池衙內思忖片刻，突然想起來有個步司獄的牢子欠了他賭債，他準備從此著手，想辦法混進刑房。然而一直沉默不語的杜長風卻突然站了出來：「不妥，你是永安樓的東家，人家未必肯擔這個干係，還是讓我去吧，好歹我還有個官身，萬一被發現了還能有個轉機。」
孫三娘感動不已，杜長風卻只是安撫地拍了拍她的背：「這算什麼。家裡有難，做男人的，自然就該站出來。」
步司刑房的陰森程度與皇城司地牢大同小異，刑房內擺放的各色刑具與皇城司如出一轍，甚至令顧千帆覺得有著一種詭異的親切感，唯一不同的是，在這裡，他成了那被拷打逼供的物件。
將他捕來的張允張允陰陰地勸說著：「顧千帆，早點招了吧，畢竟這些刑罰手段你都熟得很，何苦一定要等到吃盡苦頭，才悔不當初呢？」
白衣染血、科頭跣足的顧千帆雖然已經奄奄一息，仍譏諷一笑：「正因為我對於這些刑罰都太熟了，所以我才知道，官家一定吩咐過不許嚴刑拷打，否則，你不會到現在都只敢對我用不留傷痕的水刑。我再說一次，我從沒有見過那幅《夜宴圖》，更沒有指使任何人偽造它欺瞞官家。」
張允神色微變，但仍舊冷冷道：「死到臨頭，還敢嘴硬？」
顧千帆繼續跟張允打著心理戰：「你想替那個假扮帽妖的殿前司崔指揮報仇吧？景德元年，他曾做過你的副都頭，一起隨御駕親征過。你以為我能查到的事，官家會查不到嗎？」
張允惱羞成怒：「還不招是吧？給他上鍾刑！」
話音未落，立時有兩禁軍上前，一人按住顧千帆，一人在他耳邊罩了一隻金屬小鐘，重重敲響。一聲尖銳的巨響後，顧千帆痛呼一聲，一縷鮮血從他的耳中流了出來。
「招不招？」張允一揮手，底下禁軍暫時停了鍾刑。
顧千帆忍著劇痛，勉力說道：「張允，你清醒一點，這是清流和後黨的爭鬥，你不要因為私仇而受人指使而趟進這池渾水！若官家最後查實我無罪，你們步司難道想永世和皇城司為敵嗎？」
張允眼神中閃過一絲狠厲：「繼續敲！」
一聲聲尖利的鐘聲響起，顧千帆身體不斷巨震，卻咬住了牙一聲不吭，鮮血從他口鼻耳中不斷流下，但他仍然目光堅毅地盯著張允。
張允不防顧千帆竟能如此熬刑，擔心再這麼下去就真要弄出人命，舉手道：「夠了！將他押還牢中，明日再審！」他還特意囑咐要傳大夫入獄，務必得吊住顧千帆的命。
小半炷香的功夫過後，欠了池衙內賭債的牢子引著假扮成大夫的杜長風走進囚室。杜長風自小便是個讀書人，何嘗進過如此陰森的牢獄。鼓起勇氣戰戰兢兢好半天，才來到顧千帆的牢房。
見顧千帆還能坐著，他長鬆了一口氣，隔著欄杆大聲道說：「這位官人，小人奉命來替您看診。」
然而全身血跡斑斑的顧千帆卻毫無動靜，依舊盤腿坐於地上打坐。
杜長風又嘗試著拍打欄杆，結果顧千帆依舊無反應，最後杜長風急了，找了塊石頭扔過去砸到了顧千帆，顧千帆才睜眼看到了他。
發現杜長風一身大夫打扮後，顧千帆眼光一閃，平靜地站起身來，「你是上面派來的郎中？我耳朵有傷，聽不見。」
杜長風聞言大驚，險些拿不穩手中藥箱。
顧千帆走到欄杆邊，將手伸了出去。見杜長風仍舊呆愣在那兒，顧千帆提醒道：「診脈吧。」
