吳三桂講完話，命人將昨日在清查戶口時抓到的一名細作拉出來祭旗。這細作被五花大綁，腦後插著亡命旗，一面大呼冤枉，一面被推到旗杆下邊，強迫跪下。犯人尚在呼冤，一聲未完，行刑者手起刀落，人頭砍掉。斬了細作之後，被稱為「南郊誓師」的重要儀式結束了。
這時候，吳三桂得到稟報：李自成親自率領的東征大軍，離永平只有一天的路程了。
楊珅和郭雲龍帶著向清朝攝政王多爾袞借兵的書信走後，一直沒有訊息，使吳三桂十分放心不下。到底楊珅在路上遇見了多爾袞沒有？多爾袞率領的滿洲大軍何時能從薊州與密雲一帶進入長城？這兩件大事，由於楊珅和郭雲龍沒有回來，也沒差人先送一點訊息，使他又想到必須避免同李自成馬上交戰。一個對李自成的緩兵之計，又在他的心中冒頭。
在南郊誓師一畢，吳三桂約請那些參加誓師的地方士紳到他的行轅繼續議事。在他的軍中，有許多善於出謀劃策的心腹幕僚，在當時這類官員或稱讚畫，或稱參議，或稱參謀，名稱並不統一，但職務都是謀士。他吩咐一部分謀士幫助武將去西城牆上和西羅城部署防禦，一部分人則被請到行轅中來，經過一陣密商，吳三桂決定派遣七位地方士紳，趕快吃畢午飯，由行轅供給馬匹，並往永平，迎接李自成，請李自成暫停在永平城，不要前進，等候平西伯差人前來議和。這幾位士紳明知道事到如今，空洞的言辭無補實際，這一份差使不但徒勞，而且有性命危險。可是他們深知不幸生逢亂世，他們與家人都住在山海城中，吳三桂不再有朝廷管束，成了割據一方的古代藩鎮，生殺予奪，任意施為。別說叫他們去見李自成，縱然叫他們去上刀山，跳火海，他們也不能不去。這七位士紳趕快回到家中，匆匆吃了午飯，帶上乾糧，與父母妻兒灑淚相別，在一個約好的地方聚頭，騎上平西伯行轅為他們準備的馬匹，心中嘆氣，匆匆向永平出發。
吳三桂得不到楊珅去滿洲借兵訊息，十分焦急，趁不到午飯時候，偕幾位幕僚和本地較有學問的舉人佘一元，登上西羅城，巡視防禦準備。西羅城建於崇禎十五年，是臨時修築的土城，城矮而薄，城中本來很少居民，現在忽然搭了許多窩鋪和軍帳，駐滿軍隊。靠城牆裡邊，修築了許多炮臺，架設了火器。山海城的西城牆上，新築了兩座炮臺，架設紅衣大炮，有火器營的官兵守在旁邊。他們又從城頭上往北走，察看一座小城，名叫北翼城。它的東城牆就是長城。吳三桂在城頭站住，向北邊觀望一陣，看見長城從燕山上曲折而下，到達山腳，始交丘陵地帶。從燕山腳到山海關看來不到四里之遙，就在這中間修築了一座小城，填補了長城守禦上的一段薄弱環節，十分重要。他又看見，這座小城中大約有三四萬官兵守城，城頭上備有弓弩和小的火器，城裡搭有窩鋪。吳三桂向左右幕僚說道：
「這座北翼城十分重要，原來修築時是為對付關外敵人，如今對付關內敵人也很重要。是什麼人在此守城？」
一位參謀官回答：「守將名叫張勇，是一位千總，叫他來叩見鈞座麼？」
「不用了。」吳三桂轉向舉人佘一元問道，「這一座小城很重要，也是當年戚繼光主持修的？」
佘一元回答：「不，這座小城的時間近。崇禎十五年，楊嗣昌做山永巡撫，修築北翼城和南翼城，沒想到今天很有用了。」
吳三桂因為掛心向清朝借兵的訊息，沒有再看別處，從山海關的左邊下城，同幕僚們和餘舉人分手，帶著護衛們回公館去了。
已經中午了。吳三桂進了內宅上房，看見愛妾陳圓圓正在神像前焚香許願。明朝人最崇拜關公，尊他為協天大帝。在平西伯的上房後牆正中間懸掛著一軸關公畫像，是從寧遠帶來的。畫軸前的神几上的銅香爐中已經點著了一把香，陳圓圓正要跪下去磕頭許願。吳三桂問道：
「為什麼人許願？」
