第四天，忽然接到袁宗第從前往荊門的路上派來飛騎稟報，說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺；不日前來荊門。他忽然改變主意，希望牛金星不再去荊門而到他的身邊來，以便隨時顧問。於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維繫。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右親信不許將這一訊息外傳，同時立即命劉體純率領五百騎兵出發，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉勇或鄉宦捉去，藏在山中什麼地方，或者已經殺害，或者等候清兵來到時獻給清兵。他對劉體純說：
「你只要打聽到丞相訊息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。」
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子沓無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：
「身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後決不饒他！」
這時劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又向劉體純問道：「二虎，你是個細心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和僕人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多僕人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細軟，少說也需要十來匹騾子馱運，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點兒蛛絲馬跡？」
「是的，陛下，在宜城境內，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤。」
「是不是他們暗回襄陽城內，投降了胡人？」
「襄陽留有我軍的得力細作數人。臣派人進人襄陽城內，詢問城內細作，也說沒有聽說牛丞相投降的事。」
李自成嘆口氣，又問道：「可聽說鄖陽和均州方面有什麼訊息？」
「傳說王光思兄弟已經投降了胡人，看來是真。」
「如今皇后的行蹤……一點都沒有聽到麼？」
「沒有。」
「胡人有什麼動靜？」
「胡人到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在徵集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。」
李自成揮手使劉體純退出，然後對劉宗敏、宋獻策、顧君恩三人說道：
「就趕快按原計劃行動，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽制敵人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依計而行。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不作聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時策劃。」
顧君恩雖然聽到牛金星父子逃走，已經在心中另有打算，但是趕快回答說：「微臣道旨，決不離開汝侯左右，以備隨時諮詢。以微臣愚見，不妨先遣一支人馬渡過荊江，佔據要害之地，以作江北大軍後盾，好與胡人周旋江漢之間。」
「你說得很是，務要與汝侯見機而行。」李自成默默想了一陣，心頭上產生了一些渺茫的僥倖思想，接著說道：「朕馬上要馳往荊州，這一帶軍事統歸捷軒主持。胡人即將從襄陽出動，你們的擔子可不輕啊！」
顧君恩的心中一動，明白清兵如來窮追，大勢已沒法支援多久，抬頭問道：
