秋。西山的楓葉已紅，天街的玉露已白。秋已漸深了。
九月十三，凌晨。李燕北從他三十個公館中的第十二個公館裡走出來，沿著晨霧瀰漫的街道大步前行，昨夜的一罈竹葉青和半個時辰的愛嬉，並沒有使得他看來有絲毫疲倦之色。
他身高八尺一寸，魁偉強壯，精力充沛。濃眉、銳眼、鷹鼻，嚴肅的臉上，總是帶著種接近殘酷的表情，看來就像是條剛從原始山林中竄出來的豹子。
無論誰看見他，都會忍不住露出幾分尊敬畏懼之色，他自己也從不會看輕自己。
十年以前，他就已是這古城中最有權力的幾個人其中之一，距離他身後一丈左右，還跟著一群人，幾乎要用奔跑的速度，才能跟得上他的步子。這群人之中有京城三大鏢局的總鏢師、有東西兩城「杆兒上的」的首領和團頭、有生意做得極成功的大老闆和錢莊的管事。
還有幾個人雖然已在京城落戶十幾年，但卻從來也沒有人能摸透他們的來歷和身份。
他們都是富有而成功的中年人，誰也不願意在如此凌晨，從自己溫暖舒服的家裡走出來，冒著寒風在街道上奔跑，可是每天早上，他們都非得這麼樣走一趟不可。
因為李燕北喜歡在晨曦初露時，沿著他固定的路線走半個時辰。這地方几乎已可算是他的王國。這時候他的頭腦總是特別清醒，判斷總是特別正確，他喜歡他的親信部下在後面跟著他，等著他發號施令。而且這已是他多年的習慣，正如君王的早朝一樣，無論你喜歡不喜歡，都絕不能違背。
自從「鎮遠鏢局」的總鏢頭「金刀」馮昆，在一個嚴寒的早上被他從被窩裡拖出來，拋入永定門外已結了冰的河水裡之後，就從來沒有人敢再遲到缺席過一次。
陽光尚未升起，風中仍帶著黑夜的寒氣，街旁的秋樹，枯葉早已凋落，落葉上的露水，已結成一片薄薄的秋霜。
李燕北雙拳緊握，大步急行，已從城郭的小路，走到前門外市區的中心，忽然喚道：「孫衝！」
後面跟著的那群人中，立刻有個衣著考究，白麵微須的中年人奔跑著趕上來，正是李燕北手下的大將之一，以打造各種兵刃和暗器名滿中原的「快意堂」堂主。
李燕北並沒有放慢腳步等他，連看都沒有看他一眼，只是沉著臉道：「我是不是已關照過你，十五之前絕不要再接大宗的生意？」
孫衝道：「是。」
李燕北道：「那麼昨天晚上，你為什麼還要把存在庫裡的六十六把鬼頭刀、五十口劍和所有的弓箭全都賣了出去？」
孫衝垂下頭，臉色已變了。他想不到李燕北會這麼快就知道這件事，垂著頭，囁嚅著道：「那票生意的利潤很大，幾乎已有對本對利，而且……」
李燕北冷笑道：「而且生意總歸是生意，是不是？」
孫衝不敢再答腔，頭垂得更低。
李燕北臉上已現出怒容，雙拳握得更緊，忽然又問：「你知不知道買主是誰？」
孫衝遲疑著，搖著頭，眼珠子卻在偷偷的四面轉動。這時他們剛走上路面很窄的櫻桃斜街，兩旁的店鋪當然還沒有開市。但就在這時，左右兩旁的窄巷中，突然有兩輛烏篷大車衝出來，將他們隔斷在路中間。
接著，車上蓋的烏篷也突然掀起──每輛車上都藏著十來條黑衣大漢，每個人手裡都挽著張強弓，每張弓的弦都已拉滿，箭已在弦。孫衝剛想衝到車上去，手腳卻已被李燕北的鐵掌扣住。
他臉色立刻慘變，張開嘴，想喊：「不能……」這句話還沒有喊出口來，弓弦已響，亂箭飛蝗般射出。
