從觀稼殿歸來，皇后又恢復了那喜怒不形於色的國母常態，有條不紊地如常處理後宮事務，然後在晚宴上向今上描述高姑娘笄禮情景，再若無其事地提起範姑娘，說範姑娘年歲漸長，而她不再捨得讓養女出宮，故請今上把範姑娘收在身邊，以使她們無分離之虞。
一席話說得鎮定坦然，倒令今上有些尷尬，但最後還是順水推舟地「從其所請」。
於是皇后另撥閣分給範姑娘居住，閣中宮人增置不少，再與司宮令、尚宮等商議相關事宜，選擇吉日以待今上正式加封。
六宮譁然，議論紛紛，關於此事緣由經過也演繹出許多版本，其中有種說法是，皇后收養範姑娘，本就欲以她分張美人之寵，範姑娘「勾引」今上，也是皇后授意的。很多人聽說了我曾窺見一點柔儀殿中事，都興致勃勃地問我，我緘口不答，她們又央我至少描述皇后得知此事時的神情，問我彼時她是否很得意，我一概無回應，連對苗昭容都只說「不曾看見」。
此事是否在皇后意料之中我並不清楚，惟一可以肯定的是，那一滴水珠不是天落的雨。但我不會把這一點向別人說起，我想現在的皇后也不屑於向旁人辯解和證明什麼。
尚未加封，今上已常去範姑娘閣中，關於她的名位，宮中人也有諸多猜測。今上納嬪御，一般是初封御侍，略微看重點的同時封縣君或郡君，不在五品內命婦之列，日後再慢慢遷升。但如今宮裡傳言說範姑娘是良家子，且又是皇后養女，所以帝后均有意給她較高品階，一開始便會封她為才人或貴人，甚至，有可能是四品的美人。
提起這事時，眾娘子中倒有大半人是眉飛色舞的，幾乎像是樂觀其成，原因不難猜到，她們都等著看新美人壓倒舊美人。
張美人被這些傳聞弄得坐立不安，常守在朝堂殿後以待今上，次數多了今上忍不住直說，要她不必再來。訊息傳開，又淪為了六宮笑柄。
想必張美人也沒放棄尋求對策。那幾天她閣中人特別忙碌，常見賈婆婆或她閣內宦者出入內外宮城之間，沉著臉，行色匆匆。
「她又想去找賈相公商量了罷。」苗昭容私下說，「可這次官家納新寵是皇后建議的，範觀音出身又好，就算賈相公進諫，官家也有理由拒絕，不加理睬。」
她的話本沒錯，但自去年冬天延續至今的大旱令此事又有了變數。
為人君者一向畏懼天災，每逢災變，必有大臣上疏要求皇帝自省其身，說是他施政行事有錯，才引發天變。
時值三月仍不降雨，官家因此憂心忡忡，不但避正殿，減常膳，還頻頻在宮中祈雨，用盡各種祈雨術，乃至率宮人及眾宦官燃臂香祈禱，卻始終未見天降甘霖。
宰相賈昌朝此時進諫，稱宮中女子過多，請出宮人以弭災變。今上亦答應，回宮後又命取宮籍，選了些不甚親近者欲放出宮。
這日宮中仍有祈雨儀式，今上照例親書祝辭，提筆時，張美人忽上前道：「臣妾聽說祝辭應以祈禱者之血書寫，才足以表其誠意。臣妾多年來深受陛下眷顧卻無以為報，今日祈雨，但請陛下用臣妾之血，以成全臣妾為君分憂之夙願。」
話音未落，便亮出一刃匕首，朝自己左臂上劃了一刀。
見鮮血淋漓，今上大驚失色，一把抓住她手臂，捏住傷口，呼人來包紮。張美人卻輕輕推開他，堅持要人拿杯盞來，滴了些血在內才肯包紮傷處。
今上大為感動，連聲安慰並嘉獎，張美人只是笑笑，說：「但能為陛下分憂，臣妾些許血肉何足惜也。」隨即柔聲催他快寫祝辭。
這日儀式的最後一步是召來放令出宮的宮人，再表今上接納諫言裁減宮女的誠意。待尚宮逐一點名，讓這些宮人行過拜別禮之後，張美人卻又顫巍巍地站起來，朝今上下拜，道：「此番大旱延續時間之長極為罕見，若所出宮人只是可有可無者，難示陛下及六宮祈雨誠意。臣妾養女徐氏，一向為臣妾所鍾愛，但如今既天降災變，臣妾願割捨母女之情，放徐氏出宮，惟望能以此感天意，求得雨水，為君國消災。」
她一說完，又有兩位平日跟她過從甚密的娘子亦出列下拜，表示願讓自己養女出宮。今上沉吟，良久不發一語。其餘在場的嬪御凡有養女者都如坐針氈，片刻後，又有娘子跪下附議，這一來，陸陸續續又跪倒一片，都表示願舍養女。其中一定有大半人本無此心，但這等場面，若不隨眾表態會顯得自己不肯作半點犧牲，便好似不忠君愛國了。
張美人見狀淡淡一笑，撫著胸口微微喘著氣對今上道：「恭喜陛下，如今六宮齊心，皆願舍養女出宮，上天必有感應，定會早降甘霖。」言罷，悠悠轉首看皇后，輕聲問：「皇后，臣妾沒說錯罷？」
皇后未答，但轉朝今上，欠身道：「陛下，如今臣妾僅有一名養女在宮中，是去是留，但憑陛下做主。」
今上默然負手望天，面色凝重。半晌後才說：「待朕明日與宰相商議後再作打算。」
與賈相公的商議結果可想而知。在賈昌朝極力贊成乃至慫恿下，今上下旨，再放皇后養女範氏及張美人養女徐氏以下十數名少女出宮。
最後的拜別禮氣氛極為悽慘，好幾對母女相擁著泣不成聲，範姑娘在今上面前行完禮後又奔去撲倒在皇后足下，伏拜泣道：「孃孃，是我錯了……」
皇后把她拉起來，為她拭著淚，思來想去，欲言又止，最後只餘一聲嘆息，含淚把她摟在懷裡。
輪到徐姑娘行禮時出了一點意外。她本來呆呆地跪下了，賈婆婆見她沒再動，便從旁提醒她拜別今上，豈料她忽然激動起來，轉身膝行幾步，一把抓住張美人裙裾，大哭道：「姐姐為何要趕我出去？」
