1.花冠
所謂的歐陽修「盜甥」之事被當作一樁豔事醜聞，逐漸流傳到禁中，成為千百宮眷茶餘飯後消磨時光的閒散話題。有次苗昭容也饒有興味地向今上提起，問他是否會讓王昭明去審案，不料今上臉色遽變，斂去笑容，漠然不語，苗昭容遂不敢再問。我留意觀察，仍不聞此後進展，想是今上尚在猶豫。
七夕將近，諸位向今上推薦司飾的娘子越發關注冠發妝容事宜。國朝女子皆愛戴花冠，平日髮髻倒梳得簡單，但約發的冠子則一定要絢麗奪目，尤其是節慶之時，常簇插花釵雪柳黃金縷，滿頭珠翠爭濟楚。
一日秋和給苗昭容梳妝畢，恰逢俞婕妤過來。婕妤打量昭容一番，笑道：「姐姐請恕我直言。秋和這發樣兒梳得自然是好，可就是配的冠子素了點，沒有讓人眼前一亮的首飾裝點。」
苗昭容也看看俞婕妤的頭冠，嘆道：「我也在犯愁呢，不知該找些什麼珠寶來做冠子。我瞧你這花冠上的珠子雖不錯，但若翔鸞閣那位用上官家賜的番商珠子，怕是風頭不免要被她搶去。」
俞婕妤道：「可別提了。自從上次官家賜她珠子後，宮裡嬪御都託內司的人去外面買，京中豪門貴戚見了，也都爭相搶購，結果一月之內珠價就翻了十倍。就我頭上這幾顆破珠子，竟值八百緡錢呢。」
苗昭容以紈扇掩口，驚訝道：「八百緡？莫不是瘋了！」
「如今真是這個價。」俞婕妤撇撇嘴，又道：「若八百緡錢能買到好的也就罷了，可惜雖花了高價，買到的珠子成色始終不如那位的，到了七夕，拿什麼跟她比？」
苗昭容低首沉吟，須臾，再對婕妤說：「比珠子只怕比不過她了，不如我們另尋些好的，翡翠、玳瑁、象牙之類，私下讓內司訪求成色上佳的買了，到時做成冠子戴出去，未必會輸她珠冠。」
俞婕妤點頭道：「姐姐說得有理。這次多花些錢無所謂，要買就得挑最好的，一定不能輸給那位，否則，我們只能又眼睜睜地看著她安插個狐媚子在官家身邊。」
苗昭容深以為然，微笑轉頭問秋和：「秋和，依你之見，什麼珠寶做冠子更襯我？翡翠如何？」
秋和卻不回答，斂眉低首，一下跪倒在昭容面前，道：「望娘子三思，切勿求購貴价珠寶為飾。」
苗昭容詫異道：「這卻為何？你且起來，慢慢說。」
秋和依舊跪著，說：「京城之人，從富豪之家到坊間平民，莫不視宮內取索為一時風尚。但凡聽見宮眷求購什麼，便追隨搶購，以致物價騰湧。張娘子愛吃江西金橘，此事傳到民間，金橘之價立即瘋漲，聽說現在一斤的價錢已足買八斤羊肉。若苗娘子再高價求購珠寶，無論是翡翠、玳瑁還是象牙，國中此物價格必漲，上有違君意，下有礙民生，故萬萬不可行，望娘子收回成命。」
苗昭容略想想，對俞婕妤笑道：「這孩子的話聽起來有幾分道理。官家一向要我們節儉，若知我們的首飾花了大價錢，恐怕不會歡喜。」
俞婕妤未有異議，卻又蹙眉說：「但七夕那日，張娘子勢必會以番商珠子為飾，我們就算找出手頭最好的首飾，跟她的相比，也難免遜色。」
秋和應道：「七夕之試，意在選會梳頭者，娘子們未必需要用貴价首飾。官家髮式，與娘子們不同，不必戴花俏冠子。秋和以為，屆時為娘子梳好頭即可，至於冠子，實乃裝飾之物，選些綾羅絹花，甚至彼時鮮花都是好的，若用無價之寶，倒是喧賓奪主了。」
聽得二位娘子連連頷首。俞婕妤親自伸手把秋和扶起來，含笑道：「好姑娘，多虧你提醒。你說這些話，也不防著我，可見心裡是極坦蕩的。」
秋和拜謝，卻又是大窘，訥訥地不知怎樣應對。倒是苗昭容從旁笑說：「咱們都是一家人，誰薦的人做梳頭夫人都一樣，防你做什麼？」
次日，苗昭容讓秋和梳了個不加冠子與假髮的小盤髻，秋和手執菱花鏡站在她身後，讓她先後看了，昭容卻又不放心，喚我過來，道：「你是個男孩兒，且幫我看看，這發樣兒好麼？」
她不經意的一聲「男孩兒」，讓我心裡一暖，鼻中竟有些酸楚。
我著意細看她髮髻，欠身道：「這髮式頗有新意，未見宮中人梳過，官家見了定會說好。」
昭容略顯猶疑，再問：「不戴冠子官家看了會喜歡？」
我回答說：「臣以為，董內人言之有理，官家要選的是會梳頭者，不是會做精巧花冠者，故不必在冠子上多下工夫，讓董內人把髮式梳妥帖就行了。」
苗昭容再看看鏡中的自己，旋即笑道：「那好，我就聽你們這一回。只是不加冠子，這妝容就一定要畫得精緻方可了。」
