1.穎娘
一些關於公主的微妙變化，也始於至和二年。
立夏那天，我清晨照例去公主房前，準備待她梳洗後隨侍左右，笑靨兒卻出來告訴我，公主一早便起身，芳水沐發後去了閣中後院花圃邊，練習箜篌。
我隨即去後院找她。尚未入內，便已有一段行雲流水般的箜篌樂聲隨風而至，迎面飄來。
那聲音婉轉悠揚，且含情帶韻，如訴心事，聽得人幽思飄浮，天地也變得通明澄靜，連樹上枝頭的鳥兒都好似忽然忘記了鳴唱。
自有了箜篌以後，公主與我之間，好像不再是無話不談，她習慣於把一部分秘密編織進箜篌曲中，以致我每次聽她彈奏，都彷彿是在不自覺地揣摩她心思。
我放緩步履，輕輕走近。
她在芍藥花圃的白玉欄杆前。身披廣袖紗羅單衣，腰繫純紅石榴裙，沐後的長髮半溼，猶未綰起，直直地傾散於身後，末梢蔓延至褶襉紅羅裙散開的裙幅上，純黑青絲曲出柔和優美的弧度，她跪坐在烏漆鏤金的箜篌之後，低眉擘弦。
她專注於樂曲的演繹，未曾理會我的靠近，直到一曲奏罷，才徐徐站起，側身看我。
「懷吉，你來了。」她對我笑，身段玲瓏，花容婥約。
我的目光越過她投向其後的花圃——那裡的芍藥純紅鮮豔，像她石榴裙的顏色，正開得如火如荼。
她這年十八歲。以前總覺得她的童年很漫長，雖然也曾想過她會有成人的一天，卻未料到這一天會如此迅速地到來，我尚無心理準備，她便已陡然長大了。
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她的箜篌已練得很好，好到足以把樂曲演奏作為一個珍貴的禮物，在特別的日子、公開的場合獻給父母。例如這一年十月，皇后生日那天，對公主所呈的壽禮，皇后唯一笑納的，便是她的箜篌曲。
溫成追冊一事風波漸平，今上似乎又覺出了對皇后的歉意，有意補償，近來對她很好。那日的壽宴，今上特意邀請了眾多後族親眷出席，其中包括曹佾父子。
壽宴設於後苑群玉殿，後族男子與宮眷之間垂簾相隔。行過數盞酒後，有內侍唱喏迎公主，公主盛妝入內，在簾後奏響箜篌曲。
她選擇演奏的是《清平樂》。當她十指初旋，擘出第一串樂音之時，簾外的曹評便微微睜目，抬眼朝公主所在之處望來。
我想公主應該知道曹評此刻在看她，而她並沒有轉顧他的意思，垂下雙睫，依然有條不紊地拂弦，唇邊隱約有微笑，卻是矜持而冷淡的。
這幾年中，公主與曹評在幾次宴集及遊苑之時也曾有過見面的機會，但公主一概避開，再不見他。我都未想到她竟會如此倔強，當初曹評不過多看了盧穎娘幾眼，她從此便與他形同陌路。
如今公主這一曲《清平樂》彈得柔美淡雅，比當年盧穎孃的演繹尚多出幾分清貴之意。曲終，眾人皆讚不絕口。公主起身拜謝，說出對皇后的祝辭後便告退更衣，攜我及兩名侍女出殿。
當走到瑤津池邊時，前方不遠處忽然傳來一陣笛聲，儼然也是《清平樂》。公主一怔，不由朝那方向前行數步，像是在探尋什麼。
那邊湖石堆疊的假山後露出一角衣衫，是雅緻的天水碧色。隨著公主的接近，著碧衫的人也移步出來，在澹澹清風中橫吹龍笛，廣袖飄飄，一雙美目似笑非笑地看向公主，目光和著笛中旋律，嫋嫋地拂過公主眼角眉梢。
我在心裡暗暗嘆息。這男子如今風致尤甚當年，對公主來說更危險了。
在公主失神的凝視下奏過一疊，曹評按下龍笛，微笑問她：「一別近五年，公主一向可好？」
公主一咬唇，不答，轉身想走。
「公主，」曹評喚住她，略略靠近她，很優雅地側首欠身，輕聲道：「臣有一事百思不得其解，望公主賜教。」
公主猶豫，但終於還是有了回應：「何事？」
「為何自四年前的乾元節後，公主對臣，皆避而不見？」他仍很溫雅地微笑著，但這問題卻提得很直接。
公主雙目蒙上了一層淚光。她保持著背對他的姿態，以不令他發現她彼時的動容。在沉默片刻後，她疾步走開，最後遺他的，是一個無聲的答案。
公主更衣後回到殿中，有意無意地朝男賓坐席上掃了一眼。我知道她想找什麼，但曹評卻不在那裡。
我悄悄退出。不久後回來，低聲告訴她曹評的去向：「曹公子還在瑤津池邊，坐在柳樹下看著遠方出神……下雨了，他亦未有躲避的意思。」
公主端然坐著，好似並未聽見我的話。過了許久，她才終於轉頭喚我，輕聲吩咐：「讓人送把傘給他。」
這一聲吩咐顯示她終究沒把他當路人，我從中感覺到，這一對小兒女的情事——如果可以把那些若隱若現的情愫歸為情事的話——還有延續的可能。而幾天後，一件意想不到的事亦證明了這點。
那天，原本會準時前來向公主授課的老樂師沒有來，進入儀鳳閣求見公主的竟是她一向厭惡的盧穎娘。盧穎娘告訴公主，老樂師今天病了，所以特派她來，向公主告假，若公主有需要釋疑之處，便請問穎娘。
公主冷著臉，說今日無問題請教，讓穎娘回去。穎娘答應，退至門邊，公主卻又將她喚住，道：「罷了，既然來了，你就奏一曲給我聽聽罷。」
穎娘答應，回來坐定，含笑問：「公主想聽什麼呢？」
公主道：「《清平樂》。」
穎娘笑道：「皇后壽宴上，公主一曲《清平樂》技驚四座，若奴家再奏此曲，豈非班門弄斧、東施效顰？」