張美人嚇了一跳，待反應過來，遂做哀傷狀道：「姐姐也捨不得你，但若不捨親厚者出宮，這雨……」
「不是！姐姐根本不喜歡我！」徐姑娘根本不想聽她說，且哭且訴，「你最喜歡的還是幼悟……自從你生她之後，幾乎沒正眼看過我……我想，幼悟沒了，你應該會對我好些了，可是你還是不待見我，對周妹妹都比對我好……」
「幼悟……」張美人像是被這個名字刺了一下，低聲念著這兩個字，突然兩手抓緊徐姑娘手臂，幾乎是在狠狠地掐著她，目露兇光：「是你，原來是你……」
徐姑娘痛得尖叫起來，拼命掙扎。賈婆婆見事態不妙，忙過來拉開她們，自己把徐姑娘箍在懷裡，一面用手捂住她口，一面掩飾道：「這孩子太傷心，腦子有點不清醒，這禮暫且免了罷。」然後頻頻朝張美人使眼色。
張美人一怔，逐漸冷靜下來，又勾出薄薄一點笑意，輕聲對徐姑娘說：「傻孩子，姐姐不喜歡你，還能喜歡誰呢？你且回去，日後姐姐再去看你。」
賈婆婆得張美人授意，半抱半拖著徐姑娘往外走，徐姑娘掙扎著搖頭，被掩住的口中「嗚嗚」有聲，卻吐不出一個字，眼淚順著賈婆婆的指縫一徑流了下來。
相對而言，範姑娘等人倒走得平靜，無人反抗，但個個掩面而泣。她們乘車出宮門，一行十餘輛宮車，香塵滾滾，哀聲迤邐，就這樣一路駛出皇城去。
看著她們漸行漸遠，我驀然憶起，這宮裡的女子離開皇城時竟都是哭著出去的。
或者，總有例外罷。我想。
比如秋和，將來她出宮時必是滿心歡喜，因為她期盼的人生像一軸畫卷，那時才在她面前緩緩展開，內藏多少良辰美景、賞心樂事，正待她逐一細品。
再比如公主，她生於宮中，卻不會終老其中，總有一天，今上會為她覓個駙馬都尉，風風光光地送她出宮……本朝士人，通雅博暢者眾，皇帝身處廟堂之上，終日見的，無不是一時俊彥，日後為獨生女兒擇婿，不知又會選何等出類拔萃者……公主出降時，心中一定也是喜悅的罷……
我目眺遠方想得出神，沒留意到有人靠近，直到她以手在我面前晃了數下我才有所反應，定睛一看，卻是秋和。
「你愣愣的，在想什麼呢？」她淺笑著問，因剛才為範姑娘哭過，現在她眼眶仍是紅紅的，「為何嘆氣？」
「啊？」我惘然反問，「我嘆氣了麼？」
範姑娘等人離宮數日後仍不見落雨，今上一怒之下把賈昌朝罷為武勝節度使、判大名府、兼河北安撫使，將其貶放出京城。
宣佈罷相前一天，賈婆婆在內外宮城中辛苦奔波，最終無功而返，關於賈昌朝罷相的細節倒被關注她這陣忙碌的人抖了出來。
原來今上放出宮人後未等來甘霖，遂私下與臺官李柬之討論，李柬之道：「陛下幾乎已行過所有祈雨之法，惟漢災異冊故事中‘冊免三公’一節未行。」
因範觀音之事，今上本已對賈昌朝相當惱火，聽了此言越發有了罷相念頭，於是再問御史中丞高若訥意見，高若訥亦直言：「陰陽不和，責在宰相。」
諫臣洪範附議，且提及賈昌朝多次在朝堂上與吳育爭吵之事，說：「大臣不肅，則雨不時若。」
今上拍案而起，當即命鎖院草詔，讓翰林學士院寫罷相之制。
翰林學士院若逢起草詔書等重大事機時，必先鎖閉院門，斷絕外界往來，以防洩密，是為「鎖院」。賈婆婆原收買了一兩個皇帝身邊服侍的內侍，此刻內侍見今上召諸臣討論賈昌朝事，立即通知了賈婆婆。
賈婆婆與張美人十分焦慮，有意聯絡賈氏黨羽，但此刻已散朝，那些臣子皆已離開宮城。賈婆婆遂找了個藉口欲出宮門，不料被張茂則先生攔住，說時辰已晚，此刻出宮不能在宮門關閉前回來，故現在絕不可出去。賈婆婆悻悻而歸，後來跑到翰林學士院門前觀望，卻又被守門侍衛趕了回來。好容易等到天亮，再去學士院，但見院門大開，學士承旨高舉制書在她眼睜睜注視下揚長而去，入垂拱殿面君。約莫半個時辰後，已罷了相的賈昌朝垂頭喪氣地自殿中出來……
而自他罷相後，雨就淅淅瀝瀝地連下了好幾天。
這些事被娘子們描述得繪聲繪色，聽者通常皆大笑，惟有次公主聽後幽幽問：「那範姐姐還會回來麼？」
苗昭容不答，喚來嘉慶子跟笑靨兒，讓她們陪公主去院中蹴鞦韆去。
「以祈雨為名送出去的，哪還能回來呢？」公主走後，苗昭容才道，是對周圍幾位娘子說。
俞婕妤也嘆道：「想想觀音這孩子也可憐，伺候過官家的女人誰敢娶？日後只能做姑子了。」
「可不是麼。」苗昭容漫不經心地撥了撥身邊插瓶的花，「就像一株好好的桃花，今春剛開出第一朵，就被人砍下當柴燒了。」
5.曹郎
隨著高姑娘婚期臨近，公主的親事也成了宮中人的一大話題。她今年十歲，到了可以議婚之時。這幾日，到苗昭容閣中來的娘子們在聊了幾句高姑娘妝奩儀仗之後，幾乎都會提及公主，問苗昭容：「官家將擇哪家公子為駙馬？」
苗昭容只是搖頭：「我也想知道，可誰能猜到官家怎樣想？反正總不能指望他挑個狀元郎。」
國朝風尚與隋唐不同，婚姻不問閥閱，士庶通婚漸成風俗。因本朝尤重士人，滿朝朱紫，皆是書生。許多卿相權臣本出身寒微，但可以借科舉躋身清貴宰輔之列，所以上至世家望族，下至士紳富豪，無不愛以進士為婿。乃至每屆放榜之時，家有適齡女之人常守在榜下等待，滿城爭搶綠衣郎。
