太皇太后傳下懿旨，要帶領皇上、太子、生過皇子的眾嬪妃、三歲以上的皇子，還有蘇麻喇姑、孔四貞等一大幫人，在二十六日那天高士奇新婚之時，到高府去看戲。這個旨意一下，高士奇真是欣喜若狂，高興得手腳都不知往哪放了。您想啊，太皇太后和皇上都來了，那在京的三品以上大臣們敢不來捧場侍候嗎？哼，滿朝文武之中，誰有過這麼大的面子，這麼大的排場。明天就是甘六了，高士奇不敢怠慢，一伸手，就拿出了兩千兩銀子，賞給了闔府家人。
高府上下一百多號人得了銀子，個個興高采烈。前奔後跑，馬不停蹄地忙了一宿，還是精神抖擻毫無倦色——高府差不多翻了個兒：正廳改作太皇太后和宮眷休息看戲的地方。前頭設一幅紗屏擋了；廳前正中為康熙設了軟榻；兩旁廂房為機樞要臣也設了座位。二門一溜仿宮牆全都拆了，前後院打通成了一片空場，搭了一座戲臺，戲臺前邊的一大片空地上，設了許多矮几，作為文武官員和宮廷侍衛們邊看戲邊飲茶用的。一應細巧宮點、茶食、酒菜、筆墨、紙硯也都預備停當。
第二天便是二十六，高士奇匆匆忙忙當了一會兒新郎官，康熙便陪著太皇太后駕幸高府。隨駕的部院大臣來了一大群，迎駕、接駕、請安、入席，忙得高士奇腳不沾地，頭大眼昏，好不容易，才按照品級、職位安置好了。
就聽一陣鑼鼓之後，演員們跳加官謝了皇恩。先演了一齣帽子戲叫《過五關），主角關羽「燈下觀春秋」。一折下來，太皇太后在紗屏後傳出旨來吩咐康熙：「這個戲演得好，賞點什麼吧！」
康熙也正看得入神。入關定鼎以來，文聖人早已確定了孔子。武聖人呢？禮部擬了三個人，——伍子胥、岳飛和關羽。議了幾次都沒有結果。由於戰爭不斷，康熙沒有下決斷，也就撂開了。此時見臺上勇武沉穩的關雲長在燈下持著鬍子讀史書，周倉手持青龍偃月刀威風凜凜守護在一旁，那忠義氣概、大將風度著實叫人賞心悅目。聽見老佛爺叫行賞，康熙從遐想中醒了過來，吩咐李德全：「拿一把金瓜子賞他！」
說完，繼續想自己的心事，嗯——看來伍子胥和岳飛都比不得關羽。伍子胥替父兄報仇，鞭屍楚平王，雖有孝道，卻虧了臣道，算不得忠；岳飛忠孝兩全，只是他的對頭是「金」，正犯了本朝忌諱。只有關羽，忠孝節義於一身，稱得上武聖人。這個人，行。
他正要把熊賜履叫過來說這件事兒，猛聽臺上蕭鳴箏響。正戲《桃花扇）開場了。侯方域方巾皂靴甩著水袖瀟灑飄逸地出來，出場便吸引了康熙。康熙忽然想起了伍次友，他正是侯朝宗的高足。前些時派素倫至五臺山找他，回報說他掛單化緣去了，如今伍先生又在哪裡呢？他的心不由一陣淒涼。想起自己年過而立，臺灣戰事兇吉未卜，西部叛亂無暇顧及，既無良將可當重任，又無嚮導隨行參贊，禁不住暗自嘆息。又看了一會兒，見天色已近申時，便起身進大廳來。一大群嬪妃命婦正立在太皇太后跟前湊趣兒，見康熙進來，「唿」的一聲都跪了下去。
太皇太后正扯著芳蘭的手說家常，見康熙進來，笑道：「哎——外頭大臣那麼多，皇帝進來做什麼？我老天拔地的，這些戲文都聽不懂，有她們陪著說笑解悶兒罷了，用不著你來立規矩。」
康熙賠笑說道：「哦，坐得久了，也想走動走動。天這早晚了，又怕老佛爺餓了，進來瞧瞧，可要傳膳？」
太皇太后道：「你瞧瞧這桌子上的東西，還餓著我老婆子了？只芳蘭可憐見的：一個新媳婦，踏進門就應付這麼大的場面，真難為她了。」
芳蘭聽太皇太后提到自己，忙閃出來向康熙叩頭。
康熙見她還穿著大紅喜服，越發顯得面白如月，羞顏似暈，俏麗中透著精明，遂笑道：「好好！起來吧。朕原說過為高士奇主婚來著，總算不食前言了。這會子沒東西賞你，回頭讓禮部早些給你進誥命！」
太皇太后因笑道：「你沒事還去吧！沒的在這裡，她們連個笑話也不敢說，你餓了只管傳膳，我是不用的。」
當戲演到侯朝宗和李香君相繼出家之時，蘇麻喇姑想起自己和伍次友的事，不禁有些黯然失色。太皇太后一眼就瞧出了她的心事，忙說：「戲文雖好，只是太文了，我有點坐不住。天色漸漸暗下來，趁他們掌燈，咱們不如回宮。慧真你也不用回暢春園，陪我住一宿吧……張萬強，你陪著皇帝看戲，讓他歇息一日，別說我去了，掃了皇帝的興。芳蘭，以後沒事了，進宮去陪我說說話，給我解悶。」說完，便從後門起駕回宮了。
戲一直演到子初時分才完，康熙看得快心暢意，賞了戲子們，又命眾人散了，他自己卻興致勃勃地要茶喝，又對高士奇道：「實在是才子手筆，這麼好的戲，為什麼不早奏朕知道？」
「回聖上，孔尚任這人是有名的大膽秀才，虎臣怕戲裡頭有什麼違礙之處，先在南京演了才進上來。奴才原也想先看過了再請主子賞看。後來想虎臣何等精細人，豈能有錯？就斗膽了。」
「晤，孔尚任是伍先生推薦過的人，即有小過，有什麼關係，用得著你繞那麼大圈子請朕？只不知今年北闈科考孔尚任來了沒有，可別再像南闈一樣把他給取在榜外了吧。」
高士奇耗費了這麼大的精神，為的就是南闈的事，如今，見皇上主動說出這題目，他能放過機會嗎，忙道：「主子說到這兒，奴才就得進一言。前天萬歲盛怒之下，天威不測，奴才被嚇得走了真魂，就有話也得等主子消停消停再說——若論南闈的事，只能說臣工辦事不盡忠心。可要是翻過來瞧，還是件喜事，不值得萬歲龍心大怒，動那麼大肝火。」
「你說什麼？科場舞弊，有什麼可喜之處？」
「萬歲，什麼事都得反過來看看，才能看全了！以奴才之見，此乃天下文人心向大清，盛世即來的轉機！」
「唔？」
「聖上，我朝入關定鼎，已歷四十餘載，人心浮動原由很多。最大的事莫過於文人執拗，謬解聖人經義，死抱了華夷之見。所以歷屆科考皆都不足員。」
高士奇說著，抬起眼來看了一下康熙，瞧皇上神色平和，沒有一點生氣的樣子。便長了膽子，繼續說了下去：