「佔一仁兄，你雖然中了舉人，但畢竟尚未入仕（註釋：入仕——明代嚴格實行科舉制，中進士才取得正式入仕資格。），沒有吃朝廷俸祿，雖有亡國之痛，應比我輕。我今日請你前來，不是談亡國之痛，是想請教你如何應付當前這種局面。大約再有兩天，多爾袞就率領清兵來到，我如何應付好這個局面？」
佘一元心中仍很悲痛，回答說：「我雖未入仕，但是兩天後清兵進關，我就要遵令剃髮，不能不為之痛哭。一元五歲入學讀書，十歲前背完‘四書’，接著就背誦《孝經》。《孝經·開宗明義》說：‘身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。’所以漢人不剃髮，不刮臉，以別於胡人。不幸生逢末世，竟連父母遺體尚不能保，豈不痛哉！」
吳三桂說：「如今國家尚不能保，何論鬍子頭髮！據你看，多爾袞將要佔領山海關，與我合兵殺敗流賊。請問，你有沒有好的主意，讓多爾袞不佔領山海關？」
佘一元長嘆一聲，說道：「事已至此，毫無善策。多爾袞這個人，心狠手辣。他決定要進山海關，打通清兵以後的南下大道。鈞座若抗拒無力，反招大禍。只好順應時勢，迎他進關，先殺敗流賊再說。」
「我原來想借清兵殺敗流賊，從戰場奪回太子，扶他登極。此夢今已落空。」
「滿族人要佔領北京，佔領數省之地，恢復金朝盛世局面，是勢所必至。此一形勢，並非始於今日，而開始於皇太極繼位以後。在努爾哈赤生前，滿洲國家草創，無力進入長城，也未想到佔領北京，只能割據遼東。努爾哈赤死後，皇太極繼位，國力發展很快。努爾哈赤在位時候，俘虜了漢族人，有的殺掉，有的分給滿族人家中為奴。皇太極繼位以後，俘虜的漢人一律不殺，已經被賣作奴隸的漢人都予釋放，還其自由之身。凡是被拆散的家庭，令其團聚。所以在皇太極的天聰年間，遼東的滿漢兩族之間不再仇視，和平相處，各安生業，戶口增加很快。皇太極還招降了許多明朝叛兵叛將，儘量優待。像明朝的孔有德、尚可喜、耿仲明三個叛將，率部下泛海投降，皇太極都派人迎接，並且都封為王。到了崇禎九年，也就是清太宗皇太極天聰十年，滿洲內部政局穩定，人口大增，兵力強盛，不但成了明朝的關外強敵，而且開始有問鼎中原之志。努爾哈赤初年，滿洲都是些小部落，各據城堡，稱為國家。努爾哈赤只是一個部落首領，依靠祖上留下的十三副甲起事，也依靠他的兄弟子侄都是自幼學習騎射，勇敢善戰，通過戰爭和殺戮，吞併了其他部落。到了萬曆己未，經過薩爾滸大戰，（薩爾滸大戰——薩爾滸是一座山，在遼寧撫順西邊，靠近大火房水庫。新建的後金天命三年（明萬曆四十六年）努爾哈赤在此地大敗明軍）難啊！明軍戰死了四萬五千多人，文官武將死了三百多人。從這次戰爭以後，滿洲人主宰遼東，已成定局，再想挽回昔日局勢，雖諸葛復生，亦無善策。何況今日見明朝已經亡國，李自成又絕不是漢高祖與唐太宗一流人物，多爾袞豈能善罷干休，坐失良機？」
吳三桂說：「崇禎年間，滿洲兵幾次進入長城，飽掠之後，仍回滿洲。倘若此次也能如此就好了。」
「難啊！十餘年來，滿洲兵於秋冬之間農閒時候進入長城，在畿輔與山東擄拉人口、財物，於春末返回遼東。每次擄掠，使滿洲人口增加，財力物力增加，而明朝國力不斷削弱。這是皇太極要進入中原，在北京建立清朝的宏圖遠略。多爾袞就是繼承他的遺志。這次清兵南下，與往日不同，其目的就是要畢其功於一役。如果一戰殺敗流賊，大概不出數月，清朝就會遷都北京，決不再割據一隅。」