本朝宰執若有女也多在青年進士中擇婿，甚至嫁女予狀元，例如前參知政事薛奎就先後把兩個女兒嫁給了狀元及第的王拱辰，而他另一位女婿則是與王拱辰同年登科的歐陽修。
但皇帝反倒不能擇狀元進士為婿。因前代外戚多預政事，常致敗亂，故國朝祖宗家法待外戚尤嚴，不授實權於外戚，僅養以豐祿高爵，而不使其有弄權擅事的機會。若與皇家宗室聯姻之前，此外戚家中已有人為官掌實權，通常也須先行免職，再授虛銜。狀元進士是日後宰輔人選，自然不能與皇室聯姻。今上面對滿朝青年才俊，亦曾笑對后妃說：「都說皇帝女不愁嫁，我看卻未必。若我要選個綠衣郎為駙馬，他必寧死不從，臺諫也要罵我毀人前程。」
如今皇室娶婦嫁女，多選於先帝章獻明肅皇后劉氏指示的「衰舊之門」，即其祖本為開國元勳，但後人卻不再為公卿大夫之世家，再或者，非出自名門的布衣卿相三代之後亦可，但前提都是其族人沒在當朝身居高位。
當然，就算選擇駙馬的範圍縮小到衰舊之門和布衣卿相之家，堪與公主為偶的優秀少年也並非沒有。
一次苗昭容出言試探今上擇婿之意，今上如此說：「待十三回宮復面拜門，戚里入賀時，我讓你見一人。」
女婿婚禮之後回新婦家，復拜岳父岳母，稱為「拜門」，若次日即往，則為「復面拜門」。高姑娘出閣，是以「皇后女」身份，用半副公主儀仗，從宮中往夫家去，故十三團練次日會回宮復面拜門，而那日宗室外戚會入賀禁中。聽今上言下之意，似駙馬會在戚里中選。
後來苗昭容把今上答覆告訴了俞婕妤，婕妤笑道：「官家所指，莫不是曹郎家的大公子？我聽皇后說那日曹郎會帶他家兩位公子入宮，其中大公子與公主同年，才貌正相當。」
苗昭容喜不自禁，雙手合什，道：「阿彌陀佛，若是曹郎公子就好了！」
「曹郎」是指大宋開國元勳曹彬的孫子，皇后之弟曹佾。他性情和易，通音律，善弈射，詩文翰墨都是極好的。
而且，他容貌極美。皇后氣質如深谷芝蘭，不以無人而不芳，但僅論面容，卻非令人一見驚豔那種，而曹佾之美則無人會漠視。他膚色白皙，頭髮是奇異的紺青色，隱隱透出點紅意，人謂神仙中人。雖然容顏秀麗，卻又並非文弱，他騎射舞劍身手敏捷，舉止疏朗瀟灑有豪氣。
自少年時起，他常於宴集之際出入禁中，嬪御宮人見之無不喜，皆爭擘珠簾看曹郎。我初見此盛況時曾想，《世說新語》「容止」裡寫的那些美人亦不過如此罷。
他名列後族，卻毫無驕矜之色，雙目清澈，似眼空四海全無慾。據說今上首次與他交談時發現他喜讀老莊，惟言清靜自然，無為治政，於是今上甚喜，多有賞賜，他亦不驚不喜，只稽首道謝而已。故今上也常對人贊他，說：「曹郎的好性情、美儀度，將來是可以載入國史的。」
曹佾剛至而立之年，膝下有二子，長子名評，次子名誘。曹評年方十歲，小小年紀文才武藝已大有乃父之風，愛讀文史書，又寫得一手好字，尤善射，夜間滅燭後挽弓亦能中的，宮中多有耳聞，故苗昭容滿心歡喜，期待擇他為婿。
這年初夏，十三團練與高姑娘奉旨完婚。既是「官家兒」娶「皇后女」，自然盛況空前，東京臣民湧上街頭，萬人爭睹儀仗行幕。
次日十三團練攜新婦回宮復面拜門，宗室外戚亦各攜家眷入賀禁中。皇后坐在後苑水榭中接見戚里，御座前垂著珠簾，苗昭容母女列坐於簾后皇後之側。
因有擇婿一說，我對曹佾父子更為留意。雖然曹佾是皇后親弟，皇后對他卻並無特殊之處，依然是隔著珠簾，二人之間的距離約有二丈開外，說的無非是噓寒問暖的話。皇后問，曹佾在外作答，他意態溫雅，聲音也不大，但吐字清楚，珠簾內外之人皆可聽見。
曹評與曹誘隨父同來，因二子年幼，皇后便把他們召入簾內，溫言詢問學業之類事，二子從容對答，言談舉止頗有大家氣。苗昭容一直很關注兩位小公子，待皇后問完話後又喚他們至身邊，左右細看，喜上眉梢，命內人取出早已準備好的禮品給他們，但卻被皇后止住。
皇后微笑道：「他們是小男孩兒，成日里蹦蹦跳跳的，給他們戴這些金鎖玉墜只怕會糟蹋了，隨意給他們些糖吃也就罷了。」
隨即命人奉上給兩位內侄的賞賜——真是糖，兩個乳糖獅子，這禮比給別家孩子的薄了許多。
昭容又細問二子生辰，見曹評比公主大兩月，便要公主喚他哥哥，公主點頭，喚他「曹哥哥」，曹評當即欠身施禮，口中仍很恭謹地稱她「公主」。公主笑笑，又喚曹誘為「曹弟弟」，曹誘很伶俐地立即稱她為「公主姐姐」。聽者皆笑，氣氛十分融洽，那一刻我本以為，公主的美滿姻緣已由此定下。
十三團練與高姑娘在前殿拜見今上後過來，皇后留他們在水榭中敘談，見離開宴尚有些時間，而我在周圍內侍中年齡與兩位小公子最接近，便讓我帶他們在苑中游玩，稍事休息。
這日後苑射柳、擊鞠、擊丸等場地皆已準備好，以供宗室貴戚遊藝。擊丸場內彩旗飄飄，兩位小公子駐足觀看。我見他們似很感興趣，便叫人取來幾套大小不等的球棒，讓他們各自選了入場擊丸。
他們先未分組競賽，只是隨意揮棒擊丸，我默然旁觀，發現他們技藝純熟，顯然是經常玩這遊戲的。過了一會兒，他們漸覺無趣，便問我是否會打，我這兩年來陸續打過多次，說會，他們遂建議我入場與他們分組作戰。我見場中只有我們三人，便道：「若要比賽，至少還須一人。」
