初冬的曲江池，委實沒什麼看頭。只岸邊枯黃的草皮上還可以坐幾個曬曬陽，那還得選個避風點兒地方，不然冷風從湖面上刮過來，就算是上面掛著明晃晃的大陽，也夠耳朵疼一回。但就是這樣，遊人也並未因此少上一點，那湖面上，仍然有許多船來往其上，船客飲酒作樂，其間還有好些穿著顏色鮮豔的襦裙，濃妝豔抹，手持樂器的女。
領了恕兒、貴，選個蔣長揚回的必經之道，把一塊厚厚的毛毯鋪在草坪上，和旁邊的小吃攤上買了些零嘴，坐下邊曬陽吃東西。見著風大有人放風箏，牡丹便又買了一隻蜻蜓，算放著試試玩。
忽見湖面上一張畫舫越靠越近，船頭坐著個穿桃紅薄紗襦，著柳綠鸚鵡抹胸，系石榴紅銀泥裙，穿綠緞小頭鞋，懷抱琵琶，濃妝豔抹的女伎。那女伎自彈自，歌聲悅耳，引得許多人回頭去瞧。
牡丹與恕兒也回頭去看，卻見一曲終了，船艙中走出一個穿湖綠色圓領窄袖袍，鉤鼻鷹目的絡腮鬍來，正是曹萬榮。曹萬榮手裡舉著一隻雙耳銀盃，笑嘻嘻地那女伎說了句什麼，那女伎就抱著琵琶彎了彎腰，由著他將那大杯酒喂到她嘴裡一口氣喝了個乾淨。
曹萬榮收回杯，將她喝酒的位置轉過來，伸出舌頭給她留下的口脂給舔了。船艙中眾人發出一陣笑聲，那女伎也不生氣，大大方方地取個素絹兒帕來，在上面印了一口，把那素絹兒扔到曹萬榮懷裡。方理著裙帶，摸出一盒口脂，自家補妝。曹萬榮拿了那方印了朱唇印的帕往鼻下邊嗅，邊陶醉狀。惹得那女伎笑得花枝顫，又撥了幾個高音。
恕兒「惡」了一聲，扯著牡丹的袖口道：「這人好生淫邪。光天化日之下，行此傷風敗俗之事，實在噁心了。」又點評那個女伎，「這麼涼，還穿薄紗，嘖嘖嘖……」
牡丹收回目光，道：「你不喜歡看，不看就是了，看遠處。」
那女伎回眸，恰好瞧見他們，遠遠看去，只當是幾個俊俏小公，便朝著她們招手。恕兒罵道：「看看，真不是個好人，她船上那些男人就更不是好人了，還敢叫我們？呸！」
「那也不見得……」牡丹正要說話，忽聽立在一旁的貴突然道：「老少爺兒們，尋歡作樂，逢場作戲的多了去。這種事情多得很，也正常得很。恕兒妹妹你記著，不見得尋歡作樂、逢場作戲的就都是壞人，一本正經，道貌岸然的就都是好人。這世上，操業的人多，難不成都是壞人？」
牡丹睜大眼睛看著這個昨日才通過特殊途徑賣到自己手裡來的小廝，微微笑了起來。
貴不過二十剛出頭，中等身材，看著不壯卻也不瘦弱，眉目普通得很，屬於那種丟到人堆裡去就難得找出來的那種。但她親眼瞧見，他一個人就撂倒了四個人高馬大的壯漢，馬術也好，她一直遺憾他不會讀寫，未免可惜了些，沒想到他還能發出這樣一番言論。實是居家旅行之必備良藥。
恕兒明顯不願意認同這個初來乍到，看著又不怎樣的小廝的話，便叉腰撅嘴道：「好人家的女兒會做妓女麼？不會！好人家的男兒會來找妓女麼？不會！所以都不是好人！」
「說了你也不懂，懶得和你說。」貴的臉一沉，把臉側開，不耐煩再和這個小丫鬟胡扯。
牡丹笑道：「別說了，人雅士在平康坊住著的人多著呢。你能說他們不是好人家的男兒？就是要管，管管自家人得了。」這世道本就狎妓成風，誰好或是不好還真扯不清。
「哎呀，原來是何七公。這可是真巧啊。」曹萬榮竟然指揮他那艘畫舫朝牡丹等人靠了過來，他的表情和藹得很，甚至有些巴結討好的意思：「何公，這裡都是幾個同道中的好友，要不要上來一起喝酒遊湖，談論一下大事？」
牡丹笑道：「多謝曹園主，我今日另有要事，就不打擾了。」她和恕兒若是著了女裝，曹萬榮斷然不可能如此輕慢地叫她上船，但她們著的是男裝，此舉倒是有些故意逼迫她的意思在裡面。曹萬榮話音未落，船艙裡就鑽出四個男人來，為一個鬚髮皆白，清瘦挺勁，穿了身赭色的絲質圓領窄袖衫，戴黑紗幞頭，笑得和藹萬分，就像是鄰家的長者一般。另一個，則是二十來歲的年紀，穿件茶色絲質圓領窄袖衫，身材頗似那老者，清瘦挺勁，長相也頗清秀，一雙黑白分明的鳳眼格外引人。另外二人，牡丹曾經遠遠瞧見過和曹萬榮一處，估計和曹萬榮是一夥兒的。
此時愛著男裝的女不少，而且眾女穿男裝，趕的是時髦，並不是特意要裝得有多像。故而，眾人見了這主僕人，都瞧出牡丹與恕兒乃是女扮男裝，便都覺得叫她們上船來不妥。
曹萬榮卻道：「何七公，你可能不知道，這兩位……」他指著那穿赭色圓領衫和茶色圓領衫的兩個男，用一種格外抑揚頓挫的聲音說：「這兩位，可都是洛陽來的。呂振聲呂老乃是有名的花，種花名手，這花兒呀，什麼好，什麼不好，他清楚著呢。」