「哪裡，」公主冷道，「四年前的乾元節上，穎娘你與曹大公子那一曲《清平樂》奏得才叫技驚四座。你琴藝之妙，姿儀之美，皆令眾人傾倒。我如今再奏此曲，才有東施效顰之嫌呢。」
「公主切勿如此說，折殺奴家。」穎娘忙欠身拜謝，然後，她說出了一點當時不為人知的真相：「說來慚愧。那次奴家承命與曹大公子合奏《清平樂》，事出突然，奴家倉促之下亦未作好準備，只在演奏前與曹公子商量了幾句，配合細節也是為他所定。合奏時奴家又很緊張，多次出錯，不是忘了按曹公子的編曲方式變調，便是箜篌龍笛分合處忘了配合，以致他頻頻顧我，暗示提醒，奴家羞愧難當，越發錯得多……」
她尚未說完，公主已睜大雙目，一手抓住她手臂，聲音微微顫著，問：「是你彈錯了，他才看你？」
穎娘頷首，微笑道：「是。這一曲能彈下來，全賴曹公子配合掩飾。」
「原來，是這樣……」公主放開穎娘，怔怔地盯著她看了半晌，忽然開始笑，直笑得埋首於臂間，伏案不起。
穎娘赧然道：「奴家濫竽充數，公主見笑了。」
「哦，我不是笑你……」公主還是伏在案上，但側頭看她，雙眸如星，皆是喜色在閃動，「謝謝你，穎娘。你的胭脂顏色真美，衣裳上的蘭麝味兒也很香。」
2.酬唱
曹佾夫人張氏每月都會入宮來探訪皇后，最近這一次，她帶了二女兒同來，而曹二姑娘在謁見皇后時，提出求見公主一面，以向她請教關於箜篌的問題。皇后自然許可，即命內人帶她來到儀鳳閣。
曹二姑娘比公主小一些，十五六歲模樣，甚是開朗活潑。進來之後與公主聊個不停，無非是說初學箜篌的感受與困惑之處，公主便請她先彈奏一曲，而她則說自己琴藝粗淺，羞於令眾人耳聞，請公主摒退左右。公主也答應，讓眾人退下，只留我在身邊。
「懷吉懂音律，你若彈得不對他也能指出。」公主向曹二姑娘解釋。
曹二姑娘頷首，笑道：「我知道，梁先生不是外人。」
這一句話，令我覺出她醉翁之意不在酒。果然，她隨後所做的並不是彈箜篌，而是從帶來的一個錦囊中取出了一把油紙傘。
「大哥讓我將這傘還給公主。」她說。
那確實是皇后生日那天我命人送給曹評的傘。公主也未多在意，只瞥了一眼，讓我接過，道：「一把傘而已，何必巴巴地麻煩你送回來。」
「大哥說，公主既沒說過這傘是送給他的，便只能當作是借的，自然要歸還。」曹二姑娘回答，然後朝公主眨眨眼，帶著一抹頗可玩味的別樣笑容，又道：「我大哥粗枝大葉的，借別人的東西常有損壞的時候，公主不妨檢查一下，看這傘是否還完好無損。」
公主有幾分疑惑，才又從我手中接過傘，徐徐撐開。
傘，還是那傘，但確與之前略有些不同——傘面上密密地，佈滿了用針刺出的字。公主舉傘對著門外光源處，光線透過針孔，那些字就明亮地顯現出來了。
上面所寫的，是一闋《漁家傲》：
檻外斜暉籠碧樹，扶瀾引棹逐簫鼓。紅袖鬧蛾雪柳縷，飄颻舉，聽我歌盡神仙句。
影落上林春日暮，羅衣挽斷留不住。卻恨年來瓊苑聚，子不語，落花風弄清秋雨。
這把尋常的油紙傘，因為這一點用心的損壞，成了公主愛不釋手的寶貝。在隨後幾日內，但凡閒暇時，她不是把這傘抱在懷裡撫摩，便是悄悄來到無人的庭院，將傘撐開，舉向空中，讓金色陽光透過那千百個細孔，在她的身上灑下一層金沙般的亮點。
她微笑著，一邊閱讀上面的詞句，一邊轉動著傘柄，讓金色光點在她周遭飛舞迴旋，自己也隨之慢慢旋轉，白色的褶襉羅裙下襬亦翩翩展開，像一朵盛開的夕顏花。
這種時候，我通常是隱藏在廊柱之後，做她正午時的影子，安靜地陪伴著她，卻不讓她感覺到我的存在。
我猜她會對曹評的試探有所回應。某日午後，她把自己一人鎖在書房裡，過了許久都未見出來。我奉茶去，敲了幾次門，才見她慌慌張張地來開，手上猶有墨跡。
我請她飲茶，再一顧室內，發現紙簍裡塞滿了寫過的紙。趁她低首喝茶時，我拾起一個最上面的紙團，展開看。
她驚叫一聲，倉促之下潑翻的茶湯打溼了衣裳亦不顧，匆匆撲來就要搶我手中紙。我淺笑著，一壁招架一壁繼續看。
很明顯，她是在填和曹評的詞。那紙上寫著的，是一闋未完成的《漁家傲》：
倚夢復尋梅苑路，上林花滿胭脂樹。坐看白鷳天外舞，朝又暮，歌罷問君歸何處。
數載斷絃知幾杼，樂章吟破三更鼓……
見她還在努力地爭奪，我朝她一笑：「別搶了，公主大作，臣已拜讀。」
她這才洩氣，停手不爭了，悶悶地坐下來，有幾分惱怒，亦有幾分羞澀，她扭頭朝一側，賭氣不看我。
我重又細讀一遍她的詞，再看她生氣的樣子，漸覺自己適才舉動太過無禮，遂和顏對她說好話：「公主這詞寫得不錯呢，臣默誦之下，但覺含英咀華，餘香滿口。」
她瞪我一眼：「一看你的笑就知道你這話說得沒誠意。」
這句話引出了我真正的笑意。我溫柔地注視她，但覺她輕顰淺笑無處不動人，連那瞪人時的小白眼都是極可愛的，所以，被她鄙視嗔怨著都成了件幸福的事。
「為什麼這樣看著我？我臉花了麼？」她問，很不放心地，用手摸了摸臉，結果倒真把手上的墨跡沾了些到臉上。
「嗯，是有一點。」我說，然後牽出自己白色中單潔淨的袖口，為她拭去那點汙痕。