杜長風這才鎮定下來，作勢為顧千帆診脈。
顧千帆看著遠處監視著他們的衙役，用極低得聲音說：「讓大家不要妄動。官家現在只是讓人審問我，而沒有對永安樓和盼兒有任何動作，就說明他現在還只是在懷疑，而沒有任何證據。當初是雷敬讓我去找的《夜宴圖》，我手中有他不少把柄，為了自保，他一定會全力幫我在官家面前分說。」
「可你的傷……」杜長風擔心地看著顧千帆衣領上殘留的血跡。
顧千帆盡力分辨著杜長風的口型，答道：「死不了。盼兒若問，你就告訴她我只是被軟禁，別讓她擔心。」
這時牢子擔心地走了過來，用眼色催促杜長風儘快離開。
杜長風忙道：「好了，好了，我這就下去開方。」他對顧千帆做了個「保重」的口型，匆匆離開。
回到桂花巷小院，杜長風按照顧千帆的意思，謊稱他只是遭到軟禁，沒有受什麼苦楚。
孫三娘立刻信了：「我就說顧千帆肯定沒事嘛！他畢竟是皇城司使嘛，就算是御林軍也不敢隨便得罪的。」
趙盼兒卻盯著杜長風那隻提著藥箱、不斷顫抖的手：「不對，要是千帆真的沒事，你不會這麼緊張！」
杜長風慌亂地用另一隻手去按自己的胳膊：「我，我沒緊……」
趙盼兒撲上去抓住他的手臂：「杜夫子，杜姐夫，你告訴我，千帆他到底怎麼了？你說啊，你說啊！」
杜長風知道自己不說出實情，趙盼兒一定不肯罷休，無奈之下只得將獄中情況一一道來。
「聽不見了？那就是聾了？」孫三娘滿臉震驚，問這話時聲音低的幾乎聽不見。
杜長風嘆了口氣：「不只是耳傷，我探他脈息紛亂紜雜，又有高熱，可能還有其他的暗傷。唉，沒想到步司也會用這麼陰毒的手段。」
宋引章扶住搖搖欲墜的趙盼兒，一咬牙：「姐姐你別急，大不了我去求求林三司……」
趙盼兒搖了搖頭，語氣卻出奇地鎮靜：「不必了，現在能救千帆的，只有一個人。陳廉，得麻煩你幫我引開外頭監視的人。」
陳廉與趙盼兒目光相接，他立刻明白，事情已經到了必須要請求蕭欽言的幫助才有迴旋的餘地的程度了。
在見到蕭欽言之前，趙盼兒心中五味雜陳，畢竟在某種程度上，蕭欽言和她有父仇，可當她真的來到蕭府，見到蕭欽言後，她腦海中除了要救顧千帆就再沒有其他的念頭。
最終，趙盼兒眼神中閃過一絲複雜的情緒，旋即一咬牙，向蕭欽言跪了下去。「您在朝中耳目眾多，一定知道千帆現在正在受著什麼樣的苦。蕭相公，他從來就不想捲入您和清流的爭鬥，求您看在故人的份上……」
「你已經知道殺你之事，並非我蕭家所為？」蕭欽言並未想到趙盼兒敢來見他。
蕭欽言坐在陰影中，趙盼兒根本看不見他的表情，也猜不透他的情緒，她只知道目前，他是唯一能救顧千帆的人。「千帆很少向我提起您，可我知道他從來都堅信，您決不會傷害他。」
趙盼兒的話似乎喚起了蕭欽言的舐犢之情。他眼睛驀地一酸，親手扶起了趙盼兒：「快起來說話。放心吧，這件事我已經在安排了，千帆不會再受罪，最多三五天，就能平安出來。只是這期間，你最好不要待在東京。」
有了蕭欽言的保證，趙盼兒心中大定，臉色漸漸放鬆。蕭欽言對趙盼兒簡單交代幾句後，便親自將她送到了側門，還給她安排了一輛馬車，要送她回去。