我沒有附和，但說：「官家愛以導引術梳頭，因此手法可以按摩頭皮，理通經絡，以健體強身。七夕之試，僅看冠發是看不出內人導引術高低的，所以這幾日娘子梳頭不妨多理經絡，好生將養休息，七夕只著淡妝，官家看見娘子的好氣色，自然會知道這是董內人導引術的功效。」
七夕那日，今上帶宮眷駕幸金明池瓊林苑。
瓊林苑在順天門大街，面北，與金明池相對。大門牙道兩側皆古松怪柏，中隱石榴園、櫻桃園之類，各有亭榭。太平興國元年，皇帝以三萬五千兵卒鑿金明池，引金水河中水注之。池上有三橋，朱漆闌楯，下排雁柱，中央隆起，若飛虹之狀。橋盡處五殿相連，立於池中心。每年花季，這裡柳鎖虹橋，花縈鳳舸，遍開素馨、茉莉、山丹、瑞香、含笑、射香等閩、廣、二浙所進南花，又有梅亭牡丹，勝景不可悉數。
今年花朝節，因官家憂於朝中事，八公主又病著，故無心緒駕幸池苑。直到七夕，聽說瓊林苑從太平興國寺取來培育的秋季牡丹開花了，才臨時決定遊幸賞花，且於此地選取新任司飾。
今上攜皇后與公主先入金明池中正殿。殿中設朱漆明金龍床，河間雲水戲龍屏風，兩側各列數十盆瓊林苑移來的各色牡丹，奼紫嫣紅，繁花似錦，開得好不熱鬧。
少頃，諸嬪御車輦到，娘子們皆著盛裝，相繼入內。相較髮式的娘子中最先進來的是俞婕妤，但見她梳了個朝天髻，雙髻當額並立，微微後傾，其上加了個大旋心羅絹冠子，羅絹相旋卷合如花瓣，分四五旋，花瓣邊緣深紅，顏色向內漸漸變淺，中心接近淺白。冠子廣及半尺，高及五六寸，雖未用任何珠玉，但仍有盛大豔麗之感。
今上見了頷首微笑：「俞娘子這冠子不錯。」
俞婕妤一顧身後內人，喜道：「這是採兒為臣妾做的。」
內人顧採兒上前拜見官家。她姿色平平，並無驚豔之處，但應對沉靜，言談舉止頗合時宜。
今上又贊她兩句，再賜俞婕妤坐，靜待另外兩位娘子進來。
苗昭容隨即進殿。她採納了秋和與我的建議，梳了個狀如玉蘭花苞的髮髻，青絲迴旋，光澤可鑑，並未加冠子，僅在側飾以一小朵槐樹花葉攢成的花球，妝容也素淨，面白無瑕，不著花鈿，雙頰只略施胭脂，帶一抹若有若無的紅暈，看上去清淡雅緻。
眾嬪御見她居然未戴冠子，大為訝異，皆轉顧官家，等他表態。
今上端詳良久，最後含笑讚道：「這發樣兒梳得好，昭容今日氣色也佳，看上去倒似回到了十五六做女兒時。」
苗昭容十分欣喜，忙喚了秋和過來，雙雙拜謝。
於是眾人對張美人妝容更為好奇，皆引首舉目望向殿外，等她進來。
張美人遷延許久方才入內。待其身影出現在殿中，又是滿座皆驚。
她頭上約發珠冠廣五寸，高盈尺，漆紗為底，羅綃為葉，大葉中疊細葉二三十重，上又聳大葉如樓閣狀，每葉上絡以金線，綴以雪白的番商珍珠，根據葉子大小依次遞增，冠頂上的大如龍眼。
但眾人最感驚訝的倒不是這奢華珠冠，而是她身上穿的真紅穿花鳳織錦褙子。
今日中宮戴縷金雲月冠，前後加白玉龍簪，衣紅褙子。
嬪御逢節慶宴集，出門之前必會先遣人打聽這日皇后服飾是什麼顏色，以避免與其同色。而今張美人公然選穿真紅褙子，實是僭越無禮之舉。
張美人在眾人矚目之下仍不疾不徐，施施然進到殿中，淡掃皇后一眼，再盈盈下拜，毫無慚色。
皇后並無慍容，端然坐著受她一拜，然後微微一笑：「張娘子的冠子真精緻，叫什麼名兒？」
張美人傲然答道：「叫冠群芳。」語罷，兩剪秋水瀲灩一轉，顧向今上，像是靜候他誇讚。
而今上凝視著她，不動聲色。須臾，徐徐抬手，以袖掩面，道：「滿頭白紛紛，更沒些忌諱。」
顯然全沒料到是這結果，張美人一時愣住。眾目睽睽，而今上再不顧她，她不由低首，面頰泛紅，像身上褙子的顏色褪到了臉上。
「官家恕罪……」她低聲說，「容臣妾告退，往偏殿更換冠子。」
「去罷。」今上頷首，又加了一句：「順便把衣裳也換了……今日這顏色並不襯你。」
張美人答應，後退數步，再一轉身，快速走出大殿。為她梳頭的內人許靜奴本來跟在她身後隨之下拜，原本一臉自信，想是欲等美人介紹後再面謝天恩，哪知竟有這變故。靜奴面容姣好，今上卻只瞟她一眼，毫無與她對話之意，這使得她現在手足無措，不知當退當留。尷尬地獨自跪了片刻，終於忍不住爬起來，惶惶然跑出去追張美人。