李燕北沉腰坐馬，反手一掄，竟將他的人掄了起來，迎上了飛蝗般的亂箭。霎眼間，孫衝的人已被射成個刺猾。李燕北厲喝一聲，也想衝上篷車，誰知前面的一班弓箭手亂箭射出後，身子立刻伏下，後面竟赫然還有一班弓箭手。
二十八張強弓的弓弦也已引滿，箭也已在弦。李燕北的身子立刻僵硬。
跟著他的那群人，都已被第三輛大車隔斷在一丈外，他縱然是一身銅筋鐵骨，也萬萬擋不住這一輪又一輪飛蝗般的亂箭！
經過了二十年的掙扎，數百次艱辛苦戰，到頭來竟還是免不了要落入對頭的陷阱
李燕北眼睛裡血絲滿布，看來也正像是一條已落入獵人陷阱的猛獸。只要弓弦再一響，這雄霸一方的京城大豪，也難免要被亂箭穿心。
誰知就在這一剎那間，左邊的屋簷上，突然響起了一陣極尖銳的風聲。青光一閃，劃過弓弦。
只聽「嘣，嘣，嘣……」一連串如珠落玉盤的脆響，二十八張強弓的弓弦，竟同時被兩道青光劃斷！接著，又是「奪」的一聲，青光釘在右面的門板上，竟只不過是兩枚銅錢。
是誰有這麼驚人的指力，能以銅錢接連割斷二十八張弓弦？弓箭手的臉色也全都慘變，突然全都翻身跳下篷車，竄入了窄巷。
李燕北並沒有追。這些人並不是他的對手，還不配他出手。而且多年前他就已知道，殺戮並不能令人真心對他服從尊敬。
他只是沉聲道：「各位不妨慢慢走，回去告訴你們的主人，就說李燕北今日既然未死，總有一天會去找他的！」
左面的屋簷上，忽然響起了一陣掌聲。
一個人帶著笑道：「好！好風度，好氣派！果然不愧是仁義滿京華的李燕北。」
李燕北也笑了：「只可惜仁義滿京華的李燕北，縱然有三頭六臂，也比不上陸小鳳的兩根手指！」
一個人大笑著從屋上躍下，輪廓分明的臉上，帶著滿臉風塵之色，但一雙眸子卻還是明亮的，眉毛也依舊漆黑。四條眉毛。除了他之外，世上絕沒有任何人的鬍子長得和眉毛同樣挺拔秀氣。
「你知道是我？」
「金錢鏢要用指力。」李燕北微笑：「能以兩枚銅錢割斷二十八張弓弦的，除了陸小鳳外，世上還有誰？」
陽光已升起，豆汁鍋裡冒出來的熱氣，在陽光下看來，也像是霧一樣。
陸小鳳用火燒夾著豬頭肉，就著鹹菜豆汁，一喝就是三碗，然後才長長吐出口氣，擦著汗笑道：「三年未到京城，你知道我最懷念的是什麼？」
李燕北微笑道：「豆汁？」
陸小鳳大笑點頭：「第一懷念的是豆汁，第二是炒肝，尤其是薈仙居的火燒炒肝，還有潤明樓的褡褳火燒和餡餅周的餡餅。」
李燕北道：「我呢？」
陸小鳳笑道：「肚子不餓的時候，我才會想到你。」
李燕北道：「但你只怕想不到我也會有幾乎死在別人手裡的一天？」
陸小鳳承認：「我也想不到你會放他們走的！」
李燕北道：「你以為我喜歡殺人？」
陸小鳳又笑了：「你若喜歡殺人，自己只怕也已活不到今天。」
李燕北道：「可是你……」
陸小鳳道：「可是你至少也該問問，他們是誰派來的！」
李燕北也笑了笑：「我不必問。」
陸小鳳道：「你已知道？」
李燕北的笑容看來並不很愉快，淡淡道：「除了城南老杜外，誰有這麼大的膽子？」
陸小鳳道：「杜桐軒？」
李燕北點點頭，手裡剛拿起的一個油炸螺絲卷兒，已被捏得粉碎。
