殷皇后低頭看向兒子，神情之中滿是愛恨交加。她握著夜天湛的手微微發抖，似是想說什麼，卻終究忍了下去，再一抬頭看到了朵霞，有些驚訝。夜天湛忙道：「母后，這是朵霞公主。」
誰知殷皇后立刻眉眼一落，冷聲道：「生得這般妖媚，這些異族女人除了蠱惑男人禍國殃民之外做不出半點兒好事，你給我記住了，離這種狐媚子遠些！」
眾皆聞言色變，誰都聽得出她這不光掃了朵霞的顏面，分明更是意有所指。夜天凌眸色陡深，隱見怒意，卻只礙著在太皇太后面前沒有發作。
朵霞身為公主，在於闐國備受國王寵愛，入嫁天朝也被視為上賓，禮遇有加，何曾聽過這般話語，美目一挑，站起來便道：「娘娘，自古只要有耽迷美色誤國誤民的事，都將女子說成是紅顏禍水，卻不知本是那些男人自己昏庸無道。若是心志清明，誰能蠱惑得了他們？若原本便糊塗，即便沒有絕色當前也是一樣。我仰慕王爺志高才俊，情願隨他遠嫁中原，倒不認為他是那種區區美色便能迷惑的昏聵之人。」
大家都沒想到朵霞如此大膽，竟然當面頂撞殷皇后。殷皇后更是出乎意料，頓時氣得說不出話來。
夜天湛迅速看了朵霞一眼，回頭即刻給殷皇后請罪：「母后，朵霞年輕不懂事，話說得有些過了，兒臣替她給母后陪不是。兒臣不是糊塗之人。還請母后放心。」
殷皇后盯住他，「放心？你叫我怎麼放心？別說是你，便是你父皇一世英明，到最後不還是壞在那異族妖女手中！你又哪裡不糊塗了？」
夜天湛焦慮萬分，他心中縱有千般打算，現在卻一分也不能對殷皇后說，只沉聲截斷她的話：「母后！」
殷皇后甩開他的手，對太皇太后道：「母后，您也都看在眼裡，夜氏皇族從始帝往下，哪個不是困在這個‘情’字裡？穆帝、天帝，還有眼前這些，無一例外的！我管不了，您也不管嗎？二十七年前那些事，紙裡包不住火，您心裡再清楚不過，現在這個皇上，到底是……」
她話未說完，太皇太后厲聲喝道：「住口！」
夜天凌眸中深暗處冷澹澹地泛出殺意。殷皇后下面的話沒說出來，別人不知，卿塵卻清楚是什麼，心谷遽沉。若再說下去，就算是她，也保不了殷皇后性命了。
太皇太后扶著卿塵的手面對眾人，徐徐說道：「灝兒，帶著你的弟弟們跪安吧。所有人都退下，沒有我的吩咐，一律不準進殿。」
看過眼前兒孫，太皇太后老邁的眼中隱透著與年齡不相稱的光澤，那是歷經歲月的睿智與通達，看盡人世的平靜與深沉。些許的病態都被這光澤掩蓋，此時的太皇太后似是換作了另外一個人。
內侍宮娥首先依序退出，夜天湛不放心母親，遲疑不願舉步。十二走到他身邊，攀住他手臂：「七哥。」夜天湛對上那雙素來散漫率性的的眸子，那其中稍縱即逝的銳光如他臂上現在感覺著的力道，強迫他壓下心中翻騰不已的情緒。他回頭，殷皇后站在大殿中七彩燦爛的琉璃燈下向他投來一瞥，二十多年來他第一次感覺到母親原來離他這般遙遠，生他養他的人，竟最無法瞭解他。
隨著腳步漸漸消失，大殿中只剩下太皇太后、殷皇后、夜天凌和卿塵四人，變得異常安靜。
