七寶鎮的七寶驛是距離金陵南門最近也最大的一所官驛，無論是外臣進京，還是京官赴任，此處都是必經之地。由於經常接待出入帝都的大人物們，整個驛所上到驛丞下到僕役，所有人都練就了一雙毒辣勢利的眼睛，過來投宿的客人只需要抬眼掃一掃，就能判斷出是否值得去巴結和討好。
比如說剛剛擁進門來的這七個青年男子，軍人裝扮，腰束軟甲，全都穿著半舊的棉衣。為首者二十七八歲，樣貌還算生得英武端正，但在這臘月天氣，居然連件像樣的皮衣都沒有，一看就知道是從偏遠之地過來的低階武臣，隨便找幾個房間敷衍安排一下即可，完全不需要太費心思。
「年前進京的人多，屋子有些不夠用，只剩下這三間了，幾位擠擠如何？」
眼前這三間臥房都沒有門廳，開窗向北，有些陰潮，在七寶驛站中絕對是中下檔的房舍。但這七個人似乎一點都不嫌棄，進到房裡轉了一圈之後，表情居然還很滿意，果然都是些沒怎麼見過世面的土包子。
按照大梁的驛制，有朝職又是公務往來的人住宿官驛無須付資，所以其中一個看上去是副手的人開啟包裹翻找了一下，拿出禮部公文給驛丞驗看。
只瞟了一眼，驛丞的臉色立時就變了。
外官進京多持吏部公文，這群人拿的不僅是禮部來函，函面還是黃絹所制，加了朱印，代表為首者並非普通公幹，而是奉召進京，是要覲見天顏面聖的。
好在有多年的機靈圓滑打底，驛丞並沒有立即就說什麼，小心地歸還了公文，藉口催送熱水退了出去，過了一段時間，估摸著不顯突兀之後再次進來，聲稱有兩間上房剛巧空了出來，詢問「將軍要不要挪過去」歇息。
這點小小伎倆嶽銀川哪能看不出來，他只是覺得沒必要跟這些人計較，客氣地笑了笑道：「只睡一晚，三間房也夠了，你早些把晚膳送來就好。」
驛丞急忙躬身應了，親自趕向廚房去催問。
跟隨嶽銀川同行的幾個人倒是真的對今晚的住處相當滿意，副將譚恆已經癱到了床上，又是感慨又是抱怨，「連軸趕路好幾天了，今晚總算能有張床……全都怪嶽將軍您，連進京領賞都不趕緊著些，為了等那些軍報，不拖到最後一天不出發，結果最後不也沒等著嗎？」
嶽銀川斜了他一眼，道：「你著的什麼急，我算準了行程，誤不了領賞。」
「準什麼啊準，這一路連滾帶爬的，半夜求人家給我們開船渡河，真是累死我了……」
幾個親衛都笑了起來，年紀最小的小乙仰著圓圓的臉，高高興興地道：「反正能趕上就行。將軍這次的功勞可是排在前頭的，禮部來函明白說了，陛下要單獨召見呢，咱們這些做副將親衛的，也跟著長臉啊。」
譚恆到底是個精力充沛的英武青年，在床上翻了個身，揉著腰又坐了起來，「我無所謂長不長臉，反正也沒有多大一張臉，能跟著來逛一逛京城，就已經很知足了。」
這時門外又傳來足音，驛丞帶著兩個差役送來了晚膳。大概是為了彌補最初的怠慢，這麼短時間便準備了八九個菜，加上湯品點心，滿滿地擺在了相對最大的一間房內。這群人平時也不是特別講究規矩，尊嶽銀川坐了上首後，便圍著桌子一起吃喝起來，爭魚搶肉奪湯的，半點也沒有上峰在場的拘謹，不過每個人又是相當自覺，都只飲了一杯暖胃的黃酒，根本不需要管束吩咐。
晚飯後，五名親衛去了另兩個房間，譚恆留下來跟主將合住，也沒叫僕役侍候，自己在木盆裡倒了熱水，搬到嶽銀川面前，轉身又去收拾隨身包裹。
明日進京後首先得去禮部投函，譚恆覺得很有義務讓上司注意一下儀容，免得給東境將領們丟臉，所以在包袱裡翻了許久，自以為頗有品味地給他的主將配出了一套衣飾，抱進來正想問問怎麼樣，卻看到嶽銀川撐著下巴坐在那兒發呆，木盆裡的熱水已經半溫，他竟連鞋襪都沒有脫掉。
「哎呀，」譚恆重重地嘆了口氣，「我們幾個私下裡都說啊，將軍您什麼都好，就有一點不好。」
嶽銀川醒過神，這才看見面前擺了盆水，忙俯身脫鞋，順口問道：「瞧把你們能耐的，還嫌棄上我了。我哪點兒不好？」
