「喚他進來，看他有什麼事兒。」
聽到傳喚，王長順恭敬地走進禎祥門內，從漢白玉甬路的左邊來到坤寧宮的臺階下，整整帽子，然後從一邊登上臺階，移到坤寧宮殿前。在門檻外邊，就趕快跪下叩頭。
李自成用親切的口吻說道：「長順，站起來吧。你給皇后帶什麼禮物來了？那藍緞包袱裡沉甸甸的，是什麼東西？」
王長順站起來，小心地跨過門檻，走進坤寧宮正殿，重新跪下，開啟藍緞包袱，露出一對金黃耀眼的嶄新馬鐙。他雙手捧起來一隻馬鐙，呈給李自成，又捧起來一隻，呈給高桂英。這新馬鐙，每隻兩邊是兩條龍，龍頭朝上，合在一起。龍頭、龍尾連著馬鐙，龍口半張，口中噙著珍珠。這珍珠能在口中滾動；卻是取不出來。李自成夫婦欣賞著新馬鐙，十分高興卜連聲稱讚這新馬鐙製作精緻、李自成部道：
「好哇長腸，你叫誰做的這一對金馬鐙？這麼精緻。」
王長順仍然跪在地上。因為受到誇獎，激動得噙著眼淚，說道：
「皇上，你忘了？攻進潼關之後，有一次我摸著皇上的馬鐙說：‘這馬鐙呀，原來是別人用的舊東西，從你起義的時候接著使用，到如今又用了差不多十六年，有些地方已經磨窳了。你馬上就要當皇上了，這馬鐙也該換新的了。’皇上那時候笑著說：‘你換吧，到長安以後換吧。’我說：‘陛下是真龍天子，新馬鐙不能夠那麼素淨。我想這新馬鐙上應該有龍才好。’陛下又笑著說：‘這是好主意，你看著辦吧。’到了長安以後，我就將這事交給工政府，要工政府遵旨主辦了。」
李自成笑著說：「哪有旨意呀，我沒下旨呀。」
王長順說：「皇上要我看著辦，這就是聖旨。皇上說出一個字就是金口玉言，就是聖旨。」
李自成看一看他，笑著點點頭。
王長順接著說：「等我隨皇上從米脂回來，啊，不叫米脂，從天保府回來，工政府主管這事的官員將圖樣給我看了。我看了很不錯，就催他們趕緊日夜鑄造，外邊加上鎏金。皇上，你看這鐙子可中意麼？」
李自成說：「中意，中意！長順，進潼關行軍的路上，我心中事情很忙。換新馬鐙的話，你對我說的時候，我實在沒有在意，只是隨口答應，事後全忘了。不料你倒是認真去辦了。」說畢，望著皇后哈哈大笑。
王長順說：「天子無戲言。縱然皇上說出一個字，也是聖旨。小臣到長安後，怎敢忘記呢？」
李自成說：「好了，不用你親自動手。你去吩咐人將烏龍駒的馬鐙子換了，將舊鐙子送給寶源局，做永昌錢吧。」
「不！陛下，那一對舊馬鐙，要在御庫中當寶貝珍藏起來，千秋萬代傳下去，使後代子孫知道陛下在馬上血戰了十五六年，得天下很不容易呀。」
李自成頓時收斂了輕鬆的笑容，同皇后交換了眼色，不覺點頭。皇后對王長順說：
「你說的很是，這一對舊馬鐙要存入御庫，作為咱們大順朝皇家的傳家之寶，讓一代代皇帝都莫忘這江山得之不易。」
王長順又說：「臣已經要工政府官員們為娘娘照樣鑄造一對鎏金馬鐙，每隻馬鐙上有一對鳳凰。」
李自成說：「皇后的馬鐙不要做了。以後天下太平，皇后是一國之母，深居官中，在紫禁城中要乘鳳輦；出紫禁城要乘法駕。再也不用騎著馬，隨軍打仗了。」
王長順恍然省悟，趕快叩頭說：「小臣一時糊塗，忘記皇后從今往後再也不用騎馬打仗了。我真是糊塗！請陛下恕罪。」