趙盼兒感動地朝蕭欽言深深一福。
蕭欽言扶起她，似乎從她身上看到了另一個人的影子：「他是好孩子，你也是。唉，是我對不起你們。」他心中似有千言萬語，最後只是嘆息了一聲，便轉頭而去。
趙盼兒也心潮起伏，轉身上了馬車。
突然，蕭謂從斜刺裡東倒西歪地走了出來，醉醺醺地攔住了馬車的去路：「這是我的馬車，誰準你們趕出去的？」
不等車伕解釋，蕭謂便將他拽了下去，隨後竟揮鞭催動了馬車。
趙盼兒大急，探出身子試圖跳車逃跑。
「不想死就別動！我在救你！」蕭謂依然在策馬揚鞭，這句話幾乎是從他牙縫裡擠出來的。
趙盼兒察覺蕭謂根本沒有飲酒，她不由一驚，同時，她意識到蕭家的僕人正在奮力追逐著這輛車。趙盼兒情知形勢不對，她沒再阻止蕭謂，而是捂著砰砰亂跳的心臟坐了回去。
蕭謂七拐八繞地將馬車駛進了一條偏僻的巷子，確認後面無人跟來，才略鬆了口氣，將馬車勒停在一棵參天大樹之下。「好了，甩掉他們了。」
趙盼兒跳下車，驚疑不定地看著蕭謂：「你剛才的話，是什麼意思？」
蕭謂遲疑地答道：「他不會救顧千帆的，你被他騙了。」
「為什麼？」趙盼兒試圖從蕭謂的臉上探找到說謊的痕跡，可在內心深處，她直覺蕭謂沒有騙她。
「因為《夜宴圖》對於皇后而言，就是一個記載了她恥辱過去的鐵證。所以她在聽到顧千帆和我爹的那些身世流言之後，就開始懷疑我爹一直向她隱瞞這幅畫的存在，是早有異心。而為了證明自己對皇后的忠心，我爹在今天見了劉國舅之後，已經一口咬定他和顧氏當年是因怨和離，對於他和顧千帆，除了帽妖案之外，根本就沒有半點香火情分。在這樣的情況之下，他怎麼可能還去救顧千帆？」
蕭謂的語氣冷酷而生硬，趙盼兒很難辨別蕭謂說「沒有半點香火情分」時，他究竟是單純指代顧千帆和蕭欽言，還是在控訴自己的父子關係。趙盼兒幾次張口，卻說不出話來。
「覺得他狠心吧？可他從來就是這樣的人，要不然根本爬不到如今的位置，在他心中，什麼父子親情都是狗屁，權勢才是最重要的。」蕭謂戲謔地瞟了趙盼兒幾眼，「大嫂啊，瞧你平常也挺聰明的，怎麼今天居然犯糊塗跑來求他了？你難道不知道顧千帆有多恨他嗎？」
趙盼兒沒有應聲，眼神卻一點一點地暗淡了下來。
蕭謂想到了什麼，臉色卻漸漸變了：「你早就知道？……難道，你也知道你爹是被我爹……」
趙盼兒輕聲而堅定地娓娓道來：「我早就猜到蕭相公雖然不是那天砸傷我的幕後指使，但千帆被捕入獄之後，卻可能會對我起了殺心。畢竟只要把我偽裝成是齊牧一派所殺，千帆和他身上的嫌疑就能很快洗清。可只要能儘快救出千帆，哪怕我再恨你爹，哪怕拼著性命不要，哪怕以後千帆以後會不高興，我仍然要這麼做。」
蕭謂嘴巴微張，好半天都說不出一句話來，半晌才有些酸澀地說：「你對顧千帆可真好。難怪他寧願割血還親，也要娶你。」
趙盼兒微微搖了搖頭：「他對我更好。只是我還是道行淺了一層，沒想到蕭相公竟然會一邊笑著寬慰我，一邊安排著怎麼殺我。」說到這裡，趙盼兒朝蕭謂一福：「多謝你。可是，你不是很恨千帆嗎？為什麼還要救我？」