這個動作化解了她惱怒之下對我產生的敵意，她垂下兩睫，很忐忑地問我：「我的詞，還是寫得很糟糕麼？」
我搖搖頭，鼓勵她：「現在寫得比以前好多了。」
她很開心地笑了。我亦隨她微笑，再指那張展開的紙：「繼續寫完罷。」
「唉，」她頹然嘆氣，「後面幾句怎麼想都不滿意，所以寫到這裡就停下了。」
「又在考慮選圓芋頭還是酸芋頭？」我問。
她嗤地笑出聲來。大概想起幼時填詞的事，覺得不好意思，她雙手掩面笑，笑著笑著，手指又微微張開一些縫隙，笑得彎彎的眼睛從中窺視著我。
我含笑看她，想起她的詞，略一沉吟，再取過了筆，將她殘句續完：
也擬仿伊宮徵誤，周郎顧，相思只在眉間度。
寫罷，我擱筆，任她看。她閱後雙目閃亮，似感滿意，但悄悄瞟我一眼，雙頰卻又紅了，目示最後一句，低聲道：「可是，可是……」
我和言建議：「公主若覺‘相思’一詞太直白，改為‘離思’亦無不可。」
「改什麼改……」她紅著臉說，「我又沒說要用……我那詞也只是寫著玩的，不是要給誰看……」
說到最後，她聲音聽上去像嘀咕。扯下案上的紙，她又把它揉成一團，但這次卻沒有仍到紙簍裡，而是捏在手心，輕輕地跑出了書房。
我緩步到窗前，悵然目送她遠去，再舉頭望天際——那裡有白豔豔的日頭，可是我心裡卻開始飄雨。
3.情事
後來我沒再問公主關於《漁家傲》的事，但毫無疑問地，那闋詞一定送到了曹評手中。她會設法做到，或許通過曹二姑娘，或許命張承照傳遞——他總是會全無原則地竭力做一切可以討好公主的事……想到這裡，我有些鄙夷自己：其實我為公主續詞不也是件無原則的事麼？明知道她與曹評不會有結果，任其發展會很危險，卻還是這樣為她推波助瀾。
我難以解釋自己的行為，也不願深想，怕探尋下去，會觸到自己無法接受的原因。
這年十二月，今上決定車駕幸學，即駕幸朱雀門外的國子監，祭祀孔子、視察學舍並聽講書官講經。
國朝崇尚儒學，注重生徒教育，這是個每年都會舉行的儀式，但這次，公主竟然提出隨行前往，去聽著名的國子監直講胡瑗講經。今上立即回絕，稱女子入國子監祭祀聽講前所未有，萬萬不可行。公主再三央求，說可以不參加祭祀儀式，而且車駕幸學，皇帝所到之處皆有御幄遮蔽，聖駕歇泊之所又設御屏與黃羅幃帳，若隱於其中，不必擔心被人窺見，講經時她坐在御屏後面，不讓人知道就是了。
今上仍擺首不允，公主嘟嘴盯著父親看了半晌，忽然嘆了口氣，黯然道：「女兒此生最遺憾的事，就是未能生為男兒身，在名師指導下學習經義韜略，為日理萬機的父皇分憂。」
這一語正中今上心病，他眼圈倏地紅了，悄然側首點拭眼角後，他終於鬆了口：「好罷，你隨我去。但行動舉止一定要謹慎，切勿失禮於文宣王位前。」
胡瑗是國朝最著名的夫子，現任國子監直講，平時主管太學，學生多達三四百人，凡講學，常有外來請聽者，最多時甚至會達上千人，講殿內坐不下，生員們便在戶外站著聽。他教人有法，弟子中登科及第者眾，近年來禮部所取的進士，十有四五是他的學生。而這些學生衣服容止往往相似，以致行於道上，觀者雖不相識，但一顧即知他們是胡瑗的弟子。
但公主此番堅持要前去聽講，應該不是真想一睹胡瑗名師風采。
國朝京師官辦學府分兩處：國子監和太學。太學招收八品以下官員子弟及庶人之俊異者，國子監則為七品官以上子孫求學受業之所——而曹評，是國子監生員。
那日今上果然攜公主同往國子監，乘輦入門後，便讓公主先去後殿歇泊處休息，然後今上升正殿，詣文宣王孔子位前，三上香，跪受爵，三祭酒，再拜。一一禮畢後才入幄更衣。
公主這日穿圓領青衫，戴漆紗女巾冠子，打扮得毫不張揚，看上去就像個普通的女官，且又行走於御幄中，因此倒未引人注目。
今上換了冠帽，穿紅上蓋罩衫，加玉束帶，著絲鞋，再升講殿正堂坐，其後有御屏，公主便坐於御屏後，我侍立於她身邊。
隨行宰臣及執經官、講書官、諸國子監官員、學生相繼拜奏：「聖躬萬福。」然後皇帝賜坐，眾人應喏，除執經官、講書官外，各自就坐聽講。
諸生員皆著一式的白色襴衫，於大殿內外席地而坐，隨皇帝宰臣恭聽今日講書官胡瑗講經。我入殿時留意觀察，見曹評位置在殿外廊下。
胡瑗這年六十三歲，皓髮長眉，容止端莊，一身緋色公服潔淨平整，幾乎無一點皺褶。據說他雖處盛暑，講經時亦必一絲不苟地加中單、著公服，坐於堂上，以嚴師徒禮儀。此刻甫開卷展經，殿內殿外已是一片寧靜，自今上以下，無不正容端坐，屏息恭聽。
他今日所講內容為《易》之章節，開篇明義，再由淺入深，循序漸進，講解形式頗為生動。我在御屏後聽得入神，欲更清晰地聽，不自覺地上前了幾步，竟走至屏風前，與今上御座頗為接近。
侍立於御座邊的張茂則看見，側首示意我入內，今上卻微笑，手指御座旁，朝我頷首，暗示我可以在這裡聽。
也許是愛屋及烏，一直以來，他對我都頗有善意。我欠身以謝，留在了他身邊。
此時胡瑗講到了乾卦，一視面前經書，他朗聲念原文：「乾，元亨利貞。」
