我告訴她：「宅中備有佳餚若干。」
「我想嚐嚐白礬樓的飲食果子。」
「我們先回去，稍後我遣人來買。」
「我還想繼續觀燈。」
「宅中亦有許多花燈。」
「可是我想坐在白礬樓上，一邊吃那裡的飲食果子一邊看樓下的燈火。」
我無語。
她又嘆了嘆氣：「如果現在跟你回去，不知何年才能再見到這裡的人間煙火。」
她那黯然神傷的樣子又讓我心軟下來，決定再縱容她一次。
我牽回她腦後的面紗，蔽住她容顏，然後帶她朝白礬樓走去。
走到樓前，將要進門時，她卻放緩了步履，頻頻回頓。我回首看她矚目之處，見街邊蹲著一個賣鬧蛾、雪柳、玉梅、菩提葉、燈球等上元頭面的小女孩。這些飾物插在一個草扎杆子上，被那小女孩有氣無力地搭在肩上，而那孩子衣著單薄，臉上和手上滿是凍裂的紅痕，像是疲憊不堪、飢寒交迫的樣子，目光呆滯，在夜風中微微發顫。
「她似乎很冷，為什麼不回家？」公主問我。
我回答說：「因為她的東西沒賣完罷。」
那女孩的飾物品種雖多，但用料不好，做工也不夠精緻，在周圍買同類商品的小販中並無優勢，估計一時半刻是不可能賣完的。
聽了我這話，公主徑直朝那女孩走去，問她：「把你這些東西賣給我罷，要多少錢？」
那小姑娘雙眼圓瞪，難以置信地看著公主，好一會兒才結結巴巴地報了個價。
公主立即朝我伸出手：「懷吉，拿錢來。」
我微笑著取出盛錢的錦囊，倒出銀錢，準備如數付給那女孩，而公主不待我數完，已連錢帶錦囊壓手搶過，一把塞給小姑娘，笑道：「都給你了，快回家罷。」
那小姑娘喜不自禁，站起來朝公主福了又福，不住道謝。公主溫和地對她笑，見她頭上挽了雙髻，卻無絲毫飾物，便反手拔下自己髮髻後插著的龍紋玉掌梳，親手插在小姑娘的頭上。
那姑娘感激之情無以言表，呆立了半晌後，含淚把整個插滿飾品的杆子都遞給我。
我笑道：「不必給我了，你仍舊帶回去罷。」
她卻不答應，堅持把杆子推到我懷裡，又再三謝過公主，才徐徐退去。
而現在，我瞧著手中的杆子，倒甚是犯愁，笑對公主說：「如果我拿著這一堆東西，酒樓的侍者必不會讓我進去。」
公主笑著從杆子上選了幾樣飾物，一簇簇插在我的幞頭上，然後摘下自己的帷帽，讓我挑了幾簇鬧蛾雪柳插在她的髮髻上，但還是剩了很多。公主盯著看了一會兒，又摘下一些，見有仕女經過，便過去送給她們，那些女子雖感驚訝，但最後都含笑收下，未過許久，所有飾物便這樣散發乾淨了。
「好了，」公主取過那光禿禿的杆子，往街角一推，拍拍手道，「我們可以進去了。」
我又想起另一件事，便未移步，只問她：「去哪裡？」
她詫異地看我，一定覺得我未免太過健忘：「白礬樓呀。」
「唔，可是現在有個問題。」我提醒她，「你還有錢麼？」
「啊？」她愕然答道，「剛才我把所有的錢都給相撲士了」
「你呢？」她反問我。
我朝她挑挑眉，亮出兩袖清風：「我的錢，不是被你搶光了麼？」
她赫然低首，須臾，又抬頭看我，滿懷希望地問：「除了錢酒樓還收不收別的東西？我還有首飾。」
「還是回去罷。」我拉她朝外走，「人家不開當鋪。」
她無奈，只好跟我走，但一步一回頭地看身後白礬樓，依依不捨的模樣。
但尚未走到車馬停泊之處，便聞有人喚我們：「前面的郎君、小娘子，請稍稍留步。」
我們止步回顧，見追過來的是一位侍女裝扮的姑娘。她疾步走至我們面前，襝衽為禮，然後道：「我家夫人在白礬樓上看見二位善舉，很是敬佩，有意請二位上樓飲茶，不知郎君與小娘子可否賞臉？」
我尚在猶豫，公主已對她笑開：「如此，多謝了。煩請姑娘帶我們上去。」
那侍女帶我們直上二樓，引入一個整潔雅緻的房間，其中所陳，從傢俱到杯盞皆一品器物，而房間分兩重，各設桌椅，中間有珠簾隔開，一位年輕的夫人坐於裡間，見我們入內，便起身，很禮貌地朝我們施禮。
適才聽那侍女態度恭謹地稱她為夫人，且她又處於這白礬樓的上品雅座中，我原本猜這夫人應是位中年以上的貴婦，卻沒想到她如此年輕，看上去不過二十出頭，跟公主年齡相仿。
