吳道子說：「這有何難？拿酒來吧，先喝上兩天再說。」
「崑崙觴」確是美酒，兩天過後，吳道子已把一大罈子喝光，而意猶未盡。雖然酒喝得不錯，但作畫時出了些問題。具體地說，喝了兩天酒，當第三天畫壁時，吳道子居然手足無措，靈感全無。這種情況在以前是沒有過的。王耐兒等眾弟子在道子身後竊竊私語，站在一旁的廣笑禪師和玄縱亦交頭接耳，最後老廣笑笑道：「吳生啊，酒喝得還不到位麼？」
吳道子搖搖頭，擲筆於廊下，疾步走出趙景公寺。
如果說開始時廣笑禪師還笑得出來，那麼幾天過後他就有點揪心了。因為這樣的擲筆而去在隨後幾天又發生多次，他不免深深地憂慮起來：如果吳道子的《地獄變》在七月十五中元節不能按時出現在香客面前，那麼喪失信譽的趙景公寺就真的一敗塗地了。
一轉眼，時間過去了一半，離中元節只有短短七天了。而趙景公寺南中三門東壁上仍空空如也。開始，擲筆後，吳道子出去轉悠一圈兒就回來，一頭扎進禪房裡。但自上一次出去後，已連續兩天沒露面了。而弟子們也不知道他去了哪兒。最後，找了幾圈兒，玄縱才在長安郊外曲江別墅旁發現昏睡於花樹間的吳道子。
吳道子呆呆地望著滿頭大汗的玄縱，後者說：「不是我家師父著急，只是這《地獄變》的揭幕日期已向外公佈，到時候如果完不成，我趙景公寺必遭重創！」
吳道子盤腿而坐，沉吟片刻，道：「我心中自是有數。」
玄縱說：「實不相瞞，由於這兩天找不到您，我家師父非常著急，為保萬全，已有意邀請皇甫軫在寺院西壁另作《地獄變》了。」
吳道子徐徐抬起頭：「皇甫軫？」他揪住玄縱的領子，像是自言自語，隨後又緩緩地放開。
玄縱說：「正是畫壇新銳皇甫軫。據這小子說，他五日內即可完成《地獄變》。不過，我家師父還未最後答應，因為需要跟您作最後的確定。」
吳道子說：「你回去吧，七月十五日前，我必然完成壁畫，否則當投曲江而死！」
玄縱嘿嘿一笑，說：「多謝大師。」
打發走玄縱，吳道子長嘯一聲，引得尋花野步的仕女們紛紛轉頸回望。吳道子整了整衣冠，衝她們微微一笑。
沒錯，皇甫軫就是那日在酒樓上看到的白衣秀士。
關於皇甫軫，我們知之甚少。同樣，對吳道子來說，也不太瞭解此人的底細，只曉得他出身寒微，但極具繪畫天分，是長安畫壇最近冒出的新星。此人不但技藝精湛，而且年輕英俊，已有人預言：不出三年，此子當為領一代風騷者。
當晚吳道子即返回趙景公寺，恭敬地拜訪了廣笑禪師。
廣笑又一次爽朗地大笑，說：「吳生！我是相信你的，你是我華夏一千年才出一個的天才，《地獄變》固然不易，但又如何難得住你？」
吳道子唯笑而已。
但轉天畫壁時依舊沒感覺。吳道子怪叫一聲，跌坐於壁前，胸口如被人重擊，隱隱地作痛。王耐兒等諸弟子驚呼著擁上前，圍住他們的師父。吳道子望著手中的畫筆，那筆如枯枝一般。這叫他想到了自己。最近一段時間，他的年華也如手中的筆一樣枯萎了。這一年，吳道子已整整五十歲。所謂年過半百，大好青春跟他已經沒什麼關係了。不久前，在永安坊永壽寺和光宅坊光宅寺畫壁，他就已經有些力不從心了。
離中元節只有三天了。
