潘蓉長這麼大，還沒人這樣毫不容情地說過，而且一下就戳中了他最痛的地方。他死死地瞪著，握緊了拳頭，牡丹毫不退縮，直視著他。
半晌，潘蓉緊繃的下頜終於放鬆了一點，「哈！」他怪笑一聲，「你這個潑婦！可真管得寬！自己的稀飯都吹不冷，還有閒心去管別人的私事。阿馨喜歡你，蔣大郎看重你，你還真就把自己當盤菜了？在我眼裡，你可什麼都不是。」
牡丹淡淡地道：「你說得對，我只是一個普通的小人物，沒有權也沒有勢，不能強迫別人改變意志，甚至自己經常會到很多無法解決的困難，不得不求助於人。但是我一直都在努力，希望有一天需要向人求助的事情越來越少。我真心對待我身邊待我好的人，我不總記著他們的不好，我多記著他們待我的好，我盡力為他們我力所能及的事情。到現在，我能做到問心無愧，你能麼？」
潘蓉一愣，默然無語，握緊的拳頭漸漸放開了。
瑪雅兒停住了手裡的箜篌，朝二人行了個禮，不聲不響地退了出去。
潘蓉見瑪雅兒退了出去，方道：「是她告訴你的？」他本想問是不是白夫人讓牡丹來尋他的，但他轉一想又迅速否定了，白夫人怎會讓人來尋他？她但肯低低頭，服服軟，他們又怎會落到這個地步？
「不是。」牡丹見他的表情放鬆下來，語氣也軟和了一些：「你們夫妻之間的事情，外人無論如何都不會有你們自己清楚。阿馨是怎樣的人，你和她相處多年，定然比我這個才認識不久的人更清楚。縱然已經成了這樣，她仍然不肯和我細說，只是我是過過苦日的人，實在不忍心看她那樣受盡煎熬，卻無法解脫罷了。」她那個時候在劉，絲毫不愛劉暢，仍然覺得倍受煎熬，白夫人像這樣，定然是比她還痛苦萬分的。
潘蓉敏感地抓住了牡丹最後一句話，猛然拔高聲音道：「你別拿你和她比！你自己和了，就見不得別人好過是不是？你要是敢和她出主意，我才不管你是誰！我定然不會叫你好過！」
「她比我好過麼？我實在沒看出來。」牡丹望著他鎮定地道：「你也不用威脅我，阿馨她是有主意的人，不用我給她出任何主意，她自己知道該怎麼辦。我若起心不良，何必來找你？既然你不想和她和離，那便是想好好過日了，既然如此，兩個人中總有一個要低低頭，你也不肯，她也不肯，便是漸行漸遠……」
潘蓉不語，良久方苦笑一聲，低聲道：「她站得高了，我仰著頭才能看到她。她本就看不見我，我再低頭，更是卑到了塵埃裡。你說得對，我連她一根腳趾頭都配不上，她這樣的人，本該配的是名士才，英雄豪傑，怎奈造化弄人，攤上我這樣一個不無術之人，實在是大不幸。我知道她成親時是不情願，奉的是父母之命，成親後是不甘心，看不起我這個膏粱弟……」
他揚起眉來望著牡丹輕佻地一笑：「既然你這麼關心我們夫妻間的事情，肯主動替她來勸我，為何你不肯替我勸勸她呢？你去問問她，我們自小認識，這些年來，她眼裡心中，可曾有過我半分？那時候，我哥還活著，她是他的，我也不說了，也沒資格說。可成親後，她眼裡心中又有我幾分？」他的聲音猛地拔高：「我一個大活人難道還比不過一個死人嗎？」
牡丹突然覺得潘蓉很可憐。被人瞧不起不可怕，只要有一顆強大自信的心，那些就是浮雲，怕的是自己先就瞧不起自己，先就虛了，總要從別人身上去找自信，還會有什麼好日過？