「我來！」這時忽聽場外有人說，我轉首看去，發現竟是公主。
她不待我們回答已跑入場內，站到我身邊，笑對曹家公子說：「曹哥哥和曹弟弟一組，我和懷吉一組。」
曹評有些遲疑，曹誘年紀小，沒那麼多顧慮，倒是拍掌叫好：「原來公主姐姐也會擊丸！」
公主很自信地朝他一笑，像是一切盡在掌握，然後對我說：「給我選根球棒。」
我低聲問她：「公主會打這球？」
她亦壓低了聲音：「你可以教我。」
在她對某事充滿興致時要她放棄是很困難的。再一想，雖說曹家公子是男子，但畢竟年紀尚幼，何況這種運動玩者之間不會有身體接觸，宮中女子偶爾也會玩，所以我最後答應，去選了根球棒遞給她。
若分組而戰，每組三擊之內如將球擊入相應球窩，即判得一籌，最後依據各組得籌數分勝負。公主剛開始的表現自然是慘不忍睹，一棒下去，根本沒碰到球，旁邊無辜的草倒被鏟去了一大塊。再後來，球雖然是擊到了，但她睜大眼睛就是沒在前方找到球的落點，因為球落在了她的身後……
這樣比賽自然無法展開，於是我們三人都圍攏至她身邊，各自開口教她基本技法，從站姿、握棒手勢到揮棒動作和擊球接觸面的角度，一一糾正。好在公主的領悟力尚算不錯，不久之後打得漸有些樣子了。
引臂向上，球棒伸至右肩上方，下揮，球棒杆面直觸瑪瑙球一側，倏地擊出球后球棒順勢上揚，自左上方收回腦後，劃出流暢圓弧……在做對了所有動作後，公主打出完美一擊，瑪瑙球如流星飛過，遠遠地落在球窩附近。
我們齊聲叫好，公主十分驚喜，樂呵呵地跑過去，又用剛才的姿勢揮棒，動作快得讓我無時間跟去提醒她，因球離球窩距離很近，這次根本沒必要揮棒，只須換支球棒推擊……
結果，一棒揮出，瑪瑙球又凌空飛旋，越過球窩，直奔場外而去。
我大感不妙，瞧那球所落之處，應是行人往來的通道。
公主應也覺出這點，匆匆朝那邊奔去，我亦隨即趕去檢視。她先跑至場地邊緣，那裡是個小山丘，她止步，在山坡上朝下看場外小路，像是看見了什麼，站著一動不動。
我提著球棒疾步過去，在她身後停下，目光迅速往下一掃，果然見有一人似被球擊中，正揉著額頭愣愣地向上看。
那是個大約十三四歲的少年，身材不高，但很壯實，長著一張樸實如農家孩子的臉，皮膚微黑，雙頰紅撲撲的，略厚的嘴此時半張著，呆呆地盯著公主看半晌後，他把目光挪到了我身上。
我暫時未猜出他的身份。他的模樣大異於曹氏公子那樣的世家子，但身上穿的是很貴重的童子攀花紋綾袍，且今日入宮，似乎也應屬戚里中人。
「這位公子，剛才那球可傷著了你？」我問他。
他像是花了點時間琢磨我的話，又揉了揉額頭，才指指身側地面，訥訥道：「球落在那裡，再彈起來，碰到我的頭……沒事，沒事……」
「手放下來讓我看看，」公主此時開口，有點命令的意味，「流血沒有？」
那少年搖搖頭，乖乖地垂下手，公主探身仔細看看，放心了：「還好，只是有點紅。」
見我也舒了口氣，公主毫無顧忌地笑指少年說：「你看他像不像只傻兔子。」
我這才注意到，那少年頭上戴著個棉布風帽，如朝天幞頭那般豎著一對翅腳，但因是布做的，顯得格外厚重寬闊，看上去確有幾分像兔子耳朵。
我未接公主的話，低首向少年稍微解釋一下適才擊丸情形，並代公主道歉，而他像是並不關心我所說的內容，倒似對我手裡的球棒大感興趣，定定地凝視許久。
他那專注的神情引得我也不禁垂目看了看球棒。那球棒下部呈鉤狀，整體看上去有如長柄木勺，棒身有金飾緣邊，頂端綴飾玉器，倒是很耀目。
「這位哥哥不如上來，與我們一起擊丸。」忽聞曹評如此說。他也帶著弟弟趕了過來，站在我身邊俯視山坡下的少年，目光很溫和。
那少年沉默著反覆打量曹氏兄弟和我，又看看公主，猶豫不決。他站的位置是個風口，被吹了許久，他忍不住打了個噴嚏，噴出些清涕，他當即抬手一勒，用手背把鼻涕抹去。
公主眉尖微微一蹙。
這時有內侍匆匆跑來，衝著少年道：「李公子，原來你在這裡！李夫人正在四處找你呢，要帶你去見皇后和苗娘子……」
少年「哦」了一聲，即被內侍牽引著帶走。尚依依不捨，他一步一回頭。
公主轉身，對我們道：「別管他了，我們繼續打球。」
曹評有很好的風度，完全放棄了自己遊戲的樂趣，全心教公主擊丸，故此公主心情大好，直到晚宴時，還頻頻轉朝曹評所坐的方向，微微笑。
但苗昭容此刻神情卻大異於日間，黯淡了面色，任這席間歌舞昇平、觥籌交錯，她都全無笑意，一味低著頭，對曹氏公子，亦無心再看。
宴罷回到儀鳳閣，苗昭容讓內人帶公主回房，自己怔怔地在廳中坐下。韓氏見她神色不對，遂小心翼翼地問：「娘子為何不樂？」
一聽這話，苗昭容的淚水立即如決堤之水湧了出來：「我還能樂得起來麼？官家要把公主嫁到他那賣紙錢的孃舅家去！」
我從旁聽見，亦驚異難言，全沒想到會是這結果。
「賣紙錢的孃舅」是指今上生母章懿皇太后李氏之弟李用和。
今上是由章獻明肅皇太后劉氏及章惠皇太后楊氏撫養長大，但生母卻是劉太后的侍女李氏。當年劉太后為真宗皇帝嬪御時，寵冠六宮卻無子。有次真宗偶至劉氏處，見李氏秀美，膚色白皙，便令其侍寢，李氏因此有娠，生下皇子。劉氏把李氏之子抱來養育，對外宣稱是自己生的，李氏也不爭名分，默處於先朝嬪御之中，緘口保守這個秘密，直到臨終都未與今上相認。
