康熙答應一聲，走進裡間。
赫舍里氏已經昏厥過去。她靜靜地躺在大炕上，臉色十分蒼白，連嘴唇也全無血色。一個乳母抱著褪褓中的皇二子跪在一旁，幾個太醫頭上都是密密的汗珠。一個在切脈，另兩個忙著扎針。宮女墨菊因腿上受傷，掙扎著捧著藥罐兒，淚眼汪汪地望著皇后。
皇后是輔政王索尼的孫女，索額圖的女兒。當年，康熙隨伍次友在索府讀書之時，經常見到她。滿人的規矩，不像漢人那麼嚴，再說，當時他們雖有君臣之分，還都是孩子，兩小無猜，常在一起玩耍。後來，她被選進宮來，當了皇后，夙夜勤謹，幫助康熙治理六宮，如今看著皇后奄奄。一息的樣子，康熙不由得悌然淚下。他俯下身子，帶著泣聲說：「皇后，你醒醒，朕來瞧你了……」
赫舍里氏突然睜開雙眼，還是那樣的明亮，那樣的純真。她搜尋了好大一會兒，才見康熙立在榻前看她。她嘴唇嚅動了一下，似乎是有話要說。康熙忙側過臉去聽，卻什麼也沒有聽到，只見兩行清淚從她的兩頰無聲地流下。
「你到底怎麼樣？」
皇后沒有回答。
康熙一時五內俱焚，痛叫一聲：「皇后——怪朕遲來一步，遲來了———步！你我是結髮恩愛夫妻，又有青梅竹馬之好，有什麼話，有什麼事，你就說吧——你說呀！」他已完全控制不住自己，捶胸頓足地放聲大哭了。
切脈的太醫哭喪著臉道：「稟萬歲！娘娘痰湧，已不能……」
太皇太后在外邊聽著，忙邁步進來，見此情景，不覺老淚縱橫，握著皇后的手道：「好孩子，你放心，閉了眼安息吧……」
康熙見赫舍里氏，仍然不肯瞑目，料她必有心事，便拖著沉重的步子出來，對索額圖道：「怕是不……不行了，只是咽不下氣。這……這實在受罪，你們進來拜辭一下。周培公，你既趕來了，也進來吧！」
皇后的眼珠已不能轉動，只死死盯著屋頂，閉著氣不肯閤眼。索額圖輕聲兒叫她小名：「秀兒，家裡都好，皇上又親賜了宅子，你幾個堂兄弟都出息了。娘娘，你……就放心去吧。」
「娘娘，奴才是明珠！」明珠哭著說道，「娘娘身為六宮之主，賢德淑茂，萬歲極為愛重娘娘，必當重加娘娘身後之榮……」
傑書也叩頭泣道：「娘娘，您這樣受罪不安，萬歲爺心裡能不難過？您就去吧，一切有萬歲作主！」他哽咽得連話也說不清了。
見赫舍里氏仍瞠目不語，康熙又疼又急又傷心，便哭著申斥太醫：「你們這些廢物，飯桶，平日大話說得震天晌，吃了朕的傣祿，就這樣辦差？你與朕用藥，快治！」那群太醫聽他發怒，嚇得臉色煞白，只是頓首謝罪。
「娘娘的心思臣知道！」周培公忽然身子一挺說道：「必定是為了皇子之事，放心不下。」他的聲音剛落，皇后己經失去光澤的眼睛，忽然又亮了一下，瞪得更大了。康熙恍然大悟，他迅速地看了一眼太皇太后，見老佛爺沒有反對的意思，便大聲吩咐：「宣熊賜履進殿。」熊賜殿早在一旁侍後著呢，忙答應一聲：「奴才恭聽聖諭！」
「此子乃皇后赫舍里氏所生，朕取名胤初。依滿洲祖宗家法，本不立皇太子。當此非常之時，為固國本，安定民心，朕決意建儲，立皇二子胤初為皇太子！熊賜履人品端方，學術純正，曾為先帝倚重，朕亦十分信賴。著熊賜履進太子太保，即為太子師傅，朝夕加以輔導，務期不負朕之厚望和皇后拳拳之情……」
