「約沙娜會想去卡斯珀。一定是，我去的話，她也會去。」他另外說的話我沒聽見。
帕爾瑪聳聳肩，跟著他加入跳舞的酒客。艾爾克比她足足高出一英尺，拉她靠近時，香菸燙到她頭髮發出劈啪聲。她將頭髮往後甩，以骨盆撞擊艾爾克，害他差點吞下菸屁股。
外面傳來駭人的閃電與雷聲，電燈再度熄滅，空氣裡盡是令人頭暈的臭氧味。一陣大雨落在街上，隨之而下的是冰雹，轟隆之聲震耳欲聾。電燈唰然亮起，亮度卻微弱昏黃。乒乓直落的冰雹聲，蓋過了其他聲音。
酒吧裡興起一陣歡樂的歇斯底里氣息，強風將所有東西吹得直飛，外面的車輛被重擊得不忍卒睹，酒客汗水淋漓，刮鬍水、糞肥、曬衣繩上的衣物、一分錢一分貨的香水味、煙味、酒味，瀰漫在空氣中。音樂聲被冰雹聲壓過，歌聲含糊不明，腳底能感受到低音重節拍，由雙腿往上直衝至人體分岔處，衝至萬物的核心。像這樣的週六晚，似火把般燃燒生命幾小時，讓人生顯得不是那麼索然無味。
有時候，我認為金釦環是全世界最棒的地方，但是想法一變，整個爛酒吧似乎聚集了一堆臉孔扭曲的窩囊廢，女人的眉毛畫得活像撬槓，男人全身長滿直豎的紅毛，指關節大如新生馬鈴薯，顯示基因庫規模甚小，一度能注入新血的小河流也已幹竭。我認為約沙娜有時也乍然冒出同樣的想法，因為有一晚她靜靜地坐在吧檯邊，雙肩下垂，盯著酒吧門檻，鵠候艾爾克出現，而艾爾克卻沒來。其實他已經來過，釣上穿白短褲的觀光客小姐，絕對不超過二十歲。讓她知道，沒什麼好處。
「這地方好悲哀，」她說，「我的天啊，真的好悲哀。」
酒吧門開啟，走進四五個牛仔競技人，唇上的鬍子留得很長，披著油布雨衣，雨水從帽子上直直落下，泥濘滿靴，他們擠過舞客，在競技開始前速乾幾杯。空氣既溼又熱。大家都做過一番打扮。我看見艾爾克·內爾森在吧檯另一端，身體挨著帕爾瑪，一手搭在她披著綢緞的肩膀上，大手指輕拂她右乳，以指甲搔刮堅挺的乳頭。
門再度被人倏然推開時，他們仍在玩雙人遊戲，風勢吹得門撞擊牆壁，約沙娜走進門來，搖著頭，全身溼淋淋，美美的髮型平貼頭皮。她的桃紅襯衫緊黏身體，部分地區透明可見，衣服凸起的部分如燙傷的皮膚，顏色也因布料重疊而加重。她紅著一雙眼，嘴唇緊閉，冷冷地竊笑。
「給我一杯威士忌，慶祝真他媽的爛透了的一天。」
賈斯丁將酒斟滿，小心將酒杯滑送到她面前。
「淋到一點小雨囉。」他說。
「你看看。」她伸出左手，拉起溼答答的袖子。她的手臂與手處處有紅色的淤血。「厲害吧。」她說，「在卡皮餐廳前面打滑，擦撞到停車計時錶，撞壞了引擎蓋碰鎖。跑了兩條街才來到這裡。那還不算什麼問題。我被開除了，被吉米·島藏開除。沒頭沒腦的。今晚大家少惹我。」
「沒問題。」賈斯丁說著以大腿頂我。看來他是想討點甜頭，不過他可要失望了。我也不知道，也許我是想報復吧。可惜報復過後我仍心有未甘。
「所以我要喝一杯，等雨一停，我要走得遠遠的，看卡斯珀是不是比較好。幹他們所有人，叫他們都來親我紅紅的小可愛。」她將威士忌一飲而盡，酒杯用力撞擊吧檯，力量大到足以破杯。