蕭謂沉默良久，這個問題的答案也困擾了他很久：「因為……因為畢竟是我大哥，因為他在帽妖案時救過我的性命啊。因為我雖然嫉妒他，卻並不想他死。」
蕭謂注意到趙盼兒看他的表情突然柔和了下來，他不習慣向人剖白內心，更不習慣被人拿那副神情看著。最終，他深吸一口氣道：「你趕緊回去吧，這些天最好只待在永安樓，別落單，人越多，我爹就越不敢動手。」
趙盼兒頭一次意識到雖然蕭謂與顧千帆在外形上幾乎毫無相似之處，可他們都是同樣的孤獨。她難掩擔心地問：「那你呢，你難道不怕蕭相公……」
蕭謂半是無奈，半是自嘲地笑笑：「無非是多挨一場打而已，早習慣了。大嫂，保重。」說完，他朝趙盼兒一拱手，轉身走進深巷。
趙盼兒看著蕭謂落寞的背影消失在夜色深處，有一瞬間，她似乎想追上去說一句謝謝，可最終她什麼也沒做，舉步朝永安樓的方向走去。
一回到永安樓，趙盼兒立刻將在蕭府發生的事情一五一十地講給了陳廉。
陳廉震驚地打了個寒顫，他怎麼也想不到蕭相公竟然如此冷血，倘若盼兒姐真的出了什麼事，他要怎麼跟顧頭兒交代？他不忍看到趙盼兒絕望的樣子，可他也知道顧頭兒絕不會贊同這個法子，天人交戰了許久，他還是說道：「還有一個法子，可能有生機。」
趙盼兒如溺水之人般死死地抓住陳廉：「你快說！」
最終，陳廉豁出去了，咬牙道：「歐陽旭沒死，只是腿受了傷，被人救了起來，剛剛被大理寺的人護送回京城。」
「他沒死？」趙盼兒震驚地鬆開了陳廉。
陳廉咬著牙點了點頭：「對，他只是受了點傷，但他一老一小兩個僕人，還有搭的那艘運桂花南下的商船，從掌舵的到船工，一共八口全沒了，只有他夠機靈，早早地跳了水，抱著一塊艙板漂到了下游……盼兒姐，我知道你恨極了歐陽旭，可只要咱們能設法用重金收買他，勸他向官家改口，說殺他的人是齊牧派來的，說不定就能把水攪渾……」
趙盼兒覺得這一切的答案如同螢火蟲般在自己眼前飛舞，可她又總是抓不住那抹亮光，按說齊牧早就知道蕭欽言是千帆的父親，如果他是幕後真兇，應該直接就抖出這件事來，畢竟父子勾結、官員偽造履歷，比提攜前妻子之侄，更能致他們兩人於死地，所以這次的黑手並不是齊牧，而是某個只知道蕭欽言和千帆關係匪淺的人。
一幅幅想象畫面在趙盼兒面前掠過——深夜船上擺著一盆盆的桂花樹、對睡夢中的德叔和道童揮刀的黑衣人、驚惶奔跑的船員。以及受傷跳水的歐陽旭……一道靈光乍現，趙盼兒突然站了起來，那群飛舞的螢火蟲彷彿在一瞬間停了下來，答案其實一直襬在她的眼前。
更深人靜，東京城中各戶皆已入眠，就連各家養來護院的犬都縮成一團打起了呼嚕。然而歐陽旭的房中依舊點著一根蠟燭，他只敢坐在案前假寐，不敢真正入眠，因為他的夢中全是那日船上的劍影、刀光、血水、哀求、尖叫。
一陣窸窣聲響起，歐陽旭警覺地睜開眼，德叔、道童已死，他家裡已經沒有僕人了，屋外雖有衙役把守，可他們也不可能進來。他心臟狂跳，警惕地問：「誰？」
「是我。」趙盼兒的聲音有如鬼魅。
歐陽旭顧不得身上的傷口，猛然彈跳而起，朝窗外大聲呼救：「來人啊！」