此言一齣，滿座臣子士人相顧失色，連今上亦有驚訝神情——胡瑗竟然不避今上名諱，高聲念出了「貞」字。
最感震驚的人，應該還是我。童年那次最灰暗的記憶，也是源自直言道出的這個「貞」字。
面對千百道驚愕目光，胡瑗不慌不忙，但對今上一拱手，以四字解釋：「臨文不諱。」
然後，他從容不迫地繼續講解：「元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之幹也。君子體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以和義，貞固足以幹事。君子有行此四德者，故曰乾，元亨利貞……」
又毫不避諱地連說了三次「貞」字。
今上垂目想想，最後選擇搖頭微笑，並特別轉顧我，笑意略略加深。
他可能也是想起了當年我因犯諱受罰之事。我再次向他欠身致謝，亦微笑著，心中對他不無感激。
那年任守忠甫升職，待下屬尤其嚴苛，抓住我不避上御名一事，欲殺一儆百，後經張先生相助，請皇后進言官家，寬恕了我。後來我做了入內內侍，常見帝后，此事他們也曾提起過，但都是輕描淡寫地用以說笑。今上一向宅心仁厚，不會真的因此為人定罪，今日對胡瑗也是這樣，世人眼中的重罪，他只是一笑而過。
我站直，繼續聽講。約莫半個時辰後，胡瑗掩卷小憩，今上賜講師、眾臣及生員茶湯，並特取了一盞，示意我奉與公主。我接過，回到御屏後，卻不見公主在那裡。
「公主回後殿更衣了。」侍候在屏風後的嘉慶子告訴我。
我略感不安，問她：「公主是一人出去的麼？」
嘉慶子回答：「帶著韻果兒和香櫞子去的。」
我擱下茶湯，先繞至殿外檢視——曹評果然已不在那裡。
速往後殿，並不見公主在內，我繼續疾行於國子監房舍之間，去尋找她。
此時，連負責灑掃的雜役都站在講殿外聽講，院中空空蕩蕩，十分安靜，連個可以詢問的人都沒有。走至竹林掩映的藏書院，才終於見到韻果兒和香櫞子的身影。
她們坐在藏書院外的花圃邊簸錢玩，見我過來，立即肅立，大概是被我的臉色嚇壞了，她們表情怯怯地，喚了聲：「梁先生。」
「公主呢？」我問她們。
她們猶豫著，最後一個轉首視院內，一個輕聲答說：「公主在裡面看書……」
我走進院中。房舍正廳的門是虛掩著的。我思忖許久，終於還是緩步入內。
正廳無藏書，但兩側都有深長的房間，排滿了一列列的書架。光線幽暗，又有書架遮擋，並不見公主身影。
我凝神細辨，依稀聽到左邊房中有細微的聲響，便輕輕地朝那側走去。
隨著我的移動，鱗次櫛比的書架徐徐自我身側退去，空氣中飄浮著陳年故紙的舊墨香氣，幾塊光斑從排列有序的小窗中投入室內，我依次穿行於其間，任那些零碎的光亮掠過我的臉，心情與此刻的視線一樣，忽明忽暗。
後來，我看見他們，著青衫的少女與白衣士子，站在房間最深處，展開一軸橫幅手卷，一人手持一端，手卷剛好蔽住了他們的臉，像是在一起閱覽。
但是真遺憾，他們不是那麼用功的學生。他們的手在顫，以致手卷向下滑，慢慢露出了他們的臉。
他們向對方側首，閉目，面含微笑，輕輕淺淺地，兩唇相觸，沒有持手卷的手互動繾綣於彼此腰際。
我不似多年前撞見柔儀殿中事那般驚訝。心中的猜測塵埃落定，人倒也隨之復歸安寧，只是一時無所適從，默然佇立於被他們忽略的空間中，許久才覺衫袖微涼。
最後我決定悄然離去。但甫一轉身，即意識到今日公主與曹評的任性會招致多麼嚴重的後果。
有兩個人，無聲地立於我身後——一臉冷肅的大宋皇帝，和相從隨侍的張茂則。
4.孤寒
他們為何會在這裡？是聽見了御屏後我與嘉慶子的對話，還是適才我匆匆出外的異常舉動引起了他們的懷疑？
這些疑問在我腦中一閃而過，但已不及細想。我朝今上下跪，向他投去懇求的目光，不過，不是為了我自己。
今上毫不理睬，闊步從我身邊走過，猛地從公主與曹評手中抽出手卷，一揚手，「啪」地一聲，擲砸在一側的書架上，手卷隨即重重墜地，發出的聲響在這原本幽暗寧靜的藏書之所中格外驚心。
這起突發事件令那一對年輕的戀人有短暫的愣怔，旋即反應過來的是曹評。他迅速跪倒在今上面前，拱手道：「姑父，今日之事，是臣唐突，與公主無關。臣甘領任何懲罰，但請姑父勿責罰公主。」
公主上前兩步，然後下跪，有意無意地略略遮擋住曹評，對父親說：「爹爹，不關他的事，是女兒約他出來的。」
「你約他出來的？」今上冷問，「怎麼約的？」他轉首顧我，又問：「是你麼？」
我尚未開口，張先生已從旁為我辯解：「陛下，若是懷吉代為公主牽線，適才他外出找公主，神情不會如此焦慮。」
公主亦出言護我：「跟懷吉無關，他根本不知道這事。」
今上似乎也不想把關注的重點引到我身上，他眉頭微蹙，雙?唇緊抿，寒冷的目光復又回落到曹評臉上。
我注意到他雙耳已盡紅——他憤怒之極時，便會有這樣的現象。
「茂則，」他盯著曹評，用一種抑制過的低沉聲音向張先生下令，「出去，找兩個皇城司的人進來。」
他的意思是喚皇城司侍衛過來，把曹評押下治罪。
「陛下，此事萬萬不可！」我朝他下拜，懇請道：「切莫讓外人進來，否則公主清譽將毀於一旦。」
