深秋幾場雨後，天氣漸寒。帝都中接連兩次大殯過後，上九坊中處處肅靜清冷，冬日似乎已然悄然降臨。
衛宗平進了煙波送爽齋，殷監正、鞏思呈和戶部尚書齊商早已在這兒。室內正中放著只金銅狻猊火盆，夜天湛正靠在書案前和齊商說話，見到他後略點點頭。寒喧過後，齊商繼續對夜天湛道：「這次挑的多是五品以下的官吏，不光在戶部，工部、司農寺、少府寺的人都有，全是些熟知賬目、精於核算的人。」
衛宗平已與殷監正低語幾句，知道是在說新近設立的正考司，從懷中取出一道敕令，遞上前去：「王爺，這是中書省剛剛出來的敕令，從今往後，中樞及各州郡一應錢糧奏銷事務，全部由正考司清釐出入之數，核實後方可銷兌。而且在年前，自三省以下所有部司需將明年的花銷列出預算，統一奏報正考司，正考司核對後將預算轉發戶部。自明年始，戶部據此預算奏銷各部花費，不得再行先銷後報。」
他說話間夜天湛已大概看過那道敕令，轉手遞給殷監正，沒有立刻表態。殷監正看完後交給身邊兩人，說道：「這是衝著戶部來了。」
齊商一邊看，一邊點頭：「如此一來，戶部是多了不少麻煩。」
齊商說完這話，一直閉目沉思的夜天湛突然說了兩個字：「高明。」
衛宗平問道：「王爺是指這道敕令？」
夜天湛睜開眼睛，握手壓在嘴邊輕咳了幾聲，方道：「不錯，這道敕令根本不是針對戶部，裡面走得極深啊。」
這時鞏思呈才看完了敕令，嘆了口氣：「王爺已經看出來了，若只是針對戶部，哪用得著這麼周詳的法子？」
齊商道：「不是戶部？」
夜天湛淡淡道：「收了奏銷之權，你戶部不過是少了那些部費，那些送不上部費的，難道不比你還著急？」
殷監正神色一凜：「王爺是說，他接下來當真要動虧空了？」
夜天湛微微冷笑，道：「他不止要動戶部的虧空，還是想從中樞到地方徹底清查。三十六州巡使他都已經摸了個清楚，若我所料不差，前些時候擢升入察院的那些監察御史很快便會入駐各州，今年這個年，各州郡都別想安穩過了。」
在座的三人都是一驚，衛宗平習慣性地捋著花白的鬍鬚，說道：「這若真查起來，可是舉國牽連的大事，咱們總得有個對策。」
夜天湛眉宇間掠過一絲陰沉：「不必，讓他查好了。」
衛宗平微愣，待要問，只見夜天湛目視前方，一雙微挑的丹鳳眼微微銳著抹清光，看上去竟叫人心中一寒，話到了嘴邊便又打住。
自從殷皇后薨逝之後，湛王便稱病不朝，宮中派來的御醫皆連面都見不到便被打發回去，整整兩個月安靜得異乎尋常，幾乎讓他懷疑先前的那步棋已經成了廢棋。奪嫡對峙，衛家因湛王態度的突然轉變，在朝中頻頻失利，聲勢大不如從前，再這麼下去，可就越發艱難了。
衛宗平抬了抬眼，殷監正已將他的疑問說了出來：「讓他查，戶部這裡有這麼一道把著，誰也再做不進手腳，必然要動到不少人。這些人都是多少年的根基，我們不保，誰還能保？
鞏思呈亦道：「若是朝堂因此生亂，正是籠絡人心的好機會，白白放過了可惜。就算王爺不想保，此時也不能不保。」
夜天湛明顯地眉心一緊，壓抑著已衝到唇邊的咳嗽，停了停，方說道：「不用保，往下知會一聲就行，若憑几個新提調的御史就能查出什麼，這些官也不叫官了。」
殷監正道：「話雖如此，但稽查奏銷這一招實在是厲害，開了這個頭，往後定是越來越棘手。」
夜天湛卻撇開此事，問道：「年賦有結果了嗎？」
齊商道：「九道轉運使已經在迴天都的路上，想必再過幾日陸續就到天都。」
夜天湛道：「多少？」
「九百三十萬。」
夜天湛聽了這個數字，唇角冷冷一挑，「很好，讓各處該上摺子的上吧，這個年既然不想過了，那大家就都別過了。明年的預算，想法子讓各部往高了報，我倒要看看他們怎麼辦。」
齊商答應著，忽然見衛宗平遞了個眼神過來，便又說道：「王爺，這九百三十萬裡面，只鶴州、江州和吳州三處就佔了四百多萬。」
「哦。」夜天湛應了一聲，衛宗平接著道，「這三州是新調任了巡使，我們插不上手。」
夜天湛往他那處看過去，那眼光似不經意，卻盯得人透心。鶴州吳存，江州宋曾，這兩個先前被罷免的巡使都是衛府門生，他豈會不知，緩緩道：「罷掉幾個也好，免得官當得久了鬼迷心竅。後面若再有這樣的事，誰也保不了他們，讓他們都好好想想該幹什麼，不該幹什麼。」
這番話說得頗重，幾人都不敢介面，唯有衛宗平乾咳了聲，道：「王爺說得是。」
夜天湛語氣不急不徐：「我也不是專說誰，只是凡事都有個度，由著他們亂來，早晚惹出大亂子，衛相別多心。」