雖隔著珠簾，但仍可窺見她的容顏。她臉形稍圓，肌膚微豐，雙目是漂亮的杏眼，笑起來又呈月牙狀，觀之可親。她穿著一身柳色大袖衣，顏色素淨，很襯她白暫的膚色。衣裳色彩並不張揚，而衣料上乘，應是蜀錦，衣緣領抹上繡的四合如意紋非帶精緻，頭上鋪翠冠子後插的是白角犀梳，由此可見她身份不凡，必是出自官宦之家。
我與公主亦向她施禮，她隨即請我們在簾外坐下，客氣地問候幾句，然後又問我們想點什麼菜，公主說只想品嚐一些應季的飲食果子，於是夫人低聲囑咐侍女。侍女出去傳話，少頃，有人進來佈菜，一碟碟地呈上橄欖、綠橘、永嘉柑、花羞栗子、幹縷木瓜，草蒲鹹酸等果子，以及綠豆粉製成的蝌蚪羹、糯米做的圓子鹽鼓及雜肉鹽豉湯，果然都是應季的上元節飲食。
這些飲食的做法與宮中之物略有不同，公主也未多推辭，與我淨手之後坐下來，很高興地準備品嚐。我便像多年以來習慣的那樣，先以手背觸碗沿，為她試羹湯溫度，覺得燙了，便取過一柄扇子扇風降溫，然後又盛出少許試過鹹淡，未感不妥，才將原來的碗送至她面前。待公主略嚐了一兩個圓子，飲完一蝌蚪羹，我又隨手肅了個綠橘，以匙點了點桌上吳樐，要橘瓤上抺勻了，再遞給公主。
那夫人一直在簾內旁觀，這時候忍不住漢息，對公主道：「這位姐姐，你的夫君對你真是休貼入微呢。」
我在公主宅平居之時未必總穿公服，今日所著的也是件尋常的文士白襴，故她看不出我內臣身份，以為我是公主夫君，才有此感慨。
我大窘，又不好解釋，只得低頭不語。而公主也不像是急於分辯，反倒笑笑地應道：「他一向如此……姐姐的夫君對姐姐一定也是這樣的罷？」
「他？」那夫人嗤之以鼻，頗帶怨氣飛道：「若他對我有這一半好，我也不會一個人孤零零地在這裡獨坐了。」
「姐姐是獨自出來的？」公主訝異道，「我還以為，你是在這裡等夫君過來一同飲酒觀燈。」
那夫人顰眉道：「別提了。今日他惹我生氣，我一怒之下衝出去，其實走出家門的速度又不快，他居然都沒有追上來所以我索性上了車來這裡，派了個人去給一們閨中姐妹傳信，請她過來跟我說說話，但等了許久她者未到，幸而遇見姐姐，不然我關在這房間裡，悶都要悶死了。」
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注：
火楊梅：以熟棗搗炭丸為彈，再一顆顆串在鐵枝上點著火，形狀顏色若楊梅，都人插於頭上為飾。
鬧蛾：以絲綢或烏金紙剪成蝴蝶，草蟲等形狀的頭花首飾。
玉梅：假花首飾，通常以絹、紙製作。
雪柳：捻金線製成的絲縷狀飾物。
菩提葉：以絹、紙剪成菩提葉形的首飾。
燈球：也稱燈球燈籠，大如棗栗，如珠茸之狀。
以上皆宋代上元節遊人仕女簇戴在冠子上的飾品。
7.阿獲
這夫人暗咬銀牙，輕嗔薄怒，提起丈夫時，是十分幽怨的樣子，卻看得公主笑起來：「姐姐一定很喜歡你的夫君。」
夫人「哼」了一聲：「喜歡什麼呀！當初年幼無知，爹孃說他好，就糊里糊塗地嫁過去了，現在想起來，真是後悔。」
「那你嫁之前見過他沒有？」公主問。
夫人頷首，垂目想了想，忽然有一抹羞澀笑意微微綻現，但她很快抿了抿唇，掩飾過去。
公主旋即笑道：「姐姐的夫君一定容貌俊美，學問也不錯。」著意打量了一下夫人裝扮，她又作論斷，「官在四品以上。」
夫人奇道：「姐姐如何……」話音未落，已覺不妥，赧然嚥下那顯而易見的「知道」二字。
公主便告訴她：「姐姐提起做女兒時見到他的情景面露喜色，自然是他的容貌令你滿意。如今舉世推崇讀書人，如果他學問不好，你爹孃多半不會覺得他好，也就不會一定要你嫁給他。而姐姐雖然裝粉素雅，但周身所用無一不是精品，請恕妹妹無禮直言，若姐夫是位新晉的綠衣郎，恐怕俸祿不足以為姐姐買蜀錦白角梳。何況姐夫現居京城，必已外放還闕，應該是為官多年的了。而姐姐的侍女稱姐姐為夫人，說明姐姐很可能已獲誥封，故我大膽猜測，姐夫官階應在四品以上。」