佘一元深深地感嘆一聲，接著說道：「滿洲自皇太極繼位以後，國勢日強，久有佔領北京，滅亡明朝之心。可惜朝廷大臣中知道這種可怕的實情者並無多人。楊嗣昌大體明白，但後來被排擠出朝廷，在沙市自盡。陳新甲知道得更清楚，給崇禎殺了。洪承疇也知道清朝情況，本想給明朝儲存點家當，但他身為薊遼總督，實際在指揮上做不得主。崇禎帝沒有作戰經驗，又剛愎自信，身居於深宮之中，遙控於千里之外，致使洪承疇的十三萬人馬潰於一旦，終成俘虜。」
談起兩年前松山潰敗，吳三桂嘆了口氣，猶有餘恨。但現在他無暇重論此事，又向佘一元問道：
「你怎麼知道多爾袞要在北京城建立清朝？」
佘一元回答說：「自古以來，各族胡人崛起北方，名色眾多，旋起旋滅，不可勝數。其中有少數胡族，產生過傑出的英雄人物，為之君長，勢力漸強，開始南侵，因利乘便，在中國建立朝廷。所謂五胡亂華，就是先例。遼、金、元也是如此。如今的滿洲人，正是要步遼、金、元之後，在北京再興建一個朝代。這一宏圖壯志不是開始於多爾袞，而是開始於皇太極，所以我認為多爾袞這次率兵南下是繼承皇太極的遺志。不管鈞座是否派使者前去借兵，多爾袞都會乘李自成之亂率清兵南下。這道理就是，就是……」
佘一元一時想不起來用什麼適當的話表達他的思想，不免打了頓兒。寧致遠趕快說：
「朝代興衰，關乎氣數，非人事可以左右。」
佘一元畢竟讀書較多，忽然靈機一動，對寧致遠說道：「不然，子靜兄。歐陽修雲：‘嗚呼，盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉！’我倒是更為相信人事。古人有言：‘勢有所必
89至，理有所固然。’多爾袞之志在於滅亡中國，奪取山海關只是順手牽羊，這一切都已瞭然。滿洲人蓄意佔領北京，在關內建立清朝，將此志明告世人，是在崇禎丙子（註釋：崇禎丙子——明崇禎九年，即西元1636年）春天。這一年四月，皇太極將後全國號改稱大清，年號改為崇德，廢稱汗號，改稱皇帝，在瀋陽南郊築壇，祭告天地，受滿、蒙、漢三族的百官和朝鮮使臣朝賀，奉表勸進，踐天子之位。清朝要進入中原，繼遼、金、元之後，統治中國，雄心決於此時。像這樣大事，明朝的大臣們如在夢中。不管伯爺是否派人借兵，多爾袞都要繼承皇太極遺志，率領清兵南下。倘若伯爺不派人前去借兵，與多爾袞在中途相遇，多爾袞從薊州、密雲一帶進入長城，仍然會殺敗流賊，攻佔北京，在北京建立清朝。伯爺借兵，只不過使多爾袞臨時改變進兵之路，並不改變戰爭結局。」
吳三桂聽到這裡，忽然想到自己勤王不成，君亡國滅，父母和一家三十餘口陷於賊手，必遭屠戮，十分痛心。他向佘一元含淚問道：
「照你說來，我吳某隻能做亡國之臣？」
佘一元也落下淚來，說：「一元雖未做官，但是幼讀聖賢之書，已領鄉薦（中舉），今日竟不免做亡國之人，馬上要遵照胡人之俗，剃去鬚髮，豈不痛哉！豈不痛哉！」
佘一元與吳三桂不再說話，相對飲泣。寧致遠也跟著流淚。但是他想著大清攝政王已經將平西伯晉封王爵，關、寧兩地的文武官員都可以跟著升遷，在寧遠一帶的田地房屋也可以收回。想到這些實際問題，雖然他也跟著落淚，卻不像佘一元和吳三桂那樣痛心。
三個人正在相對垂淚，吳府的僕人王進財進來，向主人稟報：
「餘舉人老爺府上有僕人來傳話，為老太太看病的陳大夫已經請到，請餘老爺速回，與陳大夫斟酌脈方。」
佘一元趕快用袍袖擦乾眼淚，正要起身告辭，吳三桂用手勢使他稍留片刻，又揮手使僕人退出。他向佘一元探身說道：
「我知道佔一仁兄是一位孝子，既然令堂老夫人玉體違和，我不敢強留。只是還有件事，尚需請教，說完以後，你就回府。」
「鈞座有何事垂問？」
「大概在兩三天內，流賊與清兵同時來到山海，如何對付為好？」