陸小鳳道：「這十年來，你跟他一向井水不犯河水，他早已該知道你並不是個容易被暗算的人，為什麼還要來冒這種險？」
李燕北道：「為了六十萬兩銀子和他在城南的那塊地盤。」
陸小鳳不懂。
李燕北道：「我已跟他打了賭，就賭六十萬兩銀子和他全部地盤。」這賭注實在不小。
陸小鳳忍不住長長吸了口氣：「你們賭的是什麼？」
李燕北道：「賭的就是九月十五的一戰！」
月圓之夜，紫金之巔，一劍西來，天外飛仙！
李燕北道：「那一戰的日子本來是八月十五日，地方本來是在秣陵的紫金山上，可是西門吹雪卻堅持要將日期延後一個月，地方也改在這裡。」
陸小鳳道：「我知道。」
李燕北道：「自從八月十五那一天之後，江湖中就再也沒有人看見過西門吹雪的行蹤！」
陸小鳳嘆了口氣，這件事他當然也知道。他也正在找西門吹雪，找得很苦。
李燕北道：「所以大家都認為西門吹雪一定是怕了葉孤城，一定已躲起來不敢露面了。」
陸小鳳道：「但你卻知道他絕不是個這麼樣的人！」
李燕北點點頭，道：「所以別人雖然都已認為他必敗無疑，但我卻還是要賭他勝！無論多少我都賭。」
陸小鳳道：「這機會杜桐軒當然不會錯過。」
李燕北道：「所以他跟我賭了。」
陸小鳳道：「用他的地盤賭你的地盤？」
李燕北道：「他若輸了，另外還得多加六十萬兩銀子。」
陸小鳳道：「我知道，一個月以前，就有人願意以三博二，賭葉孤城勝！」
李燕北道：「前兩天的盤口，已經到了以二博一，每個人都看好葉孤城，直到昨天上午為止，杜桐軒還認為他已十拿九穩。」
陸小鳳道：「直到昨天上午為止？」
李燕北道：「因為昨天下午，情況就已突然改變了！」
陸小鳳道：「哦？」
李燕北凝視著他，道：「你難道真的還沒有聽說葉孤城已負傷的訊息？」
陸小鳳搖搖頭，顯得很吃驚：「他怎麼會負傷的？有誰能傷得了他？」
李燕北道：「唐天儀。」
陸小鳳皺眉道：「蜀中唐家的大公子？」
李燕北道：「不錯！」
陸小鳳道：「葉孤城久居海外，怎麼會和蜀中唐家的入有過節？」
李燕北道：「據說他們是在張家口附近遇上的，也不知為了什麼，發生衝突，葉孤城雖然以一著‘天外飛仙’重傷了唐天儀，可是他自己也中了唐天儀的一把毒砂。」
蜀中唐門的毒藥暗器，除了唐家的子弟外，天下無人能解。無論誰中了他們的毒藥暗器，就算當時不死，也活不了多久。
李燕北道：「這訊息傳到京城，那些買葉孤城勝的人，一個個全都成了熱鍋上的螞蟻，有的人急得想上吊，有的人想盡了千方百計，去求對方將賭約作廢。」
陸小鳳道：「對方若是死了，這賭約自然也就等於作廢了！」
李燕北冷笑道：「所以杜桐軒才一心要將我置於死地！」
陸小鳳嘆了口氣，這件事的來龍去脈，他總算已完全明白。
李燕北道：「據說就在昨天晚上一夜之間，京城中至少已有三十個人因此而死，連西城王府裡的護院‘鐵掌翻天’，都被人暗算在鐵獅子衚衕後面的陋巷裡，因為他已賭了八千兩銀子，買西門吹雪勝。」
陸小鳳嘆道：「想不到八千兩銀子就買了趙鐵掌的一條命！」
李燕北道：「有時八十兩銀子，也已足夠買人的一條命！」
陸小鳳看看面前的豬頭肉和火燒，忽然覺得胃口變得很壞。