「陛下要往荊州？」
李自成點頭說：「江漢之間將是我們與胡人決戰之地。荊州與夷陵，位居上游，自古為兵家必爭之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動搖，叫我放心不下。我同軍師率領少數騎兵星夜馳往荊州，親自部署。倘若左良玉有心與胡人作戰，左軍東據武昌，我兵西據荊州，共倚靠長江天險拒敵，就可以站穩腳跟。我們先求立住腳跟，再謀恢復中原，重回關中。可惜，皇后的一支大軍，至今一點訊息沒有！」
宋獻策說道：「近來選經挫折，士氣頹喪；牛金星身為首相，開國重臣，忽然逃走，必將使軍心更加動搖。請陛下向眾將言明，今後進兵長江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進佔武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然後出師兩淮，收復北方。」
李自成輕輕拍手，說：「好，好，要這麼說才好，可以大振士氣。」
隨即他轉向顧君恩問道：「你的府上親眷都安頓好了麼？」
顧君恩回答說：「請陛下放心，兩天前臣已派妥當人將老母和妻子兒女送往遠鄉親戚處了。那地方在大洪山的深山中，十分閉塞，人跡罕到，萬不會被敵人找到。」
李自成又向劉宗敏說：「你趕快準備動身吧。你的水陸大軍只可逗留在潛江和沔陽之間，不可向武昌前進，等候我從荊州趕來。」
劉宗敏和顧君恩走後，李自成因見劉宗敏剛才一直少言寡語，臉色沉重，心中分明有無限煩惱和憂慮；又想到牛金星的逃走，不禁在心中自問：
「大順朝果真要完了麼？唉！」
於是他帶著陰暗的神色，忍不住向宋獻策小聲問道：「軍師，此刻並無別人，我想問你：牛啟東此刻舍我逃走，是看見我朝已經快要亡國了麼？」
宋獻策不敢說出「亡國」的話，只好回答說：「自古一時勝敗乃兵家常事，臣料想牛啟東父子逃走，未必是斷定國家將亡。」
「那麼，究竟為了何故？」
「他是畏懼皇上治罪。」
「他為何要怕朕治他的罪？」
「他身為當朝丞相，人北京後不能諫阻皇上東征，此其一罪。他雖然知道李巖兄弟並無背叛朝廷之心，卻不敢在陛下面前力保，反而由他將李巖兄弟殺死。當時我軍新敗，朝廷上下正處於危疑之中……」
「朕後來也後悔殺了李巖兄弟。」
「正因為皇上是英明之主，事後不久便深自後悔，牛啟東心中畏懼，不能自安，當然他自知未保李巖也是他的一條罪款。還有……」
「不用說下去了。我想，牛啟東父子走得如此機密，不知蹤影，必是與襄陽一帶有辦法的人物事先勾結好了，將他們在山中隱藏起來。唉，朕一向待他父子不薄，真沒有料到！」
宋獻策勸慰幾句，便去準備隨皇上啟程的事。
李自成留在大廳中，心中很亂，忽而又一次想到皇后。他極盼望皇后能率一支大軍來湖廣會師。可是她在哪兒？半月前風聞她到了漢中一帶，但並沒有得到真確訊息。自從他退出襄陽，連一點荒信兒都斷了。他不禁小聲喃喃說道：
「我目前很困難，正需要你的人馬，你在哪兒？……」
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。他周圍的人們已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉和他左右的親信，不論是文官武將，沒有人想到滿洲人會不斷前進，下江南，滅亡明朝。他的謀土主要是監軍御史黃澍，也就是開封被包圍時任開封府推官、主謀決黃河的那個黃澍，左良玉對他幾乎是言聽計從。
一天，左良玉召集幾個親信商議大局。有人問道：「滿洲兵會不會進兵江南？」又有人問道：「既然滿洲人在追趕李自成，會不會跟在李自成的後面進攻武昌？」議論之餘，竟然沒有一個人相信滿洲人會進兵江南，要佔領全中國。黃澍引經據典地說：
「崇禎二年以來，幾次滿洲兵進人長城，一直到了畿南三府，到了山東，破了濟南，卻從沒有在內地久留的。都是每到一個地方，俘虜一些人口，搶劫一些財物，就迅速退回關外。這一次滿洲人佔了北京，將北京作為他的京城，我看他們已經躊躇滿志了，絕不會再往江南進兵。頂多不過騷擾一下，就會迅速退回去，鞏固黃河以北的既得土地。」
有人問道：「何以見得滿洲人無意進攻江南？」
