，前兩次都受了挫折，第三次竟得到這樣結果！想著幾十萬大軍和牲口會有很多被淹死在開封城外，往東南去將有許多州、縣百姓遭到洪水之災，他十分心痛，幾乎滾出眼淚，不禁深沉地嘆了一口氣。