「有沒有人親眼看見葉孤城和唐天儀的那一戰？」他忽然又問。
李燕北道：「沒有。」
陸小鳳再問：「既然沒有人親眼看見，又怎知道這訊息是真的？」
李燕北道：「因為大家都相信說出這訊息來的人，絕不會說謊話！」
陸小鳳道：「這訊息是誰傳來的？」
李燕北道：「老實和尚。」
陸小鳳說不出話了。對老實和尚的信用，無論誰都無話可說的。
李燕北道：「老實和尚是昨天午時過後到京城的，一到了之後，就去‘耳朵眼’吃花素水餃，吃一個餃子，嘆一口氣！」
豬頭肉上的油，已在北國九月的冷風中凝結，看來也像是一層薄薄的白霜。
李燕北道：「那時天門四劍恰巧也在那裡吃餃子，就問他為什麼嘆氣，他就說出了這訊息來。」
聽見這件事的人，當然還不止天門四劍。
李燕北道：「除了老實和尚和天門四劍外，這半個月來，趕到京城的武林豪傑，已有四五百位之多。」
陸小鳳看看豬頭肉上的油膩，忽然覺得想嘔吐。
李燕北道：「據我所知，九月十五之前，至少還有三四百位武林名人會到這裡來，其中至少有五位掌門人、十位幫主、二三十個總鏢頭，甚至連武當的長老木道人和少林的護法大師們都會到，只要是能抽得開身的，誰也不願錯過這一戰。」
陸小鳳突然用力一拍桌子，冷笑道：「他們究竟將西門吹雪和葉孤城看成了什麼東西？看成了兩隻變把戲的猴子？看成了兩條在路上搶肉骨頭的野狗？」
豬頭肉和火燒被震得從桌上跳起來，又落下滾在路邊。
李燕北吃驚的看著陸小鳳。他從未看見過陸小鳳如此激動，也想不通陸小鳳為什麼會如此憤怒。
他忍不住問：「你難道不是為了要看這一戰而來的？」
陸小鳳握緊雙拳，道：「我只希望永遠也看不到他們這一戰！」
李燕北道：「但現在葉孤城既然已負傷，西門吹雪已絕不會失敗！」
陸小鳳道：「無論他們誰勝誰負都一樣！」
李燕北道：「西門吹雪難道不是你的朋友？」
陸小鳳道：「就因為他是我的朋友，所以我才不願看著他像條狗一樣，為了搶根看不見的肉骨頭而跟人拼命！」
李燕北還是不懂：「什麼是看不見的肉骨頭？」
陸小鳳道：「虛名。」
──別人眼中的虛名，就是那根看不見的肉骨頭。
陸小鳳冷笑道：「這一戰他若勝了，你就可以將杜桐軒的地盤據為已有。那些自鳴清高的劍客們，也可看到一場精彩的好戲，看出他們劍法中有什麼絕招，有什麼破綻。可是他自己呢？」
他自己豈非已勝了？可是他縱然勝了，又有什麼好處？又有誰能瞭解勝利者的那種孤獨和寂寞？
李燕北終於明白了陸小鳳的意思。他靜靜地凝視著陸小鳳，過了很久，才緩緩道：「這一戰是他們自己要打的，並沒有別人逼他們！」
當然沒有。世上絕沒有任何人能逼他們做任何事。
李燕北道：「我也是西門吹雪的朋友，我並不想要他跟人拼命，更不想利用他去搶老杜的地盤，可是他自己若要和人決鬥，我也沒法子阻攔！」他盯著陸小鳳，一字字接著道：「甚至連你也沒法子阻攔。」
陸小鳳不願承認，也不能否認。
李燕北道：「最重要的是，就連他們自己，也同樣無法阻攔！」
世上本就有很多事是這樣子的。一個人只要活在這世界上，就有很多事是他非做不可的，無論他是不是真的願意去做都一樣。