「看到沒？」她說，「什麼東西被我一碰，非破不可。」艾爾克·內爾森來到她身後，紅潤的大手從她雙臂下穿過，握住雙峰捏緊。我懷疑她是否看見艾爾克對帕爾瑪上下其手。我認為她的確看到了。我認為艾爾克希望她看見好友自願讓他亂摸。
「好啊，」他說，「你想幹嗎？去卡斯珀？好啊。一起去找東西吃吧。我餓得可以吃掉農場工沒擦乾淨的屁股。」
「要吃點水牛前腿嗎？」我說，「味道差不多喲。」我們打電話到對面的牛仔泰迪訂，一個小時內送來。送來時多半是半生不熟。艾爾克搖搖頭。他一手撫弄著約沙娜，一手伸進她溼透的襯衫，眼睛卻看著吧檯鏡子，反射出他背後的人群。帕爾瑪仍坐在吧檯另一端看著他。魯思走過來，在約沙娜屁股上拍一下，表示她得知島藏做的事，那個臭小子。約沙娜一手摟住魯思的腰。艾爾克縮回，看著鏡子裡的帕爾瑪，露出黃牙咧嘴微笑。這地方熱鬧得很。
「魯思妹妹，我厭倦了這個爛地方。要不要去卡斯珀閒晃一下。我只想說操他的，操他的吉米·島藏。我跟他說，嘿，理由是什麼，至少讓我知道嘛。該死的魚丸上面加太多芥末了嗎？可惡。他剛開除了我，而我連原因都不知道。」
艾爾克提供個人寶貴意見：「算了嘛，反正是個爛工作。再找一個不就得了。」說得好像工作很好找似的。這裡根本沒工作。
「我卡車引擎蓋的碰鎖壞了。怎麼關都關不上。要是想開去卡斯珀，得先修好才能去。」約沙娜的卡車有四人座駕駛艙，足夠容納他們一夥人。他們總是開她的卡車去，油錢也是她自掏腰包。
「用捆乾草繩綁攏就行了。」
賈斯丁在收銀機旁悄悄對我說，他在後面隔間聽到訊息，吉米·島藏之所以開除約沙娜，是因為抓到她在肉品冷藏庫裡嗑藥。他是誓死反毒的人。現在他暫時下海主廚。他說他想從加州請來真正的日本料理廚師。
「我們這一帶就缺這種人才。」賈斯丁說。他們說，現在懷俄明西南部全被日本鬼子佔領，到處是煉油廠、大煙囪。
這時發生了事情，嘈雜聲中我沒有注意到他們離開：約沙娜、艾爾克、帕爾瑪、魯思以及她剛釣上的巴里，雙手支撐倒立喝威士忌。也許他們在火球出現之前離開的。金釦環有一扇平板大玻璃窗，朝街頭探出，外面有個木壁架寬到足以擺啤酒瓶。酒吧老闆湯普森先生用來展示他收集的馬刺、繩索圈、破損的靴子、兩套馬鞍，也有幾條舊的羊毛皮套褲長滿蛀蟲，活像春天暴風雪由下往上飛。其他垃圾擺在窗戶內部。這扇窗戶有如舞臺。現在壁架上來了一團劈啪作響的火球，模樣嚇人，朝著塵封的牛仔用具噴火。雨仍在下。火球的怒吼聲，大家都聽得到，玻璃上逐漸形成一層圓筒狀的煤灰，被雨滴打得如鳥啄痕跡。賈斯丁與十幾名酒客到外面看個究竟。他想將火球趕下壁架，但火球自顧自地燃燒。他跑回酒吧。
「水壺給我。」
前面的酒客全部大笑起來，有人大喊，賈斯丁，用小便去澆啊。他在火球上澆了三壺水，總算熄滅，成了一團焦黑的不明物體，是不明人士擺在上面點火燃燒。這時傳來類似槍響的聲音，玻璃應聲從上而下裂開。賈斯丁後來說是槍擊，不是熱脹冷縮。是熱脹冷縮。是槍聲的話，我一聽便知。