潘蓉吼了一聲之後，聲音又低了下去：「算了，死人是爭不過的，更何況我現在的一切本就是偷來的。我是個膽小如鼠，敢做不敢當的小人，我一直覺得老天不公，為什麼死的不是我？若是我當時死了，就誰都不用受苦了。」
牡丹實在忍不住，沉聲道：「你有沒有問過阿馨到底是怎麼想的？」
潘蓉道：「有些事情自己明白就好，何必再去聽一遍假話？慪自己也慪別人。」說到這裡，他有些發怔，他怎會莫名其妙就和這個不相干的女人說這些事兒了？幹她什麼事？平白讓她看他一回笑話。想到此，他的唇角挑起一個不懷好意地笑：「就像你和劉舒似的，當初你家死乞白賴地把你嫁給他，你心裡明白是怎麼回事，你會對他示好，你會忍受他的不是，但你會去追著問他心裡有沒有你麼？他的行為就說明了一切。你再去問，就是自取其辱。」
牡丹微微一笑：「你不必和我說從前的事情，我知道你心裡不好受，巴不得讓我也跟著你一起難受。但實際上，你和我說這個，我真的半點都不難過，我只是越發替你難過，你連問她一聲的勇氣都沒有，實在是可憐。你說得對，對方的行為就說明了一切。我不問劉暢，是因為他實在不值得，我沒有任何期待，至於阿馨值不值得，她做過什麼對不起你的事情，你自己比我有數。我也不會替你去問阿馨，你的所作所為就讓她看了個夠。」
潘蓉眯起了眼：「笑話，我可憐？你可憐我？我用不著你可憐！你有這閒心不如多可憐可憐你自己！」
牡丹攤了攤手，道：「我父母心疼我，兄長愛護我，朋友尊敬我，還有……我看重的人也同樣看重我，我可沒你可憐，潘世！是你自己在過日，不是我在過，阿馨……我沒其他辦法幫她，便多陪陪她解解悶罷。」她起身看了看天色，「天色不早，我該走了，就不耽擱你看歌舞了。你繼續。」
牡丹已走到門口，潘蓉突然叫住她：「阿馨她真的有身孕了？她很不好麼？」
「她身上瘦得全是骨頭，一個人躲在別院裡，想找人說話都找不到。」牡丹嚴肅地看著他：「她把所有人都趕出去，躲起來哭……而你卻在這裡過著花天酒地的生活，你覺得她過得好不好？至於有沒有身孕，你這個做丈夫的，難道不該更清楚麼？你口口聲聲說著她高不可及，瞧不起你，實際上你無時無刻不在踐踏她，把她踩到塵埃裡。」
潘蓉的臉色瞬息萬變，抬眼看向面前的琉璃盞，沉默不語。阿馨也會這樣麼？她不是無堅不摧的？長大以後，他只看到過她流過一次淚，就是潘芮死的時候，她一直默默地流淚，那個時候，他恨不得將她擁入懷中溫言安慰，但他知道最不配的人就是他，是他奪走了她的一切。他只敢遠遠地偷看她，偷看他的父母，甚至羞愧得不敢出現在眾人面前。
他從不曾想過會娶到她，成親以後，他就沒看見過她流淚。不管他做了什麼，從不曾見過，她就坐在那裡，淡淡地看著他，無悲無喜。他覺得是她看不起他，看不上自然不會傷心，也不會流淚。他曾經最渴望看到她流淚，可她終於流淚了，他卻感覺不是那麼一回事。
牡丹見潘蓉這個樣，知道自己也就是能做到這個地步了，便朝貴和恕兒比了個手勢，大步走了出去。走到樓梯口，但見瑪雅兒斜倚在扶手上，媚眼如絲地看著她笑，操著一口帶了些怪腔調的官話道：「奴家以為適才你該潑我酒才對。」
牡丹默了一默：「我只潑該潑的人，潑你做什麼？」