夫人訝然自簾內走出，牽起公主雙手仔細端詳，道：「你既懂這些，必非凡俗之人，一定是出自公卿之家罷？」
「這些事，在皇城住上幾年，自然也就知道了。」公主淺笑，並不明著回答她的問題，拉夫人在身邊坐下，又道，「姐姐周身氣派，出身一定很好，且又覓得如意郎君，真是令人羨幕呢。」
那夫人卻擺首，不滿地說：「哪裡如意了？若是如意，哪還會生這許多閒氣？」
公主笑問：「能嫁給自己喜歡的人，還不如意麼？」
夫人紅著臉否認：「誰說我喜歡他了？」
公主笑意消散，悵然嘆道：「若你不喜歡他，連看他一眼都是不願意的，哪裡還有心思跟他生閒氣？」
這話聽得那夫人怔怔她沉默片刻，然後側首看看我，又對公主微笑了：「你說羨慕我？我還羨幕你呢！你夫君舉止溫雅，眉宇間有書卷氣，將來一定也是位曳朱腰金的人物，而且……當他凝視你時，你留神看他的眼晴，那麼專注，好似天地萬物就只剩你一個了。」
她當著我面，如此直接地這樣說，筒直令我手足無措，無地自容。我尷尬地微微側身坐好，臉轉朝窗外，避開她與公主隨後對我的探視。
此刻我頭頸灼熱，想必臉紅到脖子根了，這讓那夫人看得輕笑出聲，又低低地跟公主說了些什麼，公主亦不禁輕笑，但很快止住，換了個話題：「今日要，姐姐怎不戴些鬧蛾雪柳菩提葉？」
夫人道：「既跟家中某人置氣，哪還有心情戴這些？」
公主笑道：「我看姐姐現在心情漸好，若不嫌棄我頭上的花樣兒粗陋，我便送一些給姐姐戴如何？」
夫人欣然接受，笑著道好。於是公主立即摘下頭上的幾簇鬧蛾雪柳，逐一插在夫人的冠子上。夫人見她髮髻上沒了裝飾的梳子，也慷慨地取下一把白角梳給她插上，兩人互為對方裝飾，笑語不斷，看上去倒像是相識多年的閨中密友。
而這時，又聞樓下有犢車駛近。少頃，一名侍女上樓來稟報說：「張夫人到了。」
夫人立即起身，走至門邊相迎。我猜那位張夫人應該就是這年輕夫人在等的姐妹，於是也與公主雙雙站起，靜待她進來。
入內的夫人年紀要大許多，三十多歲光景，衣著素淨，全身上下並無一點堪稱珍寶的首飾，然而儀態端雅，柔和嫻靜，應該也是出自詩書世家。
她緩步進來，還牽著一個約莫五六歲的小孩子。
房中的夫人一見她即上前施禮，稱她「張姐姐」。而張夫人亦隨之還禮，口中輕喚「若竹」，想來應是那年輕夫人的閨名。
此後若竹為我們略作介紹，說張夫人是她金蘭姐妹，又對張夫人說公主是她新結識的朋友，我是公主夫君，但身份名字她既不知便也未多說。
我們兩廂施禮。張夫人端詳著公主，忽然微笑道：「這位小娘子甚是面善，倒像在哪裡見過。」
我暗覺不妙。看這夫人容止氣度和年齡，顯然是可以常入宮參加燕集的命婦，即便不是能坐在宮眷近處的宰執夫人，但遠遠地見過公主也是極有可能的。
而公主倒並不慌張，淺笑著從容應道：「是麼？許多人都這樣說。我想，如是不是我的容貌與哪位貴夫人相似，便是我長了一張最無特色的臉，因此大家見了都覺得以前見過。」
聞者皆笑，也就不深究這個問題，若竹遂請我們在廳中入座。
坐下後二位夫人仍在寒暄，公主的目光倒被那小孩子吸引了去，低聲對我說：「這孩子真可愛，長得比仲明還好看。」
那垂髫小孩眉眼精緻，眼神靈動，膚色粉粉嫩嫩地，有幾綹頭髮混合著彩色絲帶結了數條細細的小辮，跟其餘散發垂至肩下，是女孩的髮式，還抿著小嘴含笑看若竹，也是女孩的神態，但卻穿著一身男孩的衣褲。
後來若竹也注意到這孩子，對張夫人道：「這孩子簡直像玉琢的人兒，是姐姐家的麼？」
