慕灼華趕到的時候，昭明帝已換了常服，正在喝藥，站在他身邊伺候用藥的，一個是皇后，另一個是柔嘉公主。皇后看上去三十多歲，面容不算美貌，卻端莊嫻靜，與昭明帝極為般配。
慕灼華跪下朝帝后行禮。
「咳咳……」昭明帝皺著眉頭放下藥盞，碗底還殘留著黑色的藥渣，「這藥是越來越苦了。」
皇后溫聲道：「陛下近日勞累，太后囑咐了太醫要多照看陛下，怕是這個原因，太醫才加重了藥量。陛下若覺得苦，便吃顆梅子吧。」
柔嘉公主開啟了蜜餞盒子，昭明帝擺了擺手，道：「罷了，喝多了，倒也習慣了。」
慕灼華嗅覺靈敏，聞一聞便猜到了昭明帝的病情，這病在肺裡，沉痾難治，恐怕是……
「皎兒，朕讓你今日去瓊林宴上看看可有中意年輕俊傑，你竟看中了一個小姑娘嗎？」昭明帝含笑看向慕灼華，「朕聽說簪花詩會的時候，你也替她出了頭。」
柔嘉公主微笑看了一眼慕灼華：「同為女子，憐她不易罷了。」
昭明帝拍了拍柔嘉公主的手背，嘆息道：「你啊，總是為他人想得多，也該為自己的終身大事考慮一下。那個沈驚鴻，朕看著很是不錯……」
「父皇。」柔嘉公主皺著眉頭打斷他，「且不說沈驚鴻小我幾歲，那日簪花詩會上他已放言，不成一品，斷不娶妻，他說這話便是想絕了朝中大臣的籠絡之心，此人志存高遠，不會甘心當一個無權的駙馬。」
昭明帝也明白這個道理，但在他心裡，總覺得只有最優秀的男子才配得上他最喜愛的長女，但這樣的男子，又有誰甘心尚公主呢。
昭明帝只能暫時打消這個念頭：「你和皇后先退下吧，你若有了主意，不好意思和朕說，便和皇后說。朕心裡如今唯一放不下的，便是你的婚事了。」
聽昭明帝這麼說，柔嘉公主也只能無奈一笑，與皇后一起帶著人離開。
昭明帝這才回過頭來打量慕灼華。
「不必拘禮了，抬起頭來吧。」
慕灼華這才放鬆了一些，稍稍抬起頭，悄悄打量昭明帝的長相。
昭明帝今年將近四十吧，其實這年紀並不大，只是因為久病纏身，人看起來憔悴蒼老了不少，兩鬢都有霜白。昭明帝看起來相貌溫文，雖不似劉衍俊美，卻與劉衍也有幾分相似之處，到底是一個父親生的。
「慕灼華，朕點你為探花，你可高興？」
慕灼華低頭道：「微臣喜不自勝，卻又惶恐不安，怕有負陛下期望。」
昭明帝含笑道：「你當得，朕本來還想點你狀元。」
慕灼華大驚，脫口而出道：「這使不得！」
昭明帝奇道：「為何使不得？讀書人又有誰不渴望中狀元，光宗耀祖。」
慕灼華老實答道：「德不配位，必有災殃。陛下看重，微臣也不敢妄自菲薄，微臣懸樑刺股，多年苦讀，自認為能有今日，乃是不負所學，陛下所給予的，已遠超微臣所想。但若論學識淵博，論名望才氣，微臣確實遠不及沈驚鴻，若得了狀元，必然遭人非議，微臣受辱不要緊，若連累陛下英名，便死不足惜了。」
昭明帝輕笑，又忍不住掩著嘴咳嗽：「你很聰明，也有分寸，一個小姑娘……一定是吃了很多苦頭，才會懂得這些的道理。」
慕灼華聽了這話中的憐憫之意，竟忍不住鼻子一酸，跪了下來：「陛下知遇之恩，微臣肝腦塗地，無以為報。」
「起來吧。」昭明帝溫聲說道，「你如此年紀，便有這等才學和胸懷，前程不可限量，只是不知道能不能看到不戰而勝，天下歸一的那天。」
慕灼華嗓子一緊：「陛下洪福齊天，自然能看到的。」
這話慕灼華自己都不信，她聽著昭明帝的聲音，看他的氣色，心裡明白他壽數不多，而這一點，恐怕昭明帝自己也明白。他現在看中的年輕官員，都是在為將來的皇帝做儲備。
「沈驚鴻銳意進取，而你進退有度，朝中有你們這樣的年輕官員，大陳未來可期。」昭明帝笑著說，「過兩日，你們便要去翰林院報道，朕已有旨意，著你們一甲三人輪番為三位皇子講學。」
慕灼華苦笑，剛想著遠離是非，結果現在是非自己湊上來了。