李氏病危時，劉太后授意今上將其進位為宸妃。李氏入宮那年其弟李用和僅七歲，長大後過得窮困潦倒，在京師以鑿紙錢為業，那是為世人所鄙的卑賤職業之一。後來劉太后派人於民間尋訪到他，賞了他一些官做。
直到劉太后過世後，燕王才告訴今上關於生母的真相。今上大悲，不視朝累日，下哀痛之詔自責，追尊李氏為皇太后，並厚賞李用和，為其加官進爵。如今李用和的官銜是彰信節度使、同平章事，雖說是虛銜，無一點實權，但所獲俸祿待遇與宰相一樣，也足以看出今上待李氏之厚，在外戚中首屈一指。
但是，御賜的尊貴並未提升李國舅在宮人心中的地位。許多人私下聊起他，仍會說他是賣紙錢者，每每以鄙夷的語氣談及他的「驟得富貴」。他與夫人入禁中，常有一些不合時宜的舉止言語，總會為宮人所詬病。
「今日官家命李國舅和夫人帶他家二公子李瑋來，引入簾內見皇后和我。」苗昭容拭著眼淚沒好氣地對韓氏說，「那孩子十三歲，長得傻頭傻腦的。皇后問他現讀什麼書，他先是說了個《千字文》，想了半晌，又說在看《孝經》。說話慢吞吞的，官家聽了卻喜歡，居然說他‘佔對雍容’，賜他坐，又賞他東西吃，他跪下拜謝，官家又誇他懂事，說他‘舉止可觀’。我見他額頭上紅腫了一塊，問是怎麼回事，他說是在後苑散步時撞上了槐樹……」
韓氏聽了詫異道：「走路也能撞到樹上去？這孩子可真呆。」
苗昭容越發氣惱，繼續道：「官家讓他退去後問我覺得李瑋如何，我想，這孩子呆成這樣還能長這麼大也不容易，且說些好話罷，便笑著對官家誇了他幾句，豈料官家大喜道：‘原來你也喜歡他。那可正好，我想選他做駙馬，把徽柔嫁給他。’」
韓氏擺首嘆息：「我的天，官家千挑萬選，最後竟挑到這麼個家世的這麼個人……皇后也是這意思？」
苗昭容道：「起初我還以為官家是在說笑，反覆問他，他竟正色說確有此意。那一刻，連皇后都怔住了。我想她也是不大情願的，但看官家那麼嚴肅，誰又敢多說什麼呢？」頓了頓，昭容又開始嗚咽起來，「我聽了這事心裡便悶得慌，宴席間，偏偏又聽到李國舅夫人在對她身邊的曹夫人高談闊論，眉開眼笑的，說她孃家今年做生意賺了多少錢。曹夫人好涵養，只是微笑。可是，天吶，想起那國舅夫人是我將來的親家母，那時我直想一頭撞死在殿上！」
韓氏亦唉聲嘆氣，陪著苗昭容垂淚，須臾，又滿含希望地說了一句：「或許，官家只是一時興起這樣說說，等過兩天回過神來，就不會再提這事了。」
或許，過了兩天，就沒人再提這事。我也這樣盼望。
那李瑋絕非公主佳偶。我得此結論，倒不是因鄙視李氏門第。通過苗昭容言語，可猜到李瑋是今日公主瑪瑙球碰到的那位少年，他們的不相宜，早已顯示在公主微蹙的眉尖。所以，如今只能希望那只是今上一時戲言。
但是，這年五月丙子，我們等來的是今上的旨意：以東頭供奉官李瑋為左衛將軍、駙馬都尉，選尚福康公主。
宮中人的反應是在意料之中的。
「她們私下竊笑說，日後宮中做法事可不必再差人去買紙錢了，李駙馬家自會進貢。」苗昭容有次向今上哭訴，「妾就是想不明白官家為何選這女婿，曹郎家的大公子才貌雙全，年歲又與公主相稱……」
那時今上自布了一棋局，正獨坐端詳，聽了苗昭容此言，他以二指拈起一枚棋子，徐徐落在棋盤中。
「你定要天下戚里皆姓曹？」他淡淡道。
6.填詞
以前，今上未與諸臣商議而直接宣佈一道旨意時，總是有人反對的。眾臣通常會分成兩派，一派贊同，一派反對。也有另一種情況——兩派一起反對。但是在選擇駙馬的問題上，諸臣的態度竟然空前的一致，幾乎所有人都毅然表示陛下英明，做了最正確的事。原先習慣上疏指責今上行差踏錯的諫臣們也紛紛上表稱賀，說陛下選李瑋尚主以寵榮舅家，是報章懿皇太后顧復之恩，「天下聞之，莫不感嘆悽惻，相勸以孝」。由此今上對此婚事的態度愈加堅定，不容後宮議論，但，許是為安撫苗昭容，他將她遷為正二品第三位的淑儀，不久後，還把她的好姐妹俞婕妤進位為充儀。
公主自然知道父親已為自己選定了駙馬，但眾人當著她的面是不會說李瑋短處的，我也沒告訴她李瑋便是那日她見過的「傻兔子」。而且，這時的她還不清楚婚姻的概念，似乎覺得駙馬僅僅是以後她在宮外宅邸裡的管事之人。所以，「姐姐，我出降時你能跟著我出宮居住麼？」她問母親，這就是她最關心的問題。
苗淑儀黯然道：「不行。姐姐是你爹爹的娘子，不能再出宮居住。」見公主十分失望，她又微笑著把公主摟在懷裡，安慰道：「但是，你的乳孃和嘉慶子、笑靨兒她們都可以跟著你出去，你過的日子不會有太大變化的。」
「懷吉也可以跟我去麼？」公主問。
苗淑儀一愣，但隨即又笑了：「哦，當然，懷吉當然可以跟著你去。」
公主安心地笑了笑，依偎著母親思量半晌，又問：「那我還可以留在姐姐身邊多久？」
對這問題，苗淑儀也無把握準確回答：「這要看你爹爹的意思……等你長大罷。」
公主再問：「幾歲算是長大了呢？」