「常言說，兩害相權取其輕。李賊攻破北京，逼死帝后，滅亡明朝，此是不共戴天之仇。且李賊進京之後，不改賊性，縱兵姦淫婦女，拷掠官紳索餉，弄得天怒人怨。鈞座必須親率將士，一戰殺敗流賊。而清朝之興旺局面與明朝數年來的內亂與衰亡情況，恰恰相反。故今日形勢，鈞座只有聯清剿賊一條路走，他非一元所知。」
佘一元起身告辭，吳三桂將他送到書房門口。他們儘管地位不同，但同時想到一兩天內就要變成滿洲朝廷的臣民，同樣心中悽然。佘一元正要拱手辭出，忽然想起一句要緊的話，低聲說道：
「多爾袞來到時候，必然駐軍歡喜嶺或威遠堡，等著你去朝見。請千萬為全山海城的無辜百姓考慮，使之免遭屠戮之禍。」
吳三桂輕輕點頭，嘆一口氣，向佘一元拱手相別。
吳三桂同佘一元談話之後，已經不再幻想清兵還會退回瀋陽，向參議官寧致遠說道：
「子靜，多爾袞乘我之危，逼我投降清朝，我實在不能甘心。但是權衡輕重，我認為寧可投降清朝，決不投降流賊。你看怎樣？」
寧致遠立刻抬起頭來，回答說：「鈞座所見甚是，甚是。事到如今，已無猶豫餘地。望即速決定，今晚再給多爾袞寫封書子，請他率大軍星夜前來。我們在一二日內誘敵深入，與大清兵合力將流賊消滅在山海城下，收復北京。」
「‘太子未死，目前在李賊軍中。倘若奪回太子，即擁戴太子登極，以系天下臣民之望。’這話是否寫在信中？」
寧參議沉吟片刻，搖搖頭說：「我看不提為好。多爾袞在來書中有消滅流賊之語，也提出了為崇禎帝復仇的話，獨不提恢復大明江山，他要使大清朝建都北京之意甚明。況且多爾袞以大清攝政王的身份晉封鈞座為平西王，你已經變成了大清的，大清的……」
「你直說吧，多爾袞使我變成了大清的降臣，也就是他多爾袞手下的降臣！」
「唉唉，事情就是這樣。木已成舟，只好如此，只好如此。」
吳三桂忿然說：「我本來是大明崇禎皇帝敕封的平西伯，硬逼我留下千古漢奸罵名，我姓吳的死不甘心！」
寧致遠趕快用手勢阻止吳三桂再往下說。吳三桂分明受到良心責備，落下眼淚，小聲呼喊道：
「我這個亡國之臣，對不起殉國的先皇帝，對不起落入賦手的太子！」
「伯爺，請你千萬不要這樣想。伯爺欲效申包胥秦庭之哭，向清朝借兵並非投降。但天下事不如人意者十常八九，遇著個多爾袞確實厲害，後世會原諒你的苦衷。何況崇禎為人，猜忌成性，動不動誅戮大臣。你在他手下為臣，縱然立下大功，未必就能善終。何況在明朝異姓不能封王，你充其量升到侯爵。如今你實際尚未向清朝投降，多爾袞就封你為王，同早投降的尚可喜、耿仲明等同樣看待。伯爺，你一晉封為王，你的麾下文武舊部都將跟著提升，這可不是一件小事！」
吳三桂沒有做聲，暗想著寧致遠的這番話也有道理，輕輕地嘆一口氣。
寧致遠接著說道：「還有一件大事，也是一大難題，我想鈞座定會想到。倘若投降清朝，這難題就會迎刃而解。伯爺，你不能不為攜進關內的二十萬寧遠難民著想。倘若處理不善……」
吳三桂的心中一動，趕快說：「你說下去，說下去。」
寧致遠接著說：「當北京情況緊急時，崇禎帝起初不同意放棄寧遠，認為祖宗的土地雖一寸也不可失。後來流賊日漸逼近，崇禎帝才同意放棄寧遠，但必須將寧遠一帶計程車民護送進關。這樣就耽誤了關寧兵去北京勤王的時間。為著日後向朝廷請求發給寧遠士民到關內的安家費、救濟費等等，我們上報的移民是五十萬口，實際只有十幾萬口。這十幾萬寧遠士民，為著皇命難違，離開了祖宗墳墓，丟棄了田產房屋，背井離鄉，變成難民，遍地哭聲，一路哭聲。伯爺。」
「你說得好，說下去。」
