我的預感是正確的：當我回來時，公主已不在樓上。
我問閣中侍女，她們訥訥地說，公主帶著張承照出去了，此外不許任何人跟著。
我出去尋找，剛至樓下便見張承照哼著小曲回來。迎面撞見我，他一驚，低頭想溜，被我揚聲喝止。
我問他公主現在何處。大概是我神色語氣太過嚴厲，他眸光甚至有了驚恐的意味，沒怎麼拖延便供出了公主所在的位置。
「與曹公子在一起？」我問。
他瑟縮著低下頭。我一把推開他，闊步朝他所說之處走去。
4．紅梅
閔河水岸，梅枝疊影處，少年解下所披的白鷺縗，搭在身邊少女肩上。
「彆著涼了。」他微笑說。
他裡面穿的是紅梅色大袖夾袍，有茜色織錦衣緣，轉側間露出領口袖下的一痕白紗中單。原是豔麗的色調，但他容顏光潔明亮，意態爽朗清舉，宛如懷蘊日月之光，與這豔色交相輝映，倒令人全不覺此中有脂粉氣。
少女側首一笑以應，披好那細羽精織的白鷺縗，一身雅素，唯面頰微紅，像是任春風把周圍千瓣紅梅的粉色吹到了臉上。
這是我在玉津園閔河邊找到公主與曹評時看見的景象。
他們背對著我，並肩坐在河堤木道上，面前一脈碧水，身後萬樹紅梅。
紅梅露蕊，原是玉津初春絕景。這種梅花粉色中帶一抹紫意，花繁如杏，香亦類杏，原出自姑蘇，後經晏殊移植至京城，而今都中所有不過二三處，玉津園內的經南人侍弄，開得最好。今年天氣回暖甚早，元月剛至，河堤兩岸已頗有春意，雲鎖嫩黃煙柳，風拂紅蒂雪梅，加上這一對粉妝玉砌的小兒女置身其間，此景更好似一幅精心描繪的丹青畫卷。
先前的焦慮和一絲莫名的惱怒於此刻悄然淡去，我止步，默然立於他們身後不遠處的樹蔭下，並沒有開言打擾他們。
他們專注於愉快的交流，對我的到來渾然未覺。
曹評大概也是自宴席間溜出來的，攜了一盤食物，此時擱於身畔。他選了一塊燒炙而成的帶骨之肉遞給公主：「公主嚐嚐這個。這是契丹的貔狸肉，京中很少見。」
公主沒有立即接，先低首聞了聞，然後說：「有一點羶味。」
「這貔狸是羊乳飼養長大的。」曹評解釋，又勸她，「其實羶味並不重，你且嘗一口，肉很肥美。」
他把肉塊送至公主嘴邊，公主皺著眉頭咬了一口，咀嚼了幾下便綻露笑顏：「是很香呢。」
於是接過去，很快吃盡骨上的肉。曹評又遞給她一個飯糰：「這是御膳局按契丹食譜，用白羊髓和糯米飯做的。」
公主說飯糰大了，曹評便掰開與她分食，待公主吃完後，又取了一塊臘肉狀的東西給她：「這是契丹人用海東青捕獵的天鵝製成的臘肉，和貔狸肉一樣，是此次契丹使者帶來進貢的。」
公主又開始品嚐天鵝臘肉。其間曹評倒了一杯羊乳給她，她騰不出手，便只低頭，就著曹評手中杯盞喝了。
喝完又專心致志地開吃，一副津津有味的模樣。曹評盯著她看了半晌，忽然轉首對著碧水煙波笑開。
公主嚥下口中食物，愕然問：「怎麼了？」
曹評笑道：「前晚我請你吃點心，你不肯吃，我還以為你胃口不好……」
公主羞得耳根都紅了，拋下還剩半塊的天鵝肉，低聲道：「我不吃了。」
「公主別介意，我不是笑你。」曹評略斂笑意，溫和地向她解釋，「我是看你愛吃我帶給你的食物，所以很開心……有時我帶美食給家裡那些侍女，她們明明很喜歡，但當著我的面卻把食量裝得跟貓似的，只肯零零碎碎地咬一點兩點，我瞧著討厭。」
他又拈起一塊魚片遞與公主，公主卻還是不肯接，他便把魚片塞進自己嘴裡，嚼了兩下後吞下，又取了些食品大口吃了，再對公主道：「看，我吃的已經比你多了，若我再笑你，你笑回我便是。」
公主聞言笑，這才接過了他再次遞來的魚片。
他們繼續吃契丹美食，且不時說笑，發出的笑聲驚動了棲息於水岸的白鷳素雉，紛紛掉首看他們，然後三三兩兩地展翅飛，這情景令他們覺得有趣，更是歡聲笑語不斷。
我牽了牽唇角，亦想隨他們笑，卻終究未能笑起來。
眼前所見，明明是滿園春景，我卻猶如獨處落木風中，任它吹得心底一片荒蕪。