苗淑儀說：「十五六歲罷。」
「那我十五六歲時就必須出降麼？」
「不一定，若你爹爹肯留你，可以再等一些時候。」苗淑儀撫著女兒的面頰，感嘆道：「但是，最晚不能超過二十歲……過了二十，就是錯過了婚期的老姑娘了。」
「二十……」公主計算著自己可留在母親身邊的時間，結論令她滿意地笑了：「那還有十年，很長呀，有這麼長的時間，我都可以再從頭活一遍了。」
日子長了，多少有些關於駙馬的閒言碎語傳到她耳中，偶爾，她也有點小憂慮。
「聽說李瑋長得不好看，還特別笨呢。」她跟我說。對父親給她擇的駙馬都尉，她總是直稱其名，毫不避忌，「十三歲了還在看《千字文》，真是笨死了！」
我希望她向好處想：「如今駙馬一定看過許多書了。」
她表示前景不容樂觀：「就算他吭哧吭哧地背完《千字文》，還有一大堆孔孟經書等著他啃呢。就他那腦子，想必總得學個二三十年吧。」
翻著我找來給她看的詩集詞章，瀏覽上面本朝名士晏殊、范仲淹、歐陽修、蘇舜欽、梅堯臣等人的佳句，她很煩惱地嘆氣：「光經義都夠他折騰了，一定沒時間再學詩賦……是鐵定不能與我吟詩填詞的了。」
我不由失笑。她最後認真地說出的那句話在我聽來實在很詼諧。
她知道我笑的原因，瞪了我一眼：「你是笑我不會吟詩填詞麼？」
「哪裡，」我昧著良心說，「公主詩詞雙絕。」
估計是我的表情實在不誠懇，她決心與我較勁：「你且出個題給我，我現在作給你看。」
我見她很有興致，也就遵命，選了個簡單的詞牌給她：「就請公主填一闋《憶江南》罷。不須填整闋，我起個頭，公主與我對上兩三句也就是了。」
她頷首答應。我瞧她這時穿著的是件粉色輕羅單衫，便隨意起頭道：「單衫薄……下一句公主可自選韻腳。」
「單衫薄……」她喃喃重複，然後屈指數著什麼，不時望望上方，口中唸唸有詞。
我見了覺著奇怪，遂問她：「公主在數什麼？」
「別吵！」她很不滿我打斷她思路，「我在校驗下句的平仄呢。」
等待的時間很長，我悠閒得只好坐下，開始煮水點茶。
「有了！」當銀湯瓶中水冒出第一串魚目泡時，她終於想出一句：「雙袖擁衾寒……單衫薄，雙袖擁衾寒……怎樣？」
銀瓶瑟瑟，聲如風雨初過。我一面提瓶熁盞，使茶盞溫熱，一面如實作答：「只是格律不錯而已。」
「只是不錯？」她眸光一暗。想了想，還是鍥而不捨地欲要我贊她，「你常跟我說寫詩詞要有感而發，我確實是有感而發呀。這兩句我是說，上次那個很冷的晚上我們在簷下說話，我只穿著中衣，冷得抱著被子……」
我把碾好的茶末置於盞中，聽她提及往事，心襟一漾，動作略有停頓，對她說話的聲音柔和了一些：「好吧，這句挺好。」
她很開心地笑了：「接下來那句我也想好了……珠閣攏香風脈脈。你且對這句。」
我注少許熱湯於盞中，將湯瓶擱回茶爐上，再調勻茶末，這期間憶及那一輪上弦月，想好一句：「太陰流靄影翾翾。」
語罷，建議公主道：「最後那句只五字，還是公主對罷。」
她也答應，垂下兩睫凝神想。很快地，湯瓶中水汽蒸騰，魚目蟹眼連繹迸躍，她此刻又睜大眼睛盯著我，笑吟吟地就要開口。
我對她這回對句之迅速深感懷疑，止住她先道：「公主可想好了？最後這句雖短，但卻是《憶江南》的點睛之筆，一定要言簡意賅方可。」
她不住點頭：「賅，可賅了。我這一句，完全能概括那天晚上之精髓。與這相比，之前那幾句全是廢話。」
我提瓶執筅，準備注湯擊拂，聽她這樣說便順勢應道：「如此，臣洗耳恭聽。」
「珠閣攏香風脈脈，太陰流靄影翾翾……」她先重複前兩句以醞釀語感，然後得意洋洋地公佈她最後的點睛之筆：「簷下芋頭圓！」
手一顫，銀瓶瀉湯灑滿幾，我忍俊不禁，索性推開茶具，大笑開來。
見我這般反應，她嘟嘴蹙眉作慍色，拍案道：「大膽！你敢嘲笑公主？那天我就記住芋頭了，把它填進詞中去有什麼不好？」
我笑了好一會兒才勉強忍住，站起來對她躬身一揖，故做嚴肅狀，道：「臣不敢嘲笑公主，只是覺得，那芋頭不是圓的。」
「這不是為了押韻嘛……」她解釋，還在認真地思考，「或者，我換一個字……還有什麼字能跟芋頭配呢？」她看著我，小心試探著，「甜？……鹹？……酸？」
強行抑制住那快奔湧而出的笑意，我還是正色作答：「回稟公主，若圓芋頭與酸芋頭不可得兼，臣寧舍酸芋頭而取圓芋頭。」
她大喜：「我就說嘛，還是信手拈來的好。」
雖然幾欲暈厥，我仍竭力撐著，欠身對她說：「臣還有一事啟奏，望公主准奏。」
她很大方地一揮手：「說罷。」
「臣……想笑……」三字甫出，我已坍坐下去，伏案大笑。
她像是有些著惱，撲過來打我，但才不輕不重地拍了兩下，自己也忍不住笑了起來，拉我的衣袖遮住臉，格格地笑不停。
就這樣每日看她語笑嫣然，但覺光陰流連，歲月靜好，這無憂的生活好似可以無止境地延續下去。有時我也會想到她那已訂的婚約，想到她的出降可能會是這美好日子的終結點，但那時候我與她一樣，總覺得十年的時間很漫長，漫長得彷彿那一天永遠不會到來。
7.飛白
自公主訂親後，每逢節慶，除宮中例賞外，苗淑儀與李國舅家還要互贈禮品。慶曆七年歲末，苗淑儀見我年歲漸長，且又是公主身邊祗應人，便把送正旦禮往駙馬家的任務交給了我。