牡丹雖不知曹萬榮葫蘆裡賣的什麼藥，仍抱拳行禮，恭敬地道：「何七見過呂老。」
那老者捋捋胡笑道：「好，英雄出少年。」
曹萬榮又指著那年輕男：「這一位，是呂老的幼，呂方呂十公。他年紀雖輕，但已然盡得呂老真傳，同齡人中，論眼光，論技術，沒有人能與之相提並論。他們呂家的牡丹園，在洛陽是屈一指的，敢說是甲天下。」
聽著果然很厲害。牡丹微微一笑，也抱了抱拳：「呂十公年少有為。」
呂方掃了牡丹一眼，回頭微微不悅地看著曹萬榮道：「曹兄，你又胡說，天下之大，能人異士多不勝數，只求不是末流便已意足，我怎敢託大？」
曹萬榮哈哈大笑：「哎呦，我的十公，您就不要謙虛了。適才呂老也說您是呂家的千里駒嘛。我說的可是實情，這洛陽，除了呂家的牡丹園，的確就再無一家敢稱牡丹園，只能稱花圃……你們若是果真在京中開園，我看這京中諸園只怕也只能如此咯。」邊說邊拿眼睛去瞟牡丹。
恕兒已然是大，牡丹卻沒什麼表情，淡淡地立在那裡，手裡提著那隻風箏翻來覆去地瞧。她表面上無所謂，其實心裡就一直在想，洛陽有個呂家牡丹園久負盛名不假，聽說他家乃是祖傳的技藝，人多力量大，又是多年的家族，自己這個芳園從這些方面來比定然有不的地方。這二人來京城做什麼？又怎會與曹萬榮攪到一處去？莫非是為了蔣長揚日前與她說的那個牡丹會？
若是，那這個訊息蔣長揚打聽到的時候，其實早已經散佈出去了，或者，故意送到有心人耳裡了。那麼說來，明年春天這個牡丹花會，必然是要舉行的。她的芳園、曹萬榮的曹家花園，這洛陽呂家，其他還有些什麼人？興許還有些是他們誰也想不到的，隱藏在民間的奇人。
曹萬榮看不慣牡丹那雲淡風輕的樣，不由使勁咳嗽了一聲，把所有的目光都吸引到自己身上後，方大聲同呂家父介紹牡丹：「諸位，這何七公，呵呵……」他用袖捂了一下嘴，用一種開玩笑的口吻說出來，「其實就是一位娘，她貪玩，所以著了男裝。適才我竟然沒想起，就邀請她上畫舫，幸虧，她記得，不然可是我的錯了。」
牡丹一皺眉頭，冷睨著曹萬榮笑道：「曹園主，你這口氣不妥哦，不知道的，定然會誤會，當你是個登徒！幸虧，你記得，不然我可是要犯錯了。」
曹萬榮本想嘲笑牡丹女人做男人事，又故意當著這些人笑話她不自量力，戲弄她一回。哪知牡丹毫不留情地就反諷了回來，臉色便有些難看，藉機道：「何娘，你我雖是同行，但我一直是抱著向你習，想和你和諧相處的態，反倒是你，一直就和我過不去，處處都針對我來，我男漢大丈夫不與你小女人計較，但你也不要不把前輩放在眼裡了。」
牡丹被他的連珠指責弄得有些莫名其妙，她掃了不停附和曹萬榮的那兩個跟班、以及用審視不喜的目光看著自己呂家父二人一眼，心裡有了數。這牡丹會，只怕與這呂家父二人有莫大的關係，曹萬榮在拼命巴結他們，同時又拼命打擊自己。這個時候，只怕那呂家父二人已然被他哄得差不多了，她與他爭辯，也辯不出什麼名堂來。反正都要留個爭強鬥狠印象的，與其忍氣吞聲，不如暢快淋漓。
牡丹當下微微一笑：「曹園主，您不說我還不知道。原來我人這般低劣，就總和您過不去。可是您在這樣的情況下，仍然把畫舫從那麼遠的地方搖過來和我打招呼，好意把兩位呂先生介紹給我認識。實在是讓我好生慚愧……」她裝模作樣地用袖擋了一下臉，朗聲道：「聖人云，知錯能改善莫大焉。今日聽了曹前輩的教誨，心中恍然大悟了。日後前輩若是看上放生池邊的哪株牡丹，只需和我說一聲，叫我別去，我一定不去，省得我看到了就捨不得轉讓；再然後，這寺廟中、道觀中，我也不去定接頭啦，您看上哪家，在門上寫個曹，小女轉身就走，也免得最後還要勞動小和尚來退我定金，我還得額外搭上小和尚的跑腿錢。」
曹萬榮的臉色越來越黑，呂老皺起眉頭來審視著牡丹，呂方卻忍不住翹起了唇角。
「前輩，我是最尊敬的了，但現在這情況，哎呀，我真不好意思見你們了，不敢耽誤你們，船家，快開船啊！」牡丹側過身，再不理睬曹萬榮等人。貴聞言，竟然真的將手裡拿著的哨棒探出去推畫舫。
「走！」曹萬榮回頭看著呂老道：「呂老，您看她，慣常生來的牙尖嘴利，我般讓她，好意與她說道，我卻成個什麼人去了？」邊說邊使勁跺了一下腳，一個五大粗的男漢做這種事情，看似真是委屈到了點。
呂老皺眉道：「你說她家中大富，父兄寵她？來往權貴多，所以她天不怕地不怕？還讓兩個男人當街為她大打出手？」