「我倒也想要這麼個孩子，可惜沒這福分。」張夫人亦笑，又解釋道，「這是知制誥龐澹學士的女兒阿荻。龐學士與你奶夫是多年好友，我又與他家蕭夫人自幼相識，今日他們攜子來我家中做客，我接到你的信後不便立即離開，因此遷延了一些時候。你姐夫與龐學士坐而論道，阿荻跑到他們身邊聽。你姐夫那人你是知道的，一見她穿了男孩子的衣服便覺礙眼，皺著怕羞看，欲言又止的樣子。我擔心他又說出什麼不中聽的話，忙告了個罪，帶上阿荻找了個藉口出門，對她母親說順便帶她看看花燈，一會兒再送回去，所以她跟著我來了。」
若竹撫撫阿荻的頭髮，笑對她說：「大人坐而論道你也感興趣，能聽懂麼？」
阿荻低眉但笑不語，而張夫人則從旁應道：「你別小看她，她現在雖只五歲，但龐學士一向把她當男孩兒教導，四書五經已會背不少了呢。」
若竹越發好奇，又問阿荻：「那今日他們談論的是什麼？」
阿荻抬起頭，瞬了瞬目，嘴角翹出個明亮笑容：「司馬伯伯說，相撲的女子衣服穿得太少，羞，羞，不成體統，要請官家不許她們再在街上表演了。」
8.茫然
阿荻聲音稚嫩柔軟，意態天真地說出這句話，令公主與若竹都忍俊不禁地笑起來。
若竹隨即道：「這種遊戲，自然要穿的靈便些才好活動，難道要她們穿上大袖長袍，裹得嚴嚴實實的去摔摔打打麼？」
公主亦笑道：「這是每年上元百戲表演都會有的節目，官家駕臨宣德門觀燈時都愛看，也沒聽說他覺得那些婦人衣著有何不妥。」
適才阿荻「司馬伯伯」四字一齣口，我便猜想這位先生可能是曾與我有一面之緣的司馬光學士，因他賢名遠播，世人皆知他品德高尚重禮法，聽張夫人與阿荻的敘述，倒與他性情相符，何況在我印象中，如今在京官員裡，姓司馬的也只他一人。而這個猜測在張夫人隨後的話語中也得到了證實。
「唉，就是因為官家未覺有何不妥，君實才有諸多意見。」張夫人無奈地笑笑。君實正是司馬光的字。
張夫人又解釋道：「他對龐學士說，宣德門乃國家之象魏，是用來懸示法令，體現國家尊嚴的。而上元觀燈之時，上有天子之尊，下有萬民之眾，后妃侍旁，命婦縱觀，讓那些婦人半裸著在宣德門前遊戲，怎能隆禮法、示四方？以後一定要上疏論列此事，請官家務必禁演這節目。」
公主不以為然：「我倒覺得這節目挺好，女子可以像男子一樣競技，不似以往，只能濃妝豔抹地擺弄絲竹管絃，或做歌姬舞女以娛人。這類活動，穿少一點無傷大雅，再說，在宣德門前百戲中袒露胳膊的男子多了，卻為何女人們多露一寸肌膚都不行？」
若竹笑道：「幸虧你不認識我這姐夫，要當著他面說這話，不知他會怎樣罵你呢。」
公主有不悅之色，還欲反駁，我立即暗扯她衣袖，制止她，公主也就沒再多說，但問阿荻：「那你爹爹同意司馬伯伯的意見麼？」
阿荻搖搖頭，微笑道：「司馬伯伯要我爹爹跟他一起勸官家，我爹爹只是笑笑，沒答應，然後司馬伯伯不高興，看見我，更生氣……」
公主與若竹相顧莞爾，張夫人亦笑著嘆息，移開了這話題：「咱們別管這書呆子了。若竹，還是說說你罷。怎麼發了這麼大的火，一個人跑到這裡來？」
若竹遲疑著，沒有立即回答。我想她大概是顧忌到我們，不好向姐妹述說家中事，遂輕聲對公主說：「時辰不早，我們也該告辭了。」
公主「唔」了一聲，語氣卻是大不樂意，也未立即站起來。若竹大概也看出公主對她的事大感興趣，想了想，最後一拉公主的手，道：「姐姐別走。難得與姐姐如此投緣，我便把今日的委屈說與姐姐聽罷。」又轉顧我，道，「這位郎君也不妨聽聽，將來可別犯我那夫君的錯誤。」
命侍女撤去殘羹，煮水點茶，若竹側朝張夫人，開始講述：「因我爹爹的關係，我夫君原是不便做京官的，也補外了幾年，但最近官家卻不顧我爹爹的反對，將他召了回來，讓他進翰苑，做了學士。我覺得挺奇怪，回來問爹爹原因，他卻不肯跟我說。直到昨天，我隨母親去外公家賀歲，與他家那一群姐姐妹妹、舅母表嫂閒聊，她們才告訴我說，歐陽內翰這兩年兼開封府，翰苑的事就管得少了，何況他去年又在忙著彈劾包拯，官家覺得翰苑缺人，於是就急著把我夫君召了回來。」