陸小鳳忽然輕輕嘆了口氣，道：「我累了，我想去洗個熱水澡！」
浴池是用青石砌成的，水很熱，陸小鳳把自己整個人泡在熱水裡，儘量放鬆了四肢，他實在覺得很疲倦，一種從心底深處發出來的疲倦和厭倦。
每當他做完一件大事，破了一件巨案後，他都會有這種感覺，但卻從沒有像這次這麼深。
繡花大盜、金九齡、魯少華、公孫大娘、江重威、歐陽情、薛冰……他連想都不願再想這些人。
尤其是薛冰。
只要一想起薛冰，他心裡就像是被針刺著──繡花針，惡毒而尖銳的繡花針。
為了逃避這種痛苦，他甚至連公孫大娘都不願再見。所以一到了金陵，他就偷偷的溜了。
只可惜這世上卻偏偏還有些他不能逃避，也逃避不了的事。西門吹雪、葉孤城、杜桐軒、老實和尚……
他也不願再想下去，忽然道：「西門吹雪一定也已到了京城！」
「你有把握確定？」李燕北正伏在浴池的邊沿上，一條精赤著上身的大漢，正在用力替他擦背。這地方是他的地盤，他在這裡，就正如君王在自己的城堡裡同樣安全。
陸小鳳道：「西門吹雪一向有種奇怪的想法！」
「什麼想法？」
「他總認為殺人和被殺都是件非常神聖的事！」
「哦？」
陸小鳳道：「所以他無論和誰決鬥，一定會在幾天之前到那裡去，先齋戒三日，再焚香沐浴。」
李燕北忽然笑了笑，道：「你認為他這樣做很奇怪？」
「你認為不奇怪？」
「嗯。」
「為什麼？」
李燕北道：「因為我若是他，我也會這樣做的！」
他舉手示意，叫那大漢擦得再用力些，十多年醇酒美人的享樂生活，至今未在他身上留下任何醜陋的痕跡。他的腹部依舊平坦，肌肉依舊充滿了彈性，這每天一次的熱水澡和強力按摩，對他的幫助實在很大。
「齋戒和沐浴都可以使人的精神健旺，事先到決鬥的地方去，熟悉當地的情況，決戰時就可以佔盡地利，所以我一直認為西門吹雪絕不是個容易被擊敗的人，若沒有七分以上的把握，他根本就不會出手。」
陸小鳳道：「所以你也認為他一定已到了京城？」
李燕北道：「嗯。」
陸小鳳道：「只不過直到今天，你還沒有發現他的行蹤？」
李燕北道：「還沒有！」
陸小鳳皺眉道：「兩個像他們那樣引人注意的人到了京城，竟連你都沒有聽到一點風聲，這倒真是件怪事。」
李燕北也皺了皺眉：「兩個人？還有一個是誰？」
陸小鳳道：「孫秀青。」
李燕北道：「是個女人？」
陸小鳳道：「是個很美的女人！」
李燕北道：「在決戰之前，他會帶著個女人在身邊？」
陸小鳳道：「別的女人他絕不會帶，可是這個女人卻不同。」
李燕北的濃眉皺得更深，過了很久，才長長嘆了口氣，道：「幸好葉孤城已負傷，否則……」他翻了個身，聲音突然停頓，熱氣瀰漫的浴室門外，忽然出現了條幽靈般的人影。
李燕北厲聲喝問：「什麼人？」
這個人沒有回答他的話，卻陰惻惻一笑，道：「今天你不該到這裡來洗澡的！」
李燕北再次喝問：「為什麼？」
「因為杜桐軒既然能收買孫衝，就同樣也能收買替你擦背的人！」精赤著上身的大漢臉色已變了，想衝出去，李燕北卻已擰住了他的臂。他本來也是個強壯而有力的人，可是在李燕北手下，他卻無掙扎反抗的餘地。他想掙扎時，已聽見自己肘骨擰斷的聲音。