最後，我還是沒有上前驚動公主，而是默默退至梅林前的小徑上，見有人來，便上去與其閒談，並把他們引開，以使他們不致發現河堤邊坐著的人是曹評與公主。
約莫過了一個時辰，他們才起身離開。我回避至隱蔽處，目送他們分頭歸去，然後再緩緩走回公主所在的樓閣。
「懷吉，你去哪裡了？」公主一見我即問，怯怯的語氣中有關切，也有點忐忑意味，像是怕我詢問或責備。大概是張承照跟她說過什麼。
如今她彷彿把我當成了監視她的家人。這念頭讓我品出一絲苦澀，但我努力未讓其形之於色。
「臣去園中尋公主，但一直沒找到，走得累了，便在梨花園中的亭子中小憩，不覺睡著，適才醒轉，想到公主應該已歸，便立即回來了。」我對她說了一個無惡意的謊言。
「哦，」公主鬆了口氣，隨即吞吞吐吐地說：「我去看大象了……一個人……看完大象又看天竺國的狻猊……還有犀牛……和神羊……」
她似乎並不習慣在我面前說慌，聲音越來越小，臉也難以遏止地紅了。
我朝她微笑，以柔和的表情安慰她：「嗯，臣怎麼沒想到呢？公主本來就說過要去看大象的。」
5．鞭春
雖然張承照抵死不認賬，但我仍可肯定讓公主穿小黃門的衣服溜出去是他出的主意。
他迅速得到公主信任，靠的就是察言觀色的能力，與慫恿公主隨心而行的話語。我曾私下責備他，語氣不自覺地越來越重，最後聽得他嘆了口氣：「小時候被那些高我一階的內侍黃門罵，我才認識到了什麼叫官大一品壓死人。原以為我們是兄弟，你跟他們不一樣……」
我一怔，漸漸回想起小時我被人欺負時他維護我的事，便沉默下來。
他又提及公主：「公主穿小黃門的衣服出去玩，不過是偶爾為之的小事。且行動謹慎，也無人發覺。就算被人發現了，她又沒跑出宮去，頂多被官家娘娘說幾句罷了，能惹來多大麻煩？官家那麼疼公主，莫說她只是在宮院裡走走，就算她一時興起，放把火把皇宮燒了，官家也絕對不會真的責罰她……這就叫骨肉至親！張貴妃得寵吧？但行動稍有差池官家都會給她臉色看，讓她下跪謝罪。而公主，你什麼時候見官家當真對她動怒了？公主傷個小指頭都會讓官家心疼半天的呀……」
我不想聽他謬論，打斷他：「此事並非像你說的，只是公主在宮裡走走那麼簡單。你讓她喬裝去見外人，若被人——尤其是臺諫——知道，會給她和官家帶來多大麻煩？何況，她是已經訂了親的女子……」
「唉，說過多少次了，不是我要她喬裝的。」張承照相當小心地繼續迴避著教唆公主的罪名，「你又不是不知道，公主若想去做什麼，十頭牛也拉不轉。再說了，她只是想在出嫁前多見幾個順眼的人，你又何必總是阻攔呢？想想咱們那位駙馬爺，那可真夠寒磣的，公主嫁過去後鐵定是笑不起來了，何不讓她現在過得開心些呢？」
最後這一句令我良久無語，好半天后才道：「公主太過率真，若與曹公子接觸太多，恐怕以後難以收拾。」
張承照一擺手：「嗨，青天白日的兩個小孩見見面能出什麼大亂子？你還道他們有本事私奔呀？」見我不答，他忽然別有意味地笑了笑，刻意壓低了聲音，躬身側首盯著我，試探著說：「我知道，你服侍公主多年，忽然見她跟別人親近，心裡總會有些不是滋味……」
我霍然而起，緊抿著嘴，冷冷視他。他被嚇得噤聲，低首再不敢看我。
既厭惡張承照曖昧的猜測，也憤恨自己竟對這話有如此強烈的反應，我拂袖而去，難以抑制胸中翻湧著的千般情緒，漫無目的地在宮中疾步走，簡直想邁步狂奔。
後來回過神，是因為聽見了公主的聲音：「懷吉，懷吉，你怎麼在這裡？」
這個問句把我的思緒從渾濁狀態沉澱下來。我發現此刻身處福寧殿之前，而公主朝我迎面走來，臉上帶著明淨笑容，不待我回答，便揚手讓我看她握著的一個精緻小匣子：「你猜這是什麼？」
我深吸氣，儘量讓面部不那麼僵硬，再輕聲應道：「看樣子，匣子裡盛的應是塊古墨。」
「沒錯！是爹爹剛才賜我的李超墨。」公主笑著靠近我，又道：「伸出手來。」