瑪雅兒笑道：「的確不該潑奴家呀，該潑的是男人。」她神色一肅，道：「請問您可是開香料鋪的何家麼？奴家只聽說何家有六位郎君，就不曾聽說過有位何七郎。看到了才知道，原來是位美嬌娘。」
恕兒覺著她的舉止行為實在是過輕佻，也見不得她與牡丹搭話，便皺起眉頭，拉拉牡丹的袖，示意趕緊走人。牡丹朝瑪雅兒點點頭，抬步往下走。
瑪雅兒跨前一步笑道：「六郎出手可大方，他就在這後頭呢，七郎您要不要奴家替您去叫一聲兒他？奴家也好討幾個賞錢做件衣裳穿。」
牡丹皺起眉頭看著瑪雅兒。她那日把事情和岑夫人說過之後，二郎和五郎去悄悄查過鋪，生意沒有原來好事實，但金錢貨物確實是沒出什麼大問題；六郎彷彿也是察覺到不對勁了，便不再經常外出，小心得很。二郎和五郎弄了一回，讓人跟了幾次，到底也沒抓住他的現場，便只是旁敲側擊地說了一說，他不服氣，還與二郎、五郎拌了幾句嘴。
楊氏守著岑夫人掉淚，大意是二郎和五郎趁著何志忠不在家，故意為難六郎，排擠六郎。二郎和五郎有些心寒，便想著反正鋪裡管得也嚴密，又有老掌櫃盯著，性不再管六郎，只小心提防不提。沒成想，今日倒讓她給碰著了。
瑪雅兒見牡丹皺眉看著自己，不由微微一笑，勾起指頭指指樓梯下方的一道非常不顯眼的小門，低聲道：「要不，七郎您自己去喚六郎？」
難怪得好幾次有人跟著他進來最後都跟丟了，原來是在那裡藏著的。牡丹一笑，朝瑪雅兒抱了抱拳：「不必了，我還有其他事兒。謝您了。」
「謝倒不必，有朝一日我若是求上了七郎，七郎可莫要翻臉無情。」瑪雅兒將手撫上牡丹的肩頭，含情脈脈地一笑，彷彿牡丹真是個俊俏的少年郎一般。
牡丹似笑非笑地看著她：「與人方便自己方便，但只怕我能幫上的忙有限得很，會讓您失望。」
瑪雅兒笑道：「不會為難您的。只是討個小人情而已。」她目送著牡丹下了樓，收起臉上的笑容，怔怔地看著牡丹的背影漸漸消失在酒肆門口。忽聽身後腳步聲響，她回頭一看，但見潘蓉急匆匆地走了出來，她也不留潘蓉，朝潘蓉揮了揮手絹：「二郎你最好先回去換身衣服，洗漱一下再去哦。否則只怕是還會被再潑一盆涼水，這寒天冷地的，可不是耍處。」
對於她這般的體貼與周到，潘蓉見怪不怪，「嗯」了一聲，快步下樓，急匆匆地叫人牽馬出來，上馬就狠狠抽了一鞭，將小廝扔在身後，徑自去了。
牡丹與貴、恕兒從附近的房簷下走出來，牡丹領著恕兒往何家香料鋪的方向去，貴則轉身又進了酒肆，要了一壺酒，幾碟菜，就在樓梯附近坐下靜等觀望。
牡丹去了鋪裡，六郎果然不在。她便有一搭沒一搭地和老掌櫃的說閒話，得知六郎這段日心情好得很，時常春風滿面的，近日請鋪裡的夥計們連著吃了好幾次酒。
那便是手氣很好，贏得夠多了。若是有人做套，那必然是先要讓他贏個夠本，叫他放心大膽的，手腳越放越開，之後才好猛地給他一擊，一擊必中，只怕難以翻身。牡丹憂心不已，只好再拜託老掌櫃的多看著點兒。老掌櫃的笑道：「娘您放心，沒事兒，我時時都盯著的呢。」
冬天裡天氣黑得早，眼看著很快就要閉市，貴還遲遲不來，牡丹性辭過老掌櫃的，起身領了恕兒往外走，算先回家，等貴探聽明白又再細說。
主僕二人即將行到市場門口時，忽聽有人在後脆生生地喊道：「前面的是何姐姐麼？」飯粒兒穿著身簇新的桃紅錦緞襖裙，笑眯眯地跑將過來。