皇后笑著說：「你不要害怕。倘若不是皇上提醒，不要說你，連我也沒有想到我以後不會再騎馬了。長順，你將皇上的新馬鐙帶下去吧。我同皇上還有話要說哩。」
王長順將一雙新馬鐙包好，叩頭退出。他在心中狠狠地責備自己：「唉！我怎麼忘記了，往後天下太平，皇后用不著騎馬了。」
李自成囑咐給王長順重賞。隨即離開坤寧宮，召見大臣們商量出徵的事去了。
高桂英很快地將慧英和慧瓊叫到面前，將婚期告訴她們，囑咐她們趕快準備。又差人將雙喜和張鼐叫來，也將奉旨為他們完婚的事說給他們知道。隨即又命人分頭為兩家婚事趕快準備。既要為男方準備，也要為女方準備，一切務要從豐。於是，向北京進軍的事，文武百官和命婦們朝賀正旦的事，兩對小侯爺結婚的事，都攪到一起了，從朝廷到宮中，好不熱鬧。
臘月十九日下午，李自成在宮中召開了半天的御前會議。參加會議的有劉宗敏、牛金星、宋獻策、兵政府尚書喻上猷、澤侯田見秀、文水伯陳永福、桃源伯白光恩、制將軍李巖，以及原兵政府從事新升任文諭院學士顧君恩等十餘人，討論向北京進兵的事。其時如何向北京進兵的詳細方略，早已決定。這次御前會議，只是表示劉宗敏提營出征的事意義重大，看有什麼沒有想到的遺漏問題沒有。降將白光恩和陳永福二人參加會議，又有不同的原因。陳永福為人正派，是個血性男子，深為李自成所敬重。他也要帶他原來的兩三千人馬隨劉宗敏出征。他的人馬已經開到了韓城附近等候，還有他的兒子副將陳德，如今在懷慶府駐紮，尚未投降大順。可是已經暗中約好，等磁侯劉芳亮率領一支東征的偏師，從濟源與懷慶之間越過太行山時，陳德就在懷慶投降，迎接劉芳亮進入豫北。至於白光恩，他和陳永福的情況不同。陳永福一直在河南，守開封多年，跟外邊武將們關係不多。而白光恩在北方將領中是一位資歷較深、交遊較廣的人物，崇禎十四年洪承疇率領八個總兵援救錦州，全師潰敗於松山之際，白光恩就是八總兵之一。李自成帶他出徵，不是因為他手中有兵，可以在戰場上為大順朝建立功勳，而是因為他同明朝的北方將領如姜瓖、唐通以及吳三桂父子，都有或深或淺的交情。在招降這些將領的時候，他是很有用的一個人物。
由於李自成將要親自率兵去攻佔北京，劉宗敏只是先行一步，所以不舉行「遣將禮」。二十日清早，卯時整，長安的天色還不很亮，劉宗敏入宮辭行。李自成在便殿賜宴，實際也只是一種禮節，十分簡單，很快完畢。李自成親自送他出了午門，看著他上馬。當時牛金星雖然是天佑閣大學士，居於丞相地位，宋獻策是軍師，但是按照大順軍的傳統待遇，劉宗敏的地位卻居於文武群臣之上。牛金星和宋獻策奉旨率領文武百官，將劉宗敏送出長安城外，行了簡單的「相餞禮」，一齊目送著劉宗敏率領著一大群將領和親兵，在寒冷的曉霧中向灞橋疾馳而去。
劉宗敏走後兩天，即臘月二十二日，又是一個喜慶的日子。長安城中有不少人家在這一天娶媳嫁女，為即將來到的新年增加了一層熱鬧氣。然而最引起全城轟動的喜事，並不是庶民百姓家的喜事，也不是官紳大戶家的婚事，而是大順皇上和皇后手下的兩員愛將，同皇后身邊的立過許多汗馬功勞的兩位姑娘，由皇上和皇后親自主持，丞相和軍師為媒，今日要拜堂成親了。