我不解她何意，但還是依言伸手給她。
她把那塊南唐古墨放在我手心，道：「賞給你了。」
我不免驚異。如此貴重的古墨宮中庫存不多，想必公主也是費盡口舌才能求得今上同意賜給她，而她竟這樣隨隨便便地轉賜給了我。
略一思忖，我猜到此中關節：「公主又是想讓臣做什麼事麼？」
「絕對不是，我可不是要你為我做任何事！」公主立即否認，但隨後她再一開口，我便知道我所料不差。
「不過，哥哥，」她小心翼翼地微笑著，以商量的語氣跟我說，「我想立春那天去先農壇看鞭春……」
「鞭春」原是古儀，出土牛以送寒氣，以示送寒迎暖，勸耕以兆豐年之意。國朝此儀尤其隆重。立春前一日，開封府會進黃泥塑的春牛及耕夫、犁具等物入禁中，宮內以鼓樂相迎。立春之日，宰執率百官、親王、貴戚入賀，聚於觀稼殿前設的先農壇前，依序各具彩杖，環擊春牛三次，以表勸耕，故名為「鞭春」。
那日有官銜的貴戚亦會參加儀式，公主必定想借機再見曹評。那是男子聚集的大典，宮眷不能參加，公主這樣說，多半是想求我允許她再次喬裝去看。
她求了我好幾天，信誓旦旦地保證絕對不會被人發現，「因為那天我可以像別的小黃門那樣著綵衣，戴鬼面，有面具遮著臉，誰會知道我是公主呀？」
後來我問她：「公主何必要經臣允許？像上次那樣把臣支開，再悄悄跑出去，臣也是沒法干涉的。」
「唔……我不會再那樣做了。」她有點靦腆地微低螓首，道：「我怕你會不高興……」
聽見這話那一瞬的感動，成了我答應她的理由。
那天她果然著五彩花衣，戴了個咧嘴大笑的鬼面，裝扮成迎春牛的小黃門去看了鞭春儀式。我可以隨眾一起旁觀，但自始至終，都儘可能地跟隨著她。
不過，她沒有如願見到曹評。在她張望許久後，我過去告訴她剛剛打聽到的訊息：「契丹使者今日離京回國，曹公子隨國舅出城相送，不會參加鞭春典禮了。」
雖然隔著面具，我仍能感覺到她深重的失望。
她呆立片刻，低聲說了句：「我沒說要見他。」然後，繼續舉目看眾人擊打春牛。
那泥做的春牛高四尺，身長八尺，象徵四時八節；尾長一尺二寸，象徵十二個月。牛身上還繪有四時八節日期時辰圖紋，旁邊則置耕犁等物。鞭春用的彩杖又稱春杖，以五色彩絲纏成，每個官吏持兩條，依官品順序環擊春牛後再圍聚拜祭焚香，而最後的儀式是擊碎春牛，眾人爭搶春牛土，且以搶得牛頭並載之以歸為大吉，此謂之「搶春」。
而今觀禮者眾，大多又都是位尊年高者，因此後來的搶春一節皆是由年輕官吏及宗室、貴戚子弟參與，年長者僅旁觀而已。
禮至搶春時，春牛壇下已聚滿了躍躍欲試的青年，個個都看著春牛摩拳擦掌，只待司儀發令。就在此刻，有個著紅梅色襴衫的十七八歲男子忽然發力，從人群后方拼命擠到了壇下第一排。這迅猛動作激發了被擠開者的不滿，皆對他推推攘攘，而他張開兩臂努力招架，毫不退讓，紅著臉，喘著氣，兩眼直愣愣地緊盯牛頭。
我看清他面容後即暗覺不妙——那是駙馬李瑋。許久不見，他模樣並無太大變化，只是高了一些，也略胖一點，更顯壯實，在周圍一群宗室貴戚子映襯下，不免透著幾分粗蠻之意。
正想勸公主回去，她卻已留意到李瑋。李瑋那衣袍的顏色簡直令她憤怒：「這麼醜，皮膚這麼黑的人竟也敢穿紅梅色衣服，真是東施效顰！」
我啞然失笑。立春日的儀式與尋常大典不同，氣氛輕鬆，亦不要求所有官吏都穿朝服，年輕的宗室貴戚子是可以隨意選鮮豔的衣裳穿的。李瑋也許只是碰巧選了紅梅色，燕射那日他又不在，倒不一定是為效仿曹評。
但話說回來，他穿上這顏色衣袍的效果實在與曹公子相差太遠，公主因此遷怒倒也不難理解。
打量李瑋半晌，公主忽又自言自語地說：「這人還挺面熟的，我是在哪裡見過呢……」
擔心她認出這沒給她留下好印象的「傻兔子」，我當即對她道：「公主，時辰不早，我們回去罷，否則苗娘子又要四處尋你了。」
