金陵今冬的寒氣來得晚，直到十一月底，才零零散散落下一場短暫初雪，只在樹梢瓦面薄薄積了一層，次日便又放晴回暖。
但就是這樣一場小雪，卻令長林王府的周管家如臨大敵，親自挑選上好的獸金炭，給世子的寢院加了兩個火盆，又命人快速更換了加厚的絲綿門簾，下人出入只許掀開一條縫，生怕寒氣侵入，凍著了重傷休養的長林世子。
蕭平章這次的傷勢確實極險，雖有黎騫之隨行照顧，情況仍不免時好時壞，回京一路上多有反覆。起先蕭庭生怕他過於思慮，與沉船案相關的資訊一概不許他知曉，後來發現越是這樣他想得越多，也只好陪著他一同商議。
也許與幼年身世相關，蕭庭生一向不喜朝中俗務，自長子冊封之後，便將與朝務相關的所有權責交接給了他。若論起金陵大局和京城上下對於長林府的微妙感覺，蕭平章反而要比他的父王更加清楚，胸中縈繞不散的疑團也比他更多。
此次大同府沉船的起因為何，目的何在？情勢的發展是精心推動，還是大意失控？皇屬軍精準的攻擊是真有人膽敢勾結外族，抑或只是其主帥阮英的名將之運？長林王府的存在對於京城的某些人來說，究竟只是忌其軍功太盛，還是另有更加深沉的敵意？
父王已過花甲，鬢邊寒霜漸重，縈繞在蕭平章胸中的這些問題有的可以拿出來父子間商量，而另一些，他卻只想埋在心裡琢磨，不願擾動老父的愁思。
比起簡單天真的二弟平旌，年長七歲又嫻於朝務的蕭平章更瞭解什麼是層層相護。他並不指望真的就能把這件案子相關的根系挖個乾淨，但同時，他也不想放過任何一個敢於參與其中以圖得利的人。
剪了枝蔓，主幹也許就不會那般粗壯。自從成為長林世子之後，蕭平章一直是這麼想也是這麼做的，這一次也不會例外。
大梁北境的整體防衛，由長林王父子一手建立，若涉及戰事推演，沒有人能比他們更加精準。甘州之後再無要塞，一旦掐斷補給，破了甘左一線，戰火便會迅疾南下，深入大梁腹地，一路上沒有任何戰力可以攔截，直到善柳營所在的齊州。
皇屬軍兵行至此，已是強弩之末，而紀琛治軍不錯，善柳營戰力不俗。此時正面交戰，他自能橫空而出，力挽狂瀾，扼住敵軍南下之勢。
軍功。
五州之地，數十萬子民，這般棄於敵手，為的只是「軍功」二字。
蕭平章最初推斷至此時，胸中怒意翻騰，幾難按捺，但他最終還是忍了下去。
甘州守住了，善柳營沒有機會做任何事，紀琛儼然是個局外人。無論他與京城的黑手曾經合謀過什麼，無論長林府是何等的權高位重，終究不能以推斷定罪。
蕭平章思忖了好幾天，最終決定給紀琛設下一個小小的陷阱。
返京途中必過齊州，鄰近各行臺將領俱赴王帳請安。長林王提起自己對於大同府周邊人馬的疑慮，自然有人建議從遠處調兵。
站在紀琛的角度來看，只要他身在其中，與京城往來合謀多少都會留下痕跡，即便未曾有機會實施，心裡終究有些害怕。可大同府和京城都在千里之外，他原本再怎麼害怕都是鞭長莫及，不料喜從天降，長林王給出了這樣一個機會。
蕭平章的想法很周全，如果紀琛真的無辜，他不過就是領了個差使，辛苦走上一趟而已。若他真有合謀軍功之舉，面對打包送到他眼前的人證物證，恐怕怎麼都不可能忍得住不動手。
遠處遙遙有更鼓之聲，蕭平章倚在燈下，看著沙漏默算時辰，等待啟竹谿收官的訊息。
他在齊州遙遙落子之後便未再插手，因為他相信以二弟平旌的聰慧機敏，自然而然就能贏下整場棋局。
比起長林世子的胸有成竹，紀琛此時真可謂心亂如麻，整個頭腦都有些昏沉，以至於段桐舟不得不提醒他趕緊下令，先將善柳營四百精銳的兵刃轉向崖壁。
背靠崖壁，張府尹、程大夫等人被護在最後，元叔與眾長林親兵呈扇狀圍在旁側，蕭平旌居位最前，雙方已成對峙之勢。
紀琛的聲調微微有些發顫，問道：「我自認行事並無破綻，二公子到底是因何對我起疑？」
蕭平旌前移數步，一面示意林奚和蕭元啟再退後些，一面答道：「說實話，一開始我對你真的完全沒有疑心，很多事情都是後來路上慢慢回想，才一點一點想明白的。比如說臨出發前你最關心的是什麼……」
假意在外搜捕了一整夜之後，紀琛回到府衙，最關心的就是張慶庾是否已經開口。只要能夠確認京城的名字還未被吐露，他就可以藉著每日巡查的機會逼迫人證繼續沉默。而張慶庾雖知必死，他的妻兒卻還有生路，不到最後一刻，自然不會輕易開口，算是給了紀琛慢慢籌謀的時間。
