袁時中問：「你有何主意？」
劉玉尺望望朱、劉二人，不肯當面說出，卻對袁時中說：「請將軍隨我出來。」
袁時中跟著劉玉尺來到屋外，站在一棵樹下，劉玉尺方對他小聲說出意見。袁時中起初很猶豫，經劉玉尺又說一遍，他忽然態度堅定，說道：
「好吧，就這樣辦。咱們一不做，二不休！」
他們重新進人屋中，朱成矩問：「你們想出主意沒有？」
袁時中說：「主意已定，決不更改。」
朱成矩問：「是何主意？」
劉玉尺說：「先不用談是何主意，我們快出寨去，在關帝廟款待客人，不要耽誤時間。」
朱成矩和劉靜逸的心中老大地不高興，但也不願再問。
袁時中立刻偕他們出寨，將劉忠文迎進大廟的廟祝小院，十分熱情，說他們正等待貴客光臨，果然如願。袁時中拉著劉忠文，走進客堂，邊走邊笑著說：
「劉先生二次辛苦光臨，令我衷心感激；如此忠於闖王之事，更令我欽佩萬分。像我這樣不才，辜負了闖王好意，實在慚愧，慚愧！」
劉忠文說：「既往不咎，來日方長。只要將軍回頭，闖王仍然待如腹心。」
袁時中哈哈大笑，說：「全靠劉先生關照，但願如此。」
坐下以後，劉忠文從懷中掏出宋獻策寫的書子，仍是勸袁時中重回闖王旗下的話。信中談到，劉忠文目前深受闖王重用，已授予總贊畫之職。袁時中和劉玉尺看到這裡，互相交換了一個眼色。看完信後，他們都向劉忠文祝賀，還說他們希望劉總贊畫多為時中在闖王面前說些好話，時中和小袁營全體將士都將不勝感戴，永誌不忘。劉忠文也說了些謙遜的話。後來談到何時重回闖營的事，袁時中說道：
「且不必急，等酒宴擺上來，一面飲酒，一面商談，豈不更好？」
在酒宴中間，劉忠文懇切地說道：「關於小袁營重回闖王旗下的事，請各位萬勿遲疑。闖王為人，豁達大度，不拘小節。只要諸位真心悔悟，覺今是而昨非，我敢擔保大元帥決不會追究前事。倘若他是那種目光短淺、器量狹窄的人，決不會命愚弟兩次前來，反覆敦勸。難道李闖王沒有力量派兵前來？非不能也，蓋不為也。他愛護時中將軍，且高夫人念念不忘養女，故極盼時中將軍回去，轉禍為福，和好如初。望諸位千萬不要辜負大元帥殷殷至意！」
袁時中唯唯點頭，感激闖王寬容厚愛，說他將在數日內面見闖王請罪。正談得十分歡洽，劉玉尺卻用腳尖連連碰袁時中的腳尖，又用眼色催他。袁時中站起來，端著酒杯對客人說：
「劉先生風塵僕僕，連來兩次。如今大家都聽從劉先生的忠言，重新投到闖王旗下。我敬劉先生這一杯酒，一則表示感激，二則祝賀劉先生步步高昇。來，我們滿飲此杯！」
劉忠文同袁時中幹完杯後剛要坐下，忽然來了一個小校和兩個兵士，走到他的背後，不由分說，將劉忠文綁了起來。劉忠文大驚，問道：
「袁將軍！袁將軍！此是何故？」
袁時中臉色鐵青，冷冷笑道：
「實話告你說，我決不會再投闖王，你也決不能再回闖營。今天很對不起你，要借先生的首級，送往黃河北岸。」
劉忠文罵道：「你們一群盡是豺狼，不知死在眼前！今日你們殺了我，不出數日之內，你們全都要被闖王斬盡殺絕！」
劉玉尺說：「今日只說今日，日後闖王能否殺掉我們，那是後話，不勞先生費心。」
袁時中向小校吩咐說：「將他立刻斬首！隨他來的親兵也都斬首，不許遲延！」
朱成矩和劉靜逸事先都不知他們會這麼做，一時大驚。朱成矩忽地站起來，向袁時中大聲說：
「請將軍暫緩殺人！」
不等袁時中說話，劉玉尺狠狠地瞪了朱成矩一眼，說：
「你為何阻撓大計？」