而她面具下露出的清亮眼眸此刻正盯著李瑋，帶些探究意味地思索著，她回絕了我的建議：「再等等，我想多看一會兒。」
我只好期望李瑋不會在隨後的活動中暴露身份。
但是，他的表現實在太醒目。春牛砸碎後，待司儀一聲令下，他便朝著春牛頭直衝了過去，左突右擋，擠倒了好幾個人，終於捱到牛頭近處，也顧不得多想便騰身向前，直直地撲了過去，把牛頭壓在身下，環臂緊緊摟住。此後再有人來，無論怎樣生拉硬拽他都決不鬆手，為保住戰果，任憑別人如何踐踏他衣袖袍裾，亦不於此刻站起。
那牛頭此前已有個身手敏捷者碰到，原是已雙手捧住的，不料被他當面這一撲，那人竟被生生撞開，朝後摔了一跤，站直後一臉怒色，似想開罵。
我細看之下認出，此人是張貴妃的從弟，張堯佐之子張希甫。
李瑋這時抬了抬頭，張希甫發現是他，忽然一哂：「原來是李駙馬。難怪了，既把鑿紙錢的力氣都使出來了，叫我們怎麼敢跟你爭呢？」
這句話說得頗分明，壇上眾人聞聲大笑，皆不再與李瑋爭牛頭，各撿了幾片春牛土即紛紛散去。
李瑋見周遭無人，才徐徐站起，猶緊抱著牛頭，惶惶然四顧，像是怕再有人來與他爭奪。
更糟糕的是，他現在的模樣慘不忍睹：紅梅色衣袍被踩得皺皺巴巴，滿是腳印；頭戴的幞頭碰落在地上，早被眾人踩扁；頭髮散亂，臉上多處泥汙，額上有撞破的血痕……
我轉顧公主，不知該怎樣對她說。而她這期間一直靜默地站立著旁觀，像是隆冬冰雕一般，連眼珠都沒轉動過。
須臾，她才緩緩開口：「我想起來了，他是那隻傻兔子。」
我觸觸她的肩，想帶她走：「公主……」
她輕輕掙脫開來，問我：「他就是李瑋？」
我無法再對她隱瞞，終於點了點頭。
她一低首，兩滴淚珠從目中湧出，滑過面具五彩斑斕的笑臉，無聲地墜落於地上。
6．駙馬
「天下好男兒那麼多，為何爹爹給我選的駙馬卻又呆又傻？」
公主在苗淑儀面前泣不成聲。
苗淑儀一時無措，來不及細問她是怎樣出去看見李瑋的，亦顧不上責罰我等隨從，短暫的愣怔之後即一把摟緊女兒，陪她垂淚，含怨道：「誰讓你爹爹視你如珠如寶呢？章懿太后生前，他未曾喚過她一聲母親，知道真相後卻也晚了，天人永隔，他無法再向太后盡孝，只好竭盡所能補償舅家。高官貴爵也封了，金銀珠寶也賞了，猶覺不足，那他所能給的最珍貴的寶貝，也就只有你了。他要借你這天子女兒的下降，令舅家成為天下最富貴的家族。」
「如果我真是個珠寶也就罷了，任他送給誰都無怨言，因為沒有眼睛，也沒有心，分不出美醜，也辨不出賢愚。」公主泣道：「可是誰讓我生為一個有知覺的人……我要去跟爹爹說，我不喜歡那傻兔子李瑋，不要他做駙馬。」
苗淑儀擺首，勸公主說：「別去跟你爹爹爭，沒用的，這事都決定好幾年了，當時都無人能令他改變主意，何況是現在。若你去向他哭鬧拒婚，他一定會覺得你是看不起李家，是對章懿太后大不敬。這些天朝中雜事多，你爹爹本來就心緒欠佳，你萬萬不可再跟他提這事，徒惹他難過。」
「那就沒辦法了麼？」公主依偎在母親懷中，不斷湧出的淚令苗淑儀衣襟都溼了一片，「我不想下半輩子每天都看見那張又黑又醜的臉。」
苗淑儀悽然長嘆，一邊以絲巾為公主拭淚一邊柔聲安慰她：「離你二十歲還有六年呢，且等等看罷，或許這期間發生什麼事，讓你不必嫁他，也未可知。」
這時提舉官王務滋進來，令她們的話題暫時中斷。
「李都尉差人給公主送來一份禮物。」王務滋欠身稟道。
跟在他身後的小黃門高舉一個托盤上前兩步。那托盤上有錦帕蓋著，其中有物體高聳，見那形狀，我隱約猜到了是什麼。
經苗淑儀授意，王務滋掀開錦帕，一個土牛頭呈現於閣中人眼前。
「這是李都尉在今日搶春中奪得的牛頭，特意讓人送入禁中，祝公主平安康寧，永享遐福。」王務滋解釋說。
公主與苗淑儀相顧無言。須臾，公主對王務滋命道：「扔出去。」
王務滋一愣，不知該如何應對。
