夜天凌若有所思，徐徐淺酌杯中酒。此時忽聞馬蹄聲緊，遙見江邊堤岸上一騎飛馬快奔而來。馬上也是個年輕男子，尋到石舫這裡，下馬快步踏上石橋，遠遠便道：「子易兄，諸位，諸位！國子監那邊出大事了！三千太學士因今年都試題制廢經典輕禮制，偏頗取仕，聯名上書以示不滿，現在全都在麟臺靜坐，請求聖上重新裁奪！」
這訊息傳來，頓如烈火添柴，眾皆譁然，一時群情激昂。陸遷眼見那群士子便要趁勢起鬧，忙道：「主上，讓他們再推波助瀾，怕會釀成大亂。」
夜天凌輕叩酒盞，信手放下：「你去吧，壓住那個秋子易，傳朕口諭，準他們自聖儀門入麟臺參議此事。」
陸遷聽到這樣的安排，十分吃驚，但隨即拱手一鞠，低聲道：「臣領旨。」便快步離去。
陸遷離開後，夜天凌站起身來，說了一句意味深長的話：「三千太學士聯名奏表，聖武年間也有過一次。」
卿塵手指籠在袖中，不由略微收緊——聖武二十六年天帝詔眾臣舉薦太子，國子監三千太學士曾聯名上書，具湛王賢，請立儲君。
春盛，日暖，風輕。麟臺之內，氣氛卻凝重。
正午的陽光在魚鱗般層層鋪疊的琉璃瓦上反射出耀目的色澤，連帶著殿前的瓊階玉壁也似映著光彩，然而透到靳觀心底下，卻深涼一片。
面對著眼前人頭攢動，靳觀怎也沒想到昊帝敢讓國子監太學士與今年新科進士們同臺辯論，並準天都士子麟臺參議。
都是些血氣方剛計程車子新貴，這要是控制不下場面，可是要生大亂的。更令他心驚的是，剛才進來的時候，見到麟臺四周已經遍佈玄甲禁衛，重兵環伺，為首的是上軍大將軍南宮競。
金釘朱漆的巨大宮門緩緩閉合，靳觀臉上鎮靜，背心已是一片冷汗，眼前盡是昊帝那張峻冷無情的臉，彷彿那深不可測的眸光就在身後，刺得人如坐針氈。
若是麟臺中真鬧出事來……他沒敢往下深想。原本默許太學士聯名上書，他自認是進是退，總有把握控制局面，可眼前伸來隻手輕輕一翻，棋盤顛覆，下棋的人反成了棋子，那強有力的手就這麼扼在關處，頓時叫人進退兩難。
好在場面目前還算穩定，靳觀環目四視，除了深衣高冠的太學士們，麟臺之東是今年金榜題名的新科進士，一律冠服綠袍，循階而立，引領他們的，是銀青光祿大夫杜君述。麟臺之西，是服色各異的天都士子，原本這應是最混亂的一面，此時倒也秩序井然。靳觀一眼便看到在他們之中正與秋子易相談甚歡的陸遷，眼角不自覺地牽了牽。
江左陸遷，少時素有才名，尚在弱冠之年便因不滿當時雲州科場營私舞弊、貪墨昏暗，曾放肆行事，在雲州貢院外牆之上潑墨揮毫草書狂詩一百二十句，直刺考場弊端。隨後糾集江左士子近千人棄書罷考，以至於那年雲州巡使、江左布政使相繼遭貶，甚至牽扯到數名中樞要員。陸遷自己也因此被革去功名，險些廢除士籍，但在士林之中卻從此聲名鵲起。
一晃十年有餘，現在的陸遷也尚不到而立之年，站在那些士子當中，仍是意氣飛揚。以他的經歷與名聲，自然極易鎮撫這些士子的情緒，效果如何，只看眼前秋子易的態度便知。
以前只知昊帝手下精兵猛將所向披靡，卻不料如今出一個斯惟雲，就敢清查百官；出一個莫不平，可以牽引朝堂；出一個陸遷，又領袖士林。再看看身旁坐著的灝王，這是前太子，曾經一人之下萬人之上的儲君，按理說新皇即位是最容不得這樣的人，但灝王卻頻受重用，甚至連春闈都由他主試。還有一個漓王，平時看上去不務正業，偏偏就能掌控京畿司，協理帝都兩城八十一坊大小事宜。
志在雲霄，心如瀚海，縱橫棋盤，落子不多，卻每一步都在關鍵處啊！
「王爺，」靳觀正了下心神，側身對灝王道，「麟臺辯論這是從來沒有過的事，也無先例可循，不知皇上到底是個什麼意思？」
坐在他身邊的灝王微微一笑：「為水者決之使導，為民者宣之使言，這便是皇上的意思。他們既然有話要說，就讓他們說，至於說得對不對，不妨公論。今天在麟臺，皇上就是給他們暢所欲言的機會，等到說完了，結果也就出來了。」
靳觀道：「皇上開天下士子之言路，實為聖明之舉。不知王爺對這場辯論的結果可有預料？」
陽光下，一身金繡蟠龍的親王常服穩穩襯著灝王高華的氣度，他始終溫文含笑，「靳大人該對我們選出來的新科進士們有些信心，本王相信他們哪一個也不是徒博功名之人，若他們輸了，那就是你我有負聖望了。」
靳觀心中突地一跳，作為今年都試的兩名主試之一，這些新科進士可都是他和灝王共同遴選的，若他們名不副實，那豈不是主試官員嚴重失職？靳觀苦不能言，捏了一手冷汗，只點頭說道：「王爺言之有理。無論結果如何，這都是天朝士林一大盛事。」
灝王側過頭來一笑，「的確如此，時間已到，也可以開始了。本王只是奉旨監場，有勞靳大人費心主持，該怎麼控制場面，大人多多斟酌吧。」
報時金鼓隆隆響起，這綿裡藏針的話聽在耳中卻異常地清晰，靳觀心底長嘆一聲，躬身應命，便整束衣襟，往臺前去了。