陳圓圓回答：「流賊快要來到，這是怕爺進關後的第一次大戰，願關帝爺保佑伯爺在戰場上兵鋒無敵，旗開得勝，殺敗流賊。」
「你也要祝願滿洲兵順利地進入長城，與我軍從東西夾擊流賊。」
吳三桂剛說完這句話，忽聽僕人稟報：楊副將與郭游擊已經回來，等候傳見。吳三桂摹然一喜，回頭大聲說：
「快，請他們到小書房中！」
副將楊珅約摸三十四五歲年紀，原是白淨面皮，眼睛有神，儀表堂堂。經過近幾天日夜奔波，鞍馬勞累，睡眠缺少，飲食上飢飽無定，風耗日曬，尤其是在歸程中心情痛苦，又怕受吳三桂的嚴責，面色發暗，消瘦了許多。郭雲龍也不如前，但是他只是陪同楊珅前去，心上的擔子較輕，加上原來就是黑紅面孔，也比較胖，所以表面的變化不大。
吳三桂看見楊副將，心中一驚，問道：「子玉，你見到清朝的攝政王了麼？」
「回稟伯爺，攝政王多爾袞率領滿、蒙、漢八旗大軍日夜兼程，直奔山海關來。」
「啊？！奔往山海關來？不是從中協或西協進入長城？」
楊珅看見吳三桂的面色嚴厲，趕快從懷中取出多爾袞的回書，雙手呈給主帥，說道：
「請鈞座先看一看清朝攝政王的這封書子，卑職再面稟其他情況。」
吳三桂接過書信，抽出來展開一看，基本清楚了，在心中說道：「完了！完了！這可是俗話說的，前門拒虎，後門進狼！」他原來夢想他能夠代表明朝舊臣，與清朝合力打敗流賊，恢復大明江山，萬沒想到，多爾袞乘機脅迫他投降清朝，先搶先佔據山海關，使他不但不能成申包胥流芳千古，反而成了勾引清兵進入中原的千古罪人。這麼一想，他的手索索打顫，憤怒地向楊珅問道：
「我們原來探聽確實，多爾袞決定按照往年慣例，率領八旗兵從中協和西協進入長城。我們寫去借兵書信，也是這個主張，與他的想法一樣。怎麼突然變卦？你們見了他，當面怎麼說的？你平日很會辦事，也有心計，我將你看成心腹，怎麼中了他的奸計？」
楊珅和郭雲龍從椅子上站起來，將事情的經過說了一遍。吳三桂明白這是狡詐的多爾袞見機變卦，要趁此機會奪取山海關，滅亡中國。他原來暗中打算與清朝合力殺敗李自成，迫使李自成交出太子和他的父親，他在軍中扶太子繼承皇位。如今這好夢落空了，他父親、住在北京的母親和全家三十餘口的性命難保了。他此時更明白自己身為亡國之臣，萬事皆空，正如俗話所說：皮已經剝掉了，毛怎麼能再生長？他深深地嘆口氣，落下眼淚，對楊珅和郭雲龍說：
「事情如此結果，出我意外。但這事責任不在你們二位。我本來要留你們吃午飯，可是我此時心緒很亂，也很傷心，不留你們了。你們回家，洗一洗，吃一頓熱飯，睡一大覺。晚上請到我這裡用飯，我有事同你們商量。關於清兵要來山海的事，請暫守機密，對任何人不要洩露，以免士民驚駭，也會亂我軍心。」
兩位將領深諳主帥平西伯的心境，連他們自己也對多爾袞趁火打劫，率領清兵來佔領山海關這件事深為不滿，激起來民族情緒，心懷悲憤，向主帥拱手辭出。走出行轅大門時候，有兩三位平日廝熟的軍官笑著迎上來，向他們先道辛苦，接著小聲詢問向清朝借兵結果。他們擺擺手，不肯回答。人們登時心頭一沉，收起了臉上笑容，退後一步，讓他們趕快走了。
等楊珅與郭雲龍走後，吳三桂將多爾袞的書信揣進懷裡，去內宅用膳。大戰臨近，處處人馬倥傯，滿城中士民驚慌。加上強迫聚斂糧食和餉銀，更加使山海城中的氣氛大變，使人們有一種大難臨頭的感覺。幸而關於清兵正在向山海關奔來的訊息，還在保密，連行轅中上下人等都不知道，所以平西伯府中一如平日。