公主又一字一字加重了語氣：「把這牛頭扔出去。」
王務滋低首稱是，但並未有遵命的舉動。
這時苗淑儀開了口：「李瑋送這個來也是出於好心，公主不喜歡也不必糟蹋，不如轉送給官家，他必定會很樂意收下呢。」
於是這牛頭便被如此處理了。從下次公主見父親時今上的表情看來，苗淑儀沒猜錯，這禮物確實令他很開心，連贊李瑋有心，公主也懂事，時刻惦記著爹爹。
公主聽了母親的話，暫時沒向今上提起自己對婚事的不滿，卻因此消沉了幾天，全不見此前活潑之態，經常獨坐著發呆，有時還會悄悄抹淚，不知是想起了她厭惡的駙馬，還是註定無緣的曹評。
令她再次展露笑顏的人，竟是張承照。
那日我見公主依舊鬱鬱不樂，便建議她去閣中園圃看新開的百葉緗梅。經我多方勸說，她才懨懨地起身，張承照忙於前引路，與我一起陪她出去。
百葉緗梅亦名黃香梅或千葉香，花朵小而繁密，花心微黃，梅花葉多至二十餘瓣，雖不及紅梅豔美，但別有一種芳香，隨和風飄於閣中，沁人心脾。
這香味似乎給了公主一點好心情，她立於殿廡下，倚著廊柱，神態恬靜，半垂著眼簾，看園圃中的侍女嘉慶子和韻果兒剪插瓶的花。
她行動無聲，亦未開口。那兩位侍女剪梅枝之餘正閒談得開心，未曾發覺公主到來，兀自聊個不停。
嘉慶子說：「我曾悄悄地跑到大殿外看過李駙馬，說實話，他那模樣真比學士們差遠了，穿上朝服也不像官兒。」
韻果兒道：「他本來就不是官兒呀，他不用像別的官員那樣管事的，只領俸祿就好了。」
嘉慶子困惑地說：「駙馬都尉不是從五品的官麼？既有個官名，總得管點什麼罷？」
韻果兒笑道：「駙馬都尉本來就是個虛銜，官家不會讓他干涉朝政的，要說管點什麼……那就是管做公主的夫君嘍！」
公主聽到這裡，眸光便暗了。
我輕咳一聲，那兩位侍女回頭看見我們，大驚失色，忙過來向公主請安，一徑低垂著頭，不敢看她。
公主冷冷地，並不說話。張承照見狀，上前幾步斥那兩個小姑娘：「揹著公主瞎議論什麼呢？還淨胡說……駙馬都尉哪裡是公主的夫君！」
公主聽他這話，微微轉首看他：「那駙馬都尉是做什麼的？」
張承照向公主躬身，響亮地回答：「回公主話，駙馬都尉中‘都尉’的意思其實是‘提舉公主宅’，就是幫公主看家護院的，而‘駙馬’本義為駕轅之外的馬，現在指幫公主駕車，陪公主出行，或四處奔走為公主跑腿的人。總之，駙馬都尉就是服侍公主的品階稍微高一點的家臣，任由公主驅使，招之即來，揮之即去。」
聽得嘉慶子和韻果兒忍俊不禁，悄悄引袖遮著嘴笑，而公主似乎對這解釋很滿意，亦隨之笑了笑。
張承照見公主如此反應，越發來勁，又道：「公主下降絕非民間女子出嫁。民女出嫁要拜見舅姑，日後更要小心侍奉舅姑，須比對自己父母還要孝順，說不定，還要受兄嫂和小叔子、小姑子的氣。但公主下降可不是給駙馬家做媳婦。何謂‘下降’？就是說公主像九天仙女一樣，降臨凡間，被駙馬家請回去供奉。公主進了駙馬家門，他們全家的輩分都要降一等，公主不必事駙馬的父母如舅姑，只當他們是兄嫂就行了，也不必拜他們，反倒是公主在畫堂上垂簾坐，讓舅姑在簾外拜見。那些哥哥嫂子和小叔子、小姑子更別提了，就等於是公主的侄兒侄女，他們來向公主請安時，公主若高興，就賞他們個笑臉，若是不高興，都不必拿正眼瞧他們的……」
我蹙眉瞪了張承照一眼，示意他閉嘴，他這才住口不說了。而公主倒聽得頗有興致，追問道：「真是這樣麼？怎麼爹爹都沒跟我提過？」
張承照道：「千真萬確，國朝儀制就是這樣規定的，‘尚主之家，例降昭穆一等以為恭’。官家沒跟公主說，大概是覺得還沒到時候罷……反正還有好幾年，早著呢！」
聽了張承照這番話後，公主的心情漸漸好起來，似乎又把與駙馬的婚約拋到了腦後，繼續享受她婚前愉快的少女時光。