長安城中的官紳士民人人盡知，張鼐已經封了侯爵，李雙喜是李自成的養子，目前雖無封爵，可是人們卻在私下議論，等攻破北京之後，江山大定，李雙喜和李過都可能封為親王。張鼐自從受封義侯之後，李自成就送給他一處很大的住宅，同他的爵位相稱，距離紫禁城不遠。雖然侯府還在草創階段，但是府中已經有許多奴僕、文武官員、侍衛親兵，經常車馬盈門。雙喜仍然住在紫禁城中，以備隨時在皇帝身邊侍候。近兩年來，他在李自成身邊的地位一天比一天重要，到了長安以後，由於李自成儼然是新天子，雙喜的地位也就更加重要。為著雙喜成親，李自成撥給他一處住宅，原是一座郡王府，也在紫禁城的附近。
兩個月前，攻破西安以後，李自成曾經大賞功臣。除了加官封爵之外，還賞賜了許多金銀珠寶、綾羅綢緞之類。一般將士，縱然戰功並不顯著，也都得到了不同賞賜。對於雙喜和張鼐的婚事，儘管李自成曾經傳諭，不許鋪張浪費，但是如今的局面同往昔大不相同，喜事還是辦得十分風光。李自成夫婦對男女雙方自然有許多賞賜；而各位大將和牛、宋等舊臣之家，不用說也都送有厚禮。其餘將領當然也各有表示。至於新近在西安投降的明朝文臣和巨紳，誰不想趁這個機會巴結大順帝后的心腹愛將？他們的禮單上不僅有金銀綢緞之類，還有不少人送了雙喜和張鼐所不能夠欣賞的名貴字畫、玉器、宋瓷和各種古玩。
臘月二十二日，兩家喜事大大熱鬧了一整天。第二天，兩對新郎和新娘，都來宮中向娘娘叩頭。事先傳出娘娘懿旨：各家大將的夫人，凡是兩對新郎新娘的長輩女眷和平輩年長的女眷，以及後宮內師鄧夫人、健婦營主將紅娘子，都來宮中赴宴，接受新郎新娘叩頭。來宮中赴宴的只有兩個男客：一位是老醫生尚炯，已經內定為新朝的太醫院尹；另一位是預定的牧馬苑使老馬伕王長順。他們能夠被娘娘召進宮中赴宴，受兩對新郎新娘的叩頭，這是李自成夫婦給他們的莫大恩榮。連李自成的新從米脂來的封為候爵的近門叔父，也沒有被召進宮中赴宴。高桂英用充滿感情的口氣對兩對新郎新娘說：
「不管你們為大順朝建立了多大的汗馬功勞，做了多大的官，像張鼐已經封了侯，可是你們在他們兩位老人面前都是晚輩。今日你們這兩對小夫妻，要給他們二位叩三個頭，還要好生敬三杯酒。怠慢了他們，我不答應。」
兩位新人跪在地上，齊聲回答說：「謹遵懿旨。」
儘管尚神仙和老馬伕不斷謙讓，兩對新人還是在樂聲中給他們磕了三個頭。大家都要他們對兩對新人說幾句話，勉勵勉勵。當著一大群大將和牛、宋等舊臣的夫人，尚神仙起初不肯說話，隨即忍不住心情激動，對雙喜和慧英說道：
「唉，我今日滿心高興，可是實在不知道說什麼話好哇。如今奪取明朝江山的大業快成功了，你們完了婚，國事家事皆大如意。請不要說我這個鄉村的郎中倚老賣老，說出話來不知高低……」
牛、宋兩位夫人都說道：「你有話只管說。他們都是在你的眼皮底下長大的，你該教訓就教訓。說好說壞他們都得聽。你對他們這些晚輩說話，還說什麼不知高低哩。」
皇后也笑笑說：「他們都是才成親，都要做夫妻幾十年，直到白頭到老。你們兩位老頭子，對他們多說幾句有好處。」
尚神仙接著說：「我說雙喜少帥和慧英姑娘，你們兩位從小就知道互相敬重。別人都誇獎你們是皇上和娘娘身旁的金童玉女，如今果然有情人成了眷屬，比你們年長的，人人高興，比你們年輕的，人人羨慕。你們哪，怎麼說呢？你們要一輩子恩恩愛愛，要一輩子不忘記皇上和娘娘對你們的撫養和深恩。」
