壽筵之後，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽禁冷宮，無論何人一律不得入見，包括湛王。
夜天凌與卿塵親自日夜侍奉太皇太后榻前，卻終究無力迴天。深秋霜冷，延熙宮中一片菊花次第而開，素色如海的日子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四歲的人生。
帝都九城縞素，天下舉哀。昊帝停朝三日，親奉太皇太后靈柩入葬西陵，三日後復朝聽政，面無哀色，言談如常。
群臣對此竊議不休，昊帝卻在復朝第一天便親自召見御史臺三院御史，三日下來，連續革除、調換侍御史四人、監察御史七人。繼而釋出兩道敕令，一著天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝見，面陳政情。二令尚書省督辦戶部清查國庫，明清賬目，以備稽核。
這立刻令人想起聖武二十六年戶部的那次清查，多少人放回肚子裡的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
煙波送爽齋，秋風穿廊過水涼意瑟瑟，夜天湛憑窗而立，眉宇緊鎖下清朗的臉龐始終籠著一層陰霾。他已在窗前站了許久，這時回身踱步，坐至案前，重新持筆疾書。
柔韌的軟毫透著絲犀利的勁道，於雪絲般的帛簡之上一氣呵下，將至盡處，他卻突然停住，眼稍冷挑，揮袖擲筆於案。他盯著眼前的奏章，壓在上面的手緩緩收攏，猛地一握之下，通篇俊雅的字跡便盡毀於指間。他深深呼吸，壓下那心浮氣躁的感覺，這道手本還是不能上。
殷皇后在冷宮的情況他自有辦法瞭解，皇上雖因太皇太后的病逝頗有遷怒，卿塵卻也盡力護得周全。視如我母，她不是空說此話，此時他若為殷皇后求情，恐怕還會適得其反。
想到此處，夜天湛將那奏章鬆開，現在時機未到，即便為母親的處境憂心如焚，他深深告誡自己不能亂了陣腳。
謀國之事，勝負不在一時分曉。一棵參天大樹，其下根基之深遠必然盛於表面的枝繁葉茂。用不了多久，天朝的命脈便會盡收於他掌中，雖然北疆戰後意外頻出，但卻分毫不曾動搖他的心志。他認定了的事，絕不會輕易放棄。
他自懷中取出一支玉簪，輕輕握在手中。極簡單的簪子，樣式並不新奇，用料亦只是普通的白玉，只是不知經過了多少次的撫摸，玉色上潤有一種瑩透的光澤，便顯得格外雅緻。
想當初錢莊上的管事將這玉簪送來的時候，他忍不住便去了四面樓，只想看看那個令人琢磨不透的女子到底要做什麼。四面樓的清雅倒真是吸引了他，就如深紗垂幕後的那個人。隔簾聽琴，靜坐品茶，順手幫她打發那些別有用心的人，真像看著叛逃離家的孩子在外面玩鬧。就讓她隨性逍遙也罷，他本也不想拘束她，她讓他只是想呵護著，看她笑得自在，玩得開心。
他暗自苦笑，即便事到如今，卻竟仍是這種感覺。他只懷疑是前世欠了她的，今生她是來討債，連本帶利，要拿盡最後一分一毫才肯罷休。
人生若只如初見，初見那一瞬心花無涯的驚豔，卻錯落成點點滴滴的寂寞。
沒有她，他不知孤獨為何物。遇上她，他在大千世界中，夢中，夢醒，孑然一身。
她看得那樣清楚，他不只是夜天湛，而此時的她，也不再只是鳳卿塵。
想得出神，他幾乎沒有聽到輕快入內的腳步聲，直到水榭前珠簾揚起，他手指一翻，不動聲色地將玉簪收入袖中，方才抬頭看去。朵霞明媚的臉龐已在眼前，她目光亮亮地端詳他，伸手問道：「藏什麼了？」