我想她自己其實也明白駙馬都尉的含義並不是公主家臣，她現在的年齡也令她有了探究婚姻奧秘的興趣，我甚至在經過她窗前時聽見過她與侍女認真地討論嬪御「侍寢」與得寵之間的關係，但如今，她顯然很願意躲在張承照對駙馬的貶義詮釋之後，刻意忽視將來李瑋會扮演的真正角色。畢竟，接受一個不喜歡的人做「提舉公主宅」要比接受他做自己的丈夫容易得多。
7．蜀錦
這年上元節，今上率后妃公主駕臨宣德樓觀燈。與往年一樣，依然是樓上龍燈鳳燭，樓下火樹銀花，但當張貴妃現身於御座之側時，她那一襲錦衣，竟使這些原本堪與月爭光的華燈黯然失色。
張貴妃著大袖長裙，絳羅生色領，加霞帔，懸玉墜子，這些都與往日常服並無異處，不同的是她外面所披的褙子。那褙子是以一種罕見的紋錦裁成，柔和垂順，頗有質感，紫紅底色，其上有用金線織成的燈籠紋樣，中間雜以蓮花圖案。整幅紋錦色彩絢麗，在燈光映照下燦然奪目，令人不可逼視。
國朝崇尚儉素，真宗曾下詔禁止以織金、金線捻絲裝著衣服，並不得以金為飾。如今這禁令雖有鬆動，但就算在宮中，以金線織錦裁衣者仍很稀少。眾嬪御一向關注彼此服飾，今見張貴妃如此盛裝，越發好奇，許多年輕娘子皆過來細看，口中不住讚歎，甚至以手去撫摸，目露豔羨神色。
苗淑儀與俞充儀雖未上前打量，卻也頻頻側首去看，後來俞充儀忍不住問同來的秋和：「張娘子的褙子用的是什麼衣料？那紋樣瞧著倒新鮮。」
秋和答說：「看樣子像是蜀地的燈籠錦……妾也只是聽楚尚服說起過，一直無緣見真品，不知有無猜錯。」
張貴妃從旁聽見，頗有自矜之色，對秋和道：「董司飾果然有見識，這正是燈籠錦。」
秋和淺笑著朝她略略欠身，並不答話。
今上原本只是默然看著，聽張貴妃說出這話才問她：「燈籠錦並非宮中之物，你從何處得來？」
張貴妃轉身向他，旋即低眉順目地輕聲回答：「這是文彥博知成都時讓人織的，後來回京，他夫人便送了一些給臣妾。」
兩年前，災異數見，河決民流，宰相陳執中遭演官彈劾，說他無所建明，只知寄望於卜相術士，陳執中遂以足疾為藉口辭職罷相，出知陳州。而現在做宰相的是「大宋」宋庠和曾平叛有功的文彥博。
文彥博與張貴妃之父是故友，這在宮中盡人皆知。張貴妃父親張堯封曾經是文彥博之父文洎的門客，張貴妃這些年致力於拉攏朝臣，欲得士大夫相助，遂借這層關係與文彥博論世交，認文彥博為伯父，並常與其夫人聯絡，透露朝中資訊給她，以助文彥博晉升。
文彥博知成都後回朝，不久後拜參知政事。後來彌勒教徒王則在貝州起兵造反，今上因貝州臨近京城而深感憂慮，某日曾在宮裡對后妃說：「朝中執政大臣，無一人站出來為國家分憂，日日上殿面君，卻都沒有滅賊平叛之意。」張貴妃立即差賈婆婆出宮去把這話告訴了文彥博。文彥博次日上殿即請命前往貝州破敵，今上龍顏大悅，任命他為統軍，率重兵圍攻王則。後來果然擒敵平亂，今上便論功行賞，拜文彥博為相。
「你跟文家倒真像一家人，有什麼好處都不忘給對方留著。」今上似笑非笑地對貴妃說。
張貴妃倒不緊張，微笑應道：「文相公雖與臣妾父親有舊，但既為國重臣，臣妾安能差遣得動他？臣妾所有，皆屬陛下。文相公讓夫人送此禮，明裡是給臣妾裁衣，實則是自置蜀地方物以奉陛下，以表忠君之心。說起來，臣妾獲贈燈籠錦，全拜陛下所賜。臣妾感激涕零，無以為報，惟有再拜謝過。」
語罷即朝今上盈盈下拜。今上亦端然受了，再扶她平身，對她笑了笑，和言叮囑：「這衣裳雖好看，但織金鏤花，太過奢侈。穿過今日，以後就別再穿了。」
張貴妃連聲答應，再瞧瞧周圍那些本等著看她被今上斥責的嬪御，眼波一轉，甚是得意。
雖今上命她以後不得再穿燈籠錦衣，但這並未影響到她現在展示新衣的心情。此後不斷輕移蓮步，在宣德門樓臺上走來走去，如此片刻，忽又停在苗淑儀身邊，側首端詳苗淑儀長裙，徐徐道：「苗娘子這裙子上的花朵兒倒很別緻。」