朱成矩說：「你這個主意只能促使闖王迅速派兵前來，絲毫不能救小袁營之急。目今形勢，只能用計緩兵，千萬不可火上澆油！」
劉玉尺說：「此事我同將軍已經決定，你不必多管。」
朱成矩說：「我既是將軍身邊贊畫軍務的人，遇此大事，不能不說。我不說，小袁營禍在眉睫，後悔莫及！」
袁時中說：「老兄暫時且不用說吧。此事已經決定，不借劉忠文的頭，我們許多事情都不好辦。」
過了片刻，劉忠文和他的親兵們的首級都被提了進來，扔在地上。袁時中看了一眼，回頭對劉靜逸說：
「靜逸，上一次是你到黃河北岸晉見撫臺和桌臺的，十分辛苦。如今需要你火速再去一趟，將這些首級獻上。目前未同闖王交戰，無法弄到將領的首級。劉忠文是闖王的總贊畫，僅次於宋獻策，有這個首級獻去，總可以表明我們與闖王已完全決絕，一心歸順朝廷。事不宜遲，你準備準備就走吧。將宋獻策的勸降書子也帶去，呈給巡撫。務必請巡撫大人多派大船接我們全營過河。倘若李闖王有意過黃河以北，我們願意肝腦塗地，守護北岸，決不讓他一人一騎渡過黃河。」
劉靜逸在河北巡撫衙門中已經交了幾位朋友，認為有了李自成帳下總贊畫的一顆首級，歸順朝廷事大有成功可能，同時他也打算暫時留在河北，以觀動靜，免得死在圉鎮，所以立刻站起來對袁時中說：
「請將軍放心，我此刻就去準備，今夜便行。」
劉靜逸走後，朱成矩深深地嘆了一口氣。像這樣大事，劉玉尺事前不同他商量，如此不尊重他，使他的心中十分不快，但當著袁時中的面也不好說什麼。況且人已經殺了，說也無益，於是他一言不發，默默飲酒。袁時中和劉玉尺也不再說什麼，匆匆地吃罷晚飯，返回寨內，重新商議應變準備。
當時邵時信就從袁時中的老營中探聽到這件事情，趕快來到慧梅住宅，喚出呂二嬸，悄悄地把訊息告訴了她，又匆匆打聽訊息去了。呂二嬸進去把這訊息告訴慧梅。慧梅非常震驚，但是覺得毫無辦法，想了片刻，嘆了口氣，對呂二嬸說道：
「事已至此，我們等著瞧吧，看來我會很快不在人間。以後的事，你多和邵哥商議，使我們這小闖營的兄弟姊妹們能夠平安逃走，便是天大幸事，我死在九泉也會瞑目。」
呂二嬸第一次聽到慧梅說要死的話，心中一寒，趕快勸道：「姑娘千萬不要這麼想。好端端的一個人，總會有辦法的，何必想到絕路上去。」
慧梅流淚說：「不是我要往絕路上想，實在是沒有辦法。如今兩方面把我夾在中間：一方面是闖王和夫人，我不能背叛他們；另一方面是我的丈夫。常言道：丈夫是一重天，哪有妻子背叛丈夫之理？不過數日，闖王必派兵來，到那時，我不是死於亂軍之中，便是我萬般無奈，只好自盡。」
呂二嬸也忍不住流下淚來，又勸道：「姑娘這麼年輕，剛剛二十一歲，身上又懷了胎兒，為什麼要輕生呢？我知道小袁營中有許多人對你不放心，怕你會迎接闖王人馬。可是，姑娘，不管戰爭怎麼打，你身邊這四百多男女親軍，一個個忠心耿耿保你，誰想對你動一動手，並不是那麼容易！」
慧梅說：「二嬸，你不明白我的心啊！」說著，伏在枕上痛哭起來，不管呂二嬸怎麼勸，她不再說話，擺擺手使呂二嬸退出。
邵時信又見到了袁時中老營中一個與他常有來往的頭目，在裝作隨便閒談中知道了袁時中一面等候河北迴音，一面準備打仗，並且確知劉玉尺對小闖營很不放心。邵時信隨即到王大牛那裡，把大牛叫出來，秘密地將情況告訴大牛，囑咐他讓全體男兵夜間多加小心，睡覺時不許脫去綿甲，時刻提防劉玉尺對小闖營下毒手。他又把同樣的話告訴女兵首領慧劍。慧劍儘管年紀小，但在打仗方面已經有了一些磨練。她也將所有女兵小頭目叫到面前，悄悄地囑咐大家，夜間睡覺要警醒，隨時準備對付劉玉尺派兵前來。有一個女兵問道：