苗昭容與俞婕妤遙遙對望，眼角眉梢皆喜色。嬪御中有人以扇蔽面，有人將臉略轉朝殿外，有人低聲咳嗽，這些衍生的小動作亦都是為掩飾抑制不住的笑意。
今上再與皇后及眾夫人閒談，聊些關於牡丹的散碎話題。等了半晌，終於又見張美人進來，這次換了紫褙子，珠冠已除，只挽了個簡單的盤福髻。或許是有幾分賭氣，發上未著任何飾物，繃著臉，下拜後不發一言。
今上一笑：「張娘子這髮髻好看，簪朵花更妙。」旋即走到一株千葉紫牡丹「葉底紫」旁，親自摘了一朵，簪在張娘子發上。
娘子們見了都誇說很美，張娘子才神色稍霽。俞婕妤既見氣氛轉好，也敢開口說笑：「都說官家偏心，果不其然，有好的花兒朵兒都給了張娘子！」
今上笑道：「你戴著那麼大的花冠，若給你花，又該簪到哪裡去？」
俞婕妤聞言，竟當眾兩下摘掉冠子拋給顧採兒，然後一攤手，說：「現在我可沒冠子了。」
今上擺首笑，去摘了朵「倒暈檀心」給她簪在頭上：「此花外沿深色，近萼反淺白，深檀點其心，可不跟你那冠子相似麼？」
隨後又選了朵「潛溪緋」換了苗昭容頭上的槐花球，道：「這花映得面色更好。」
其餘嬪御見狀都圍聚過來要求官家賜花，官家一一答應，給每人都簪了一朵。最後，到殿中開得最繁盛的千葉魏花旁，細細挑了朵好的，走回御座，簪在一直坐在那裡含笑旁觀的皇后的冠子上。
公主見了喜歡，也拉著父親的袖子說要花戴，今上便牽著她走下來，摘了朵「姚黃」。公主還是垂髫幼女，頭髮上插不住那麼大的花，便接了拿在手中把玩。
殿中一片其樂融融和美景象，皇后遂於此刻問官家司飾之事：「這新司飾，官家可選定了？」
此言一齣，適才笑語聲又瞬間消散，眾人皆屏息凝神靜待今上的答案。
「選定了。」今上說，目光迂迴於董秋和、顧採兒和怯怯地躲在張美人身後的許靜奴面上。
「即日起，以尚服局內人……」今上眸光在秋和臉上略滯了滯，但終於掠了過去，轉向另一位，「顧氏為司飾，掌朕巾櫛之事。」
答案揭曉，殿內有大半人愕然無語，連顧採兒也怔怔地並無反應。
聽適才今上對幾位娘子發冠的評語，應是秋和當選才較為合理，何況秋和容貌遠勝採兒。
但起初略顯緊張的秋和此時面色反而和緩下來，舒了口氣，如釋重負。
零零星星地，漸有人道好，祝賀顧採兒，採兒這才謝恩答禮。皇后問今上因何判定顧氏勝出，他只簡單答：「採兒做的冠子用料儉樸，卻不失天家貴氣，髮式也梳得好。」
2.七夕
此後帝后及眾宮眷過瓊林苑賞當季秋花，黃昏時登金明池寶津樓開宴。
這類宮中私宴，嬪御照例會自出銀錢備幾道菜餚供官家品嚐。今日獻的主菜是二十八枚江南新運至京城的一品新蟹，個大膏肥，被蒸得色澤金紅，置於白瓷碟中，十分好看。
豈料今上一見之下竟皺起了眉頭，喚來任守忠，問：「如今這時節，京中竟會有此物？其價幾何？」
任守忠躬身道：「每枚千錢……這是娘子們的一點心意，節前特意囑咐御膳局找來進獻給官家的。」
今上怫然不樂，環顧眾嬪御，問：「這一下箸便費二十八千？」
眾嬪御無言以對。今上擱箸，並不食蟹。皇后見狀，命內侍將蟹撤下，官家才肯進膳。
帝后坐於殿中御座上，兩側嬪御座席依次分列，公主席位在今上之側，雖離他最近，但並不相連，中間約有五六尺的距離。趁娘子們凝神看席間歌舞之際，公主彎腰低首，向父親那邊探身，壓低了聲音輕輕喚：「爹爹……」
今上見她做此神秘狀，不由微笑，亦向她側身，低聲問：「何事？」
公主用她耳語般的聲音繼續說：「我知道你為什麼不吃螃蟹。」
「哦？」今上故意挑挑眉角，問：「為什麼呢？」
「我回頭再告訴你。」公主抿嘴一笑，迅速坐直，然後轉首對身後侍立的我說：「懷吉，給我剝個菱角。」
晚宴後，有內侍入報說水殿前乞巧綵樓已紮好，於是今上牽了公主，並帶那幾位皇后與張娘子的養女前往。
下樓時今上再提公主宴上所言，公主道：「爹爹不吃螃蟹，不是因為螃蟹不好吃，而是覺得太貴。如果吃了，傳到宮外去，今年螃蟹還會更貴。就像爹爹說張娘子的冠子不好，其實不是冠子不好看，而是上面的珠子太貴……」
「好了好了……」今上含笑打斷她，「心裡明白就好，不必說出來。」
公主笑著點頭，又道：「女兒有一事想問爹爹，望爹爹如實回答。」