雙喜和慧英同時跪下，說道：「侄兒侄媳永遠不敢忘記。」
「還有你們，」尚神仙轉向張鼐夫婦，「我的小張侯哇，你雖然名義上不是咱們皇上的養子，可是，實際上是一樣的。慧瓊姑娘也是在娘娘身邊長大的，人品性情都好，很像慧梅。」他說到這裡，忽然感到後悔，但是已經來不及了，「你們要一輩子和睦恩愛、互相體貼。皇上和娘娘對你們恩深似海，親自玉成你們的美滿姻緣……」老醫生實際是想到慧梅的不幸，慧梅的影子在他的面前晃動了一下。他心中明白，張鼐並不喜歡慧瓊。可是說到這裡，竟不知道怎麼接下去好。
王長順怕他再提到慧梅，趕快用胳膊碰他一下，接下去說道：
「他們這對小夫妻也是天生的一對兒，也是皇上和娘娘身邊的金童玉女。我會看相，他們這一對兒準是福壽雙全，兒孫滿堂。在咱們大順朝功成名就，高爵厚祿，享不盡榮華富貴。」
王長順的幾句話，引得夫人們鬨堂大笑。皇后向張鼐和慧瓊笑著說：
「快給你們王大伯再磕一個頭，快磕！」
當天晚上，家家忙於祭灶，更增添了婚事的喜悅。大順宮中仍舊遵照民間古老的習俗，由皇后率領宮眷們歡歡喜喜地在御廚房中祭灶。有人對皇后說，灶神職位太低，大順國的皇后親自祭灶，會把灶神嚇跑或者嚇得躲起來。還說，明朝宮中，就沒有皇上和娘娘祭灶的事。高桂英笑著說：
「我和皇上都是從農家出身，不能忘記庶民百姓家歷年祭灶的舊風俗，也算是貴不忘本哪。今年再祭一次吧，明年就由御膳房差遣什麼官員祭灶好了。」
灶爺、灶奶是從街上請到的一張民間彩印畫，貼在御廚房的後牆上。灶神畫成了白鬍子老頭；灶奶畫得很年輕，圓圓的白臉，黑漆漆的頭髮，同老頭並肩而坐。他們都穿著大紅大綠的衣服，灶奶的臉上還染了兩塊胭脂紅。灶神的下邊，印有大順朝的甲申歷。在神像的兩邊，貼著綠紙對聯，上聯寫的是「上天言好事」；下聯寫的是「下界保平安」。在神像的上邊貼一張綠紙橫條，寫著「一家之主」。神桌上的錫蠟臺，插著一對又粗又大的牛油紅蠟燭，燭光很亮。中間一隻銅香爐，輕煙繚繞，香氣撲鼻。香爐前放著一盤麥芽糖，叫做灶糖。用意是叫灶爺吃了後粘住嘴巴，到天上不能隨便彙報。神桌下邊的青磚地上，靠左邊放著一隻盤子，裡邊盛著小谷稈子，拌了麩子，這是為灶神的馬匹準備的草料。桌邊蹲著一個宮女，抱著一隻紅公雞，這是為灶神上天宮時準備的一匹「棗騾馬」。高桂英在宮眷簇擁中進入了御廚房。宮女已經為她在地下準備了拜墊，她恭敬地向灶神拜了一拜，隨即在拜墊上跪下去，磕了一個頭。按照宮中規矩，不管行什麼禮，祭什麼人，都要奏樂。但是，高桂英今晚祭灶，要按照黎民百姓的老規矩，吩咐不要奏樂，只在院中燃放一串鞭炮，增加熱鬧氣氛。此時，滿長安城到處都有鞭炮聲。從紫禁城傳出的鞭炮聲，同全城的鞭炮聲混合到一起。
在庶民百姓和官宦富豪家，一家主人祭灶的時候，女眷們和孩子們可以站在背後觀看。當主人起身後，別人跟著跪下叩頭也行，不叩頭也可以。由於灶神的官職低微，說一句、兩句親切的玩笑話也不妨事。可是高桂英是娘娘身份，所以當她跪下之後，所有的人們都跪下了。大家都以為像千家萬戶一樣，皇后會請灶神上了天宮以後，好話多說，壞話不提。所以都懷著很大的興趣，等待皇后唸誦祝辭。可是剛剛聽了兩句，人們便不自覺地收斂了笑容。只聽皇后對著灶神禱告說：