夜天湛隨意擋住她探入袖中的手：「出去過？」
朵霞繞過書案，隨便跪坐在他身邊，「在擊鞠場遇上漓王，原本說下午一起去崑崙苑狩獵，誰知道皇上傳他入宮，就沒去成。」
夜天湛見她秀髮斜挽，緊身騎裝勾勒得勻稱高挑的身形窈窕動人，隨著她搖頭的動作耳邊一對玉鐺輕輕晃盪，風情美豔，亮人眼目，他淡淡笑說：「崑崙苑往寶麓山裡深入，有不少好玩之處，以後再讓十二弟帶你去，斷不會讓你失望。」
朵霞道：「讓他帶我去，你又怎麼不陪我？聽他說你也是擊鞠的高手，我可從來都沒見過。」
夜天湛便道：「好，改日有時間我陪你去。」
朵霞乜斜著看他：「敷衍了事，我不稀罕。你這麼大方讓漓王陪我，看來真沒把我當你的女人。」
夜天湛溫朗的眸子一抬，對她微笑道：「我們在於闐國成親時便說得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我幫你保住于闐，也給你完全的自由，只要你不胡鬧，我不會干涉你。」
朵霞揚頭的動作略帶著高傲，「我也沒讓你失望，西域三十六國，如今不大都在你的手心裡了？」
夜天湛道：「你比你的父王聰明，我在去西域之前，倒真沒想到于闐國會有這麼個美麗聰明的公主。」
朵霞問道：「你在王宮晚宴上，就是這麼想的？」
夜天湛道：「你邀我入宮賞玉的時候是怎麼想的，我在晚宴之上便是怎麼想的。」
朵霞笑聲清脆，伸手環住他的脖頸，柔軟的語氣中卻有些挑釁的意味：「我想的卻未必和你一樣，那天在太皇太后壽筵上，我沒有說給你聽嗎？我可是仰慕王爺志高才俊，才情願隨他遠嫁中原的。」
她身上龍涎香的味道混在秋日水榭淡爽的空氣中勾魂醉人，夜天湛迎著她美目之中野性而嫵媚的光亮，環手在她腰間一勒，兩人離得越發近，「朵霞，不要總是這樣考驗我的耐性，你會後悔的。」
朵霞只盯著他眸心，他說著這樣危險的話，眸光卻清明如那一天秋水，溫文爾雅的笑是早就準備好的，他的喜怒哀樂都在那背後，隔著薄薄一層淡光依稀分明，卻就是看不到，摸不著。這樣的男人，她從來沒見過。那日他在群敵環伺中就是這麼一轉眸，神情朗朗地向她微笑，讓她想起萬里飛沙中一片碧色起伏的綠洲，不知中原的春風是否也如他的笑，她便在那時興起了大膽的念頭。
「不管為什麼，我已經是你的妻子了，你卻為何連碰都不碰我，我不夠美嗎？還是你有別的女人比我更好？」
夜天湛鬆開朵霞，一笑搖頭：「你是西域最美的公主，任何人問我，我都會這樣回答。我若想要女人，身邊多的是，國色天香任我挑揀，但讓我欣賞的女人卻少之又少，恰好你是一個。情愛之事在於你情我願，我欣賞的東西，不會去勉強。」
朵霞反問道：「你怎知我又是勉強？若非心甘情願，難道我會嫁給你嗎？或者……」她不滿地盯住夜天湛：「你的意思是娶了我很勉強？」
夜天湛仰首笑得瀟灑：「看來你還沒弄清楚，朵霞，你不過是沒有遇到過我這樣的人，感到好奇罷了。你嫁給我，總不會真是一場晚宴便一見鍾情吧！」
朵霞被他說得一愣，隨即細起眼眸：「我現在只是好奇，你欣賞的另一個女子是誰？到底是什麼樣的女子，讓你這種人也能如此死心塌地？」
夜天湛眼底泛起一波別樣的深味，卻只笑問：「我是哪種人？」
朵霞目光在他臉上逡巡探究，最後說道：「我說不出來。按你說的，我若是說得出來，便也就對你不感興趣了，現在便該回于闐去做我的公主。」
夜天湛含笑點頭：「不錯，難得你這麼快便明白我的意思。」他往後靠在書案上，微微鬆散了一下筋骨，略作思索：「西域那邊你是早晚要回去的，只是等我讓你回去的時候，你就不只是于闐的公主了。」