她說的歐陽修彈劾包拯之事去年鬧得挺大，我亦有耳聞。起因是權御史中丞包拯率御史臺官員相繼彈劾三司使張方平，說他不稱職，最後導致張方平被撤職。今上隨後宣佈由宋祁接任三司使，包拯又說不好，轉而彈劾宋祁，逼今上讓宋祁補外。於是今上倒樂了：你覺這人不行，那人不妥，不如就讓你自己去做罷！大筆一揮，寫下詞頭：以權御史中丞包拯為全三司使。
皇命既出，歐陽修大怒，立即上疏彈劾包拯，洋洋上千言，說包拯「天姿峭直，染素少學問」，「蹊田奪牛，豈得無過」，「言人之過似激汗，逐人之位似傾陷……今拯並逐二臣，自居其位，使將來奸侫者以為說，而惑亂主聽；今後言事者不為人信，而無以自明」……奏疏一上，包拯亦感不安，避於家中不受任命。但任歐陽修如何勸說，今上都不改成命，再三堅持，包拯才走馬上任了。
國朝奉行避親籍制度，一般來說，宰執重臣的親屬不能再身居要職，甚至不能同時做京官。包拯彈劾宋祁的理由之一就是其兄宋庠方執政，故他不可再任三司使。而聽若竹言下之意，似乎她的父親也是朝廷重臣，因此她的夫君不便做京官，遂補外幾年。只是我最近較少打聽翰苑之事，也不知哪位外郡官員最近被召回，做了內翰。
「原來姐姐的夫君是內翰，我果然沒猜錯！」公主得意地撫掌笑。
翰林學士官階為正三品，公主此前對若竹夫君品階的論斷的確沒錯。
張夫人聞言笑：「她這夫君可了不得，及第十年便做了內翰，國朝以來也沒幾人。」
「哦？」公主好奇的追問，「那他是……」
「他只是承蒙聖上加恩，撿了個便宜。」若竹輕描淡寫地說，也不急於提及丈夫的姓名，繼續說她家的事，「後來外公家的女眷們就在討論歐陽內翰和包拯孰是孰非，大多都覺得包拯彈劾宋祁其實沒錯，除了應避宋庠執政之嫌外，宋祁也卻是像包拯說的那樣，喜歡遊宴，奢侈過度，而三司使主管國家財政，是不應該由這樣的人出任。然後，她們開始講朝中流傳的小宋的故事，其中一則頗有趣：小宋姬妾甚多，他知成都府時，有一天設宴於錦江邊，酒喝了一半忽然覺得風太大，有點冷，便派人回家取件半臂來給他穿。結果那家僕回到府中剛說了這事，那一群鶯鶯燕燕立即奔回房中，各自取了一件半臂塞給他。家僕全都送了去，小宋一看，傻眼了——共有十幾件呢！他茫然看半天，覺得選誰的都不好，都會有厚此薄彼的感覺，於是竟不敢取來穿，最後強忍寒意而歸。」
她說至這裡，公主舉袂掩口，開始暗笑，張夫人與我亦隨之解頤。若竹見了，又道：「好笑罷？我也覺得挺有趣，所以今日回到家中，我跟某人說了這事。他聽到小宋茫然看半臂時，也哈哈大笑，笑得可開心了。於是我講完後就順勢問他：‘如果你的原配夫人和我姐姐都還在，我們三人各自給你做了一件冬衣，一起送給你，那你穿誰的？'這下，他頓時也‘茫然'了，想了半晌，才回答：‘我都穿上罷，反正今年冬天挺冷的。'我可不會讓他這樣矇混過去，就追著問：‘那你先穿誰的？把誰的穿在最裡面？'他支支吾吾地不肯說，我反覆再問，他才嘀咕著說：‘總有個先來後到罷，按娶你們的順序來……」
張夫人笑問：「你就是為這個生氣？」
若竹蹙眉道：「那時我聽了是不大高興，但這不是最氣人的呢……我不動聲色地再問他：‘如果我們三人分別待在自己房裡，然後三個房間都著火了，那你先去救誰？'他望望天，又看看地，磨蹭許久才說：‘你讓我先救你王姐姐和若蘭罷，她們身體都不好……我保證一救完她們就來救你。」
公主再也忍不住，格格地笑出聲來，張夫人含笑擺首：「他也真是耿直，即便這樣想，這最後一句，也不應直說呀。」
若竹咬牙切齒，恨恨地說：「我倒吸一口涼氣，好不容易壓下怒火，繼續好聲好氣地跟他說：‘可是火很大，如果你不先來救我，我就要被燒死了呀。'結果，你們猜他怎樣回答？」
我們皆笑而搖頭，表示猜不著。於是她公佈答案「他說：‘不會的，你沒病沒痛的，跑得又快，估計屋子剛一冒煙你就已經跑出去了，都不用我救。」
9.夫妻