今上許她說，公主遂問：「今日採兒、靜奴與秋和，誰給娘子梳的發樣兒好？」
今上正欲開口，公主卻又止住他，認真補充道：「爹爹一定要說實話。」
今上微笑，回首看看身後，見只有王昭明和我緊跟著，其餘眾人尚離得遠，便彎腰低聲對公主說出了實話：「秋和。」
公主嘟嘟嘴，不滿道：「那爹爹為何不讓秋和做司飾？孃孃、姐姐和我都喜歡秋和，難道爹爹不喜歡她麼？」
「嗯……喜歡。」今上笑笑，依然牽著公主手緩步走，語調溫和從容，「但是，徽柔，我們越喜歡一個人，就越不能讓別人看出我們喜歡她。將對她的喜愛形之於色，就等於把她置於風口浪尖上，讓她成為眾矢之的，明槍暗箭會接踵而至，終將害了她。」
公主蹙眉思索，又問：「爹爹是怕尚服局的內人嫉妒秋和？」
「呵呵，」今上一撫她頭髮，「也許。」頓了頓，又說：「這話你且記住。真的喜歡一個人，就別對他太好，別讓他人發現，甚至，也不要讓他自己覺察到你有多喜歡他……」
「哦……」公主似懂非懂，想了想，還是問出來：「為什麼不能讓他知道呢？」
今上微笑搖頭，諱莫如深：「我回頭再告訴你。」
七夕之夜，京中貴家多以雕木綵緞結成一座綵樓立於庭中，名為「乞巧樓」。其上鋪陳花瓜、酒炙、筆硯、針線，以及著綵衣的泥孩兒「磨喝樂」，夜間男童裁詩吟詠，女郎穿針呈巧，焚香列拜，稱之為「乞巧」。
今上命結綵樓於水殿前。簷下宮燈高懸，天上星河璀璨，池中秋水波光粼粼，且又有宮人以黃蠟鑄為鳧雁、鴛鴦、龜魚、蓮荷之類，皆彩畫金縷，點燃頂端燈芯後置於池水中任其漂去，謂之「水上浮」，與滿穹星月相映成趣。
公主先點了幾個水上浮，又拿起磨喝樂玩，嫌其中的女孩兒衣裳不好看，遂對眾女伴說：「我們給磨喝樂換幾身衣裙吧，看誰做的最好看。」
女伴們答應，各拿了一個磨喝樂，又紛紛取出羅帕、絹花等可用布片為這泥偶作裝飾。公主則命人從池中摘了朵荷花，自己拆了幾片花瓣，在那女孩兒腰上圍了一圈，以絲帶繫好，揚手給眾人看。皇后與幾位嬪御在側，皆贊她有巧思。
待到了乞巧時辰，公主拿起七孔針，不一會兒便穿好線。眾夫人又贊她，她卻一擺手，直言道：「這孔快有銅錢眼兒那麼大，線穿不過倒比穿過要難。」
聞者無不笑。乞巧用的針是特製的，並非平常用的縫衣針。針體扁平，上有七孔，但針眼極大，雖乞巧需要引線從七孔中依序穿過，但對八九歲的女孩來說相當容易。
待女童們皆穿好針，公主率眾焚香列拜於綵樓前。儀式結束，她意猶未盡，問皇后：「孃孃，這就沒事做了麼？」
皇后含笑道：「昔日我在孃家時，還玩過一種遊戲。先許個願，然後拿一枚銅錢側立著，以指去彈，讓它轉動。待其撲下，若正面朝天，此心願即可實現。」
公主聽了立即說要試試，皇后遂讓人分一些銅錢給公主及眾女童。不料公主第一次便得了個負面的。她連聲道：「這次不算！」接著再試，但連試三次竟無一次是正面朝上。
旁觀之人皆覺不祥，雖然臉上仍帶笑，但都有些尷尬。公主卻無不悅之色，忽然站起來，跑到一旁的千枝燈前，取下一支宮燭，滴了幾滴蠟油在一枚銅錢的背面，然後用另一枚的背面與其相對貼上去，這樣兩枚粘合，左右都是正面了。
她得意地用此錢再試。纖指一彈，那厚厚的銅錢笨拙地轉，最後靜止後還保持著側立的狀態，竟未撲倒在地。
苗昭容見狀笑道：「這卻該算什麼呢？」
皇后看見，亦笑道：「真巧呢。我十八歲那年，也曾玩出過這樣的結果……不過那錢可只是一枚。」
眾人好奇問：「那皇后許的是什麼願？可實現了？」
皇后卻不肯再說，默然低首，但唇角微揚。
苗昭容頓悟：「十八歲的姑娘能有什麼心願？當然是希望嫁個如意郎君了。」
娘子們當即明白，皆含笑看皇后，惟公主還愣愣地問：「然後呢？」
「然後……」今上忽地開口，柔和目光觸及皇后，微微一笑，「沒過多久，我即下旨，召你孃孃入宮了。」
「原來如此。」公主拍手笑：「那是好兆頭了！」
眾娘子也笑而叫好。皇后淺笑著，頭卻越發低垂，並不敢再看官家。
她這年二十九歲，但這飛霞撲面的神態卻似閨中少女，這般溫柔，大異於我往昔所見那冷靜淡定、含威不露的中宮形象。
