聽自家大哥說牡丹比自己遠遠更美麗，蕭雪溪明知道是真的，可還是有些不舒服，氣惱地道：「她是徹底不把我放在眼裡，所以才這樣應付我，是不是？她也目中無人了些！」隨即又沾沾自喜：「也罷，紅顏易老，韶華易逝，什麼都不懂的紙美人算得什麼？蔣大郎可不是那淺薄的人。她不敢和我比……算她識相，否則一定要輸得很難看。」她的才名不是浪得虛名，這些才藝，她可是從小就練起的，冬來夏往，寒暑交替，從來不敢落下一點，為的就是將來可以找個很好的夫君，得到他的尊重和憐愛，以及眾人的敬仰。
蕭越西不客氣地道：「假如說，她與蔣大郎果然有情！蔣大郎喜歡她……」眼瞅著蕭雪溪的臉色變了，他仍然眼睛便也不眨地繼續往下說：「那麼，你再比她精通這許多才藝又如何？而且她會種花，還種得很好。」他頓了一頓，「知己知彼戰勝，你也知道，蔣大郎的母親最愛牡丹，再說了，我聽呂方說過她，她那樣的脾氣，估計王夫人會更喜歡她的。只人心這一條，你便已經輸給她了。她著實不再需要其他的了，其他的對她來說，有也只是錦上添花。她自然不屑於與你比這些沒用的花架，這是小姑娘玩的把戲。」
蕭雪溪往前探身，生氣地看著他喊道：「大哥！你怎麼能這樣！精通才藝是每個大家閨秀所必備的才能，只有這樣才能配得上……」
蕭越西打斷她的話，認真地看著她：「我是男人，我比你清楚。只要喜歡，她什麼都不會也是憨得可愛；只要不喜歡，她就算是什麼都會，也還是不喜歡。感情與是不是才女無關。」
蕭雪溪的臉一下白了，哀愁而沮喪地看著蕭越西：「哥哥……那我是一直在做無用功了？可是我還什麼都沒做，有些事情也是道聽途說，也沒見著他，怎麼知道他到底是怎麼想的？我不甘心。」
蕭越西一笑，憐惜地替她整了整幞頭：「我只是分析給你聽，並沒有叫你就此收手。一切都還在假設上，並沒有證實。除去這些以外，你其他方面的確比她更合適蔣大郎，你既然喜歡他，覺得只有他才能配得上你，那你就試試看，不戰而逃最可恥。」
蕭雪溪突然又有了力量，她堅定而自信地道：「大哥你說得對！不戰而逃最可恥！我還什麼都沒做，怎麼能就此認輸呢？我一定要贏！一定會贏！」就算是蔣長揚果然對何牡丹有情，她也能讓他觀點！他總會明白，誰更適合他。是她，而不是那個和過的，只會種花的商人之女。
福緣和尚將牡丹一直送到前面方才住了腳：「何施主您慢行。」
牡丹與他道過別，轉身要走，忽聽福緣和尚突然說了一句：「聽說成風約莫要過了元宵節才會回來。」
牡丹一直不知福緣和尚到底知道她和蔣長揚多少事，此刻聽了他這話才算明白，他大約是知曉的，便也不刻意隱藏情緒，有些難過的道：「只要他平安順利就好。」她還想著元宵節時與他一同觀燈遊玩呢，看來是泡湯了。
福緣和尚雙手合十：「佛祖一定會保佑他的。」
牡丹到了前面，岑夫人已經準備起身回去了，見她來了便立刻起身。牡丹見她心情似已平靜許多，因蔣長揚總也不回來而生出的惆悵也淡了許多，高高興興地找話與她說。
母女二人一起出了法壽寺，岑夫人見天色還早，便道：「我們繞去東市的香料鋪看看。」那鋪自六郎出事兒後，便由二郎一人將西市那邊管將起來，五郎則來管理這個鋪，試圖在年關香料大賣之時將生意弄得興隆些，多多賺一點，將前段日六郎放走的客人拉回一個算一個。這些日忙得昏天黑地的，一回到家裡連話都不想說，岑夫人心疼得很。
到得東市，從瑪雅兒的酒肆前經過時，牡丹特意仔細看了一回，但見雖然門還開著，但門可羅雀，早已不復當日車水馬龍，胡姬當壚賣酒的熱鬧樣。再一抬頭，更是不見瑪雅兒的身影。牡丹微微沉吟，叫過貴：「你去打聽一下，瑪雅兒還在麼？裡面的生意還在做麼？」
貴領命而去，不多時回來道：「裡面那道暗門被釘死了，瑪雅兒也不在裡面了。不單是她，另外好幾個貌美的胡姬都不在了。聽說是街道盡頭處又新開了一家酒肆，叫米記的，遠比這邊更豪華，客人也更多，她是往那裡去了。娘往前頭走，便要從米記的門口過的。」
還未行到街尾處，就見鐫刻著「米記」兩個字的黑底金字招牌高高掛著，醒目得很。走得近了，只見熱鬧非凡，人來人往，玉勒雕鞍的駿馬在外頭就拴了不少。二樓正中視窗最醒目處，又見一身胭脂紅襖裙的瑪雅兒含笑坐在那裡，笑眯眯地與樓下的客人打招呼，見著了牡丹主僕，微微一笑便過了。