她表情生動，繪聲繪色地學著夫君當時那誠懇的神態說出這話，立時又讓廳中爆發出一片笑聲，連侍立在她身後的兩名侍女都顧不上禮節，以袖掩口，笑得花枝亂顫。
若竹自己倒沒笑，忿忿不平地又說：「我當時氣得差點想放火。後來轉念一想，好啊，你不是說我跑得快麼？那我就跑給你看！於是二話不說，拂袖而去。剛開始，本來以為他會追來，走得是很快，還在想，如果他跑來抓住我胳膊，我一定要重重地甩脫……過了一會兒沒見他追來，我覺著挺奇怪的，就放慢了步伐，但還是沒聽見他的腳步聲，就回頭看了看，沒想到根本沒見他人影！哼，說不定他還以為快到進膳時間，我是去讓人準備飯菜了罷。我頓時怒了，馬上讓人備車，就到這裡來了。」
「嗯，妹夫確實不對。他年紀也不小了，怎麼都不知道多讓著你，哄著你一些，讓你無端生這些閒氣。」張夫人笑著嘆道，又拉起若竹的手，輕拍著說，「不過，說真的，妹妹你也有不是之處。平白無故的，問他這種問題做什麼？你想要他怎樣答呀？說先救別人，你自然是不滿意，但若他說先救你，而置故人於不顧，如此喜新厭舊，無情無義，你聽了又會高興麼？」
若竹嘟嘴道：「話雖如此說，但我就是想知道我在他心裡是何地位嘛！」嘆了口氣，她又悵然說：「有時候，我真覺得自己生錯了時候。要是早生十幾年，在他尚未娶妻之前遇見他，然後嫁給他做原配夫人，兩個人再舉案齊眉地一起生活到現在，就像姐姐你和姐夫一樣，毫無隔閡，那不是什麼事都沒有了麼？」
聽到提及自己，張夫人的笑容倒淡了些去，推心置腹地對若竹說：「我與你姐夫也並不是如你所想的那樣，毫無隔閡，無憂無慮……雖說他只有我一個妻子，一直以來也未納妾，但我卻未曾為他生過一男半女。今天他都四十歲了，我也再不年輕，所以也越發憂慮，總覺得愧對於他，倒恨不得他能儘快納妾，讓一個別的女子一起服侍他，為他延續血脈。」
若竹問：「那姐夫願意納妾麼？」
「若願意，我現在還會這麼犯愁麼？」張夫人苦笑道：「有一次，我都為他選好一位美貌的小娘子了。某日讓這小娘子裝扮停當，去君實書房裡伺候。誰知她進去後君實看都不看她一眼，只是一心讀書。那小娘子欲引起他注意，便隨手取過一冊書，出聲問他：‘學士，這是什麼書？'君實瞥了瞥書，然後對她一拱手，正色回答：‘這是《尚書》。'此後又繼續看書，不再理她。那小娘子無奈，只得退出，告訴我此事。那時我想，也許是因為我在家中，君實有顧慮，所以不好親近她。過了幾天，我便藉口去親友家中賞花，早早地出了門。那小娘子靚妝華服地去書院給君實供茶，豈料君實見了她竟怫然不悅，斥她說：‘這下人！今日院君不在宅中，你出來到這裡做什麼？」
若竹聞言笑，有勸慰張夫人道：「子嗣之事，既然姐夫都未有強求之意，姐姐又何必介懷？何況聽說他已收族人之子為嗣了。姐夫不願納妾，足見對姐姐情深意重，真是令人豔羨。若我要為某人納妾，他一定求之不得。前兩日他陪我出去觀燈，竟一味盯著燈影上長脖子的美人兒看，可見也是個好色之徒，將來我還不知道要因此受多少氣呢！」
張夫人訝異道：「他看個燈影兒你也有意見？未免太多心了罷？他身為朝廷大臣，還肯陪妻室出門觀燈，已經很不錯了，你還有諸多怨言，豈非身在福中不知福麼？」
公主聽後問張夫人：「莫非司馬學士從不陪夫人觀燈？」
「可不是麼！」一提此事，張夫人眉間也有了幾分怨懟之色，「每次過節，他都不會陪我出門遊玩。有一年也是上元節，我想出去觀燈，跟他說，他就問我：‘家中也點了燈，何必出去看？'我就解釋說：‘我還想看看街上游人。'他聽了便瞪我一眼，道：‘莫非我不是人，是鬼麼？」
這話剛一齣口，眾人又都隨之笑開。張夫人再問若竹：「你瞧瞧，若可以任你選擇，你願意重新挑一個像君實這樣的呆木頭，還是繼續與妹夫過下去？」
若竹想想，雖是不語，但低頭不住地笑，答案是顯而易見的了。