衛宗平道：「還是王爺想得遠啊，也是該給他們點兒警醒了。只是孩子自己打，打輕打重都無妨，若放在人家手裡，就不好說了。」
話一落，殷監正等都暗地裡稱是，不愧是和鳳衍鬥了一輩子的老臣，這話說在點子上，外軟裡硬，明明白白。屋裡沒人再介面，都等著夜天湛是什麼態度，誰知他只一頷首，「知道了。」
又是這三個字，近來不管說什麼事，最後都是這不輕不重的三個字。一句知道了，後面接下來便只有乾綱獨斷的堅決，倒叫他們這些臣子謀士形同虛設一般。隔著那似曾常有的笑，衛宗平只覺湛王周身都籠著股漠然，這感覺往常也不是沒有，只是近來格外分明，咫尺間拒人於千里之外，竟讓他莫名地想起朝堂上那個人來。四周炭火溫暖，衛宗平想到此處卻打了個寒顫。
夜天湛端起茶盞，淺啜半口，隨即皺眉放下。他抬手壓上額角，往身後的軟墊上靠去，過會兒直起身來，俊眉微挑，抽紙潤筆寫了幾封信。其中一封寫得簡單，只幾句話便交給鞏思呈：「煩先生照這個斟酌措辭，附上我的印信密發各州。」鞏思呈接了信，看過後即刻便在旁潤色，一氣呵成後謄寫幾份，加了印信，再看另外兩封，一封是給於闐國王，一封卻是給國子監祭酒靳觀。
夜天湛將兩封親筆信封好，站起來道：「秦越，去請……」他話說到一半，猛然頓住，臉色霎時變得慘白，那兩封信「啪」地便從手中掉落。
鞏思呈見他臉色不對，叫道：「王爺……」夜天湛扶住案頭，死死握著那虎雕紋飾，僵了片刻，忽然間噴出一口鮮血，身子便往前栽去。
這變故將在座的幾人驚得懵住，齊商離得最近，幾乎是撲上前去撐住他，他只低聲說了句「別慌」，就此不省人事。
好在衛宗平等久居高位，都是處變不亂的穩重人，只是把聞聲趕進來的秦越嚇得面無人色。眾人先將夜天湛扶到軟榻上，命人急傳御醫入府。
湛王府中頓時慌亂起來，今天衛嫣和朵霞公主都不在府中，靳慧聞訊帶著侍女匆匆趕來煙波送爽齋，只見裡外侍女內侍慌成一團，站下皺眉道：「怎麼亂成這樣，都沒規矩了？」
她掌管湛王府多年，素來受人尊重，雖說現在府中凡事都由衛嫣做主，但她一開口，仍沒人敢怠慢。大家都定了神，一個侍女說道：「王妃，王爺他……」話一齣口，忽然打住，當場就變了臉色。她是叫慣了靳慧做王妃，脫口喊了出來，接著想起去年曾有幾個侍女因此被衛嫣下令毒打之後逐出去府去，駭得說不出話來。
靳慧豈不知這緣由，但也不怪她。衛嫣那番狠辣手段王府上下多是既怕且恨，不過人人也都看得明白，雖說衛嫣處處咄咄逼人地壓著靳慧，但在王爺那裡卻沒有半點兒偏心的意思，尤其還有小世子在，往後究竟怎樣，誰也說不準。這兩年下來，衛嫣剛入嫁時那股說一不二的勢頭日漸衰落，如今又有了朵霞公主兩妃並尊，她更是威風不復往日。
靳慧此時卻哪有心情去想這些，只吩咐道：「秦越帶人在外面伺候著，既知道王爺病了，都安靜點兒。還有，哪個要是敢亂傳話，定不輕饒！」說罷急忙入內去看情形，不過片刻御醫也趕到了。
殷監正等見來的竟是老御醫令宋德方，不免意外，但也都顧不上細想，忙請到榻前診脈。宋德方細細診了半晌，放下手沉思，過會兒問道：「王爺前些時候可是受過傷？」
他問這話時看的是靳慧，靳慧卻迷茫，從不知道有這事，衛宗平、殷監正等也都是毫不知情的神態。卻是鞏思呈沉吟了一下，說道：「是，當初在百丈原，王爺為及時增援雁涼，曾親自領兵阻擊西突厥大軍，受過傷。」
百丈原之戰眾人多少也都知情，但沒人料想還有這番驚險。靳慧手指在絹帕間絞得發白，聲音微顫：「鞏先生，這麼大的事，怎麼從來都沒聽人提過？」
她平素性情溫婉，極少嚴辭待人，眼下卻很有責問的意思。鞏思呈知道她是關心則亂，也不介懷，只是道：「夫人，那時王爺下了嚴令，一概不準將此事洩露出去，何況傷得不重，所以也就幾個人知道而已。」
靳慧眼中已隱見淚光，只是在人前強忍著，「不管傷得重不重，也得說一聲啊，這算怎麼回事兒？」
鞏思呈張了張嘴，所想的話終究沒有說出來。當時的情況，因澈王的事和凌王鬧成僵局，王爺心裡也是壓著股傲氣吧。鞏思呈不由自主地嘆息，百丈原那一戰，或者是他此生大錯特錯的決定。不！他立刻又推翻了這個想法，若是真做到絕了，哪裡還有現在的昊帝？半途而廢，終究導致了今天這局面，他也深知湛王雖待他一如從前，那件事卻已是主從間無非逾越的鴻溝。不過也沒什麼可顧慮的了，身為謀士，原本就是這麼個境地，君主可以仁慈，謀士心裡面總得是滿腹的陰謀計謀，若事敗，固然身喪名裂，即便事成，也無非是兔死狗烹、鳥盡弓藏的下場，古來如此，又豈止今時？