康熙言猶未畢，赫舍里氏身子微微一動，吐出一口氣來，雙眸低垂，溘然長逝。
康熙深情地看著皇后遺容，拭淚道：「皇天后土鑑之，朕決不反悔！賞周培公黃金一百兩，你們都……跪安吧！」
一場熊熊燃燒的戰火，自五華山點燃，東至江浙，西連川黔直到陝甘寧的黃土高原。烽火波及之地，煙塵滾滾，血流成渠，田園荒廢，百業凋零，而戰爭的膠著點，在湖南的衡州和嶽州一帶。
這場戰爭已經打了兩年多了，眼下的態勢是這樣的：廣東的尚之信，因與孫延齡各懷異志，又受到傅宏烈的牽制，只好固守老巢，不敢輕舉妄動；福建的耿精忠，雖然打到了浙江、江西，但被康親王傑書統率的東路軍切斷了糧道，以至部下大將先後投降。傑書率部窮追猛打，攻下溫州佔居仙露嶺，耿精忠無奈只好反正歸降。東路平定之後，傑書揮師西進，與安親王嶽樂合兵一處，圍困了嶽州安興。康熙又命人將新造的二十門紅衣大炮運到前線。吳三桂慌了手腳，將主力全部調到衡、嶽一帶，雙方十六萬多人馬，聚集在這裡，擺開了決戰的架勢。一時之間，卻誰也奈何不了誰，戰局呈現膠著狀態。
為了擺脫困境，吳三桂派自己的孫子吳世琮去廣東，催尚之信發援兵，但吳世琮一走，卻杳如黃鶴，再不回頭了。吳三桂又氣又急，只好再派汪士榮火速趕往廣東查問。
這兩年來，汪士榮東奔西跑，沒有一刻的清靜。他自視很高，覺得自己是個叱宅風雲、有經城緯地之才的小張良，可是吳三桂卻只把他當作信使來用，從來不肯委以重任。那個夏國相，是吳三桂的頭號謀士，對汪士榮的才幹很是賞識，常常當面誇獎，但在吳三桂的面前，又從來不肯保舉他。到如今，汪士榮年過四十，仍然是一事無成，終日奔波。本來就疲憊的身體，連氣帶累，竟然落下了個癆病的根子，越發瘦得可憐。
這天傍晚，汪士榮風塵僕僕地來到五羊城，找到了王孫吳世琮下榻的白雲山驛館。門上的人都認識這位謀士，見他來了，連忙上前問候：「汪大爺一路辛苦，您老身子還好吧。」
「好好好，多謝各位。請向世琮君王通報一聲，說我汪士榮從老王爺那裡來，有要事求見。」
「汪大爺，瞧你急的，忙什麼呀。郡王雖然名義上在這裡，可是十天八天難得見他一面呢！」
「啊？為什麼？」
「咳！這有什麼大驚小怪的。廣東花花世界，酒樓，花市，歌女，美人多著呢！郡王顧得過來嗎？」汪世榮是從前方來的，那裡的將士忍飢挨餓浴血死戰，可是王爺的世孫，卻藉著調兵的機會，在這裡花天酒地。唉，這仗要不敗，才算有鬼呢！
這天晚上，汪士榮獨自在驛館裡吃了幾杯悶酒，心神不寧地躺在床上，撫弄著手中那時刻不離的玉蕭。這柄簫是他嫂嫂送給他的。當時，他曾對嫂子發下誓言，等到百年之後二人雖然死不能同穴，他也要把這柄玉蕭一截為二，分埋在兩座墳墓之中。可是那天夜裡一場沖天大火，竟然使病中的老父親和全家人都葬身火海。二十年了，自己孑然一身，四海漂零，雖有玉蕭作伴，可是哪裡是自己的歸宿呢？汪士榮思前想後，翻來覆去睡不著，索性翻身坐在床頭上，把玉蕭舉起，嗚嗚咽咽地吹了起來。
忽然，窗外傳進一個人的聲音：「好曲子，士榮兄有何不快之事，吹得人滿腹淒涼，欲聽不忍，欲罷又不能？」汪士榮忙問：「誰？」