雖有一面之緣，駙馬李瑋見了我並無多作表示，仍是很沉默，國舅欠安，在內休息，倒是國舅夫人楊氏頗熱情，請我坐，讓人布茶，自己在我對面坐下問長問短，盯著我看了半晌後又笑道：「梁高班好個人才，若不說起，誰能看出是個小黃門呢？」
我哭笑不得，只能權當她是在讚我，稍留片刻，便起身告辭，匆匆離開了李宅。
見時辰尚早，我便循著上次問到的崔白住址一路找去。原本沒存望找到他，只想記下他家所在位置，以後有機會再來，卻不想剛至他家門前，門忽然自內開啟，一人昂首闊步出來，寬袍廣袖，頭系幅巾，正是崔白。
我們意外相見均大喜。他忙請我入內，兩廂寒暄之後他又取出近日畫作，一一鋪陳開來給我看，說：「這幾年寄情山水，略有所得，若非盤纏耗盡，只怕還不會此時歸家。」
我想起秋和之事，擔心崔白已有家室，便有意探問：「子西暢遊天下，嫂夫人是獨守家中，還是隨你同去？」
崔白大笑：「我這裡哪有什麼嫂夫人，只有一段竹夫人！」
我聞言低首笑。竹夫人是夏季床蓆用具，用竹青蔑編成，或用整段竹子做成，通常為圓柱形，供人睡時抱著取涼。崔白如此說，是表明尚未成家。
「我早有意遍遊天下，好幾年的時間都花在路上，近日才歸，故至今未娶妻。」崔白隨即解釋說。
我再問他可有婚約，他說沒有，我便放下心來，提及秋和，問他當初贈秋浦蓉賓圖給秋和，可是有意於她。
崔白亦坦然承認：「當初贈她此畫，確是為表思慕之情。但後來細想，又覺此舉甚是鹵莽。我只是一介布衣，既無高官厚祿家世門第相襯，她又身處深宮，原不敢冀望今生結緣，只盼她不因畫中‘雁聘’之意覺我唐突，讓那畫兒常伴她身邊，對我而言，已是於願足矣。」
我向他細說秋和得寵於帝后，且獲今上承諾之事，再問崔白可有意以她為妻，崔白很是驚喜，「若董姑娘不嫌我身無功名，陋室清寒，待她出宮後，我必三媒六聘，迎娶她過門。」
我微笑說秋和必不會計較身外物，崔白越發欣喜，取了筆墨，當即親書娶婦納采之前所用的草帖子，序三代名諱及自己生辰八字，託我轉交給秋和。
回到宮中，我很快找到秋和，轉告崔白答覆，再把草帖子交給她。秋和開顏笑，連連道謝，旋即卻又擔心：「但是，就這樣突兀地跟官家說我想出宮，他會答應麼？」
我想了想，建議她先跟皇后說：「你在皇后身邊服侍這許久，她也喜歡你，一定會為你著想。你且跟她商量，請她向官家說罷。」
秋和依言而行。兩日後她來找我，步履輕快，神采奕奕，顯然事情進展很順利。
「我試探著跟皇后說我想出宮，」她紅著臉告訴我，「她很詫異，說我年紀尚小，是不是家裡出了什麼事，才急著回去。我說不是，然後，她一下就猜到，摒退了所有人，再問我是否有……有意中人了……」
「你承認了？」我問她，若非看她現在心情好，定會為她擔心這後果。不消聽她回答已可以想到，她一向不會說謊，遲早會承認的。
秋和低聲道：「我只是埋下頭，窘得恨不得鑽到地裡去。皇后安慰我，說無妨，有事就告訴她，她會盡量幫我。我便斷斷續續地說了一些，原來她知道崔白，一聽便笑了，說：‘那人確有才氣，與你倒是相配。’」
我心下仍有些忐忑：「知道你與子西曾有來往，皇后沒多說什麼？」
秋和搖頭，說：「後來她有好一陣子沒說話，默默地不知道在想什麼。後來再看我時是微笑著的，說：‘這世間最難得的是兩情相悅又心無芥蒂。你是個好孩子，我會成全你。’」
聽了這話，我亦為她鬆了口氣：「既是這樣，她已同意放你出宮了罷？」
「同意了，只是不是現在。」秋和道，「皇后說，因我未至往昔宮女出宮的年歲，家裡又無大事，若此時單單放我一人出宮，壞了規矩，宮中必有流言。不如等到明年乾元節，官家原定於那時再放一批宮人出去，她會在此前向官家說明，向他提當年承諾，請他把我的名字列入離宮之人名單中。」
乾元節即四月十四，今上生日，離現在不過五月時間。幾年都過來了，再多等這些日子應是無礙的。我恭喜秋和，但覺她婚事已塵埃落定，我也如了卻一樁心事般輕鬆愉悅，眼下要做的，只是趁送上元節禮往駙馬家的機會再傳佳音予崔白。
「懷吉，宮外是什麼樣子？」秋和忽然含笑問我，又道：「我四歲便入宮，除了自宮中去幾處園林時，從宮車簾幕後窺見的兩壁紅牆碧樹，我完全不知道東京的市肆城郭究竟是何模樣。」
我一時不知該從何說起，也不想告訴她我此前的宮外之行其實如同夢遊。那一幕幕市井民俗、人間繁華，仿若一幅長篇繪卷，我看在眼裡，卻感覺魂靈游離於外，像是再也無法融入其中。
「出宮後你自己去看罷，」最後，我如此回答，「以後有子西陪著你，你想去哪裡都是不難的。」
每年正月十五上元節東京夜間總是特別熱鬧，太宗皇帝曾下詔節日前後燃燈五夜，到如今張燈時間遠不止五夜，自正月初起東華門外的燈市便已經開始張羅了，大小花燈多達數百種。
最壯觀的燈市景象是在宣德樓前，那裡會列出大型山棚彩燈，山礬上畫神仙故事，做成神仙、神獸狀的偶人手指能出水五道，手臂亦可搖動，彩燈點亮時左右金碧相射，錦繡交輝，景觀靈動。左右城門上又各以草把縛成戲龍之狀，用青幕遮籠，其中密置燈燭數萬盞，隨龍體蜿蜒，燈火交映時如雙龍飛走。其餘巨型龍燈與花狀華燈不可勝數，遊人車水馬龍，不可駐足。