張先生亦向他躬身，勸道：「陛下，現二府宰執與眾文臣皆在國子監中，若陡然召皇城司中人入內，群臣必會問明因由，此事傳出亦必惹物議，臺諫會群起彈劾，追究相關者罪責，將來殃及的恐怕不僅僅是公主與曹公子二人。」
今上不置可否，而胸口明顯而徐緩地起伏著，像是在調整呼吸，竭力避免怒火的爆發。
張先生見狀，又輕聲建議：「現在，胡夫子應該繼續講經了，陛下請回講殿罷。若離席久了，會有人四處尋找。」
今上仍沉默著，片刻後，終於開口，對曹評道：「我現在不處罰你，是因為暫時沒想到，什麼樣的刑罰才足以懲戒你的罪過……你好自為之。」
「是……」曹評勉強牽出個暗淡笑容，伏拜，「謝姑父。」
今上此前一直待曹氏族人不錯，特許曹評等人私下對他行家人禮，稱他為姑父。但如今，聽曹評再這樣喚，倒又引起了他的別樣情緒。
「姑父？」他冷笑，轉而問張先生：「她知道此事麼？」
張先生一怔，立即下拜：「陛下，皇后對此事一無所知。」
在這微妙的時刻，張先生如此迅速地回答也顯得不太明智。今上目中寒意加深，詰問他：「你還是每日都會去見她麼？以致她知道什麼，不知道什麼，說什麼，想什麼，你都一清二楚？」
張先生不敢再答，只是沉默。
再次冷冷掃視一遍這一地跪著的人後，今上拂袖，轉身離去。
待他出門，張先生才站起來，扶起公主和曹評，對曹評和言道：「曹公子快隨我回去聽講，別被人瞧出異狀。」
然後，他又囑咐我：「懷吉，你先在這裡陪公主，稍待片刻，你們再出去。」
回宮後，今上立即將公主禁足於儀鳳閣內，並把韻果兒和香櫞子逐到被廢后妃居住的瑤華宮服役，但對我，一時倒未有任何處罰。
我跟苗淑儀說了國子監內發生的事，也略略談及公主與曹評之前彼此的好感，但隱去他們幾次獨處和填詞唱和的細節不提，只說他們是在宴集上見過，然後偶遇於藏書院中。
這已足以令苗淑儀大驚失色。她先是連聲責我不看牢公主，然後又匆匆去找皇后商議。回來時她一臉愁容，說：「皇后知道此事後去福寧殿求見官家，但官家怒極，拒而不見。」
公主被關在房中，整日茶飯不思，不是悲聲痛哭就是長久地凝視窗外發呆。有時我進去，端茶送水給她或勸她進膳，她一概不顧，只拉住我問：「曹評怎樣了？」
我說不知，她的淚便又會落下來：「他是不是死了？爹爹說不會放過他的……」
為了安撫她，我答應設法去探聽曹評的訊息。
我找來張承照，讓他找個藉口出宮，去曹佾宅中問訊。他回來後，連連咋舌，道：「不得了，我還沒走近他家大門口，便看見周圍有好些皇城司的人，只好折回來了……不過他們穿的都是便服，可能官家只是想監視看管曹評，但也不欲被外人知道。」
我趁這時候問他：「公主與曹評互通音訊，你有沒有插手幫她？」
他驚跳起來：「沒憑沒據的，你可不能冤枉人！」
我冷笑：「公主與曹評在國子監見面，你事先是知道的，所以那天你藉故不去，就是怕事發後逃不了干係。」
他還是不承認，那激烈的否認卻頗不自然。我沒再追究下去，此時要擔心的事太多，顧不上追究這事，何況，對公主與曹評的事，我自己也並非問心無愧。
公主不吃不喝，很快變得極為虛弱。直到皇后親自來探望，溫言勸慰下，她才勉強喝了點粥。
「孃孃，」她粥未喝完，又是淚落漣漣，「爹爹會怎樣處置曹哥哥？」
皇后擁著她，輕拍她背，和言道：「沒事的……孃孃會勸你爹爹，他不會有事的……」
但事實上，今上最後會做怎樣的決定，她亦無把握。自公主的房中出來後，我聽見皇后對苗淑儀說：「我弟弟得知此事後密傳章疏入內自劾，要求解官待罪，但官家燒燬了章疏，沒有答理，恐怕也是不想此事傳開……我也下令，不許宮人議論官家對公主的禁足令，否則嚴懲……只是要勸官家息怒，還須再等等。這幾日很多臣子上疏，請他立皇子，他本來便很煩悶，龍體也欠安……」
自八公主薨後，這十幾年來，今上嬪御非但沒誕下一個皇子，甚至連個公主也沒有再添。十三團練雖說是皇帝養子，但因今上始終希望後宮產子，所以一直未正式下詔確認十三團練的皇子身份。而今諸臣見皇帝春秋漸高，又無親生子，遂頻頻上疏請立皇子，今上始終拖延著，這也成了個令他倍感困擾的心病。
隨後傳來的另一個不好的訊息是，今上不再令張茂則上朝侍立或跟隨扶持，日常左右伺候者，換成了與皇后接觸不多的入內都知史志聰和副都知武繼隆。
任苗淑儀如何哀求，一連十餘日，今上都未見公主一面。但就在苗淑儀快絕望時，史志聰忽然來到儀鳳閣，通報說：「官家要來看公主，請苗娘子準備接駕。」
隨後他述說了此事原委：
最近御史中丞張昪常上疏彈劾二府重臣，這日今上召他入對，問他：「卿本孤寒，卻為何屢次言及近臣？」
張昪再拜，答道：「臣非孤寒，陛下才堪稱孤寒。」
今上問何解，張昪道：「臣自布衣致身清近，曳朱腰金，家有妻孥，外有親戚，而陛下內無賢臣、外無名將，孤立於朝廷之上，回到後宮，亦只有一二后妃相對，豈非孤寒？」
今上因此鬱鬱不樂。回到寢殿，默思半晌後決定親往儀鳳閣探望公主，遂先命史志聰來傳口諭。