「微臣才疏學淺，怕不足以為皇子講學。」
昭明帝卻充耳不聞：「往年都是老翰林為新進士講學，今年是朕改了規矩。三位皇子心思駁雜，於學業上是不如你們的，你也不要謙虛了，若是皇子們不敬師長，叫你們受了委屈，朕自會為你們主持公道。」
慕灼華還能說什麼，只能跪下來謝恩了。
待慕灼華走遠了，總管太監才走上前來，手中捧著一方硯臺送到昭明帝眼前。
昭明帝接過硯臺看了看，笑著放下了。
「看來，是有人不想她太招眼了。」
總管太監是昭明帝的心腹大伴，在昭明帝跟前是說得上話的，因此此時也大膽開口道：「女子探花，確實是招眼了。」
昭明帝垂下眼道：「朕時日無多，等不起了。」
總管太監哽咽道：「陛下洪福齊天！」
昭明帝淡淡笑著擺了擺手：「何須如此，人人心知肚明之事罷了。沈驚鴻……他是一把利劍，但作為一個皇帝，不能只有劍，慕灼華，是最好的鞘，只看他日後能否用好。朕把人送到了面前，希望皇兒不要辜負朕的期望。」
慕灼華心煩意亂地回到了御花園，瓊林宴不知何時結束了，御花園中只剩下一些太監宮女在灑掃，慕灼華只能找一個人帶自己出宮。
「慕探花。」身後忽然傳來一個熟悉的聲音。
慕灼華停下了腳步，回頭看到了分花拂柳而來的熟人。今日穿著朝服的劉衍顯得尊貴而威嚴，讓慕灼華不自覺低下頭來。
「見過定王殿下。」
劉衍點了點頭說道：「瓊林宴方才散了，你可是要找人帶你出宮？」
「正是，夜裡漆黑，怕迷了路走錯地方。」
「本王正好也要出宮回府。」劉衍走到了慕灼華身側，輕聲說：「跟我走。」
慕灼華微一怔忪，遲疑了一瞬，便抬起腳步跟著劉衍朝宮門口的方向走去。劉衍手上提著一盞宮燈，燈光幽幽，照亮了眼前方寸之地，慕灼華恍惚間，卻聽劉衍壓低了聲音說：「還未恭喜你呢。」
慕灼華唇角微翹，笑得含蓄：「也恭喜王爺。」
劉衍問道：「喜從何來？」
慕灼華道：「有了我這麼一個得力下屬，難道不是大喜事嗎？」
劉衍低笑了一聲。
「今日驚險萬分，你居然能轉危為機，硯臺翻倒，你若心態崩塌，哭鬧無狀，必然會被斥落，恐怕連同進士之位也會被剝奪。」
慕灼華忽地頓住了腳步，抬起頭直勾勾望著劉衍：「王爺相信我嗎？」
劉衍疑惑地停了下來，回頭看向慕灼華，卻撞進了她清亮溼潤的雙眸之中。她本喝了不少酒，霞飛雙頰，未施脂粉卻染上了胭脂色，杏圓的雙眼烏黑溼潤，帶著一絲稚氣與好奇，眼巴巴地等著他的回答。
劉衍說不出她哪裡不一樣了，彷彿是半夜裡一陣春風，悄悄吹開了滿園的鮮花，藏不住的春意盎然爬上了她的眉梢眼角，讓那個小女孩一夜之間有了少女的風情。
劉衍失神了片刻，才清了清嗓子，若無其事笑道：「自然是相信的……你生死關頭都能面不改色做戲，本王相信你能穩住心態，從容應對。」
慕灼華眼神一動，若有所思：「只是這硯臺不知誰是打翻的。」
劉衍疑惑道：「不是你打翻的？」
慕灼華道：「怎麼可能，定然是有人要害我，只是我想不出來為什麼，誰跟我這麼深仇大恨呢……」慕灼華偷偷打量劉衍，「聽說大皇子不喜歡我？」
劉衍道：「你不必放在心上，他還不至於因此陷害你。」
慕灼華又道：「陛下有旨，讓我們一甲三人為皇子講學。」
「那你日後要多加小心了，不要得罪了大皇子。」
慕灼華拱拱手，苦笑道：「多謝殿下提醒，可這事也不是我想躲能躲得了的。」
說話間便到了宮門口，劉衍的馬車便在門口等著，他看向慕灼華，見她臉上帶著醉意，便道：「本王送你一程？」
慕灼華笑道：「多謝王爺美意，不順路，還是免了。」
劉衍也不堅持，徑自上了馬車，一眨眼馬車便消失在了拐角處。
「執墨。」馬車裡傳出劉衍的聲音，「你護送她回去。」
作者有話要說：在劉衍心中，慕灼華已經從孩子變成一個大人了吧……