「倘若是我們袁姑爺親自帶兵前來，我們如何是好？」
慧劍一時答不出來，過了片刻，恨恨地說：「不管是誰，要害我們慧梅姐姐，我們都對他毫不留情。我們奉夫人之命跟隨慧梅姐姐來到小袁營，我們只聽她一人的話。其餘不論什麼人，我們都不管，只要有人敢動手，我們先下手為強。」
又有個女兵問道：「慧梅姐姐的心思，你可曾問過？」
慧劍一聽這話，想到慧梅和袁時中是夫妻，這事情確不是那麼簡單，就讓大家先散去。她來到慧梅房中，只見在燈光之下，慧梅穿著衣服，倚在枕上流淚。一見慧劍進來，慧梅趕快揩淚。慧劍摹然一陣心酸，也幾乎流出眼淚。過了片刻，她才說道：
「慧梅姐姐，剛才邵大哥說的事情，我全知道了。我們女兵已經作好了準備，萬一劉玉尺派人來害你，我們決意死戰。寧肯全部死去，決不會讓他們傷害著你。」
慧梅沒有做聲，只是抽泣。慧劍停了一停，又說道：「剛才姐妹們問我一句話，我也拿不定主意。如今看來，袁姑爺吃了劉玉尺給的迷魂藥，已經下了狠心與咱們的闖王硬頂到底，死不回頭，若是他親自帶著許多人馬來包圍我們小闖營，要消滅我們，慧梅姐呀，我們應該怎麼辦？是讓他進來，還是不讓進來？對劉玉尺，我們可以毫不容情；可是對袁姑爺……」
慧梅聽了，一時也不知如何回答，只是哭得更痛。
慧劍又問：「姐姐，你說呀！別的事我可以幫你做主，這事情我做不了主。利箭上沒有情，誰與闖王為敵我們射死誰。可是我不能讓你以後抱怨我，說不定會恨我一輩子。梅姐，你說，咋辦？」
慧梅又想了一陣，說：「慧劍妹妹，我們像親姐妹一樣，在戰場上生死同心，比親姐妹還要親。我知道你們對我忠心耿耿，對闖王和高夫人忠心耿耿。你們的心情，我全都明白。我現在心中很痛苦，很亂，你不要催我回答。你自己看著辦吧。公是公，私是私，私不壓公。不管你怎麼辦，我不會抱怨你，更不會恨你。」
慧劍的心中覺得有把握了，但還是覺得不夠明確，還是不肯走。她擔心三更以後，天亮以前，小袁營就會動手。她坐在慧梅的身邊；又說道：
「姐姐，你好生想一想，這不是鬧著玩的事。冷不防事到臨頭，不是他們殺我們，就是我們還手殺他們。一殺起來，刀劍是不認人的。你還是再想一想，告訴我你拿定的主意吧。」
慧梅又沉默了一陣，說道：「慧劍，據我想來，今夜他們還不會動手。即使他們想動手，必定在闖王大軍到來的時候。」
「萬一他們先動手呢？」
「如果今夜動手，你們決不許他們進人我們的駐地。你告訴小袁營來的兵將，有話請袁將軍明日同我當面一談，今夜任何人不許進來，有敢進人者，我們的弓箭刀槍無情，對袁姑爺也不例外。」
慧劍說：「有姐姐這一句話，我心裡就有主意了。」
慧梅問道：「我們存的箭多不多？」
慧劍說：「多得很，邵大哥是個細心人。一有機會，他就命人收羅一些箭，足夠我們射三天三夜也射不完。」
慧梅輕輕點頭，說：「你要小心在意。好，你去吧。我心中亂得很，讓我一個人在這裡多想一想。」
慧劍出去後，慧梅下床，穿好綿甲，在屋裡走來走去，有時在床邊坐一坐，起來又走。這樣一直走走坐坐，有時到院中聽聽，捱到天明，平安無事，才和衣上床去睡。