苗淑儀舉手加額拜謝不已，很慶幸張中丞的話讓官家想起了與公主的血脈親情。然後她四處張羅，命人收拾閣中房間，又命韓氏和眾侍女去為公主梳洗打扮。
但公主一概拒絕，懨懨地躺在床上，滿臉淚痕。
今上駕臨時，公主仍未起身。今上猶豫了一下，最終還是進入她房間探視。
見公主臉色蒼白，憔悴不堪，今上當即便有淚墮睫。他轉首悄然抹去，再走到公主床邊坐下，微笑著喚她：「徽柔，爹爹來看你了。你好些了麼？」
公主茫然看了看他，模模糊糊地喚了聲「爹爹」。
今上答應，略有喜色。
公主漸有意識，勉力坐起，卻對父親說了這樣一句話：「我不要嫁給李瑋。」
今上黯然，但亦不駁斥，回頭命韓氏取過一碗粥來，自己接了，對公主溫言道：「你很久沒進食了罷？來，先喝了這粥，喝完我們再說。」
他親持了調羹，一勺一勺地喂公主，公主貌甚平靜，也一口一口地嚥下。待喝完粥，今上擱下碗後，公主又立即重申：「我不要嫁給李瑋。」
今上嘆了嘆氣，像是欲勸說：「徽柔……」
公主卻打斷他，問了她最關心的問題：「你把曹評怎樣了？」
今上握住她手：「徽柔，你聽爹爹說……」
公主忽然向他伸出雙臂，像兒時那樣摟住父親脖子，將下頜輕點在他肩上，阻止父親說出下面的話後，她自己也許久不語。
這個親密的動作似乎令今上有些感動，亦輕輕摟住了女兒。
我站在今上身後，從這個角度，可以看清公主的臉。
這時，她適才失神的眼睛閃出一點幽光，帶著一抹奇異的冰涼笑意，她堅定而又清楚地在父親耳邊說：「爹爹，如果你殺了曹評，我就殺死你唯一的女兒！」
今上的背部立即劇烈地一顫，像是被人猛拍一掌，又好似發生了突然的嘔吐。但他隨即又安靜下來，不再有異常的反應。繼續摟著公主，過了片刻才緩緩放開，然後，一言不發地，轉身向外走。
我留意到，在出門的過程中，他一直以袖掩著口。
我跟在他身後，一直送他出閣門。他步履飄浮，有些踉蹌，我去扶他，被他揮袖推開。就在這一剎那，我發現，他唇邊赫然有鮮紅的血痕。
我尚在猶豫是否此刻出言提醒跟他同來的內侍，他已雙足一軟，在我面前倒了下去。
5.違豫
今上被迅速送回福寧殿。當苗淑儀帶著我趕去謝罪時，他已經醒來，身邊聚滿了張茂則帶來的太醫，皇后也在殿中。
彼時皇后親自盛了碗湯藥，送到他面前，正想勸他飲，卻被他抬手一擋，藥碗打翻，藥汁潑了皇后一身。
「我沒病！」他惱怒而不耐煩地說。
皇后默然，暫時未顧及更衣，只示意內人先將湯藥撤去。
苗淑儀戰戰兢兢地上前，下拜代女請罪。今上略掃她一眼，僅答以二字：「罷了。」再顧我，問：「你跟徽柔說了我的事麼？」
我想他指的應是暈倒在儀鳳閣外的事，遂答道：「官家走後，公主復又躺下歇息。臣想待公主醒來，再告訴她此事，屆時她一定會過來向官家請罪。」
今上擺首，道：「讓她好生將養，不要告訴她。」
後來那幾日，今上仍拒絕服藥，而氣色與精神都越來越差了。
未過許久，新年又至。按慣例，國內朝中發生了不吉的大事，次年都要改年號。「至和」如今看來，顯然是個不祥的年號，改元兩年，以張貴妃薨為始，又以今上違豫而終，因此，這全新的一年，又換了個全新的年號——嘉祐。
但這新年號並未立即給皇帝帶來好運，他的病在新年之後倒有了加重的趨勢。
嘉祐元年正旦，今上御大慶殿，觀大朝會。百官就列後，內侍捲起御座前的珠簾，讓諸臣面見皇帝，今上卻在此時暴感風眩，冠冕欹側，倒向一邊。觀者大驚，左右侍者忙再垂簾，以指掐今上人中，方才令他甦醒。復又捲簾，匆匆行完禮後，眾宦者把他扶回了寢殿。
賀歲之後，契丹使者入辭，朝廷照例置酒紫宸殿賜宴。而當使者入至庭中時，今上忽揚聲疾呼：「速召使者升殿，朕險些就見不著他們了！」隨後說話亦語無倫次，眾內臣心知今上疾病發作，立即扶他入禁中，而由宰臣以今上名義下旨諭契丹使者，說前夕宮中飲酒過多，今日不能親臨宴，遣大臣就驛賜宴，仍授國書。
從那日起，今上便纏綿病榻之上，不能視朝。經宰執要求，改為二府官員赴離禁中最近的內東門小殿起居，每日清晨，在那裡見今上一面。
公主的情形也不妙。她還是呈半絕食狀態，我與韓氏只能在她迷迷糊糊的時候哄她喝一點粥，日子久了，她也像是患了重病的模樣。苗淑儀請了太醫來，開了幾服藥，但公主更是寧死不喝，終日不是哭就是昏睡，沒有半點神采。
我一籌莫展之下忽然想到張先生給秋和施針灸的事。雖然公主與當時秋和的狀況不同，但針灸興許也能為她喚回一點精神，而且張先生在御藥院多年，醫術應也很高明，問問他意見總是好的。
但連續兩天，我找了好幾次，從御藥院直尋到福寧殿，都沒見到張先生。後來我覺得奇怪，問一個御藥院的小黃門張先生的去向，他不認識我，很警惕地打量著，問：「你是石都知的下屬麼？」
石都知是指石全彬，張貴妃當年的親信，貴妃死後，今上將他遷為了副都知。
雖說我與張先生相識多年，但平日若無大事，我們私下來往並不多，所以他手下的宦者未必每人都認得我。面對這個小黃門的問題，我搖頭否認，告訴他：「我是梁懷吉。」