「徽柔，」今上於此時喚公主，將眾人注意力引回至公主身上，「既有好兆頭，且說說你許了什麼願。」
「呀！」公主圓睜雙眼驚呼一聲，隨即又撅起了嘴，很是懊惱：「剛才我完全忘記許願了。」
今上讓公主許願再試，苗昭容卻道：「她這麼糊里糊塗冒冒失失的，再試下去不定又生出什麼花樣，不如改玩別的罷。」
昭容大概是擔心公主再測出不祥之兆。今上聽了頷首同意，公主卻又犯愁：「但可玩的都已玩過了，還能做什麼呢？」
我看著仍在她手裡的那對銅錢，忽想起歐陽修那句「堂上簸錢堂下走」，心中有一模糊的念頭倏地閃過。
「公主，」我欠身向她建議道，「不妨召董內人來，簸錢為戲。」
公主明眸閃亮，笑道：「好啊，她最近一直在準備梳頭的事，很久沒與我簸錢了……快叫她過來。」
我答應，親自去找秋和。
秋和那時獨自立於水殿一側欄杆邊，凝視水中閉合的荷花蓓蕾，目光脈脈，微銜笑意。
不知這檻外流水承載著何等賞心樂事，她神思游離於周遭宮闕盛景之外，我連喚她三聲，她才驚覺回首。像是被我窺破了什麼秘密，她羞赧低眉，聽了我轉告的話便匆匆趕到公主身邊去。
彼時更深露重，今上命眾娘子先回苑中歇息，再帶了皇后、苗昭容、公主及幾位姑娘入殿，命於御座下方設瑤席，以備女孩們簸錢。
這次公主要求分組來玩，她與秋和一組，另一組是範姑娘與周姑娘，綜合每組兩人成績為最後結果。兩位姑娘不依，說秋和技藝最好，誰與她同組必然取勝。公主也坦然承認，道：「我就是想贏呀。平日都是你們取勝，今日過節，你們好歹也放我一馬，讓我高高興興扳回一局吧！」
姑娘們既見她這樣說，也就笑而應允，四個女孩兒各據一方，開始簸錢。
簸錢聲悅耳如鈴動，姑娘們笑語間於其中。把錢舞得最好看的自然還是秋和。每次拋接動作皆如行雲流水，連對手都為她叫好。我知道在這個遊戲中她是絕對的主角，必將贏得旁觀者的特別關注。
我悄然觀今上，見他的確更關注秋和，即便錢不在她手中，她只端然靜坐，他的目光都未嘗移開。
留意到這個細節的並非只有我。
教坊樂師隱於殿中簾幕之後奏樂助興，一曲既終，有內侍過來問皇后以下該奏何曲目，但聽皇后指示道：「《望江南》。」
我不禁舉目望向她，不想她竟也在看我，目光相觸，她從容微笑，我低首欠身，但覺自己這一副心腸已被她看個通透。
今上始終漫視秋和，似乎對皇后適才說的曲目名並未上心，直到樂聲響起，他才逐漸覺察，略略坐直，閒散笑容淡去，應是想起了歐陽修之事。
曲聲清婉，繞樑不絕，一直奏到第二疊。我隨這樂聲，於心中低吟歐陽修詞，待吟至末句「何況到如今」時，忽聞今上開口：「昭明。」
王昭明立即答應，肅立聽命。
「歐陽修的案子，你去監勘罷。」今上道。嘆了嘆氣，他又補充道：「可要勘查仔細了，別冤枉了誰。」
王昭明一凜，應已明白今上之意，忙跪下接旨，鄭重道：「臣必慎重監勘，不敢有辱君命。」
此夜簸錢，自然是公主與秋和大獲全勝。範姑娘與周姑娘要數籌碼給她，她卻而不受，道：「爹爹會給我彩頭，你們不必出了。」
今上聞言笑道：「我可不給你。此番雖贏了，卻不是你的功勞。」
公主順勢為秋和請功：「沒錯，全靠秋和我才能取勝。那爹爹就多賞些東西給她罷。」
今上頷首，溫言問秋和：「秋和，你想要什麼？」
秋和只是低頭擺首，說：「公主肯屈尊與奴婢遊戲，於秋和已是莫大福分，豈敢再邀功請賞。」
「你跟她玩，無異於做她師傅，是在教她技藝，有功豈可不受祿。」今上道，也不再聽秋和推辭，轉顧皇后，微笑問：「咱們該賞她什麼好？」
皇后亦笑道：「她這師傅對公主一向盡心盡力，臣妾一時也想不到賞什麼好，就怕給的東西她不喜歡。不如官家讓她說出自己的心願，官家若能做到，就幫她實現，如此可好？」
今上連聲道好，問秋和有何心願，秋和踟躇，最後還是輕聲道：「奴家暫未想到……」
「那我今日且給你這一承諾，」官家說，「將來你想好了就告訴我，只要我能做到，就助你達成心願。」
秋和舉手加額，鄭重下拜謝恩。再次起身時目中有微光閃動，恬靜神情裡透著幾分不張揚的喜悅。
我猜她一定是有心願的。因獲皇帝的承諾，她的未來開始有了一抹亮色。
我很樂意看到這個結果。有希望的人生總是快樂的，她日後應該會過得開心些了。