張夫人又輕聲嘆息，道：「世上哪有一切都完美無缺的夫妻呢？有很多夫婦，在別人眼裡看來都是很好的，舉案齊眉，恩恩愛愛，和和美美，但箇中隱情，也就只能是冷暖自知了。但是，難道僅僅因為婚姻中略有不足之處就不過下去了麼？你就算是養一株芍藥，也要耐心地每日照料，才能開出喜人的花呢。有些夫妻互存怨氣，自覺與對方過不下去，可能就是缺乏這點澆水除蟲的耐心……你那夫君，才華蓋世，模樣、性情又好，世間少有，因此令尊才會如此鍾愛這個女婿，在你姐姐過世後又把你嫁給他。世間男女千千萬萬，能結為夫妻，是你們兩人難得的緣分，自當珍惜才是。何況這兩年來，他對你也可以說是悉心呵護，無微不至了，你還有何大不滿呢？縱有些小事令你不快，也不妨多擔待一些，大度一點也就過了。若經常為一言半語動氣，時間長了，會大傷感情的。」
若竹垂首聽著，也不反駁，良久後才開口，卻不是說自己的事，而是笑指公主與我，道：「世上未必沒有完美無缺的夫妻罷？我看他們就很好，眼中只有彼此，相處又那麼融洽。」
公主聽見，立即反對：「才不呢，我們也有問題——有時候我讓他幫我作點小事他都不肯，還要我央求他！」
張夫人便問：「是不是你要他做的事不是太好，才讓郎君如此為難？」
若竹則說：「但是，如果你堅持，到最後他還是會答應你的罷？」
公主訝然問：「你們怎麼知道？」
若竹與張夫人都笑了，皆轉而顧我。我垂目低首，繼續微笑著保持沉默，而心裡，有一陰雲般的念頭一閃而過：「其實，我們最大的問題是，我們根本不是夫妻，而且，這一生都不可能結為夫妻。」
但我彼時的黯淡心情倒沒有持續多久，後來樓下傳來一陣馬嘶聲，打斷了我思緒。
張夫人起身到窗邊探視，然偶含笑側首，對若竹道：「實話說罷，今日我收到你的信，見你寫得那麼嚴重，什麼‘遇人不淑'這類的話都說出來了，很是驚訝，又不知詳情，所以先去你家中問過妹夫。他告訴我，當時原是跟你說笑，沒想到你竟會當真，你跑出去時，他一時也沒反應過來，所以才沒追出去。後來我跟他約好，我先來見你，他隨後過來接你回家。現在，他已至樓下，你且消消氣，跟他回去罷。」
公主與我旋即到窗邊觀看，果然見樓下有一文士倚馬而立，披著一襲帶風帽的斗篷狀大袖毛衫，風帽將臉遮去了大半，令人無法看清楚他的面容，但仍可感覺到他身形秀逸，文質彬彬。
若竹踟躕，但還是移步至窗邊略顧了顧，那文士窺她身影，立即輕聲喚她：「娘子，夜已深，我們回家罷。」
他顯然是顧忌周圍之人，所以不敢高聲呼喚。
若竹聽了，嘴角一挑，回身牽過阿荻，俯首在她耳邊說了幾句話。阿荻點點頭，手指圓凳要侍女幫她搬到窗邊，然後她爬上去，踩著凳子，肘撐在窗沿上，看樓下文士，然後，用她清亮的聲音對他道：「馮叔叔，嬸嬸要我問你，你是誰呀？」
這小女孩語音澄澈，又很坦然地以足夠大的音量說出這古怪的話，聽起來很有趣，想必能充分引起酒樓內外的人注意。
那文士一定頗為尷尬，但思忖一下後，還是低低地說了些什麼。
阿荻搖搖頭，有很清晰地問他：「什麼？……聽不見！」の思の兔の文の檔の共の享の與の線の上の閱の讀の
那文士像是做了次深呼吸，兩肩一垂，大概是豁出去了，仰首，風帽隨之滑落，露出了一副我與公主都記得的俊美容顏。
「在下江夏馮京。」他朗聲應道，目光朝阿荻身後探去，追尋若竹的身影。
酒樓上上下下頓時響起一片「噼啪咣噹」推窗開戶的聲音，無數個頭從樓中伸出，目光熱烈地落在馮京身上，路上行人也停下腳步，紛紛好奇地盯著他看，對他指指點點，甚至還有許多熱情的遊人士女或酒客從四面八方圍聚過來，衝著他連聲喚「馮狀元」、「馮學士」或「馮內翰」。
馮京也無暇顧及若竹了，騎在馬上，尷尬地向喚他的人頷首示意，左右陪笑，狀甚尷尬。
而若竹，側身隱於窗欞之後，摟著阿荻，已笑彎了腰。
10.春寒