這天晚上，長安天空，明月高懸。吳道子打坐在禪房，陷入無法擺脫的迷思。但無論他想什麼，皇甫軫那張俊秀的臉都盤旋不去。去年年底，一個令吳道子討厭的文藝評論家就斷言：皇甫軫取代吳道子而成為長安第一畫師已經進入倒計時。據說，一向以蒐羅文藝名士為己任的寧王也有意把皇甫軫網羅門下。某座上客甚至提議寧王，叫吳道子和皇甫軫當場比畫……
說起那皇甫軫，成名作是一年前繪於宣陽坊淨域寺南壁上的《鬼神圖》。這個題材吳道子曾在洛陽天王寺畫過，這些年來被認為是他第一代表作。所以，當皇甫軫崛起後，人們便拿兩幅《鬼神圖》作對比。多數人還是認為吳道子的更勝一籌，但也有人認為皇甫軫的作品在神韻上超過了吳道子。寧王曾專門問到過這個問題，叫吳道子說一下這兩幅畫哪個更好。吳道子能說什麼呢？皇甫軫的《鬼神圖》他是偷偷去看過的。雖然畫的是鬼神，但靈氣十足，飄逸灑脫，別有韻致。最後，吳道子說：「那後生叫我想起多年前的自己，正走在從洛陽到長安的大路上。」這不能不說是個巧妙的回答，所以當時寧王仰天大笑。
但吳道子明白，皇甫軫異軍突起已然是個事實。因為自給淨域寺畫《鬼神圖》後，該寺香客大增。在此前，因有蛇妖作祟的傳聞，該寺的香火已是很冷清了。隨後，皇甫軫又在吳道子的地盤平康坊菩提寺畫了《淨土變》，引起巨大轟動，被認為是年度最佳壁畫。壁畫完成之日，平康坊的歌妓紛紛停業而湧向菩提寺，為的是一睹這絕佳的作品和帥氣的皇甫才子。
在趙景公寺，白衣皇甫彷彿一堵風動的牆壁，壓得吳道子喘不過氣來。當然，身後的弟子們對此一無所知。他們只知道，三年前，師父在崇仁坊資聖寺秉燭醉畫《維摩變》，震驚了長安。
可是現在呢？
在午後寂靜的禪房裡，一個想法的輪廓終於慢慢清晰起來。它的出現，是一個偶然的遭遇，還是在內心深處蓄積已久？吳道子睜開眼，一時不能明白。隨後，他溜出趙景公寺，一個人往各色人等會集的東市溜達而去。
明天就是七月十五中元節了。
玄縱大罵吳道子。廣笑禪師則不動聲色，似乎已死心，又像是在等待什麼。
傍晚時分，弟子王耐兒闖進吳道子所在的禪房，說皇甫軫在跟人打架鬥毆時，被人失手打死，現兇手在逃。
吳道子緊閉著眼，說：「知道了。」
王耐兒說：「這真是天佑師父啊！」
吳道子睜開眼，說：「你什麼意思？」
王耐兒說：「如果那皇甫小子不死，定是師父最強大的對手！」
吳道子大吼道：「一派胡言！」
王耐兒嚇得連連說是，在轉身退出時，又被吳道子叫住，問：「你也覺得皇甫軫以後會超過為師麼？如果你要覺得不是的話，就開口告訴我吧。」吳道子喜歡王耐兒的鬼馬聰明，不久前曾破例叫他在菩提寺內雕塑了一尊神像。他的這些弟子，往往是繪畫和雕塑全能的。
王耐兒一陣沉默後，笑道：「當然是師父最厲害。」
吳道子擺了擺手，說：「你下去吧。」
中元節俗稱鬼節，又稱盂蘭盆會日。這一天的下午，長安萬眾都奔向了趙景公寺，吳道子一夜之間畫成工程巨大的《地獄變》的傳奇僅僅在半天的時間裡就傳遍了整個京城。
作為一幅沒上色的白描作品，《地獄變》所展現出的陰森恐怖震驚了長安士民。
壁畫中，吳道子並沒有刻意地去描繪厲鬼的猙獰，更無刀林、沸鑊、牛頭、阿房，而是以新死之人複雜傳神的表情傳達所受的煎熬和各種地獄的陰慘，「使觀者腋汗毛聳，不寒而慄」。多少年後，玄縱已變成老僧，有訪問者看到這面壁畫，問當時的情景，玄縱說：「吳生畫此《地獄變》成之後，都人鹹觀，皆懼罪修善，兩市屠沽，魚肉不售。」（朱景玄，《唐朝名畫錄》）也就是說，很多整日殺生的屠夫漁戶，看到那畫後也嚇得為之改行了。