「老灶爺，你雖然在諸神中官小位卑，可是你能夠一年一次上到天宮，親自向玉皇面奏人間各種事情，讓玉皇耳聰目明，知道人問苦樂。自從天啟年間開始至今，民不聊生，流離失所，血流成河，屍堆如山。眼下大順國已經佔了長安，正在向北京進兵，天下百姓開始有了指望。願你到了天宮，務必把人間二十年的各種苦情，向玉皇一一奏明，不用隱瞞。懇求玉皇在天上睜開雙眼，看看人間，保佑大順軍旗開得勝，順利攻克北京，拯救天下蒼生，早建個清平世界。老灶爺，給你準備的棗騮馬已經餵飽了，請你早早地登程吧。」
言畢，她從旁邊一個服侍的宮女手中，接過一隻小小錫酒壺和一個瓷酒杯，斟滿一杯燒酒，澆在地上。隨即將酒壺和酒杯交給宮女，又叩了一個頭才站起身來。她向左右望望，沒有看見慧英，不覺有一絲悵惘的情緒掠過心頭，便徑自到寢宮中休息去了。
自從崇禎十三年冬天到了河南，一連幾年過小年和元旦佳節，高桂英都不再在馬上奔波，也不再擔心受官軍圍困。從駐軍得勝寨的時候起，每年她都在小年下，按照米脂的風俗祭灶，心情暢快。在她周圍的姑娘們也都十分快活。如今這一次祭灶，大概是她最後一次按照民間的風俗辦事了，很快她就是真正的皇后了，斷不會由她親身對小小的灶神祭祀。今晚，她一則是一時的高興；二則由於不能忘記民間生活，才親自祭灶，向小小的灶神跪下磕頭。這件事，實際與禮政府正在擬定的《大順禮制》不合，所以事先她沒有告訴皇上。等她祭了灶神，站起身來向左右望望，原來的滿懷高興突然消遁，想起來身邊得力的姑娘已經十去八九：慧梅死了，慧英和慧瓊出嫁了，慧珠和慧劍也是她平日喜歡的姑娘，早已經調到健婦營中……特別是慧英的出嫁，好像使她突然失去了一隻膀臂。所以，她的心情一下子悲涼起來。
第二天，是臘月二十四。按照米脂縣的風俗，家家戶戶都要將家中各地方打掃乾淨，屋樑上和椽子都得打掃一遍。民間有言道：「二十四掃房子，二十五磨豆腐。」這好像生活中一個固定的程式，年年傳了下來。如今是在皇宮中，雖說每日由專管打掃的奴僕和宮女們打掃院子，揩洗傢俱，到處都是乾乾淨淨，但是宮中地方大大，房屋太多，旮旯兒太多，打掃不到的地方還是有的。高桂英忘不掉民間生活習俗，仍然一早就傳諭各宮院，打掃房屋院落。
早膳以後，她想著元旦快到了，要準備各家命婦和鄧夫人入宮朝賀，還要準備賞賜，等等，各種事項急待安排。可是，如今大順朝制度草創，宮中只有少數從秦王宮中留下來的粗使太監。宮女也很少，一部分是秦王宮中留下的宮女，一部分是近一個多月從贓官和不法鄉宦之家籍沒的丫環。高桂英曾想讓呂二嫂在宮中總管這班女僕。可是，呂二嫂一是不認識字，二是她自己有家，兒子、媳婦、孫子需要她照料。所以，要不要命呂二嫂進宮辦事，至今仍在猶豫不定。這困難更是一時現象，卻使高桂英感到，慧英的出嫁，使她周圍的一切都亂了頭緒。
她正想念慧英，慧英就進宮來了。皇后一見，眼梢和嘴角都不由得露出了笑意。慧英到她的面前跪下叩頭，用溫柔的聲音說道：
「向母后請安！」
「你快平身吧，我有話對你說。」