趙盼兒走到蠟燭前，那抹微光打在她的臉上，將她的五官照的有些變形：「不用叫了，外頭的那些大理寺衙役都中了迷香。」
臥室門口，有兩個衙役倒在地上，一身夜行服的陳廉躲在暗處，緊張地防衛著。院外，還有三四個衙役在巡視，隨時可能衝進院中。
歐陽旭微微後退了一步：「你是來殺我的嗎？」
趙盼兒敏銳地感受到了歐陽旭的瑟縮，她心中只覺一陣惡寒，強自鎮定地說：「不，我只是想來證實一件事情，而現在，我已經有九成九確定了。」
歐陽旭虛張聲勢地怒斥道：「少在那故弄玄虛，你到底想說什麼？」
趙盼兒輕輕地抽了抽鼻子，仔細地分辨著屋內的氣味，正如她能通過龍涎香的味道猜到官家的身份，她現在也猜到了歐陽旭在為誰賣命。「你的房間裡有鵝梨帳中香的香氣，這種香，宮外絕少，卻是後宮常用。你剛剛見過皇后的人，對不對？」
歐陽旭的眸子猛然收縮，顯然被趙盼兒說中了。
趙盼兒點了點頭，出於憤恨，她的語氣一句比一句咄咄逼人：「你的遇襲受傷，根本就是一個騙局。始作俑者並不是齊牧，而是皇后，而你早就投靠了她，對不對？皇后因為《夜宴圖》一事，恨極了齊牧，就算齊牧已經貶官出京，仍然想將他除之而後快。所以她設下了連環計，故意讓人先懷疑蕭欽言，然後再設法讓大理寺發現證據裡的破綻。因為齊牧不在京城，無法面見官家辯駁，官家之前有多懷疑後黨，此後就會加倍的懷疑清流！她也可以乘機敲打拜相後氣勢越發囂張的蕭欽言，對不對？」
「你是怎麼知道的？」歐陽旭臉上的表情已經說明了一切。
趙盼兒語聲如冰，一步步逼向歐陽旭：「因為我曾經是這個世界上最瞭解你的人，自打三年前你在錢塘得過一次風疾之後，就再也不能聞桂花的香味，否則就會渾身紅腫發癢，這樣的你，又怎麼可能特意搭一艘運桂花的商船出京？這說明整件事從頭到尾都是別人替你安排的，而你根本連反對的想法都不敢有！」
歐陽旭情不自禁地向後倒退了幾步，最終頹然道：「不，所有的一切，全都出自我的計策。是我忍辱負重，求見國舅，說我如今已經得罪狠了齊牧，所以才會對皇后永遠忠心。只要我願意豁出性命來做這個局，她就能對齊牧斬草除根。所以她才願意信任我，願意再給我一次機會，幫我留在東京。」
趙盼兒的胸膛劇烈地上下起伏著：「所以，你就害了整整八條人命？所以你就要殺我？歐陽旭，我自問從來沒有對不起你過，你為什麼要對我下這麼樣的毒手？」
歐陽旭突然以手掩面、泫然欲泣，似乎在一瞬間老了十歲：「因為我已經走投無路了……」他身子如破布般來回一晃，似要摔倒。
趙盼兒下意識地出手相扶，歐陽旭卻就勢把趙盼兒一摔，壓倒在地上。
歐陽旭捂住她的口鼻，壓低了聲音：「因為我恨你！是你，是你把我害成這個樣子的！」
趙盼兒奮力掙扎，歐陽旭卻越發用力，瘋狂地在她耳邊低喃著：「趙盼兒，以前我有多愛你，你知不知道？為了救你，我不惜假扮負心郎，不惜百般討好高慧，就是為了讓你趕緊離開東京，不要被高家害死！可是你為什麼不聽啊？你為什麼非要去找那個顧千帆，為什麼非要逼我去西京當宮觀官，害我生生地折斷了數年寒窗好不容易才爬上來的青雲路，害我被高家退婚、逼我到走投無路，最後不得不去當齊牧的狗、當皇后的倀！」