到了八月，歐陽修的案子終於有了結果。在檢視蘇安世與王昭明審案結論，再與宰執商議後，今上下旨，降歐陽修為知制誥、知滁州。與此同時，也降蘇安世為殿中丞、監泰州鹽稅，逐王昭明出京，監壽春縣酒稅。
不久後，審案經過傳至禁中：王昭明前往開封府獄，見蘇安世所勘案牘皆指歐陽修亂倫盜甥，即駭然道：「昭明在官家左右，但見官家無三日不說歐陽修。如今省判所勘，是為迎合宰相之意，異日官家若不悅，昭明性命必難保。」
蘇安世道此事既屬實，今上應不會怪罪，王昭明則問他歐陽修是否已認罪。蘇安世答說：「他拒不認罪，不如鍛鍊。」
所謂「鍛鍊」，是指嚴刑拷問，迫人認罪。王昭明連連搖頭，肅然道：「官家令我監勘，是要我秉公處理，以盡公道。‘鍛鍊’？這是什麼話！」
蘇安世聞之大懼，不敢再論「盜甥」，但劾歐陽修用張氏資金買田產立戶之事。今上隨即以此罪名為歐陽修結案。賈昌朝等人自然不滿，無奈君意已決，無法改變，遂以蘇安世、王昭明審案不力為由，堅持要今上懲罰這二人。最後今上妥協，作了上述決定。
王昭明出宮那日，我立於西華門內目送他。
長年折腰侍立，他的背已直不起來了，就這樣弓著緩步朝外，他數步一回頭，不時舉袖拭淚，意極悽惻。
待他走出門，沉重的宮門隨即徐徐闔攏，我才想起現在又到了禁門關閉的時候。舉首望天，看頭上亂雲逐霞，昏鴉飛過。如此良久，心情亦隨那輪暗紅殘陽一點點沉了下去。
3.觀音
秋和十五歲時，皇后讓她做了中宮司櫛內人，專掌皇后髮飾妝容事宜。此前苗昭容曾告訴皇后秋和力勸她勿買珠寶之事，皇后感嘆：「我只知她愛讀國史，卻沒想到她還會顧及民生。六宮之中，有她這般見識的女子實不多見。」遂有了擢升之意。
「秋和這丫頭，將來一定會有出息。」苗昭容如此斷定。
公主聽見，問母親：「姐姐是說秋和日後可能會接替楚尚服，領尚服局事麼？」
苗昭容笑笑，未置可否。
我隱約猜到苗昭容所言「有出息」的意思，但覺得那未必是秋和的願望。
自那次送她回去之後，她亦待我如手足，有了幾分親近感，與我說的話逐漸多了起來。若來儀鳳閣，依舊是我送她出去。
得知她被遷為中宮內人那天，儀鳳閣中的人都向她道喜，她只是微笑，並沒有特別歡喜的表情。
我送她出門，她似有心事，低著頭，在宮牆兩側所植的槐樹下踏花而行，神思恍惚。我忍不住問她：「秋和，你有煩心之事？」
「哦，沒有。」她答，繼續走，步履輕緩，像是怕驚動了那一地落花。好一會兒後，才猶猶豫豫地停住，轉首問我：「懷吉，你可有心願？」
我一怔，沉默片刻，再這樣答：「看著公主無憂無慮地長大……如果這能算心願的話。」
這答案可能在她意料之外，她先盯著我看許久，最後溫柔地笑了：「當然，你可以一直陪在她身邊的。」
見她提起心願，我憶及今上的承諾，於是也問秋和：「那你的心願又是什麼呢？」
「去年七夕之後，很多人問過我，我一直沒回答。」秋和淺笑道。我立即覺得自己多事，何必問她這樣私密的問題。不想她竟然肯跟我說：「但是我可以告訴你……出宮，總有一天，我會向官家請求，請他允許我出宮。」
我茫然問她：「你不喜歡留在宮裡？那為何不現在跟官家說？」
秋和不答，靜默地立在微風吹落的槐花雨中。須臾，仰首，半眯著眼，透過頭頂枝椏花穗看萬里碧空，一層黃黃白白的花瓣自她漆紗冠子上簌簌飄下。
我見她神情專注，亦抬頭去看，但見天上有雁字成行，自宮城上方飛過。
「懷吉，崔公子……是否還在京中？」她吞吞吐吐地問，說完即低首垂目，滿面暈紅。
我頓時明瞭，她的願望跟崔白有關。
我坦言告訴她，自調入後省後，少有機會跟畫院的人聯絡，實不知崔白近況，她便又問我可否代為打聽。我答應，問她：「你可有話要轉告他？」
她下意識地絞著衣袖一角，聲音輕如蚊鳴：「他上次送我的畫……那幅秋浦蓉賓圖……上面的大雁……請幫我問問他……那大雁……」
見她如此情形，再回憶秋浦蓉賓圖上細節，我這才想到，雁被稱為「德禽」，一夫一妻，配偶如逝其一，終身不再嫁娶。《儀禮?士昏禮》曰：「昏禮下達，納采用雁。」取其對配偶堅貞節義之意，以討陰陽往來，婦從夫隨的吉兆，故國朝婚姻禮俗，仍以雁為信物。崔白畫上有雙雁，以他那疏逸灑脫的性情來看，贈此畫給秋和，未必沒有暗示婚約的心思，至少，也是表明有意於她。