牡丹回頭問貴：「可知道是什麼人開的？」
貴道：「聽說是一位米姓胡商開的，此前名不見經傳。只知道先前是在西市開酒肆的，不知怎地就突然開了這麼大一間，還將好幾間酒肆的貌美胡姬都弄了來充門面。」
牡丹歪著頭想了想，道：「什麼時候你有空了，也來坐坐，看看是不是也別有洞天。裡面比外頭更熱鬧，更賺錢。」
貴笑著應了。
到得香料鋪，五郎與老掌櫃的並不在前堂，來往幾個客人，都是小夥計出面應付。另有一個面生的客人，穿著件小團花錦袍，捧著茶盅坐在堂裡氣定神閒地喝茶，倒似是無人招呼一般。
岑夫人忙叫了一個夥計來問那二人哪裡去了，聽得五郎正與老掌櫃的在後頭倉庫裡對賬清貨，忙得很。岑夫人不由奇道：「怎地這個時候對賬清貨？卻留著客人在一旁無人照管。是何道理？」邊說邊上前去招呼客人：「敢問客官要點什麼？」
那客人笑了笑，道：「我不是來買東西的。是在等五郎。」
岑夫人有些不好意思，忙道了聲抱歉，讓牡丹去把五郎叫出來。牡丹尋去倉庫裡，見五郎與掌櫃的一人抱本厚厚的賬簿，順著貨架往下對貨。牡丹忙喊了一聲：「五哥。」
五郎回頭一笑：「丹娘你怎麼來了？你今日不是陪著娘去法壽寺敬香的麼？」
牡丹道：「出來了，娘掛心著你，想過來瞧瞧你呢。前頭有人等你，她讓你往前頭去，這裡交給我來做。」
「是簡老吧，他早就來了的。不過我往前頭見娘去。」五郎笑著將手裡的賬簿遞給她，指給她瞧：「已經對到這裡了，你和老掌櫃的繼續順著貨架往下對就是，我前頭去瞧瞧。」
牡丹捧著賬簿與老掌櫃的順著貨架往下對，老掌櫃的驚詫於她的記憶力與靈敏，嘆道：「若丹娘是個男，家裡頭就沒這麼累了，人手就不緊啦。幾位小公只顧著讀書，也不來店裡跟著，將來可怎麼辦哦。」
牡丹笑道：「人各有志，他們能讀出書去是最好，若是不能，總有人會折回來經商的。我爹年紀還不算大，哥哥們也正當壯年，還可以教導他們好多年。老掌櫃的，怎地挑了今日對賬清貨？可是出了什麼事？」
老掌櫃的道：「不是，是好事。您看見外頭那位客人了麼？他家裡有個叔叔在宮中當值，說是今年除夕，宮中四處都要大燃燎火，需要大量的香料。宮裡庫存的不夠，會在外頭各大香料鋪裡採購一些。往年我們家也曾供過的，還供得不少。若是貨好，價格絕對不虧，故而我與你五哥一起清點清點，看看能拿出多少來。若是能做成，便可將前些日的虧空全都補上，大家都可以過個好節。」
牡丹笑道：「那是好事兒呀。那我們鋪裡的香料夠麼？」
此時除夕夜，有兩件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驅儺，第二件則是必然在庭院裡燃起燎火，在居室內四處點上燈燭，歌跳舞，飲酒守歲。尋常姓會在居室中焚些香，庭院裡的燎火卻必然只是尋常柴木，可是宮中和達官貴人的府裡，燃的燎火卻是一定要放入許多香的。她曾聽說過有那奢華到了點的，更是燃的整個燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起數丈，香聞十里。
老掌櫃的嘆了口氣：「旁的都好說，就是沉香不夠。偏偏這沉香又是要得最多的，而前頭一段日里，還恰恰的被六郎把大半全都賣給一位客人了。」
怎麼又是六郎？牡丹皺眉不已，轉而一想，六郎那時候也不知道後面會有這事兒，有生意不做是傻，也怪不得他。便道：「那沒有其他法麼？要不，四處找些備上？那些規模小的鋪大概是有的，他們是沒機會賣給宮中的，我們可以去買了來再轉手，少賺一點無所謂，可是可以借這個機會打打名頭。」
老掌櫃的道：「適才我與你五哥也是如此商量的，只是還要再與簡爺商量一下。不過想來問題不大，從前就與他打過好多次交道的。」
果見五郎與岑夫人快步進來，五郎帶了些喜色道：「他倒是答應給我們四十車的份額，還有將近一個月，現下咱們得趕緊分頭去尋沉香。西市附近住的胡商，各個小鋪裡，周圍的州縣，說不定還能湊齊。趕緊的，別讓旁人搶在我們前頭去。」
岑夫人道：「一定要小心了，別弄些不好的來濫竽充數，那可是大禍。」
五郎認真道：「我曉得。」