趙盼兒被歐陽旭捂得幾乎喘不過氣來，只能嗚嗚地說：「沒有人逼你，一切全是你自己的選擇，是你被東京的繁華迷花了眼……」
歐陽旭依舊沒有鬆手，一邊加重手勁兒，一邊低聲咆哮：「不是我！我也想當個好人，我也想做個不媚顏奴骨計程車大夫，我沒錯！所有的一切都是你們逼的！對，全是你們逼的！好在現在一切還來得及，只要這一次我能幫皇后扳倒齊牧，幫她殺了你和顧千帆，就沒有人再知道《夜宴圖》的秘密，我就能重新步步高昇，就能報復高家，就能讓你，讓顧千帆都悔不當初！你不是說外頭的侍衛都中了迷香嗎，很好，上次沒能殺了你，這回你終於逃不掉了……」
隨著歐陽旭的表情愈發猙獰，趙盼兒的眼中開始浮出恐懼，她感到自己的視野漸漸模糊，最後只剩下斑斕的色塊，她的意識也漸漸地混沌下來。她的掙扎從一開始的拼命扭動到只能小幅度地抽搐，漸漸地，她停止了掙扎，不再動彈。
歐陽旭似是不敢相信自己真的做出了這樣的事，縱使這已經不是他第一次殺人，可這卻是他第一次看到人瀕死時眼中的光漸漸熄滅的過程。
他慢慢地鬆了手，摸了摸趙盼兒的鼻息，又小心地喚著她的名字，然而趙盼兒只是毫無聲息地躺在那裡，一動不動。
「對不起，我也不想這樣子的……」兩行清淚無聲地從歐陽旭的臉上滑落。
就在他抹淚的那一剎那，趙盼兒猛然暴起，拿出少時習舞的功夫，以腿為鞭，狠狠向他後背一擊。
歐陽旭重重地捱了一記，眼前黑了好一陣兒才緩了過來，他跌跌撞撞地抓住正踉蹌起身逃跑的趙盼兒，與之扭打起來。
陳廉聽到房中發出的巨大聲響，急忙奔入檢視。院外未昏倒的幾個衙役也隨之破門而入。
陳廉一腳踢開歐陽旭，救下被掐住脖子的趙盼兒。屋外的腳步聲越來越近，陳廉扶起趙盼兒，閃身帶著她離開。待衙役們終於趕進屋內時，裡面就僅剩下歐陽旭一人。
「歐陽通判，你怎麼樣？」衙役連忙將歐陽旭扶了起來。
歐陽旭臉色慘白，勉強支撐著身子：「沒事。」
「你看清刺客是誰了嗎？」那衙役又問。
歐陽旭擔心趙盼兒手裡真有他殺人的證據，不敢貿然行事，也不敢信任大理寺的人，便只是驚魂未定地搖了搖頭。
待所有衙役退至屋外之後，歐陽旭捧住了頭，神經質地喃喃道：「別慌，就算她什麼都知道了，她也沒有證據。何況現在顧千帆已經進大牢了，她一個民女，再也沒有什麼倚仗，只要明天我趕緊通知皇后，很快就能把她滅口，對，就是這樣……」
屋內又恢復了死寂，只餘下蠟燭燃燒的嗶啵聲。
星夜之下，陳廉扶著趙盼兒一路狂奔，直到確定無人追蹤才停下腳步：「真的是歐陽旭乾的？他投靠了皇后？」
陳廉很希望能得到否定的答案，然而扶著牆不住喘氣的趙盼兒卻輕輕地點了點頭。
陳廉絕望：「完了完了，皇后肯定不會放過我們的。」
趙盼兒卻道：「未必。她雖有通天的權勢，但我也知道她致命的死穴，奮力一搏，未必沒有生機。」
「要怎麼搏？」陳廉覺得趙盼兒是痴人說夢。他們的對手可是皇后，如果這還不算窮途末路，那就沒有末路了。
趙盼兒看向遠方的一處巍峨的建築，心中已然有了決斷：「蕭謂說得對，人越多的地方，他們就越不敢動手。」