第二天，圉鎮情勢顯然比往日緊張。每個寨門只開一半，對進來的人盤查很嚴。一般面孔生的百姓不許隨便進寨。袁時中的人馬繼續向寨內運送糧草，同時把更多的守城東西如像磚頭、石頭、石灰罐和各種火器都搬上四門寨樓。慧梅聽到這些情形，將邵時信找來商量。她問道：
「邵哥，打起仗來，小闖營怎麼辦？」
邵時信感到為難，說道：「姑娘自己決定吧。不管你怎麼決定，我們都聽從你的將令，第一是要保護姑娘，我們縱然戰死，也不足惜。」
慧梅又問：「你看袁將爺會對我們下手麼？」
邵時信說：「這話很難說。只要他對姑娘還有夫妻之情，劉玉尺不敢多上爛藥。不過，凡事不可大意，我們要做好準備。萬一有人來圍攻我們，要殺害姑娘，我們只有同他們血戰到底，沒有別的話說。」
慧梅心中有些話不願說出，也就不再向邵時信問計，讓他走了。
邵時信走後，呂二嬸進來稟報說：「有一個年輕尼姑前來求見。」
慧梅說：「也不過是化緣的，你給她一點散碎銀子，讓她走吧。我現在無心見人。」
呂二嬸出去片刻，又進來說：「這個尼姑悄悄對我說，她不是來化緣的，她有重要話要當面同你講，非見你不可。」
慧梅覺得奇怪：從哪兒來的尼姑？有什麼重要話要對我說？難道是我派去見高夫人的老尼姑打發她的徒弟來了？想了一下，就說：
「好吧，帶她進來。」
不一會兒，呂二嬸帶著一個大約二十歲的年輕尼姑走了進來。這尼姑見了她，雙手合十，說道：
「阿彌陀佛，到底讓我進了寨門，見到了施主！」
慧梅讓她坐下，問道：「你是哪兒來的尼姑？寶庵何處？」
尼姑說：「敝庵離這裡只有五里路。我是在李家寨出家修行的。」
慧梅的心中一動，問道：「可是李公子的那個寨？」
「正是。」
慧梅心裡更覺蹊蹺，小聲問道：「你來有何話說？」
尼姑向左右望了一望，慧梅立即使眼色讓呂二嬸和兩個女親兵退了出去。尼姑又望望門外，方才低聲說道：
「李公子昨天派人暗回李家寨，命我今日無論如何進人圉鎮，面見太太，傳高夫人的一句口諭。」
慧梅趕快問道：「高夫人有何吩咐？」
尼姑說：「高夫人很想念太太，要太太不要急躁，小心保自己平安無恙，等待闖營派人來接太太回去。」
慧梅聽了這話，忽然疑心這尼姑也許是袁時中派遣來試她的心思，問道：
「你到底是誰？休來誑我！」
尼姑說道：「請太太不必多疑。我原是李公子原配湯夫人的陪嫁丫頭，名叫彩雲。湯夫人自盡後，我無家可歸，也不肯隨公子去投闖王，就在李家寨妙通庵削髮為尼。因我是李府舊人，所以李公子暗中派人回來，囑我辦好此事，不得有誤。」
慧梅釋去疑團，趕快換了臉色，說道：「你出家的事，我曾聽紅娘子大姐說過。高夫人的口諭，我記在心裡就是。你還有別的話麼？」
尼姑說：「沒有讓我傳別的話。請太太給我一點散碎銀子，再給一二升糧食，我好趕快出寨。」
慧梅說：「我要多給你一點銀子和糧食。」
尼姑說：「多了不好，出寨門時被他們搜查出來會生疑心。我進來是化緣的，不拿些東西出去也說不過去，所以請施主不必施捨大多，只給我一點散碎銀子，一二升粗糧食就行了。」
慧梅明白過來，點了點頭，說道：「你下去等著吧。」
尼姑雙手合十，說了句：「願菩薩保佑，阿彌陀佛！」退了出去。
慧梅將呂二嬸喚來，吩咐她給這尼姑一點散碎銀子，再給她裝一點糧食。慧梅原以為高夫人已經將她忘了，如今見到這位尼姑，知道高夫人仍在關懷著她，不禁心中一陣難過，幾乎落淚。呂二嬸把尼姑打發走後，又回來向慧梅問道：