「寧遠百姓進入關內，遵照薊遼總督的安排，分散到關內附近的昌黎、樂亭、灤州、開平等縣安置。臨時徵用本地房舍、土地、糧食，供寧遠移民之用，騷擾地方，而寧遠移民亦生活十分困難。主客之間，暫時無事，一旦關內各地歸流賊所有，寧遠內遷之戶必無生路。只有與清兵併力擊敗流賊，寧遠人才能生存。按照多爾袞的書信，只要降順清朝，等打過這一仗之後，寧遠內遷難民，還可以迴歸故里，原有土地房舍，仍歸故主，祖宗墳墓可以相守。這二十萬遼民的天大困難，遼民與本地居民的利害紛爭，隨之冰釋。古人云，識時務者為俊傑。目前情況緊急，望鈞座深味此言，不要徘徊求存於兩強之間。我們只知道多爾袞原來決策是從中協或西協進入長城，不料他中途改變主意，大軍轉向南來，一二日內可以到達。請鈞座趁此時候，當機立斷，轉禍為福。」
吳三桂從椅子上站起來，在屋中走了一圈，腳步沉重地走回原位坐下，嘆息一聲，在心中忿忿地說道：「好啊，光棍不吃眼前虧，老子日後總會有出這口氣的時候！」這句話他只能深深地埋在心中，直到二十九年之後，他才起兵反清，戰事波及半個中國，經過八年，終被康熙皇帝平定，史稱「三藩之亂」。
吳三桂重新坐下以後，吩咐寧致遠立刻為他起草給多爾袞的第二封書信，催促攝政王多爾率袞大軍趕快往山海關來。吳三桂看過稿子以後，經過他反覆斟酌，修改一遍，然後譽寫清楚。雖然多爾袞的回書中已經封他為平西王，然而一則要表示他的身份，用的仍是「大明平西伯」的名義，二則一時不能扭轉他僅存的一點民族感情，對於大清朝攝政王封他為王爵的事，他沒有一句表示謝恩的話。
晚上，他在書房中設便宴為楊珅和郭雲龍二位將軍洗塵，寧致遠也參加酒宴，以便密商大計。當夜派郭雲龍偕另一位游擊銜的親信將領孫文煥，往寧遠的路上迎接多爾袞去了。
第二天，即四月二十日，李自成已過永平，繼續東來，大戰迫於眉睫。山海城中人心惶惶，空氣十分緊張。只是吳三桂早就嚴禁城中士民逃出去，才能夠勉強維持城內秩序。
早飯以後，吳三桂在行轅大廳中召集緊急會議，游擊以上將領和高階幕僚全出席了。他一個人坐在椅子上，文武官員們按品級肅立面前，恭聽他的講話。他要將目前的局勢向大家講清楚。
他說：「多爾袞原來打算從薊州、密雲之間進入長城，可是在翁後接到我的借兵書子以後，忽然改變主意，已經轉向正南，直奔山海關來，估計後日可到。」
一位將領憤憤地說：「這是乘人之危，想不費一槍一刀，佔領夢想多年不能到手的山海關噢，什麼幫助我朝！伯爺，你答應讓清兵進關麼？」
另一個人問：「伯爺，太子在流賊軍中。殺敗流賊之後，奪回太子，滿洲人同意我們扶太子登極麼？」
又有人說：「我家老將軍在流賊軍中，怎麼辦？」
吳三桂心中明白，滿洲人決不會留下太子的性命，也明白一旦同李自成刀兵相見，他的父親、母親和住在北京的全家人必遭屠戮，悲聲說道：
「唉，我身為大將，既不能扶太子登極，也不能保父母性命，不忠不孝！」隨即失聲痛哭。
楊珅接著向大家說明在翁後遇見清朝攝政王多爾袞以後的情況，還說多爾袞已經將平西伯晉封為平西王，平西王爺麾下文武官員都將相應提升，流散在關內的眷屬都可以返回寧遠，收回田地房屋，守著祖宗墳墓，安居樂業。聽了楊珅對時局的補充介紹以後，大家的心情開始變了。
散會以後，各將領都趕快將局勢的突然變化告訴自己的下屬。關寧軍只好接受這既成事實。因知道清兵即將來到，將要合力戰敗李自成，為崇禎皇帝報仇，士氣反而突然提高了。
寧致遠奉吳三桂之命，約請地方士紳佘一元等，將清兵即將來到的訊息告訴大家，要大家傳知百姓，不要驚慌。吳三桂另外派出二三百人清除威遠堡土寨內外的荒草、榛莽、牛羊糞便，從歡喜嶺上的大道到威遠堡清理出一條幹淨道路，以迎接即將到來的大清攝政王和他的隨行官員們。