開夜車南下卡斯珀時有種感覺，不只是開往卡斯珀才有，其實摸黑行駛數小時到任何地方難免會有同感，唯一的光線是遠方某處農場卡車車燈，蜿蜒閃爍，稍稍讓人鬆一口氣。下坡時，底下倏然出現明晃的市鎮，一如所有西部市鎮一樣向外延伸，背後是彎曲的高山。越往東方燈火越細，最後聚成粗短的一叢黃光，頑強地抗拒著黑暗。如果你到過寂寞海岸線，你就會看過岸邊岩石如何落入黑水中，知道尖端上的燈火是最後一盞。更遠處，是千百萬年席捲不止的浪濤。此處的黑夜亦然，只不過將浪濤改成晚風而已。但這裡也曾汪洋一片。想想看數億年前覆蓋此地的海洋，緩緩蒸散，泥土硬化為岩石。這些念頭讓人心頭翻攪。這段演化過程尚未結束，仍有可能分崩散裂。萬物永無休止。你掌握自己的機會。
也許他們向下駛向燈火時，也有相同的想法。大夥喝著啤酒，輪流抽大麻，負責開車的艾爾克嗑安非他命嗑得精神恍惚，沒人多說什麼，只是一起上卡斯珀去。這是帕爾瑪的說法。魯思有另一套說法。魯思說約沙娜與艾爾克一路上吵架吵翻天，帕爾瑪是主因。巴里說他們全都腦筋失靈，而他自己只是喝醉而已。
生小牛時，我們忙壞了，賴利與我，那年春天。鄰近農場的塞勒大公牛溜進我們的牧草地，在我們的母牛身上播種。我們一直到母牛開始懷孕才知道，只不過賴利說了一兩次，有些母牛的肚皮脹得好大，我們認為是雙胞胎。第一胎生下後我們才發現。母牛的血統也不錯，身型修長多肉，肌肉發達卻非肉上有肉，具有流線型，女人味重，是我們理想的母牛，生產時卻被我倆所見過的最大的幼牛幾乎撕裂成兩半。小牛巨大如怪獸，足足有母牛三分之一大。
「科爾德佩珀那個狗雜種。你看看那頭小牛。一定是他家那堆他媽的大牛乾的，跟坦克一樣大。一定是去年四月跑進來，他肯定知道，卻一句話也沒說。究竟有幾頭，大概只好等著瞧了。」
天氣也很悲慘，春天的風雨雪雹，各種降水輪番來。頭十天我們又溼又冷睡不著，特別是為我們工作了九年的珀泰·費呂裡，冒著冰雨騎馬將母牛趕進小牛穀倉。結果不出所料，在我們最需要他的時候，他感染肺炎，被推進醫院。他妻子派十五歲的女兒過來幫忙。她是相當不錯的幫手，從小生長在農場上，一輩子與動物為伍，小手有力卻窄得足以伸進掙扎中的母牛體內，抓住小牛的蹄。我們全都累壞了。
大約下午過半，我留他們在小牛穀倉照顧生病的母牛，自己進房補眠一小時，無奈實在太累，累到睡不著，情緒太興奮，只躺十分鐘就起身，為咖啡壺插電，從冷藏室取出一些速烤餅乾，轉眼就有熱騰騰的咖啡和熱乎乎的杏仁酥餅。我在厚紙盒裡放三個杯子，以保溫袋裝鬆餅，回到小牛穀倉。
我捧著裝了咖啡與鬆餅的盒子，輕輕推開穀倉門。他正好完事，剛從她體內撤退站起來。她仍躺在一捆乾草上，瘦弱的小女孩雙腿仍向外彎曲張開。我看著他，女孩坐起身子。穀倉內採光不良，他急著想穿上長褲，但我還是看見他身上的血跡。咖啡的熱度穿透厚紙盒，我只好放在放置牛具的舊櫃子上。櫃子裡裝的是生產用的小牛拉引器、繩索、油膏，以及縫線。我站在那裡等他們拉整衣物。女孩抽噎著。沒錯，她準備蛻變為下流的小賤女，不過她只有十五歲，而且是第一次，而且對她下手的是她爸的老闆。