「這尼姑是從哪裡來的？她來見姑娘有什麼事？」
慧梅說：「我猜她是袁將爺派來，故意來套我的話的，把她打發走就算了。」
呂二嬸問：「我們始爺要套你什麼話？」
慧梅笑了一笑，說：「二嬸不必多問，不久你自會明白。如今軍情緊急，有些話你還是不問為好。」
呂二嬸在闖王軍中生活了一年多，知道些軍中規矩，也就不再多問。但是她十分放心不下，想著幾個月前袁時中叛變時慧梅被完全矇在鼓裡，如今她只恐怕慧梅再一次受了袁時中的欺哄，說不定性命就難保了。她越想越發愁，暗暗地嘆了口氣。
將劉忠文的首級送往黃河北岸以後，袁時中和他的左右親信也曉得這訊息很快會被闖王知道，而闖王知道後必然不再猶豫，立刻就會派兵來打，所以他們趕快準備迎敵。除了在軍事上作種種部署之外，他們考慮，必須讓慧梅不要變心。只要慧梅的小闖營不作內應，圉鎮有三五千人，是可以死守的。
當他們考慮的時候，慧梅也在心裡獨自盤算。幸好前天李家寨來的尼姑傳達了高夫人的話，這使她有了主意。她決定不再同袁時中當面頂撞，要想一切辦法保全她自己和小闖營不被消滅，等待幾天內這局勢有什麼變化。
這天，呂二嬸實在忍耐不住，又悄悄問她：「姑娘，聽說快要打仗了。闖王派兵來打，我們怎麼辦呀？」
慧梅說：「二嬸，你暫不要問我，我會有主意的。」
呂二嬸說：「我們處在中間，既不能對不起姑爺，又不能背叛闖王，很難處啊！」
慧梅說：「二嬸，你放心，我不會對不起闖王。我是闖王大旗下長大的，生是闖王旗下的人，死是闖王旗下的鬼。」
呂二嬸仍不滿足，又說道：「這道理誰都明白，可是目前馬上就要見個黑白，我們到底應該怎麼應付這兩難的局面？」
慧梅輕輕冷笑一聲，說：「二嬸，倘若別人問你，你就說我自有主張。只要大家忠心耿耿，到時候聽我的話行事，一切都會逢凶化吉。」
呂二嬸不得要領，只好退出。隨後風聲更緊了，小袁營得到探報，說李過人馬已經出動。邵時信馬上來見慧梅，屏退左右，把訊息告訴慧梅，很想知道慧梅的真實態度，小聲問道：
「姑娘，我們的處境很是不利，我實在擔心。如果不聽袁將軍的話，他會下毒手。如果聽他的話，幫他守寨，如何對得起闖王和高夫人？」
慧梅反問道：「邵哥，你有什麼好主意？」
邵時信說：「我也沒有好主意，所以才來見姑娘，想同姑娘商量商量。」
慧梅忽然生了疑心，低頭沉吟片刻，然後抬起頭來說：
「邵哥，我確實沒有主意。闖王那邊，我不能背叛。袁將爺又是我的丈夫，不管怎麼說，‘夫為妻綱’，我不能不聽他的話，你說我應該如何辦？」
邵時信的嘴唇動了一動，勉強微微一笑，說道：「姑娘的難處我也知道，這事情我也沒有想好主意，我只是來問問姑娘。實在沒有主意，只好等仗打起來見機行事吧。」
慧梅說：「主意一定要想，也不能等仗打到寨外才想。只是我現在心裡亂七八糟的，拿不定主意。邵哥，我只求你拿出忠心，在最艱難的時候讓我們一起渡過難關。有什麼話隨時來告訴我，千萬不要隱瞞。我有什麼主意，也會馬上告你說。」
說到這裡，慧梅有一肚子話不敢說出，可是又十分激動，眼淚成串兒滾落下來。邵時信彷彿明白了慧梅的心，同時也明白慧梅對他仍有疑心。他不想往下再問，說道：
「姑娘，請你放心。生死關頭，我不會做對不起姑娘的事。」
說到這裡，他的眼眶也噙滿淚水，退了出去。
邵時信剛走，袁時中來了。他一進門，看見慧梅眼中有淚，問道：