黃澍說：「南北作戰，並不是從今天才有。契丹建立遼國，何等強盛，畢竟沒有越過黃河。以後女真族建立金朝，也只到黃河流域為止。雖然金兀朮打到江南，打到臨安一帶，可是很快又退回北方。人們說，今天的清就是金的後裔，金朝鼎盛時尚不能滅亡南宋，今日的滿洲人也不可能有那樣的膽量、那樣的兵力來滅亡堂堂的中國。它只是利用李自成破了北京的好機會，加上吳三桂的投降，才能打到陝西，打到河南，又追趕李自成到了襄陽。我看他到了襄陽，也差不多該心滿意足了。」
有人問道：「可是蒙古人不是滅亡了中國嗎？」
黃澍搖頭說：「不然，不然。蒙古滅亡宋朝之前，已經囊括了整個北方、西方，還有西南的鄰邦，最後才滅亡宋朝。今日的滿洲人與蒙古人當時的情況大大不同。」
左良玉一直沉默不語，後來才說道：「我看滿洲人未必會下江南，要緊的是我們要著手快一點，不能夠等江南弄得不可收抬，我們再去收拾，那時後悔就晚了。」
黃澍說：「侯帥所言極是。今日之南京雖有君卻似無君，我們不去收拾，更待何人？」
左夢庚是左良玉的兒子，如今是平賊將軍，左良玉也很聽他的話。他說：「父帥想得很是。目前我們先不要擔心滿洲人能不能下江南，我們所擔心的是朝廷這樣亂下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任著馬、阮等一班小人擺佈，如何是好？」
左良玉說：「你跟黃監軍下去，仔細商量商量：對南京的一班小人如何動手？何時動手？商量好後，稟我知道，我好決斷。」
於是左夢庚和黃澍幾個人從左良玉的面前退下，秘密地商議對策。
這時候李自成已經到了襄陽，一部分人馬已離開襄陽繼續往東來。左良玉對此並不憂慮。前年李自成從開封撤兵往襄陽來的時候，他很害怕，因為經過朱仙鎮大戰，被李自成打得大敗，手下的精銳部隊喪失殆盡，連他自己都幾乎逃不出來，所以他在襄陽不戰自退，來到武昌。然而今天的局面與往日大不一樣。他看得很清楚，今日李自成已經是殘敗之寇，士無鬥志，後邊還有韃子兵緊緊追趕，不再是他的強敵，值不得畏懼了。
當他得到探報，知道李自成的大軍已經到了承天，繼續向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長江東下時，他才感到李自成的軍事活動值得重視。不是說他害怕李自成像往年那樣兵強馬壯，而是害怕萬一李自成很快來到武昌，會拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。所以他一面命兒子左夢庚同黃澍等人趕快商議，一面命人將他的養女左夢梅傳來談話。
左良玉因為根本沒把李自成放在眼裡，所以當左夢梅同她的丈夫王四來到武昌的時候，他同他們只匆匆見了一面，關於大順軍的情況竟連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨的住宅中。四面都有他的人馬警衛。王四所帶的親兵不能隨便出來，隨便上街。王四多次求見，說是有話要說，也被他拒絕。現在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他心裡並不清楚。難道李自成以慘敗之餘，敢來同他爭奪武昌麼？不像。李自成不會這樣糊塗。可是李自成為什麼要往武昌來呢？王四要說的事情，會不會同這件事有關係？他反覆思想，總是覺得奇怪。所以他想問一問夢梅。
左夢梅對於養父單獨傳見她，心中也很奇怪。自從到武昌以後，在飲食起居方面，養父對她照顧得很好，還賞賜了很多東西。憑心而論，她願意跟著養父，不願再跟著李自成，特別是她看得很清楚：李自成再也不會轉敗為勝了，遲早要被消滅，消滅之後就永遠落一個「賊」名，她和丈夫也難免不被清兵殺掉；而她的養父如今已被封為寧南侯，聲名顯赫，留在養父身邊，說不定會有享不盡的榮華富貴；可是她的丈夫王四卻執意要回李自成身邊，決不投降明朝，而據傳她的哥哥左夢庚又起了除掉王四的心思。這使她左右為難，提心吊膽，幾次在沒人時悄悄地勸王四說：「投降了吧，不要再回闖王那裡去了。」無奈王四死心眼兒保闖王，使她無計可施，不免在暗中流淚。這會兒養父專門找她一個人前去說話，不命她夫婦一同前往，她不禁心中怦怦亂跳，難道是為著要拆散她同王四的夫妻姻緣之事麼？倘若養父提出來這個難題，她如何回答呢？也許，同丈夫就此永別了？她隱忍著內心的驚駭和痛苦，上了轎子，在一群丫環、僕人的簇擁下，去到寧南侯府。侯府的一群女僕和丫環將她帶到左良玉的面前。她向養父跪下行禮，心驚膽戰，想著說不定侯爺一句話就決定了她夫婦的一生命運。