崔白容貌英俊，舉止大有才子氣，年輕女子傾心於他不足為奇。今觀秋和態度，顯然已對其情根深種，既打聽崔白行蹤，應是想找他問明心意，若他確有求親之心，她是可以自請出宮，與他為偶的。
想明白了這層意思，我立即對秋和說：「我這就去找人問，一有訊息就告訴你。」
我先去畫院查到崔白當初留下的京中住址，又託張承照找可以出宮採辦物品的前省內侍去打聽，可惜後來張承照帶來的迴音並不佳：崔白早已離京，說是要周遊天下名山大川以寫生作畫，無人知道他何時歸來。
我轉告秋和這結果，她自然是失望的，於是我忙向她承諾，一待崔白回來就與他聯絡，秋和連聲說沒關係，「現在留在宮裡也好，我很喜歡擺弄這些花兒粉兒和香料，若出宮了，上哪裡找這許多去？」
這倒也不是託詞，看得出秋和是真愛做司飾的工作，我們覺得繁瑣無趣，她卻可以自得其樂。這也使她的等待顯得不是那麼枯燥而漫長，我樂觀地想。先在宮裡做幾年她想做的事，然後再走出皇城，嫁得如意郎君，在相夫教子中過完餘生，秋和這樣善良的女孩應該有如此完美的生涯。
慶曆七年，十三團練與高滔滔姑娘年十六，今上與皇后談到二人幼年婚約戲言，顧及自己無子，很是感慨，遂提出官家為十三、皇后為滔滔主婚，使相娶嫁。於是宮中之人開始籌備這「天子娶婦，皇后嫁女」的大喜事。
高姑娘尚未行笄禮，既議妥婚事，便定於這年寒食前一日行禮。是日，皇后率執事宮嬪親臨高氏府第觀禮，公主本也想去，無奈此前著了涼，只得待在閣中養病，無事可做，十分煩悶。
午後閣中宮人依風俗以棗面為餅，用柳枝串了，插在門楣上，公主見了也要去插，卻又被苗昭容喝止，公主便又悶悶地躺下，狀甚可憐。
韓氏向苗昭容建議去請範姑娘過來跟公主玩，苗昭容說今日皇后去觀高姑娘笄禮，範姑娘應該也隨她去了，韓氏卻擺首道：「我聽說範姑娘這幾天身上不大方便，不能觀嘉禮。」
苗昭容聞言挑了挑眉：「葵水？」
韓氏說是，苗昭容有些驚訝：「她也還不大罷……」
韓氏笑道：「娘子天天看著，所以覺得不大，其實範姑娘比公主大四歲，今年十四了。」
「唉，不知不覺地，這些小姑娘就長大了，可見我們也老了。」苗昭容感嘆，然後喚我過來吩咐道：「你去問問範姑娘，看她是否願意過來陪公主說說話。」
我領命，隨即前往中宮找範姑娘。
這日因皇后出行，大批侍從隨侍，故柔儀殿留守的宮人不多，顯得冷冷清清。我往範姑娘閣中去，卻沒見到她，她的侍女一指柔儀殿正殿，說她在裡面添香藥，我便又朝正殿走去。
正殿前竟連個值守門禁的內侍都沒有，我隱隱感到有點不妥，但還是緩緩走了進去。
殿內似乎並無人影。錦幔低垂，四壁無聲，先見著的是七寶御榻夾坐中那兩尊金狻猊，二獸皆高丈餘，幾縷翡色輕煙自獸口中悠悠逸出，飛香紛鬱。
自明日寒食起，京中要斷火三日，故今日是節前最後一次焚香，用量比平日多，除二尊金獸外，殿中畫樑上又垂下兩壁鎏金銀香球，球體為鏤空精雕，中間可開合，內建香藥，球體下部有燃炭，由細銀鏈懸掛著，在兩側錦幔前密密地垂了一層，流光溢彩，有如珠簾。
溫暖的芬芳氣息悄無痕跡地自鎏金銀香球內飄散開來，是上品淩水香，花氣百和旖旎，在這寂靜空間中縈紆旋繞。我來過柔儀殿多次，卻從未感受過如此奇異的氛圍，便似中蠱一般，於這溫香氤氳處徐徐移步，無聲地繼續前行。
忽然，左邊的帷幔動了一下，幾個銀香球相互碰撞，發出細碎的銀鈴聲，悅耳如樂音。我略略轉向聲源處，探首去看。
銀球珠簾內影影綽綽，隱約有兩個人，我凝神望去，先辨出範姑娘的身形。她一手託盛著香藥的匣子，另一手執銀匙，身邊有個銀香球正開著，待她朝內添香。
但她此刻已無暇做此事。
有一男子正輕摟著她的腰，低首吻她。
適才的銀鈴聲應是這突發事件引起的，陡然發生於範姑娘以匙添香時，故她幾乎還保持著此前的動作。
那男子先是一點一點啄她的唇，範姑娘身體微微顫唞，大概是有些受驚，但終究沒有推開他，於是男子開始深吻她。
他們隱於簾幕後，側身對著我，我所處之地離他們尚有段不短的距離，且之前我未發出過任何聲響，所以他們並未意識到我的存在。