冷酒殘宴，絲毫不再有壽辰的喜慶，變得沉悶無比。卿塵重新攙扶著太皇太后坐下，殷皇后下頜微抬，面對著夜天凌，繼而轉頭對太皇太后道：「母后沒有想到那件事還會有人知道吧？當初蓮妃不慎動了胎氣早產，偏偏就在來延熙宮給母后問安的時候。母后一向不喜歡蓮妃，那時卻肯替她一力保證，天帝自然不會懷疑孩子究竟是誰的。如今想想，蓮妃素來來故作冷淡，原來是恐怕這個秘密被人查知。」
太皇太后雙目半闔，略加思量，說道：「哦，你們是找到了當年那個御醫。」
殷皇后道：「母后原來還記得那個御醫。」
太皇太后微微點頭：「不錯，我雖然老了，這麼個人還是記得起來的。當初我一時心軟，便留了他活口，不想終究還是生出後患。也難為你們能想到此事，也還能找到這個人。」
殷皇后道：「這便是天意，查了這些年，本以為不可能，卻到底還是找到了。」
太皇太后道：「看來你們是早就有心了，不過現在你們知道了，又怎樣呢？」
殷皇后道：「母后將這秘密隱藏了這麼多年，縱然是念在他是穆帝之子的份上護著他，卻不想想蓮妃那種狐媚子，誰知她當初懷的究竟是什麼人的孩子？」
「砰」的一聲，夜天凌一掌擊上御案，他再好的涵養，聽到殷皇后當面如此侮辱母親，也不禁怒火中燒：「你說什麼！」
卿塵心中一驚，太皇太后扭頭喝道：「凌兒！」
夜天凌凡事肆無忌憚，卻唯獨對太皇太后尊敬有加，終於強忍下心中怒意。卿塵將手覆在他手上，他臉上冷意稍緩，但依舊駭人。
殷皇后被夜天凌身上的狠厲嚇得退了一步，但隨即站定，毫不相讓地繼續說道：「他既然不是天帝的兒子，有何資格繼承大統？即便天帝曾有傳位詔書，也分明是被矇騙所至！他篡位奪嫡，如今又將天帝幽禁在福明宮，生死不知，母后難道就袖手旁觀嗎？」
太皇太后眸眼一抬，竟有種威嚴的氣勢從那目光中散出，「你既然來找我，想必還沒忘記天帝是怎麼登上這帝位的，當年若不是我保他登基，他又有什麼資格繼承大統？」
殷皇后道：「正是母后那時英明決斷，才有這數十年的安定，如今天朝百年基業豈能毀在別人手中？還請母后做主！」
太皇太后道：「你也能想到天朝的基業，那你可知我當時為何要保天帝登基？」
殷皇后怔了片刻，答道：「母后自然是為國擇賢君而立。」
太皇太后隱隱一笑，說道：「不錯，正是如此。當年穆帝駕崩，身後留有兩子，我不立他們，固然是因為他們年幼，卻更是因為他們做不了這個位置。那兩個孩子，衍昭生性衝動，愛感情用事，衍暄膽小懦弱，難當大任。若將這偌大的國家交給他們，如何叫人放心？國立幼主，在旁虎視眈眈的仕族必掌重權，我們孤兒寡母，豈不艱難？所以我設法迫使他們擁立天帝即位，便是如此，天帝登基之初也是步履維艱，苦心經營多年才有後來的局面。昔日我立天帝，現在我護著皇上，都不是因為我有什麼私心，只為這天朝的基業不能葬送在我這裡。皇上是我從小一手帶大的，我深知他必不會讓我失望。」
殷皇后道：「母后這樣說，我倒要問了，難道湛兒就不如別人嗎？」
太皇太后目光落在她臉上，意味深長地道：「湛兒很好，憑心而論，有些地方他甚至勝過皇上。但可惜的是，他偏偏有你這個母親。」
殷皇后纖眉細挑，神色傲然不悅：「母后這話是什麼意思？」
太皇太后不急不緩地道：「其實你也很好，這些年來我在旁看著你執掌後宮，從來沒出過半分差錯，這已經是很難得了。論手段，論精明，這後宮之中沒人比得上你，但唯獨有一點，你的野心太大，太自以為是。」