「您太愛琢磨，想得太多。」譚恆將手裡的衣物丟在床鋪邊，回過身來，「這打仗嘛，當然什麼樣的情形都可能發生。現在除了將軍您，還有誰會覺得這場戰事有古怪？我就想不明白了，您為什麼非得要等全域軍報，非要研究其他州府的收復之戰是怎麼打的，說到底那些跟咱們有什麼關係？萊陽王還是主帥呢，軍報在他手裡全都是齊的，也沒聽說他發現了東海什麼陰謀啊。」
嶽銀川將雙足浸進溫水中，慢慢道：「我現在想的倒不是這個。」
「……我的天！您又在想什麼？」
「咱們是東境守土之將，三州國土尚在敵手，難道不該想想？」
譚恆怔了怔，語調一下子低了許多，「這倒是應該的……不過一場大戰之後，您總得讓朝廷歇一口氣吧。淮東三州絕不可能就這樣放棄了，最晚明年秋天，那還是要打的啊，您發什麼愁呢？」
不可否認，譚恆的觀點才是東境中下級將領們最普通的認知，而嶽銀川的許多想法已經遠遠超越了他的位階，涉及了中樞決策的層面。他自己也知道沒有必要跟副將深談，當下笑了笑，敷衍地嗯了兩聲，不再繼續這個話題。
此時天色已經透黑，連日長途急行，每個人的身體都甚是疲憊，即將進京的興奮感掩蓋不住沉沉湧上的睡意，兩人各自洗漱上床後不久，入眠的鼾聲便已響起。
在舒適的床褥上一夜好眠，對於緩解旅途的辛苦大有益處，次日晨起，七個人的臉色都恢復得很不錯，在被譚恆逼迫著打扮了一番之後，看上去更是神采奕奕。
早飯後再次出發，一路急行，不多時便奔上了直通金陵南門的官道。東邊的朝陽早已高高升起，只是冬季霧氣深重，放眼望去，視野中依然是迷濛一片。
「這京城的郊外，連氣息都跟咱們芡州不一樣，是什麼這麼香啊！」
「你個沒見識的，蠟梅！那一片都是蠟梅你看不出來嗎？」
遠處湖面漾著氤氳的白霧，金陵的冬日風光別有意韻。嶽銀川忍不住放慢了速度，撥馬轉向緊鄰堤岸的小道，一面呼吸著馥郁的梅香，一面欣賞眼前煙波浩渺的美景。
「將軍！將軍！」譚恆突然急驚風般地叫了起來。
嶽銀川無奈地停住馬韁，扶額問道：「你又怎麼了？」
「那邊……您看，那好像是個人……」
嶽銀川順著他指的方向看去，堤岸斜坡的枯草溼泥之中，確實隱隱有個人形，蜷伏在地動也不動，看上去甚是嬌小。
譚恆翻身跳下馬，當先跑過去將俯臥的人體翻了個面兒，撥開臉上的亂髮只看了一眼，立即又驚呼起來：「哎呀，是個女孩子！」
嶽銀川蹲下身來探了探佩兒的鼻息，上下打量了她的著裝，又翻過纖小的手掌細看，「不像是個做粗活的，這樣一個年輕姑娘怎麼會暈倒在這裡？」
不管他有再多疑惑，眼前的姑娘一息尚存，怎麼說也是一條人命。這個地方這個季節，棄之不理肯定是條死路，當然也只能先救下再說。
「把她帶上，進城先找個大夫吧。」
譚恆立即應了一聲，伸手將佩兒抱了起來。
芡州城一行七人帶著中途這個意外的發現進入了金陵城，幾乎與此同時，兩名太醫也被匆匆請進萊陽王府的後院，給突發高熱的王妃看診。
荀安如的病情當然不僅僅是由風寒引起的，喝完藥湯總是嗆吐，看起來短時間內無法痊癒。蕭元啟深知越是隱瞞越會令人生疑的道理，主動派人去荀家送了信，說王妃抱恙，臘日祭祀時恐不能過府。果然未過兩個時辰，荀夫人便派了內院的嬤嬤，帶著一大堆的藥品補品過來探望，關切地詢問生病的緣由。
藉口王妃還未醒來，一名掌院娘子先出來接待了荀府嬤嬤，在側廳陪坐喝茶，大略解釋了一下游湖時發生的意外。蕭元啟則命人將荀府禮品搬進了臥房內，一樣一樣地開啟給荀安如看，笑著對她道：「你瞧，叔父嬸孃多麼疼你，一聽見你生病就這麼著急，我想……你應該也不願意讓他們失望吧？」
荀安如從枕上微抬起頭，烏黑的眼眸凝滯不動，怔怔地看著他。
「嬸孃一心只盼著你能過得好，」蕭元啟毫不迴避她的目光，語調輕柔，「咱們做晚輩的不說有多孝順，至少不能讓他們跟著擔心，是不是？」
荀安如慢慢垂下眼簾，「是，我知道了。」
片刻後，荀府嬤嬤由掌院娘子引領著走進了病房。身為一個體貼的丈夫，蕭元啟自然是陪坐在床頭，溫柔地將荀安如的上半身抱在懷裡，讓她跟嬤嬤直接說話。