陪平西伯用膳的只有兩個人，一個是愛妾陳圓圓，一個是陳圓圓的養母陳太太。旁邊有丫環、僕婦伺候。陳圓圓看見伯爵臉色煩惱，悶悶飲酒，使她對戰事很不放心。她同媽媽，生長江南，從未經過戰亂。在她的家鄉，如今正是風光美好的時節，如古人說的，春水碧於天，畫船聽雨眠；又如古人說的，雜花生樹，群鶯亂飛。自從嫁到北方，如今是第一次遇到戰爭，而且不是小戰，是關於吳平西和關寧軍生死存亡的大戰。外面鬨傳李自成親自率十萬大軍前來，一二日內就會來到城下。她知道平西伯今日上午在南郊演武廳誓師，還斬了一個李自成的細作祭旗。還知道平西伯差往滿洲借兵的使者楊副將剛才已經回來。借兵的結果如何？她很想知道。但是照吳府一向規矩，軍旅事不許女人們隨便打聽，所以在一頓午飯時候她只能偷眼觀察平西伯的臉上神色，溫柔殷勤地敬酒，不敢隨便開口。此刻，眼看一頓午飯快吃畢了，她有點沉不住氣了，又看見她母親幾次向她暗遞眼色，於是膽怯地小聲問道：
「楊副將今日從滿洲回來，有何好的訊息？」
吳三桂站了起來，從一個丫環手中接過一杯溫茶漱漱口，望著陳圓圓說道：
「軍旅事你不用打聽，兩日內你自會明白。如今看來，必能殺敗流賊，收復北京。」
陳圓圓驀然一喜，如花的臉頰上綻開笑容，用蘇州口音的嬌聲說道：「妾祝賀伯爺將建立不世大功！」
吳三桂沒有笑容，在心中嘆了口氣，停住腳步，向美貌的愛妾和陳太太囑咐：
「吩咐小廚房，預備幾樣精緻菜餚，晚飯我要在書房中宴請三位文武官員。」說畢，他就大踏步出去了。
陳圓圓和她的媽媽雖然聽說大戰必將勝利的話，心中驀然欣慰，但又互相望一眼，生出來莫名其妙的憂慮。唉，伯爺的神情顯然是心思沉重！
吳三桂走進書房，在一個蒙著虎皮的躺椅上躺下去休息。局勢的變化使他震驚，也使他不知所措。他本想閉目休息一陣，但是心亂如麻，忍不住重新掏出多爾袞的書信仔細觀看。他心中罵道：「媽的，說什麼代我報君父之仇，明明是乘人之危，趁火打劫，逼我投降，滅我中國！」他從躺椅上一躍而起，在書房中來回走了片刻，在八仙桌旁的椅子上頹然坐下，深深地嘆口長氣。恰在此時，陳夫人的一個心腹丫環，雙手捧著一個朱漆長方茶盤，上邊放著細瓷工筆花鳥蓋碗，送到平西伯老爺的面前。這個丫環也是江南人，剛滿十六歲，也頗有幾分姿色。往日，她給主人送茶，倘若書房中沒有別人，年輕的伯爺總是定睛向她的臉上端詳片刻，看得她滿臉通紅，心中狂跳，低下頭去。有時，吳三桂趁著無人看見，在她的臉蛋上輕輕地擰一下。她又害怕又害羞，退後一步，腰身一扭，回眸一笑，趕快走出書房。但是今天是陳夫人命她借送茶之名看看伯爺為何心情不快。她一進來就看見主人一臉懊惱神氣，駭了一跳。她膽戰心驚地將茶盤捧到主人面前，主人漫不經心地自己揭開碗蓋，又漫不經心地將碗蓋放在茶盤上，端起茶碗喝了一口，突然將茶碗向磚地上用力一摔，摔得粉碎。丫環大吃一驚，雙手猛一搖晃，碗蓋落到地上，碎成幾塊。丫環顧不得收拾地上瓷片，撲通跪下，渾身戰慄，哽咽說：
「奴婢倒的是一碗溫茶，沒想燙了老爺的嘴。」
住在隔壁小房間中隨時等候呼喚的僕人王進財慌忙進來二話不說，彎身搶著揀拾地上的瓷片。吳三桂的一時忿怒，迅速冷靜下來，他對丫環說：
「我不是生你的氣，同你毫不相干，不要害怕。翠蓮，你走吧。見陳夫人不要說我在書房中生氣。」
丫環磕了個頭，從地上站了起來。雖然是眼淚未乾，但剛才嚇得煞白的臉孔又恢復了紅潤。
中年僕人王進財將地上的碎瓷片收拾乾淨，站在主人的面前說道：
「翠蓮這姑娘已經十六歲，連奉茶也不懂。送來熱茶，燙了老爺的嘴，惹老爺生氣。我再給老爺倒一碗溫茶？」
吳三桂吩咐說：「進財，你快去將寧參議請來，我有要事同他商量。你順便告訴行轅二門和大門口的值勤官員，伯爺我下午有緊要公事，凡不是我特意召見的，一概不傳。」