殷皇后冷笑道：「是人便有野心，這皇宮裡誰是乾乾淨淨清高著的？若沒有野心，又哪來站在這裡的皇上？大家便都安穩了。」
太皇太后道：「我知道你不服氣，我說湛兒壞在你手上，你不妨就看看你讓他娶得那個王妃，真是委屈了我的皇孫！我的話你眼下不明白沒關係，你也不需要明白了。那個秘密既然我守了快三十年，豈會讓你生出什麼是非？我便告訴你，只要我還活著一天，就誰也別想興風作浪！」說話間她眼底凌厲漸生，聲音略提：「來人！」
常年隨侍太皇太后的兩個掌儀女官無聲地走入大殿，垂目立在近旁。太皇太后看住殷皇后：「我今天說過的話等你想通了，便也不會覺得委屈了。」她冷聲對掌儀女官說道：「送她回清泉宮，賜酒一杯，白綾三尺！」
卿塵悚然驚住，就連夜天凌也未曾料到這般結果，一時詫異。
殷皇后臉色一片雪白，這聽著熟稔的話她曾不知說過多少遍，如今落到自己耳中，方知是如此滋味。她死死盯著太皇太后，卻只見到太皇太后蒼白的眉梢淡掃著冷意，絕然無情，那平靜的目光迫過來，竟讓她止不住渾身發抖，連發間的釵環也顫得輕聲作響。她狠狠握著鳳服華帶的一角，冰滑的絲緞深涼刺骨，兩個女官面無表情地移步上前。
「慢著！」卿塵出聲阻止，趨前跪在太皇太后面前：「皇祖母，殷娘娘罪不至死！」
太皇太后嘴角泛起緩笑，是慈祥，也是堅決：「卿塵，心慈手軟，必留後患，我豈會在同一件事上錯兩次？你也好好看著，要執掌這後宮並不容易。有些人無罪，卻必死。」
這道理卿塵不是不知，卻再求道：「皇祖母，事有可為不可為！」
她苦苦堅持時，夜天凌上前將她挽起，立在那裡淡聲道：「皇祖母，請您開恩。」冰冰冷冷的話語，卻也是求情了。卿塵如釋重負地看向他，他平視前方，似不察覺，只是攬在她腰間的手臂越收越緊。
太皇太后待夜天凌說了這話，含笑凝視他良久，而後唇邊轉出一聲鬆弛的微嘆，揮手道：「帶她下去，從今日起不準踏出清泉宮一步，不準見任何人。」
兩名掌儀女官俯首應命，殷皇后從瀕死的震駭中迴轉過來，懼恨交替，神色青白慘惻。她一一看過眼前三人，猛地廣袖長揮，頭也不回地往殿外而去。
太皇太后一直看著殷皇后驕傲的背影消失不見，身子一晃，扶住几案，似乎所有的精神都已用盡，取而代之盡是疲憊。卿塵和夜天凌匆忙趕上前去，扶持在側，卿塵看了看太皇太后的情形，「皇祖母，我宣御醫奉藥進來。」
太皇太后搖頭止住卿塵，看向夜天凌：「原來你都知道了。」
夜天凌道：「不敢隱瞞皇祖母，孫兒確實已經知道了。」
太皇太后一陣輕咳，微微喘息：「你可恨皇祖母？」
夜天凌道：「皇祖母何出此言？」