上元那日，今上率宮眷駕幸宣德樓觀燈，宮中張鳳燭龍燈，燦然如畫，奇偉萬狀，依稀如宮城外燈展盛況。
慶曆八年為閏年，有閏正月。今上正月時觀燈頗有興致，欲於閏正月十五再在禁中張燈，重現上元盛景，便在月初一次宴集上與眾宮眷提起。
張美人先叫好，眾娘子亦表贊同，連公主都拍著手笑道：「好啊好啊，上個月的花燈我還沒瞧夠呢！」
皇后卻肅然起身，朝今上下拜道：「上元本是一年一度的節日，本無必要一年中相慶兩次，且每次張燈花銷甚巨，若再行一回，實屬鋪張之舉。陛下常戒我等用度勿侈靡，若張燈之事傳至宮外，上行下效，勞民傷財，豈非更有悖陛下聖意？故臣妾斗膽，望陛下收回成命。」
今上此前的笑容似被皇后寥寥數語凍住了，表情略顯僵硬，沉默良久他才又微笑開來，雙手攙起皇后說：「多謝皇后直言進諫。朕這念頭是欠斟酌，張燈之事不必再提。」
到了閏正月十五那一天，宮中果然無特別的慶祝遊幸之類事，今上只召了皇后、公主，及幾位親近的嬪御入福寧殿，品鑑書待詔李唐卿所撰的飛白書。
飛白為八體書之一，始於蔡邕，工於王羲之父子與蕭子云，大盛於本朝，筆畫線條扁平，中間夾有絲絲白痕，若絲髮露白，筆勢飛舉。要使枯筆生飛白，在書寫過程中須嚴格控制好力度，露白處太過稀疏或粗闊都是不可取的，而筆畫中以點最難工。
今上對騎射擊鞠等事並無多大興趣，平日惟親翰墨，尤擅飛白，見李唐卿所撰飛白書皆選帶點之字，共計三百點，且每字寫法均不同，三百點各具形態，不由目露嘉許之色，指著李氏飛白問公主：「徽柔，這字寫得如何？」
公主瞠目道：「原來飛白的點可以有這麼多種寫法呀！飛白以點畫象物形，他寫出這三百點，可以說是窮盡物象了罷。」
今上含笑不語，命取筆墨，隨即提筆親書一「清」字，依然是飛白，蒼勁渾樸，其中三點奇絕，又出李唐卿三百點之外，旁觀者無不讚嘆。
此字寫罷，今上並不擱筆，而是二指銜筆往皇后處一送，目蘊邀約意。%思%兔%文%檔%共%享%與%線%上%閱%讀%
皇后欣然接過，搵墨提筆，在「清」字之後再書一「淨」字，跡婉勢遒，而兩點又有不同。
眾人歎服，齊聲道好，而今上則未開口，含笑走至皇后身後，微微俯身，右手把住皇后握筆的手，引她運腕，二人面頰於此間輕輕相觸，待旁觀之人回過神來，紙上那「淨」字二點之間又多了一點。
那一點勢若飛旋，更在此前五點之上。
點罷這一筆，今上並非立即鬆手，尤握著皇后手，側頭溫柔地看她。而皇后亦轉顧他，夫婦相視一笑。
今上此刻凝視皇后的神情，是我從未見過的。在我印象中，他亦未曾用這種目光看過苗淑儀等嬪御。「溫柔」二字其實並不足以形容此狀，他與皇后相視之際，目色澄淨，眼底通明，彷彿都能探到彼此心裡去，那一笑又如此默契，似多少深意盡在不言中。
於是，憶及當年公主夜語所言皇后事，我不禁想，其實皇后未必是那麼「窮」的罷。
但隨即想起此前今上納範姑娘之事，以及他反問苗娘子的「你定要天下戚里皆姓曹」，我又有些糊塗，看不懂他對皇后到底是何態度。
皇后似乎一直以來都不曾獲過盛寵，甚至今上當初想立的皇后也不是她，這在宮中並非秘密。
今上的元配皇后郭氏為章獻太后選立，今上並不怎麼喜歡。當時今上專寵另一位美人張氏，張氏薨後又寵尚、楊二美人，郭後憤懣，與二美人屢有爭執。一次，尚美人在今上面前對皇后有牴觸之語，皇后大怒，上前批美人頰，今上為美人遮擋，郭皇后收手不及，不慎誤批今上脖頸。那時章獻太后已崩，今上再無顧忌，遂怒而廢后，詔封郭氏為淨妃、玉京衝妙仙師，賜名清悟，出居宮外。
群臣反對今上在現有嬪御中選立繼後，說以妾為妻，嫡庶倒置，萬萬不可。廢后不久，今上詔聘曹彬孫女入宮，但並未立即封后。那時今上屬意於一位絕色美人，壽州茶商陳氏女，但諸臣接連上疏，不許今上「以賤者正位中宮」。
陳氏女父親號「子城」，「子城使」原是衙吏侍衛職官名。當時的勾當御藥院宦官閻士良求見今上，問他可知子城使是什麼官，今上說不知，閻士良遂道：「子城使，乃大臣家奴僕官名。陛下若納奴僕之女為後，豈不愧對公卿大夫？」今上醒悟，命陳氏女出宮，最後選立世家女曹氏為後。
「皇后的飛白是入宮後才練的，」苗淑儀後來告訴我，「偶有服侍官家寫字的機會她就睜大眼睛默默地看，回到自己閣中便夜以繼日地反覆練習。有天官家經過她居處，見她正在房中揮毫練飛白，字也寫得灑脫可愛，官家一時有了興致，手把手再教她。幾天後，便詔立她為皇后了。」
帝后的情意生於飛白中，故在今上看來，皇后最動人心處，是現於揮毫之時罷。
此後三日，今上皆留皇后宿於福寧殿中。
聽到這訊息，我竟然有些開心。
今上肯接納皇后諫言，又與皇后日益親近，那麼將來皇后跟他提秋和出宮之事，他應不會拒絕。
上元節前我已轉告崔白皇后的答覆，目前看來，一切水到渠成，似乎所有事都在朝著那個預定的方向完美地進展著。
但不知為何，還在這樣想著時，我的心忽然毫無理由地「怦怦」跳了幾下。