左良玉命養女在旁邊坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和臉上。他看見她身帶重孝，面容因憂傷而顯得憔悴，不禁心中一酸。自從夢梅的親生父親丘磊被劉澤清殺害以後，夢梅就一直穿著孝服。他又想到，自己的夫人把夢梅自小帶在身邊，一直當成親生女兒看待。前幾年因許昌兵變，夫人死在河南，如今自己身邊別無女兒，只有夢梅一個養女，因此對她格外有憐愛之情。他嘆了口氣，問道：
「夢梅，你曉得我叫你來為的是什麼事情？」
左夢梅心中十分害怕，溫柔而恭敬地小聲回答：「父親大人喚女兒何事，女兒一點不知。如今請大人吩咐。」
左良玉說道：「如今國家局面，你也知道。我是明朝大將，先帝原封我寧南伯，亡國之前，又晉爵為寧南侯。我身受先皇帝厚恩，遭逢大變，無以為報。如今我駐兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闖賊是否想圖謀武昌的事，所以心中很亂。我沒有多的親人。你大哥夢庚，他是男子漢，不能體念老人的心情，有時處理些事情也使我心煩。你雖是養女，卻如同我的親生女兒。只是因為我的事情太多，心情太煩，所以很少叫你到我面前說幾句話。今天我叫你來，是要問你一些話。你知道我為什麼沒有叫你的女婿同你一起來嗎？」
左夢梅心中比剛才更加害怕，臉色煞白，暗暗想道：唉，他馬上就要說明了。隨即她從椅子上站起來，恭恭敬敬地回答說：
「女兒不知道父親大人只喚女兒一個人前來，到底有何垂問或吩咐。倘若有話，就請大人直說。女兒一經回到大人身邊，生死都由大人做主。」
左良玉說：「你雖不是我的親生女兒，但因為你的父親丘大人是我的至交，你從還不會說話時就抱來我的身邊，由我養育成人，所以人人都認為你就是我女兒。你是侯門之女，不同常人。你的女婿雖然已同你結為夫妻，但在我的眾將眼中，他仍然是闖賊手下的一個偏將。跟你的身份不同，門戶不當。我幾次想叫你夫妻一起來我身邊，都因為他是闖賊的偏將，沒有叫他前來。」
左夢梅心中明白了：這是要拆散他們夫妻。她滾著眼淚說道：「王四小將雖然是闖王手下偏將，可是女兒已經同他結為夫妻，同命相依，生死難分，這是周公之禮，也是女兒命中註定，想大人同女兒一樣明白。」
左良玉又嘆了一口氣：「夢梅，你不要害怕。正因為我也明白這個道理，所以你大哥和別的將領紛紛議論，我都不聽啊！這話以後談吧。我今天想要問你，你是要李賊，還是要你的養父？」
左夢梅莫名其妙，怯怯地說道：「孩兒自幼跟著養父養母，如同親生一般。孩兒與闖王並無絲毫親故，只是崇禎十五年為要投奔大人身邊，從南陽往襄陽來的時候，經過臥龍岡，被闖王埋伏的人馬劫去，後來又將孩兒嫁給王四。這情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大將，又拜封為寧南侯。孩兒的大哥接替父親做了平賊將軍。難道孩兒不知道光榮體面？至於李自成，倘若他能夠坐穩江山，成為一代帝王，當然我對他也無仇恨。只是他一年以來接連戰敗，流竄湖廣境內，沒有立足之地，現在已經沒有坐江山的份兒了。他既不能得天下，以後就只能成為流賊。孩兒能夠離開他那裡，回到父親膝前，這是託天之福，何等僥倖，豈能再回闖營中去？」
左良玉說：「可是你的女婿王四，念念不忘闖營，總想回到闖王帳下，我不能讓他帶著你走。」
左夢梅說：「他是從孩兒兵起就在闖字旗下，由孩兒兵提拔上來，成為果毅將軍。常言道：吃紂王水土不說紂王無道，他當然要忠於闖王，想回闖王帳下，這也是人之常情。既然父親大人不願他返回闖營，容女兒慢慢地苦勸他，留在這裡，為父親大人效命疆場。請大人不要生他的氣。」
左良玉聽他養女說話很得體，也並不虛假，不覺點點頭，說道：「唉，本來麼，女孩子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總是命中註定，有什麼辦法呢？他只要不私自逃走，我決不許別人殺害他，你放心好了。我現在要問你一件事……」