在黃粱夢鎮上驛館裡，靳輔、封志仁二人正和陳潢促膝交談。不料，一言不合，陳潢起身就要離去。靳輔忙伸手把他拉住了道：
「天一兄，請留步，聽我一言。今晚，你我初次見面，卻情投意合，相見恨晚，自當推心置腹，無話不談，所以我才把治河的難處說了出來，請不要誤會。靳輔雖然不才，自信還不是碌碌無為、貪生怕死之輩。既然皇上下了決心，要根治河患，委我以治河重任，我耽心的是萬一治水失誤，害國害民，也辜負了皇上的重託啊！」
「也恐誤了中丞功名前程，身家性命吧？」陳潢一笑，改容說道：「河務艱難，任重事繁，積重難返，前幾任河督都身敗名裂，中丞豈有不懼之理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是知道的，如能實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷交談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節能顯利器，河道長久失治，必有人奮起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，成就千秋大業在此一舉，又何必瞻前顧後，畏懼彷徨？」
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢的肩頭問道：
「陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……果然學識淵博，豪爽豁達。靳某決心治河，不知你可肯助我一臂之力？」
陳潢心中一陣發熱，顫聲說道：「潢乃草莽寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，既然靳大人這樣看得起我，陳在願報終生隨大人輾轉大河之濱#「好，拿酒來。」
當下，三個身份不同，志同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四漏。陳潢方欲回下處安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：「陳爺，方才叢家韓家派人送了這個來，說是您的東西……」
「他人呢？」陳潢一驚，問道。
「丟下東西就去了，」門吏笑道：「他說請陳爺開啟包裹一瞧就明白了。」
陳潢疑惑地開啟了包裹，裡面正是自己的書稿《河防述要》，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，只有一絡青絲烏髮用紅線扎著，還有一技絹紗制的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心亂如麻，阿秀的影子老在眼前晃動，他，失眠了！
自康熙十六年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華。各式轎馬、車船充塞街衙，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎伕都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達官貴人家。博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開了一次，距此已是五百餘年。原名都叫「博學鴻詞科」，康熙改了一個字，將「鴻詞」改為「鴻儒」。來應試的無論中與不中，便都有了「鴻儒」的身份，這樣的身份是十分榮耀的。
參加普通北闈考試的舉人，與這些鴻儒比起來，就寒磣得多了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他脾氣大，手面闊，很快地就花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都是「孔方兄」當家，花了四百兩銀子才結識了明珠和索額圖兩府裡的二管家。如今點數盤算，還剩下二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店家「只管記賬」。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍，叫戲子鬧得沸反盈天，手頭卻慢慢吝嗇了，知道情形不妙，口頭上虛以應承，臉色中便透出不恭敬來。高士奇心裡暗恨，卻也無可奈何。
前天索額圖的管家來通知高士奇，說三月十五日中堂大人邀集名士會文，叫他也去湊湊熱鬧，只要討了中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。高士奇眼巴巴地盼到這日，換下了藍貢緞袍子，著一身青布截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管家早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨道：「哎呀，老高，你這叫花子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……」話未說完，後堂便傳出「送客」的呼叫聲，高士奇只好退到一邊。
一時，李光地和靳輔一前一後搖著步子出來，都是臉色鐵青。出了大門，兩個人同時站住，李光地一揖說道：「靳公請——」便將手一讓。
「光地兄，」靳輔冷冰冰說道：「如夫人和孩子的事兒，還望三思，若驚動天子就不妥了。」說罷便哈腰上轎。李光地悻悻說了句：「隨你。」也便登轎揚長而去。高士奇和門上眾人看了都莫名其妙。高士奇見他們去了，這才轉臉對管家笑道：
「不要瞧我衣裳寒素，此乃書生本色。富貴貧賤聽天由命，老蔡你只管放心。」說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從後廳踱出來。
「你就是高士奇？」索額圖因調解李秀芝的事，靳輔和李光地翻了臉，心裡正不自在，見老蔡帶了人進來，才想起這檔幹事，便站住了腳步，上下打量著高士奇問道。
高士奇見他如此慢客，心中一陣不快，他跟著索額圖進了大廳，又見裡面的賓客、幕僚們一個個神情據傲，不覺來了氣。他拿出了狂傲書生放蕩不羈的脾氣，忽而插科打諢，忽而嘻笑怒罵，豪飲狂歌，四顧無人。轉眼間把座上賓客戲弄了一遍。尤其是索額圖以師禮相敬的汪銘道捱罵最多。
索額圖終於忍無可忍，沉下臉道：「高先生，請你自重。來人，攙他出去，他醉了！」