這一幕令我異常驚惶，此刻只想迅速逃離。我從未見過這等男女情事，何況……何況是他們。
為避免被他們發現，我緩緩後退，移步無聲，卻恐他們聽到我不安的心跳聲。好容易捱到門邊，才驀地轉身出門，倉皇朝外跑去。
剛奔出大殿院門外，忽見前方紗籠前導，繡扇雙遮，兩列宮人擁著一步輦迎面而來，依稀是中宮的儀仗。我越發想快步跑開，不想甫一轉身就聽見有人呵斥：「大膽！皇后駕到，竟不見禮！」
我只得停下，面朝皇后行禮如儀。
皇后彼時正跟隨行的司宮令談笑，見我這失禮舉動面未改色，依然笑著，從步輦上下來，問：「懷吉，怎麼這樣急？趕著回去麼？」
我無意識地答是，旋即又覺不對，連忙改口說不是，一時之間又想不到如何解釋，面熱過耳，汗出如雨。
皇后見狀亦覺有異，凝眸問我：「你是從柔儀殿出來麼？」
我頷首稱是，皇后遂又問：「誰在裡面？」
我遲疑了一下，然後只說：「範姑娘。」
「觀音？」皇后問。「觀音」是範姑娘的小字。
我再說是，不敢多吐一個字。
皇后默然。半晌後才又問：「還有誰在裡面？」
我無言，縱然明知不回答皇后問話為大不敬，卻也不敢再開口。
皇后此時卻已猜到：「官家？」
我深垂首。
皇后是何表情，我並不知道，我能感知的只有雙目餘光處，她衣裳的一角。周圍的人也是一片靜默，這時光彷彿凝固了一樣，除了夾道宮槐上的鳥兒還在宛轉地叫。
有一顆水珠滴落在皇后面前的地上。是下雨了麼？我還在想，卻見皇后下裳微微一旋，飄離了我的視線。
「聽說，後苑的花兒，正開得，好……」皇后一邊朝外走一邊說，聲音語調仍是平穩的，只是多有停頓。
司宮令忙跟上，接著道：「是啊，桃花李花，金蛾玉羞都開了，娘娘不妨去看看。」
兩列宮人沉默著逐一從我眼前經過，尾隨皇后往後苑去。最後，有一人在我面前停下。
我抬頭，看見秋和含淚的眼。
「懷吉，」她低聲對我說，「快去找張茂則先生，請他到後苑來。」
我答應。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇后侍從的佇列。
我朝內東門司跑去。離開之前，看了看地上那一滴已滲入地磚的水珠痕跡，再仰首望天……晴空澄淨，毫無雨意。
找到張先生，我極簡略地把經過告訴他，提及柔儀殿事時只說了句「官家與範姑娘在殿中」，而他已明白一切，不待我說完，即展袖而起，大步流星地往後苑去。
我略微躊躇，最終還是跟著他去。待到了後苑，見皇后正徘徊於花影之間，目光游移於花葉之上，但眼神空洞，對這滿園芳菲，顯然視若無睹。
張先生走到她身邊，欠身輕喚：「娘娘。」
「哦，平甫……」皇后見是他，聲音竟有些顫唞。這讓我忽然想起了公主。她有時候在苗昭容那裡受了委屈，常會賭氣不說話，但若我過去勸他，她便會帶著哭音叫我的名字，隨後往往是一場痛哭。
「娘娘，孟春之月你率六宮獻於官家的穜稑之種已長出青苗，何不去觀稼殿看看？」張先生建議道，語意溫和。
皇后怔忡著凝視他，片刻後終於微微笑了：「好，去觀稼殿。」
後苑一角建有觀稼殿，每年孟春，皇后會率六宮嬪御選取九穀穜稑之種獻給皇帝，皇帝隨後再親耕籍田於觀稼殿下，待秧苗長出，便可於殿上觀賞。
皇后徐徐登上觀稼殿，我沒有再跟過去，只悄然立於稻田一隅，遠遠地看她。
苑圃有專人侍弄，此時秧苗郁郁青青，長勢喜人，若從殿上俯覽，新秧盛景一定如侍從之臣所言，「苒苒香塍色，油油瑞畝煙」，我想，皇后見了，心中多少是會有幾分愉悅的。
皇后端然立於大殿正中，一襲禕衣，翟文赤質，白玉雙佩。她俯視足下苒苒青禾，神態漸漸平復如常，依然那般莊靜寧和。有風吹過，鼓起她深青大袖，她微微仰面，九龍四鳳冠上的十二株首飾花輕輕顫動。閉上眼睛，她露出了一縷恬淡笑容。
而張先生一直隱於她身後廊柱之側，安靜地凝視她，很長的時間內不語亦不動。
他穿著皂色衣袍，看上去彷彿只是一道頎長的影子。
4.祈雨
不過半日，範姑娘的事已遍傳六宮。此前宮中養女多有為今上所納者，但那些都是先帝后妃收養的，在晚一輩的小姑娘中，按宮中傳聞說，範姑娘是第一個「得幸於上」的，故娘子們相互打探著訊息，都在等著看皇后如何處理。