正因為這面《地獄變》，趙景公寺一下子成為長安最火爆的寺院，前來上香施捨的平民、權貴絡繹不絕。他們在吳道子的畫面中領略到地獄之可怕，施捨金錢為的是死後不墜入這恐怖的幽冥。
一百多年後的晚唐時代，深諳佛法的段成式亦曾參觀趙景公寺，在南中三門東壁上親睹《地獄變》。在壁畫面前，見多識廣的段成式也豎起了寒毛，《酉陽雜俎》裡作了這樣記載：「常樂坊趙景公寺，隋開皇三年（西元583年）置。本曰弘善寺，十八年（西元598年）改焉。南中三門裡東壁上，吳道玄白畫地獄變，筆力勁怒，變狀陰怪，睹之不覺毛戴……」又詩如下：「慘淡十堵內，吳生縱狂跡。風雲將逼人，鬼神如脫壁。」
當時段成式的摯友張希復亦在，張則稱：「冥獄不可視，毛戴腋流液……」
由於段成式本人信奉佛教，跟長安各寺院的高僧關係又頗佳，所以《酉陽雜俎》「寺塔記」中的吉光片羽，甚是可讀，其中不乏珍聞：「崇義坊招福寺。本曰正覺，國初毀之，以其地立第賜諸王，睿宗在藩居之，乾封二年（西元667年），移長寧公主錦堂於此，重建此寺……景龍二年（西元708年），又賜真容坐像，詔寺中別建聖容院，是玄宗在春宮真容也。」
唐玄宗真容的塑像，如果能流傳到現在就好了。
宣陽坊靜域寺。本太穆皇后宅。寺僧雲：三階院門外，是神堯皇帝射孔雀處……東廊，樹石險怪，高僧亦怪。佛殿東廊有古佛堂，其地本雍村。堂中像設悉是石作。相傳雲隋恭帝終此堂。三門外畫，亦皇甫軫跡也。金剛舊有靈，天寶初，駙馬獨孤明宅與寺相近，獨孤有婢名懷香，稚齒俊俏，常悅西鄰一士人，因宵期於寺門，有巨蛇束之俱卒。
太穆皇后，即唐高祖李淵的皇后，北周大將竇毅之女。當時比武招親。竇毅在宅門上畫孔雀兩隻，兩箭皆射中孔雀眼的，即招為女婿。李淵射術精湛，兩箭全中，傳為一時的佳話。後面的巨蛇纏吞戀愛男女，故事亦恐怖。
宣陽坊奉慈寺。開元中，虢國夫人宅。安祿山偽署百官，以田乾真為京兆尹，取此宅為府，後為郭曖駙馬宅。今上即位之初，太皇太后為昇平公主追福，奏置奉慈寺，賜錢二十萬，繡幀三車，抽左街十寺僧四十人居之。今有僧惟則，以七寶木摹阿育王舍利塔，自明州負來。此寺先後是虢國夫人、安祿山、郭子儀之子郭曖和昇平公主的宅子，可謂多位名人故居。而僧人自浙江明州負塔到長安，也算得上是奇聞了。
招國坊崇濟寺。寺內有天后織成蛟龍被襖子及繡衣六事。曼殊堂有松數株，甚奇。說的是武則天親手織的衣服和長安最怪的松樹。
晉昌坊楚國寺。寺內有楚哀王李智雲等身金銅像，哀王繡襖半袖猶在。長慶中，賜織成雙鳳夾黃襖子，鎮在寺。中門內有放生池。太和中，賜白氈黃胯衫。寺牆西，朱泚宅。李淵第五子在起兵反隋時被害，後追封為楚哀王。寺內猶留存他的繡襖半袖。朱泚，中唐叛臣，在後面要提到的「涇原兵變」中自立稱帝。
靖善坊大興善寺。不空三藏塔前多老松，歲旱，則官伐其枝為龍骨以祈雨。蓋三藏役龍，意其樹必有靈也……于闐玉像，高一尺七寸，闊寸餘，一佛、四菩薩、一飛仙，一段玉成，截肪無玷，膩彩若滴。著名梵僧不空居住並圓寂於此。不空，經書翻譯家，中國密宗創始人之一，傳說中深具法力。