不過片刻，吳府的家生奴僕王進財將參議官寧致遠帶了進來。他獻茶以後，趕快退出，不妨礙伯爺與心腹參議官密商大事。
83
吳三桂先呼著寧致遠的表字問道：「子靜，楊副將與郭游擊已經回來啦，你見到了麼？」
寧致遠回答說：「我聽說他們在前後地方遇到了清朝的奉命大將軍、攝政睿親王多爾袞。他們拿著伯爺的書信前去借兵，結果如何？」
吳三桂臉色沉重，沒有回答，將多爾袞的回書交給寧致遠，讓他自己去看。
寧致遠看了多爾袞的書信以後，臉色大變，一時說不出話來。
他是吳三桂身邊的心腹謀士，參與了向滿洲借兵的秘密決策。當時已經探知清兵決定由中、西協進入長城，他和吳三桂希望清朝的八旗兵與大明平西伯的關寧兵同心合力，東西夾擊，殺敗李自成，收復京城，並且在戰場上救出太子，恢復明朝社稷。吳三桂是一個不讀書的武人，遇事常依靠寧致遠出謀劃策。寧致遠原是拔貢出身，鄉試未中舉人，自認為走科舉這條路不能夠致身青雲，轉而欲以軍功圖成。前幾年由朋友推薦他入吳三桂幕中。吳三桂幕中十分缺乏人才，很快便得到重用，倚為心腹。
吳三桂見寧致遠長久低頭不語，問道：「子靜，你怎麼不說話呀？」
寧致遠抬起頭來，恐懼地說道：「鄙意以為，本地舉人餘一元平日留心滿洲情形，頗有見解。可以請他前來，共商對策。」
吳三桂沉吟說：「會不會洩露訊息過早，使山海百姓驚擾？」
寧致遠說：「一二日內，李自成率領的十萬流賊與多爾袞率領的數萬清兵，將同時到達山海，局勢可以說萬分緊迫。流賊從西邊來，人盡皆知。清兵正從北邊來，尚無人知。但是至遲明日上午，必須使士民知道，以免臨時驚慌擾攘，影響對流賊作戰。」
吳三桂認為這話也有道理，問道：「你知道餘舉人對滿洲情況熟悉？」
「他是本地舉人，在本地士紳中聲望最高，所以致遠就同他交了朋友。有時談及時事，才知道他對滿洲情況，頗為留意，識見遠出致遠十倍。目前遇此突然變故，出我們意料之外，如何應付為宜，不妨請他來商量一下。」
看吳三桂沉吟不語，寧致遠又說：「他是崇禎舉人，雖未入仕，卻是忠於明朝。他又世居山海，家在城中。滿洲人來佔領山海關，為國為家，他都會為鈞座盡心一籌。」
「好，叫僕人請他速來！」
佘一元的住家離吳三桂的行轅不遠，很快就請到了。佘一元不知為何事請他前來，頗有驚懼之色。行禮坐下之後，僕人獻茶退出，吳三桂將多爾袞率大軍直奔山海關的訊息告訴了他，並將多爾袞的書子交給他親自一看。佘一元看了多爾袞的書信，半天沒有說話，頭腦完全懵了。他知道滿洲人多年來勢力強大，不甘心割據遼東，隨時圖謀南下，佔領北京，所以昨天在南郊誓師以後，聽吳三桂說將向清朝借兵，扶太子登極，恢復明朝社稷，他雖然口頭上說這是申包胥哭秦庭，但心中卻不由得想到石敬瑭，只是不敢對任何人說出來他的擔心。現在看了多爾袞的書信，恍然明白，向北朝借兵的事，已經在暗中進行數日。如今多爾袞要趁機滅亡中國，收降吳三桂，絕不許扶太子登極，也絕不許再有一個石敬瑭！眼看清兵就要來到，三百年漢族江山，就要亡於一旦！佘一元既十分恐慌，又十分痛心。面色蒼白，渾身打顫，落下眼淚，半天說不出話來。
吳三桂出身於明朝的武將世家，其舅父祖大壽也是名將，自己又受封為平西伯，所以他不甘心背叛漢族，留下千古漢奸罪名。看見佘一元的悲憤表情，他自然更為痛心，不禁也落下熱淚。他與佘一元本來是素昧平生，駐軍山海以後，因為軍務在身，十分忙碌，與地方士紳沒有多的來往。此刻沒料到佘一元同樣有亡國之痛，頓時產生朋友感情。他呼著佘一元的表字說道：