那裙子上繡的是數朵千葉蓮。苗淑儀明白她意思，遂笑而應道：「妾不知貴妃今日穿的褙子上有蓮花紋樣，擇衣不慎，有所僭越，望貴妃恕罪。妾日後出門之前必會打聽清楚，不會再犯這樣的錯誤。」
張貴妃佯笑道：「我只是贊苗姐姐這花樣好，並無他意，姐姐別誤會了。」
一壁說著一壁又緩步走開，移至一側人少處，倚著欄杆悠悠看樓下山棚彩燈、五夜車塵。
顯然適才她對苗淑儀的示威引起了公主的不滿。公主側目瞪貴妃半晌，然後喚過張承照，命他俯首，在他耳邊說了幾句話。張承照聽得捂嘴一樂，隨即點頭，輕手輕腳地後退著下了樓。
我低聲問公主讓他去做什麼，公主說：「我有些冷，讓他去取披風來。」
當然，這絕非真話，她雙眸裡有藏不住的笑意。但我沒追問，何況，很快地，我看見了答案。
幾枚名為「火蜻蜓」的煙花從宣德樓下倏地飛起，接連撲向張貴妃駐足的角落。驚得張貴妃尖叫著後退躲避，但還是有兩枚火星濺到了她身上。
結果是那蠶絲金線織就的燈籠錦上被烙出了兩個破洞，在褙子肩上，相當醒目。
這期間公主表現得很無辜，甚至在張貴妃躲避火蜻蜓時亦隨她驚呼，自己也抱頭掩面跑來跑去做迴避狀，連連叫道：「啊，啊，好害怕！」
最後，當她看見張貴妃捂著心口，盯著燈籠錦上的破洞，一副驚魂未定的模樣時，她停下來，轉身背對著眾人，將額頭抵在我胸`前，無聲地笑彎了腰。
8．仙韶
三月間，宮外傳來魏國大長公主病危的訊息。
魏國大長公主是太宗皇帝第八女，也是真宗兄弟姐妹中唯一在世者，一向為今上所敬愛。她雖貴為皇女，但賢淑恭儉如《列女傳》中人物，下降駙馬李遵勖後孝順舅姑，尊重夫君，且善待駙馬姬妾，視庶子一如己出。
後來駙馬李遵勖與大主乳母私通，事發後有言官建議嚴懲駙馬，乃至取其性命。真宗猶豫，便先把大主召來，試探著說：「我有一事想跟你說，但又擔心……」話尚未說完，大主已驚覺，立即問：「李遵勖沒事罷？」一壁說著，一壁淚流滿面，哭倒在地上。真宗因此饒恕了李遵勖，只降他為均州團練副使。
駙馬病卒後，大主從此不御華服、簪花飾，平日著意撫育駙馬諸子，常誡他們以忠義自守，因此，從皇帝至滿朝士大夫，無不盛讚其賢德，今上更每以她為例，教導公主守法度，戒驕矜，將來宜備盡婦道，愛重夫君，以為天下女子典範。
這次剛一聽說她病況，今上即遣勾當御藥院張茂則帶太醫前往大主宅診視，自皇后、貴妃、公主以下，皆至其第候問，進拜用家人禮，皇后親自奉藥茗以進大主，態度恭謹宛若大主子婦。
太醫回奏說大主病勢不妙，今上當即車駕臨幸大主宅。此時大主病重，已不能視物，今上大悲，含淚上前親舐姑母雙目，左右人等見狀皆掩淚感泣。
今上後來轉顧大主子孫，問他們有何願望，意在為其加官晉爵，大主卻在病榻上告誡其子：「豈可借母親之病而向官家邀賞？」今上又賜白金三千兩，大主亦堅辭不受。
回宮之後，今上下令募天下良醫，承諾若能治癒大主即授以官。並賜大主宅御書金字：「大悲千手眼菩薩。」又命公主手抄經書百卷為大主祈福……但這些舉措都未能延續大主生命。數日後，魏國大長公主薨，今上親臨其宅第哭奠，輟視朝五日，追封大主為齊國大長公主，諡號議定為「獻穆」。
為表哀思，今上甚至還下詔命乾元節罷樂，宰臣皆反對，說聖誕罷樂大不吉，今上才不再堅持。
因大主薨逝，四月中的乾元節也不像往年那樣熱鬧，雖然禮儀程式一樣不差，但皇帝神色蕭索，其餘人亦不好如以往那般喜氣洋洋、笑逐顏開。
天子誕節，按例是宰臣率文武百僚列班於紫宸殿下，拜舞稱賀，然後宰臣捧觴入殿敬賀皇帝萬壽。禮畢，皇帝賜百官茶湯，隨後移駕入禁中，那時皇后已率眾命婦於福寧殿內外恭候。待皇帝入殿，命婦拜而稱賀，宰臣夫人亦有捧觴入殿向皇帝賀壽之殊榮，且要以紅羅銷金須帕系天子臂上，以表祝福。此後夫人再拜退出，燕坐於殿廊之左，隨即樂聲起，開御筵。