朵霞自然而然地靠在他身邊，片刻靜默後開口道：「你……」
夜天湛輕撫她的肩頭，「放心，我答應你的事，自然會幫你一一做好。哦，有件事還沒告訴你，現在的于闐國，已經只有你一個人可以繼承王位了。」
朵霞吃驚地撐起身子，「那我姐姐……」
夜天湛抬手阻止她：「你只要知道她已經失去了這個資格便足夠。」
朵霞就近看著他，只能見那讓她覺得深不可測的笑容，壓抑下心中情緒起伏，她轉而一笑：「那我便多謝你了。只是目前的形勢，你又要怎麼辦？你們的皇上恐怕也不會輕易允許我回西域去。」
夜天湛微微合目，眉心間隱有一絲不易察覺的蹙痕，聲音卻潤朗如舊：「你不必替我擔心，該回去的時候我自會有法子讓你回去，誰也攔不住。」
卻冷不防聽到朵霞問：「天都最近的傳言都是真的嗎？」
夜天湛雙眸一抬，神色微滯，但隨即一笑置之。朵霞立刻道：「果然是真的。」
夜天湛苦笑：「美麗又聰明的女人看來還真不好應付。」
朵霞似是想從他那異樣的笑容中讀出什麼，卻想起在於闐國他那番坦然的話語。眼前他清朗中深藏的憂鬱，淡笑中只讓人以為是錯覺。
「當初在於闐你告訴我，除了這顆心，我要什麼你都可以幫我得到，原來你這顆心早給了人。不過既然是你喜歡的女人，她怎麼會成了別人的皇后？」
夜天湛倒不敷衍她：「你這可真就問住我了。」
朵霞道：「難道是她不喜歡你？」
夜天湛扭頭看向窗外，遠處晶藍色的天空煙嵐淡渺，閒玉湖上，殘荷瀟瀟。一轉眼幾年過去了，時常仍覺得她站在這煙波送爽齋中笑語嫣然，這裡的每一件擺設都如從前，她曾經動過的東西，固執地擺放在原處。
那一場秋雨，淅淅瀝瀝穿過了日升月落的光陰，每一滴都是她的身影，清晰地落入心間，模糊成一片。
他無可奈何地輕笑，回頭面對朵霞的疑問，淡淡道：「如果她曾喜歡我，那是將我當成了別人。待她知道了我是誰，卻又已經愛上別人了。」
朵霞聽了皺眉，「世上這麼多人，又不是非這一個不可。換作是我，若是別人不喜歡我，我定不會對他念念不忘。」
夜天湛不置可否地笑笑：「那你就比我想象的還要聰明。」不知今天怎麼會願意和朵霞談起這些。他原也不信誰就非要這一個人不可，但等到真的遇上了，才知道如果不是那個人，如果相知不能相守，原來一切便都可有可無。
夜幕已淡落，卿塵緩步走出福明宮，孫仕送到殿外，彎腰，「恭送娘娘。」
卿塵微微側首，在一溜青紗宮燈的光影下看向孫仕，突然發現他鬢角絲絲白髮格外醒目，才想起他也和天帝一般，竟都已是年過半百的人了。
秋夜風過，給這人少聲稀的福明宮增添了幾分淒冷，讓人想起寢殿中風燭殘年的老人。
自登基之日後，夜天凌不曾踏入過福明宮半步，天帝的病也從不傳召任何御醫入診，唯每隔三兩日，卿塵會親自來施針用藥。
進了這福明宮，她只把自己當作是個大夫，不管那床榻上的人是誰。而她能做的，大概也只有這些。
她無法消除夜天凌對天帝的芥蒂，夜天凌對天帝究竟是種什麼心情，恐怕連他自己也無法盡知。這個人，是他弒父奪母的叔父，又是教養護持他的父皇，讓他失去了太多的東西，同時也給了他更多。
他將天帝幽禁在福明宮，廢黜奪權，卻又不允許任何人看到天帝的蒼老病態，一手維護著一個帝王最後的尊嚴。他將天帝當作仇人來恨，同時又以一種男人間的方式尊敬著他。
生恩，養恩，孰輕孰重？站在這樣混沌的邊緣，橫看成嶺側成峰，誰又能說得清楚？