慧英起身，站在皇后面前，等候吩咐。皇后含著微笑，向她通身上下看了一遍。見慧英雖然頭上的花兒和首飾戴得不多，出嫁的豔麗衣裙，也換成了一般高門大戶中新媳婦的日常繡花衣裙，然而從眼睛裡和薄施脂粉的面容上，可以看出來新婚的喜悅和幸福。皇后看著，笑著，點著頭。慧英被看得不好意思，低下頭去，又用溫柔的低聲問道：
「母后有什麼吩咐？」
皇后笑一笑，先不吩咐正經事，卻叫她坐在身旁，問她進宮來是騎馬還是坐轎。慧英回答說是坐轎來的，並說從秦王府中沒收了十幾乘轎子，有好的、新的，也有舊的、次的。賞賜他們新府的轎子有一乘是新轎，聽說是郡主乘的。另外還有幾乘，是宮女和僕婦們乘的。皇后點頭說：
「以後你每日進宮，不必再騎馬了。住在這京城中，乘轎進宮，才合你的身份。如今皇上是忙，雙喜的封爵還沒有定下來。等破了北京，皇上在北京舉行了登極大典，就要封雙喜一個合適的爵位。到那時候，咱們大順朝的禮制也頒佈了，你每天進宮來，出宮去，該乘什麼轎，轎前轎後用什麼隨從侍候，拿什麼執事，要不要敲鑼喝道，自然都有一定之規。如今諸事草創，還要亂一陣子，你暫時用秦府中郡主的轎子也好，日後你的轎子一定會比這轎子還好，好得多呢。」
慧英又跪下說：「謝母后的恩！」
高桂英拉住慧英的手說：「起來。聽我說話，不要太講究宮中禮節，咱們還不習慣。禮節太講究了，我也感到麻煩。」
等慧英站起身來，她又接著說：「從前你和慧梅在我的身邊，我把你們都當作女兒看。我為了把你許給雙喜，所以沒有收你做我的義女。如今你們已經成親，你果然是我的兒媳了。十幾年來，慧英啊！在我的身邊，許多姑娘有的死了，有的話下來了，可是隻有你的命好。同你比起來，慧梅就太可憐了。」
說到這裡，高桂英的心中一酸。停了片刻，隨即改換了笑容，又接著說：「唉，如今朝廷上，後宮中，一片喜氣，咱們不要提慧梅的事了。我剛才說你的命最好，你是最有福的。你同雙喜必是福壽雙全，白首偕老，兒孫滿堂。慧英，我等著抱孫子哩，等著你頭一胎就生一個白胖小子。」
慧英羞得滿臉通紅，趕快低下頭去，輕輕喚道：「母后。」
皇后快活地笑起來，說：「看見你同雙喜親事美滿，我真是心中歡喜不盡。」
慧英說：「只要母后心中歡喜，做兒女的就心滿意足了。不知母后今日有什麼重要事情吩咐？」
「有，有。有幾件重要事情必須你趕快安排，免得誤了。我的身邊不能沒有你，皇上身邊不能沒有雙喜。從今日起，你每日早膳後，要進宮來，幫我做事，一如往日。雙喜也要每日進宮，隨時聽皇上呼喚。這是我同皇上商量好的。慧英，唉，沒有別的人了，我只好叫你從今天起，每日白天在宮中辦事了。」
「謹遵懿旨。」
「幾天後就是大年初一了。這是大順永昌元年的元旦，不能馬虎。朝中和宮中都要朝賀正旦，這事你是知道的。文武百官朝賀正旦的事，有皇上呢，我們不管；可是命婦們，各位將軍以上的夫人們，還有後宮內師鄧夫人……」
皇后的話剛剛說到這裡，忽聽禎吉門口有人高聲傳呼：
「皇上駕到——接駕！」
皇后趕快將慧英一推，小聲說：「你迴避。你吩咐人將慧瓊叫進宮來。」她隨即走到坤寧宮正殿門外，迎接李自成。而這時宮女們，少數粗使的太監，已經在禎吉門內和院中甬路兩旁跪了兩行。