道政坊寶應寺。今寺中釋梵天女，悉齊公妓小小等寫真也。寺有韓幹畫下生幀彌勒，衣紫袈裟，右邊仰面菩薩及二獅子，猶入神。有王家舊鐵石及齊公所喪一歲子，漆之如羅幹羅，每盆供日，出之寺中。彌勒殿，齊公寢堂也。東廊北面，楊岫之畫鬼神。齊公嫌其筆跡不工，故止一堵。寺中天女為歌妓的寫真，由此看出當時佛教繪畫的世俗化。這裡的齊公，指代宗時宰相王縉。後一句記載則頗為詭異：王縉夭折的一歲的兒子，似被漆成某種人偶……
安邑坊玄法寺。鑄金銅像十萬軀，金石龕中皆滿，猶有數萬軀。東廊南觀音院，盧舍那堂內槽北面壁畫《維摩變》。屏風上，相傳有虞世南書。西北角院內有懷素書，顏魯公序。十萬金銅佛銅遍及寺內。此外，更有書法大師虞世南的真跡。
段成式遊此寺院時，開始不相信屏風上的書法是虞世南的。後與友人撤障登榻讀之，才知道不誤。這還不算，另兩位書法大師懷素和顏真卿的作品，這座寺院裡也有。
平康坊菩提寺。寺之制度，鐘樓在東，唯此寺緣李右座林甫宅在東，故建鐘樓於西。寺內有郭令玳瑁鞭及郭令王夫人七寶帳。該寺在宰相李林甫宅旁邊，內藏郭子儀平息「安史之亂」使用過的玳瑁鞭及其婦人的七寶帳。
長樂坊安國寺。紅樓，睿宗在藩時舞榭。東禪院，亦曰水塔院，院門北西廊五壁，吳道玄弟子釋思道畫釋梵八部，不施彩色，尚有典刑。禪師法空影堂，佛殿，開元初，玄宗拆寢室施之。
這裡是唐睿宗為藩王時的故居，後兒子玄宗拆寢室取木修繕佛殿。此外，這裡還有吳道子弟子的作品。
懷遠坊光明寺。鬼子母及文惠太子塑像，舉止態度如生。工名李岫。山庭院，古木崇阜，幽若山谷，當時輦土營之。上座璘公院，有穗柏一株，衢柯偃覆，下坐十餘人。成式與友人張希復聯句成《穗柏》詩：「一院暑難侵，莓苔可影深。標枝爭息鳥，餘吹正開衿。宿雨香添色，殘陽石在陰。乘閒動詩思，助靜入禪心。」
這是長安植被最茂密、環境最幽深的寺院。無名雕塑師李岫的名字，也因段成式的記載而流傳後世。
但最後叫吳道子鬱悶的是，段成式筆鋒一轉，又記載了這樣一段：「又，宣陽坊淨域寺……院門裡面南壁，皇甫軫畫鬼神及雕形，勢若脫。軫與吳道玄同時，吳以其藝逼己，募人殺之。」
就在萬眾拜向《地獄變》的時候，吳道子正在廣笑禪師的房中。一旁侍立的玄縱嘴角似乎露出一絲難以察覺的笑。廣笑終於睜開眼，說：「吳生！我知道，沒有在心中下過地獄的人，是不會畫出這樣的傑作的，對嗎？」
吳道子心如刀絞，無法抬頭。
禪師繼續道：「大千世界，萬眾芸芸，唯心最靈，心中有道，則必有義，有義者，必向善。此次我請你畫《地獄變》，盡展地獄之恐怖圖景，就是勸惡靈向善。人活著，需崇道、尚義、重善，只有這樣，死後才不會下地獄，遭受那無盡的煎熬與痛苦。也只有這樣，才不枉費這一世人生啊！」
吳道子衝出趙景公寺。
他浸泡在郊外的曲江池。清澈的水流衝過他身上的每個角落。在這並無變化的世界裡，吳道子的恐懼之情一點點緊縮，是想到了那後生英俊的面容，還是年輕時向長安進軍的自己？是啊，正如廣笑禪師所言，他所要畫的《地獄變》不正是要勸人向善以免死後墮入地獄幽冥嗎？抑或正因為深深的悔恨，才靈感突來而在一夜間畫出這曠世的傑作？吳道子淚如雨下。