「哦，原來是梁高品，我知道你。」他一下子放心了，微笑著告訴我：「張先生出宮了。」
我追問：「去哪裡？」
他回答：「我也不知道。他在宮門關閉前會回來，你到時再來罷。」
我黃昏時再來，果然等到張先生。他風塵僕僕地，目中佈滿血絲，應是最近奔波勞累所致。
他看見我，即帶我入他處理公務的內室，問：「是公主的事麼？」
我頷首，將公主情形描述給他聽，問他可否施以針灸，他說：「公主這是心病，針灸作用不大……你回去告訴她，她一定會有機會再見曹評，所以現在要好起來。多進食，自然會康復。」
「這……是騙她麼？」我疑惑地問。
他淡淡一笑：「不算騙她。他們不會如願以償，但一定會有再見一面的機會。」
見他無意詳細解釋，我也沒再就此問下去，但忍不住對他出宮的原因表示了好奇：「先生出宮，是跟今上病情有關麼？」
他沉默許久，終於還是向我透露了一點：「我去見了十三團練和富相公。」
現在的宰相是兩位以前被外放的大臣，富弼和文彥博。
半年前，宰相陳執中遭御史彈劾，先論其允許逾制追封溫成之事，又指他縱容姬妾毆打婢女致死，「進無忠勤，退無家節」，甚至還有人說他與自己女兒私通。這駭人聽聞的事不知是真是假，但種種原因相加，最後終於導致陳執中罷相。
那時幾乎所有人都以為今上會藉此機會擢用王拱辰。因他倡議追冊溫成之後，便被今上遷升為三司使，如以往言官在彈劾張堯佐時所說的那樣，三司之位，離二府僅一步之遙。
但今上又做了一個出人意表的決定，宣佈以富弼與文彥博為相，遷王拱辰為宣徽北院使、判幷州。
富弼早有賢名，若不提燈籠錦之事，文彥博亦屬良臣，故士大夫聽見這訊息皆相慶於朝。
現在聽張先生提起十三團練和富相公，我已可猜到此間緣由：今上不豫，皇后與諸臣必須要考慮儲君之事，而十三團練皇子身份並未確立，異日有變，須獲宰相支援才能即位。故張先生連日奔波，應是為皇后傳報訊息，請富弼同意將來十三團練即位，同時也讓十三團練作好登基的準備。
「這是皇后的意思？」我試探著問。
「富相公與皇后皆有此意。」張先生說，頓了頓，又道：「其實，現在今上若能自己決定，也只會是這樣的結果。」
6.針灸
回去後，我按張先生的說法，對公主說她與曹評會再有見面的機會。她一聽便有了反應，滿含希望地問：「真的麼？」
我頷首：「張先生跟我這樣說……應該是皇后告訴他的。」
這句話像她妝臺上的鏡子，把帳帷外光源折射到了她暗淡已久的雙眸中。她睜大眼睛問我可知這機會在何時，旋即又感羞澀，迅速低下兩睫蔽住眸光。
我遞上銅鏡，淺笑道：「皇后縱讓曹公子明日即來見公主，公主也願意就這樣見他麼？」
她從鏡中看見自己憔悴容顏，嚇得驚叫一聲，一把推開鏡子不敢再看。
我適時地把膳食和湯藥送至她面前，這次她沒有拒絕。在以前所未有的認真態度進餐服藥之後，她懷抱著一枕關於未來的美好夢想沉沉睡去。
四更時，有人叩閣門。我那時已醒來，啟步去看，見是中宮遣來傳訊的宦者。
「皇后請苗娘子速到福寧殿，有要事商議。」他說，一路跑得面紅耳赤，這內侍看上去亦很緊張。
苗淑儀聞聲而出，與我對視一眼，目中滿是驚惶之意。
「是……官家？」她聲音顫唞著問。
「官家又暈倒在殿中，」內侍低聲道，「太醫投藥、灼艾均未能令他甦醒。」
苗淑儀越發著了慌，對我說：「懷吉，快，跟我去看看。」
待我們趕到福寧殿時，大殿中已聚滿了人。除了皇后和跪了一地的太醫外，還有幾位都知、副都知和張先生，以及這兩年來常侍奉今上的安定郡君周氏和清河郡君張氏。
我還發現了秋和。她站在殿內帷幕後面，離其餘人很遠，姿態一如既往地不張揚，像一道淡墨勾勒的影子。
我過去問她此間狀況，她壓低聲音道：「最近官家見宰執本是在五更之後，但今日官家很早便起身，召我過來梳頭。梳好後，石都知趕在史、武二位都知之前進來，接他去內東門小殿，一面扶著他走，一面跟他說話。官家剛走到殿門邊，忽然重重地喘氣，撫著胸口，像是很痛苦。待我跑過去時，他已經暈倒在地。」
「石都知？」這幾日陪官家赴內東門小殿見宰執的不應該是石全彬，他卻為何今日一早趕來？我輕聲問秋和：「你聽見他跟官家說了什麼話麼？」
秋和道：「起初他說的無非是些噓寒問暖的話，後來走遠了，我便聽不見了。剛才皇后也問過石都知，他說只是跟官家交流養生之道，並不曾敢多說什麼。」
我抬頭看看石全彬，他面無表情地垂目站著，臉上看不出一絲異狀。
這時俞充儀也趕到了，皇后遂開言對苗、俞二人道：「官家驟然暈厥，藥石無靈，太醫束手無策。適才茂則建議施以針灸，但須在腦後下針，太醫無一人敢如此治療。茂則在御藥院多年，亦學過醫術，此前曾給人治過這種病，為免延誤治療時機，遂自薦為官家施針。不知二位意下如何？」
二位娘子面面相覷，一時未應，而石全彬倒從旁開了口：「腦後[xué]位非同小可，若稍有閃失，輕則失明，重則不堪設想……娘子請慎重考慮。」