卿塵回到寢宮，夜天凌今日一直在召見大臣，到現在也沒有空閒。秋深冬近，天色黑得便越來越早，碧瑤已來請過幾次晚膳，卿塵只命稍等。碧瑤也知道皇上每天晚膳一定在含光宮用，這已經成了宮中的慣例，只是不知今天為何這麼遲。
再等了一個時辰還是不見聖駕，派去致遠殿的內侍回來，卻說皇上不知去了何處。卿塵隨意步出寢宮，在殿前站了會兒，便屏退眾人，獨自往延熙宮走去。果然不出她所料，夜天凌正一人坐在延熙宮後苑的高臺上，正望著漸黑的天幕若有所思。
卿塵步履輕輕，沿階而上，待到近前夜天凌才發覺。她在他面前蹲下來，微笑仰頭看他：「讓我找到了。」
夜天凌也一笑：「找我做什麼？」
卿塵道：「這麼晚了，領回去吃飯啊。」
她含笑的眼睛清亮，如天邊一彎新月，那樣純淨的笑容，帶著溫暖。夜天凌搖頭失笑，拉她起來：「過會兒吧，不是很有胃口。」
卿塵牽著他的手坐在旁邊，託著腮側身看他：「那我做給你吃，會不會有胃口？嗯……現在蟹子正肥，倒可以做那道蔥姜爆蟹，若是想清淡點兒，咱們吃麵好不好？不過就怕做出來你不喜歡吃。」
夜天凌微微動容，低嘆一聲，握了她的手：「我沒那麼挑剔，你想把尚膳司弄個人仰馬翻？」
卿塵俏皮地眨眨眼睛，柔聲問他：「見了一天的人，是煩了吧？」
夜天凌笑意微斂，淡淡道：「今日一天，我罷了五州巡使。」
卿塵先前不知道這事，不免吃驚：「這才第一批十二州巡使入朝，怎麼就罷了一小半？」
夜天凌低穩的語氣叫人聽著發冷：「鶴州巡使吳存，一入天都便攜黃金千兩拜訪衛府，朝中三品以上官員十有八九受其賄賂。江州巡使宋曾，昨夜在楚堰江包下十餘艘畫舫宴客，與人爭搶歌女，大打出手。吳州張永巡使，連自己州內管轄幾郡都不清楚，還要我告訴他。這江左七州出來的官吏真是叫人長見識了。」
卿塵聽得皺眉，略一思量，卻緩聲勸道：「話雖如此，但連續罷黜官員，是不是有些操之過急？朝中難免會惶恐不安。」
夜天凌道：「殺雞儆猴，正是要讓他們都知道我要的是什麼樣的官吏。借這次清查國庫提調罷免一批官員，一朝天子一朝臣，原本便也是這個道理。」
卿塵道：「清查國庫牽連甚廣，眼前還沒有完全穩下局面，只怕給人以可乘之機。」
夜天凌想起今日戶部的奏報，眼中透出一抹極深的鋒銳，沉聲道：「你可知道，如今太倉儲銀僅餘四百萬兩？聖武一朝，四境始終征戰不斷，原本便極耗國力，哪裡再經得起這些人負國營私，中飽私囊？國庫尚且如此，各州也一塌糊塗，江左七州號稱富庶天堂，卻只富在吳存、張永這些官吏身上，於國於民，沒有半點兒收益。四百萬兩儲銀，每月光是天都官員的俸祿便要三十萬，拿什麼去安撫邊疆？若哪一州再遭逢天災，又拿什麼應急？斯惟雲治水的想法你也看過，今年雨水適中，各處江流平穩，正是應該著手實施，卻就因此一拖再拖。清查一事刻不容緩，勢必行之。」
卿塵靜靜看向他。天帝在位這二十七年，平定邊境，廢黜諸侯，將穆帝時的混亂不堪整治到今天已屬不易，只是終究沒有壓過仕族勢力。閥門腐朽，仕族專權，國庫空虛，稅收短缺，帝都中只見紙醉金迷，卻誰管黎庶蒼生苦於兵禍，傷於賦役？閥門貴族高高在上，便是連皇族都難遏其勢。九州之中，百廢待興，四海之下，萬民待哺，他一手托起這天下，背後是多少艱難？
夜色深遠，天星清冷，在他分明的側臉投下堅毅與峻冷，卻牽動卿塵心中柔情似水。她自然不是反對他清查國庫：「這一仗要打，就只能贏，不能輸。要贏得漂亮，就必得有深知下情，手段得力之人才行。」
夜天凌其實一直在考慮這個問題：「難，就是難在這個人上。」