蕭平旌挑起一邊唇角，冷笑了一聲道：「正如張府尹跟錢參領不一樣，你跟段桐舟的情形當然也不一樣。身為堂堂三品將軍，你還捨不得將來的錦繡前程。又想殺人滅口，又要小心把自己給擇出來，你的行事可不能像他那樣無所顧忌。我想進京這一路上，你一直都在尋找合適的機會，是吧？」
他說到這裡，近旁的眾人大多都已經明白過來。蕭元啟長長吐出一口氣，恍然道：「原來是這樣……好在一直是元叔在守衛人證，他才沒能夠下手……」
紀琛恨恨地咬緊了牙根，提劍指向崖壁前的眾人，「人太聰明了，可是容易短命的。若是二公子沒有看透這一層，今夜只有張府尹一個人死，我領一個看守不力之罪，大家的結果都不會太糟。可惜你看透了，所以你們……你們就只能陪著他一起死！」
蕭元啟立時大怒，「你以為殺了我們，陛下和長林王會善罷甘休嗎？」
「我當然知道會有後果！但這個救護不及的罪名，總比死罪要好吧？」紀琛嘶聲吼了回去，語調陰狠，「二公子猜出了一切又能怎樣？這周邊全都是我親自帶出來的心腹，你們不過只有這些人，一個也逃不了！段先生，趕緊動手吧！」
出乎他的意料，一直沒有插言的段桐舟此刻輕抬眼皮，面無表情，並沒有絲毫動作。紀琛驚詫地瞪了他一眼，再次叫道：「段先生！」
蕭平旌又冷笑了兩聲，「看起來段先生已經先反應過來了，對吧？」
段桐舟微微帶些褐色的瞳仁輕輕一動，突然縱身而起，拼盡全力連續起落，不僅未曾向前攻擊，反而轉換方向意圖逃離。蕭平旌幾乎同時啟動，直追在後全力攔截，眼看他已接近東側的出口，心中正有些急躁，前方一道劍光閃過，疾若流星般挑向段桐舟的頭頂，一條輕盈修長的身影隨後自暗處顯現，逆著篝火微紅的光亮，端端正正擋在谷口。
段桐舟與來者交手的最初幾招難分高下，但隨後趕到的蕭平旌一加入戰團，他便立落下風，勉強又支撐了數十招後終究難敵，被擊翻在地，幾名長林親衛一擁而上，將他縛了個結結實實。
來者這才稍整衣衫，拂了拂鬂邊的碎髮。星光下她肌膚如雪，眉梢微挑，一身鵝黃箭衣，容顏秀美又自帶英氣，竟是位錦繡之年的少婦。
蕭平旌滿面含笑，正正經經地施了一禮，叫道：「大嫂。」
長林世子妃蒙淺雪回了他一笑，輕輕抬起一隻手。隨著她的手勢號令，身後東谷谷口湧出大量精兵，將谷口密密封住，靠前一排都舉著火把，將遠處的溪水映得波光粼粼。
「長林府奉陛下旨令，鎖拿善柳營參將紀琛，有敢隨之頑抗者，以附逆罪論處！」
在蒙淺雪凜凜的目光注視下，紀琛心知無望，面色慘白地閉上了眼睛。
對於長林王府而言，啟竹谿這場收官之後，一切行動便已近尾聲。相關人等被帶入了京城，嫌犯交刑部關押，人證由大理寺監護，後續開審的所有事項，長林王已明確表示要依從朝廷法度施行，不會插手。
可對於這半年來震盪不休的大梁朝局來說，軍資沉船案的開審，卻明示著風波洶湧，尚不知還會翻卷至何處，遠遠沒有到停息的時候。
臘月初四，人證入京的第三天，中書令宋浮換下官服，將案頭書文擺放整齊，有些不捨地遊目再次看了看自己的這間書房，最後才立起身，理了理素袍的領口，走了出去。
經過門邊的長銅鏡時，他暫時停下腳步，看向鏡中自己微帶白斑的長鬚，眉間一片哀涼。
前院已隱隱傳來喧譁呼喝之聲，書房外院的四周已被刑部府兵團團圍住。好在並沒有人直接衝入空闊的園庭中，似乎是想要給這位高階大臣留下最後的體面。
走下書房石階，宋浮抬起了頭。前方寧靜的青石路面上，負手立著一個五旬來許的紫袍官員。
「下官參見荀大人。」
內閣首輔荀白水眉尖微挑，深深地看向眼前正向自己行禮的這位同僚。
荀氏一族祖籍湘州，世代書香名門，課教子弟一向嚴厲勤謹，幾乎代代都能有人位列朝堂。武靖帝當年在中書之上另設內閣，一應改制事宜便是由荀白水之父主理。出於對這位老臣的恩信，先帝指其長女為太子妃，便是當今的六宮之主。荀白水的仕途也極為平順，已經掌理內閣多年，深得今上的信任與朝野上下的擁戴。
面對這位首輔大人凌厲的目光，宋浮的視線不由迴避了少許，低下頭。
荀白水邁前一步，語調中滿含怒意，「不滿長林王府玩弄兵權，隨意呼叫兵符是一回事，但聯通外族，危及邊境安穩，那又是另外一回事了。宋大人，你是朝廷重臣，受聖上恩澤，卻連這點分寸都沒有嗎？」