聽了這話，二位娘子更不敢輕易表態，面露難色，默然不語。張茂則見狀，上前對她們說：「娘子請放心，這種症狀臣並非首次見到，亦曾多次為患者於腦部施針，從無失手。若針灸之後傷及官家，臣願領凌遲之刑。」
石全彬漠然頂了他一句：「咱們這種卑賤宦者的命能跟至尊天子的相提並論麼？」
也許是怕他們衝撞出火氣，俞充儀立即於此時對皇后道：「妾與苗姐姐都只是官家嬪御，事關重大，皇后在上，不敢多言，但請皇后做主。」
苗淑儀也附和道：「對，對。請皇后決定，我們聽命就是了。」
「如此說來，你們對針灸一事並無異議？」皇后問。
二位娘子愣了一下，但還是頷首稱是。
皇后再顧周、張二位郡君：「你們也是後宮娘子，說起來，也屬皇帝家人，對我的決定可覺有不妥之處？」
雖然很猶豫，二位郡君最終也表示同意皇后決定：「一切但憑皇后聖裁。」
於是皇后當即對張先生下令：「茂則，入內室，以針灸為官家治療。」
張先生領命，正欲入內時聽見武繼隆吩咐左右關閉福寧殿前宮門，他當即轉身，朗聲道：「事無可慮，為何要掩宮門，以使中外生疑？」
武繼隆一噤，旋即又命去關宮門的內侍回來。
經皇后允許進內室的人少了一些，除了張先生，只有苗、俞、周、張四位娘子和要為官家解開發髻的秋和。
我與其餘眾人在廳中等待。張先生開始治療，未知結果如何，臥室內外都是一片寂靜，無人有一點多餘的舉動，我也保持著靜止的站姿，好似拈著金針刺向今上腦後的不是張先生而是我自己，生怕動一動，便會刺破那根非同小可的續命絲。
後來打破這死水般沉靜狀態的，是一聲驚呼。彷彿是在毫無準備之時乍見恐怖景象，那人的聲音中充滿了極度的驚恐與不安。隨後響起的，則是兩三聲女子尖叫。
我不及思索，立刻奔入臥室，見今上披散著頭髮站在床前，手握一柄利刃，直指他面前的張茂則。地上，散落著金針數十枚。
而張先生靜靜看著他，右手兀自拈著一枚長針。
幾位娘子被嚇得面無人色，已縮至室內一角，只有皇后朝今上迎了上去。
「官家，茂則是在為你治療……」皇后嘗試著向他解釋。
今上絲毫聽不進去，手臂一橫，利刃又對準了皇后。
「你如此迫不及待地想讓我死麼？」他緩緩說，看著皇后，適才面對張先生時的怒色消去了少許，目中泛出一層淚光，「我以你為妻，讓十三娶滔滔，你猶未安心……好，那我就帶著你的人上朝堂，你想知道什麼，我就讓你知道……你給我繩索，我便甘領束縛，這還不夠麼？可你為何還不放心，私下做出這許多事來，寧願相信那個閹人都不相信我？」
「是我不相信你麼？」皇后此刻亦頗為動容，有淚盈眶，「你如果相信我，會讓我這二十二年來如履薄冰，隨時準備應對一場又一場突如其來的奇恥大辱麼？但凡你對我多點信任，你我夫妻何至於此！」
今上身體微顫，恍恍惚惚地凝視著皇后，須臾，惻然一笑，擺首嘆道：「二十二年，真無趣……」
語音未落，已揚手，轉腕，把手中的刀對準了自己……
我意識到他想做什麼，立即幾步搶過去，欲止住他。怎奈所處位置離他有些遠，眼看著他手揮下，正恨自己力不能逮時，忽有一人從今上左側衝去，在他利刃觸及身體之前抓住了他的手。
竟是秋和。那畫面有一瞬的靜止，令我發現以上印象不甚準確。確切地說，是秋和衝過去，一手抓住今上的手，另一手……牢牢地握住了那片鋒利的刀刃。
豔紅的血從秋和的手中潸潸而下，滴落在此時寧靜的空間，一點一點墜地，發出輕微的聲響。
今上和眾人一樣，驚訝地看著她，那短暫的一瞬未有任何反應。直到我從他手中奪過刀，他才重又有了意識，推開上前相扶的侍者，闊步奔出殿外。
而秋和像是這時方覺出那鑽心的痛楚，彎著腰將手壓於懷中，抑制不住的呻[yín]和零碎哭音從她咬緊的牙關逸出，她身子一斜，倒於地上。
苗淑儀與俞充儀忙上前扶她坐起，皇后當即命後面趕來的鄧保吉：「快宣外面的太醫進來，給董娘子包紮！」
雖然處於這混亂狀態中，我仍注意到了，她剛才稱秋和為「董娘子」，且說到這三字時，特意加重了語氣。
今上跑出福寧殿後石全彬、武繼隆等人已去追他，甚至連周、張二位郡君都奔了出去，而現在，皇后再顧張先生，吩咐道：「平甫，你快去看看官家……」
張先生答應，立即去追。我也緊跟在他身後，循著今上奔跑的方向，一路趕去。心跳異常地快，有模糊的預感：那未知的前方，還有更大的風波會襲來。
這預感沒錯。今上的目的地是內東門小殿。時值五更，宰執已進殿，我們追上他時，他已握住了出來接駕的宰相文彥博的手，揚聲說出一句話：「皇后與張茂則謀大逆！」
7.燕泥
周圍宰執聞之色變，惟文彥博容止平和，但問今上：「陛下何出此言？」
今上撫胸，急促地喘著氣，斷斷續續地說：「他們與大臣……密謀，要讓十三……做皇帝……」
當說到「與大臣密謀」時，他恍恍惚惚的目光不經意地掠至文彥博一側的富弼身上。富弼一凜，唇動了動，似欲說什麼，但那話語終於還是未能出口，他最後朝今上垂目欠身，保持沉默。
「他們想……殺了我……用針……用針刺入我腦中……」今上語音越來越弱，身體也不住向下滑，左右內侍忙上前攙扶，而後今上閉著雙目，呈半昏迷狀態，口中囈語喃喃，皆零碎紛亂不成句。