他對女孩說：「走吧，我帶你回家。」她說：「不要。」兩人走到穀倉外。對我一個字也沒說。翌日下午前，他一直不見人影，然後回來說了簡短的幾句話，我也簡短說了幾句話，隔天我就離開。可惡的母牛死了，死胎仍在肚子裡。
多數事情，你從不知道怎麼發生，或從不知道發生的原因。甚至連在場的帕爾瑪和魯思和巴里都說不清楚，到底情況如何急轉直下。從他們記憶所及與報紙的報導來判斷，他們來到小汽車與卡車滿街跑的路上，艾爾克想超過前一輛滿載小牛的拖車。行駛在公路上時，一輛車也沒有，直到下交流道轉進白楊街後才見車流。隨後出口交流道以東的交通訊號燈攔下大批車輛，四周都是車，帶來一整個世界的問題。艾爾克想超前一輛運貨拖車時，有輛藍色小卡車先超過他，蛇行進入來向車道，來向車輛紛紛駛離路面。藍色小卡車乍然切進小牛貨運拖車前方。拖車司機見狀踩剎車，艾爾克因此狠狠撞上運牛拖車，據帕爾瑪說，力道之強，撞得她鼻血直流。約沙娜高聲嚷嚷她的卡車被撞壞，權充引擎蓋碰鎖的捆乾草鐵絲鬆脫，引擎蓋起起落落，幅度只有幾英尺，活像意猶未盡的鱷魚嘴巴。然而這時艾爾克脾氣來了，並沒有停車，而是繞過運牛拖車，朝藍色小卡車追去。小卡車轉進20—60公路，向西方飛馳而去。約沙娜對艾爾克大罵，而根據魯思的描述，艾爾克氣得眼睛幾乎噴血。運牛拖車緊跟在艾爾克之後，不停閃著車燈，用盡上半身力量猛按喇叭。
追逐大約八英里後，艾爾克追上藍色小卡車，將對方逼進水溝，然後開到前面擋住去路。後方遠處亮著運牛拖車的車燈，朝他們開來，快速而穩定。艾爾克跳下車，向藍色小卡車大步走去。駕駛員吸了麻醉品又抽菸，乘客是身穿淡色洋裝的瘦小女孩，他們下車對約沙娜的卡車扔石頭。艾爾克與駕駛員打起架來，打到公路上，氣喘吁吁，巴里和魯思和帕爾瑪腳步蹣跚地圍著兩人，儘可能勸架。這時運牛拖車駕駛奧尼拉斯似從火星上駕著戰車尖嘯而來。
奧尼拉斯週一至週五在納特羅納電力公司上班，晚上兼差修理馬鞍，週末則儘量抽空管理母親傳下的小農場。艾爾克超車時，他已經兩晚沒睡，剛喝完第八罐啤酒，正要開啟第九罐。在懷俄明州，開車時喝酒是合法的。駕駛人應自備判斷能力。
警察說，肇事主因是奧尼拉斯，因為他下車時步槍瞄向艾爾克與小卡車司機的方向。小卡車司機姓名是方特·斯靈克。第一槍射入斯靈克的後車窗。斯靈克尖著嗓門叫乘客拿來架子上的.22，可惜她臥在前輪邊，雙手抱頭。巴里大喊，別亂射啊，牛仔，然後衝過公路。公路上沒有車輛。斯靈克或斯靈克的乘客拿了.22槍卻掉在地上。奧尼拉斯再度開槍，在現場的巨響與驚恐之情中，沒有人理解因果何在。有人拾起斯靈克的槍。巴里醉倒在公路另一邊的水溝裡，什麼也沒看見，卻說他數到至少七次槍響。女人中有一個在尖叫。有人用力捶喇叭。小牛擠到拖車邊緣，哞哞叫個不停，其中一頭中槍，裡面有血味。
警察趕到時，奧尼拉斯的喉嚨被子彈貫穿，儘管命大沒死，以後唱起瑞士民謠恐怕不太行。艾爾克已死。約沙娜也身亡，黑鷹槍放在身旁的地上。
我作何感想，你知道嗎？正如賴利可能會說的一樣，我認為約沙娜看見自己的機會來了，伸手掌握住。朋友，屈從於兇險的衝動，其實比你想象的更為容易。