太皇太后微闔著眼，歇息半晌，又似是在回憶著什麼，「她今天說的有句話倒是對的，夜氏皇族這些男兒，幾乎個個都困在‘情’字裡。當年穆帝因你的母親發兵西北，待你母親入宮後，更是將國事荒廢一旁，常常數月不朝，以至於權臣當道，內外混亂，民生困苦。我辛苦壓制那些閥門仕族，扶持天帝繼位，原將希望都寄託在他身上，卻不想他竟也迷戀上你母親。我擔心他重蹈覆轍，與穆帝一般糊塗，曾想要賜死你母親，他就跪在這寢宮外面，求了我一天一夜。我本鐵了心不管他，可是第二天，蓮妃竟也來求我，那時候她已經有了你。」她抬手輕輕拍著夜天凌的手臂，長長嘆息：「我的皇孫啊，叫我如何狠得下心來？我答應幫她保住孩子，隱瞞事情真相，但卻要她發誓絕不準迷惑天帝，哪怕連對他笑一笑也不行，亦要她從此就當這個孩子不是她的，交給我來撫養。二十七年，她也算是做到了，我也不曾食言。凌兒，你心裡的苦皇祖母知道，你若要恨皇祖母，皇祖母不怨你。」
長久以來縈繞心頭的疑惑，在太皇太后的一席話中撥開雲霧，夜天凌此時眼前盡是母親的容顏，渺遠，悽清，掩在憂傷下的那雙眼睛曾經多少次暗暗留駐於他，他又曾經多少次報以冷漠與怨恨。
他不由自主地站了起來，獨自轉身面對著空闊寂靜的大殿。二十七年前，他的母親就是在這裡發下誓言，用一生的笑容換取了他的平安。一股悲愴的情緒直衝上心頭，他非但沒有體諒母親，更加沒有保護好母親。孤星蔽日，這個荒謬的預言原來從他出生那一刻起便緊隨著他，莫不平啊，還真是不愧他天朝星相第一人的名號。他幾乎要笑出聲來，堪堪嘲弄自己的自負，事實真相，果然總是千瘡百孔。
突然間，他耳邊響起卿塵淡定的話語：「皇祖母，皇上怎麼會恨您呢？若不是有您護著，我們哪裡能有今日，天朝又怎麼會有現在這番局面？我們讓皇祖母這樣操心，該請您不要怪罪我們才是。」
夜天凌陡然醒覺，回身重重跪在太皇太后面前：「皇祖母……孫兒多謝皇祖母！」
太皇太后不讓他再說，只是伸手握著他，滿目欣慰看向卿塵：「好啊，我沒看錯我的皇孫，也沒看錯你這丫頭，總算不枉我讓天帝把你指給了凌兒。丫頭，你當初跪在我這裡說不嫁的時候，心裡可害怕？」
卿塵吃驚道：「皇祖母……」
太皇太后道：「皇祖母沒有老眼昏花，你真以為一個孫仕，便能讓天帝做出那樣的決斷？」
卿塵眉梢輕揚，匆匆瞥了夜天凌一眼，他亦望她，黑亮的眼中浮起淡淡的暖意，可與那時雨中兇狠的樣子判若兩人。她忍不住就暗中瞪他，他抱歉一笑，似也想起當時來。
只見太皇太后眯著眼睛端詳過來，卿塵低聲道：「什麼都瞞不過皇祖母。」
太皇太后召殿外的女官取來印璽，擬下一道懿旨交道卿塵手中，「這是皇祖母能為你們做得最後一件事了，你們今天替她求情，這道懿旨用還是不用，也都在你們自己。」
雖然以後夜天凌要處死殷皇后易如反掌，但若是太皇太后的懿旨則更為妥當。卿塵慢慢將詔書收好，鳳眸之中幽靜，盡是一片深思。
慈悲與狠辣，仁義與殺伐，當生殺大權握於手中的時候，該與不該，做與不做，要如何去衡量？每當面臨著選擇，究竟又有多少人能認真思索，即便不為別人，只為自己心中清明，此生無愧、無悔？
太皇太后將他倆人深深看著，歲月無情，在那眼中沉澱了歷盡風雨的波瀾。彈指一生，數十年已往，不覺就歷了四朝的更迭，直到了眼前這一刻才真正覺得鬆緩下來。想這一代代的綿延，多少男兒英豪，多少紅顏翩翩，誰人不為情苦？誰又不為情所困？只是若遇對了那個人，何處不是清歡？待哪日到了九泉之下，卻不知能否見著那些先她而去的人，她總算也是不負他們，可以放心去了。