這日行捧觴之禮的宰臣夫人是文彥博夫人。捧觴祝酒之後，有內臣奉上紅羅銷金須帕，文彥博夫人接過，依儀繫於今上臂上。待她繫好後，今上向她提了一個她始料未及的問題：「這羅帕，可是燈籠錦裁的？」
文夫人先是一愣，旋即面紅耳赤，欠身道：「臣妾惶恐……」
今上微微一笑，和顏道：「無妨，夫人請入席。」
文夫人拜謝，低首退去。
此後開宴，每行一盞酒皆有笙琶歌舞及雜劇曲子助興，但今上看得意興闌珊，側首對皇后道：「獻穆公主仙逝未久，再聽這些教坊舞曲，總覺得過於喧囂。」
皇后建議說：「或暫停合奏，單命一二人吹奏簫笛，如此，既有樂聲，亦不至於太喧囂。」
「簫笛……」今上沉吟，似想起了什麼，他開始展顏淺笑，「記得有一年乾元節，曹郎亦曾在殿上以龍笛吹奏《清平樂》，杜姑娘以箜篌相和。笛聲清越悠揚如竹下風，箜篌空靈清冷如冰川水，兩種樂聲時分時合，配合默契，甚是悅耳，真有餘音繞樑之感。」
皇后亦微笑道：「那時臣妾弟弟還只是個十幾歲的少年，現在已不便上殿為陛下演奏。何況，此間亦再難覓杜姑娘……」
今上頷首，悵然道：「是啊，如今想來，惟可感嘆此曲只應天下有了。」
一旁侍立的入內都知張惟吉聽見，含笑輕聲道：「曹郎雖不便再上殿，但他家大公子如今年紀也不大，剛滿十四而已，若於殿上演奏，或許亦不致太失禮……元旦宴集中，皇后命臣送膳食給在外等候的曹公子，臣在後苑找到他時，見他正坐在一塊山石上吹笛，那笛聲聽上去倒比教坊樂工吹奏的清靈呢。」
公主照例坐在帝后近處，一聽提到曹評，她雙眸便如春陽映照下的碧湖水，光采熠熠，顧盼生輝。此刻越發關注今上表情，她一瞬不瞬地盯著他，等待他反應。
今上對這建議也有幾分興趣，遂問皇后：「評哥今日入宮了麼？」
皇后答道：「來了，現隨他父親燕坐於紫宸殿下。」
今上即命立於他身側的任守忠差人去請曹評，想了想，又問張惟吉：「教坊中的女子，誰的箜篌彈得最好？」
張惟吉道：「仙韶副使盧穎孃的箜篌曲尚可一聽。」
於是今上命人於殿中設箜篌，宣盧穎娘入內，稍後與曹評合奏。
須臾，有內臣將教坊箜篌移至大殿一隅。那箜篌高三尺許，形如半邊木梳，黑漆鏤花金裝畫為飾，張二十五絃，下有臺座。
盧穎娘與曹評先後入殿，朝帝后施禮，領命奏《清平樂》後，二人退至一旁，低聲議妥樂章配合細節，然後各自歸位。盧穎娘跪於箜篌之後，低首斂眉，交手準備擘弦，而曹評接過御賜的橫八孔龍笛，一手持了微笑著立於殿中，未先吹奏，靜待箜篌聲起。
靜默片刻後，盧穎娘十指一旋，一串如美玉相擊、雪山流泉的樂音隨即響起，《清平樂》這支被教坊笙琶奏過多次的曲子，此時經箜篌演繹，聽來格外清婉出塵，仿若雲外天聲。
曹評待她奏完一段，才從容引笛至唇邊。箜篌聲暫停，另一脈宛如被清風拂起的悅耳旋律隨之嫋嫋浮升於大殿空中，像金獸口中逸出的淡淡一縷淩水香，那樂音彷彿帶著清晨花木味，寧和舒緩地漫漫延伸，迂迴舞動著，著意聆聽之下，會覺得心思亦隨之飄浮在雲端。
一疊奏罷，二人開始合奏，箜篌笛聲交織迭現，似芙蓉泣露，香蘭迎風，聽者皆屏息靜聽，時而如觸和風細雨，時而若沐冷月幽光。
而且，不僅樂音動人，奏樂的這兩人也是極美的。曹評風儀自不必多言，那盧穎娘也只十六七光景，身姿窈窕，青山遠黛，眉目含情。曹評按笛間隙屢次轉而顧她，而她也幾番偷眼看曹評，與其目光相觸，便有緋色上臉。
不過這情景令公主蹙然不樂，到最後索性轉首不再看曹評，低目抿唇，頗有幾分怒意。
一曲奏畢，今上笑贊：「評哥小小年紀，竟把你父親的絕技都學了大半。與穎娘這一曲奏得不錯，有些空山凝雲的意思。」
殿中眾嬪御皆隨之稱讚，惟公主一言不發。其間曹評多次看她，像是等待與她示意，但她始終冷麵端坐著，目視前方，倔強地不肯再看他一眼。
此後一連數日，都不見她再提曹評或與其相關的事，直到有一天，她信步走到瑤津池邊，惘然舉目看遠處煙柳，半晌後，忽然轉身對我說：「我想學箜篌。」