在聽若竹講述她家中之事時，我對她的身份已有猜測，現在答案揭曉，大致我的想法相去不遠，她是宰相富弼次女，晏殊的外孫女。富弼當年先將長女若蘭嫁給馮京，若蘭因病去世後，富弼又把若竹許給馮京為繼室。如今都下有人詠馮京：「三魁天下之儒，兩娶相家之女。」指的便是此事。公主當年在宮中宴集上見到的馮京夫人是若蘭，而若竹與馮京成婚應是在他補外期間，因此今日之前她與公主未曾謀面，彼此都不認識。
公主的反應我自然不會忽略。從她聽到阿荻喚「馮叔叔」起，她臉上的笑容便有些僵硬了，待到馮京自陳身份，她目中的喜色像夜空中開到荼靡的煙花，綻放之後虛弱無力地墜落飄散，轉瞬之間便已化做輕煙，歸於沉寂。
但是，她還是保持著微笑，斜倚在窗欞一側看若竹，安寧的目光像水一樣撫過若竹喜悅的眼角眉梢，從中找不到一些不愉快情緒的影子，例如妒忌與惱怒，她只是安靜地旁觀著這個與她同齡女子的幸福，彷彿是在欣賞一幅於己無關的精美畫作。
當馮京上來時，公主已戴上了帷帽，向若竹告辭。若竹依依不捨地拉著她的手，問她姓名，說希望以後可以經常見到她。公主微笑說：「若有緣，日後自會相見。」
語罷，她轉身離去。在經過馮京身邊時，她輕輕褰起了帷帽面紗一角，似笑非笑地看了看他。馮京窺見她容顏，不由一怔，但很快恢復常態，淺含笑意朝她微微欠身。
多麼熟悉的情景，好似又回到了當年金明池畔，豆蔻年華的公主邂逅新登科的綠衣郎，寶馬香車中她盈盈一笑，俏麗的容顏與初萌的少女情懷在紗幕後面若隱若現。如今重逢，卻不知馮京僅僅是覺得她似曾相識，還是清楚記起了他春風得意馬蹄疾時遇見的少女，鈿車纖手捲簾望，眉學春山樣。
面紗垂下，她目不斜視地移步出外，沒有一次回顧。直到遠離了那個房間，她才停下來，手撫樓梯旁的硃色闌干，輕聲問我：「現在離皇佑元年有多久了？」
我回答：「十一年。」
她沉默，然後低嘆：「這麼長……像是做了一場夢。」
搖搖頭，似要擺脫這殘夢痕跡，她重現笑容，抬頭準備繼續走。然而，此時眼前乍現的一幕景象始料未及，又給了她一次重擊。
她的對面，酒樓中庭的另一側出現了幾名華衣靚妝的女眷，應是在樓上觀燈結束，她們三三兩兩笑語先談著，款款走到那一側的樓梯邊。其中有一位年輕少婦，行動似有所不便，走得比別人緩慢，而陪伴在她身邊的是位長身玉立的男子，小心翼翼地攙扶著她，不時含笑在她耳邊說著什麼，眼中有毫不掩飾的關懷與愛戀。
那少婦下樓時，特意以手護著腹部，仔細看看足下的臺階，才謹慎地探出第一步，這使觀者可以很容易地留意到她微凸的腹部。而那男子更加盡力地從旁保護，她的一次輕微顫動都會牽出他緊張的表情。
這個溫情脈脈的場景，卻把公主凍結在原地。步履停滯，笑顏凋零，她尚未來得及落淚，我已聽見她心碎的聲音。
那時曹評。
他與公主的距離曾是那樣的近，他只要抬頭直視，就可用觸到她幽涼的眼波。但是他沒有，他無暇他顧，此刻他目中的女人似乎已填滿了他眼前的世界。說他是在攙扶她，不如說他是把她捧在手心裡。毫無疑問，這個正在為他孕育著新生命的妻子，被他視若無價的珍寶。
公主暫時沒有繼續前行，而是轉而走向二樓的露臺，無言地立於闌干後，看著曹評與那少婦雙雙走出白礬樓。
他扶她上車，然後自己乘馬，行於她車前。一別經年，他依然是我們記憶中五陵少年的模樣，駿馬驟輕塵，香袖半籠鞭。公主默然佇立，目送他遠去，看他歸路飄袂卷暮煙。
待曹評身影消失，她仍沒有離去的意思，於夜風中凝望車馬遠去的方向，知道若竹忽然出現，在她身後笑道：「咦，你還在這裡？」
「哦，我在這裡，吹吹風。」公主轉身，倉促地應道。看看若竹，她反問：「你怎麼到這裡來了？」
若竹笑指露臺上的樂伎，道：「我聽見這裡有人唱我七舅舅的詞，所以出來看看。」
演奏絲竹管絃的樂伎有八九人，其間有位嚴妝歌姬懷抱琵琶，一壁閒撥一壁曼聲低吟淺唱，唱的都是晏殊第七子晏幾道的一闋《鷓鴣天》。公主凝神聽，此時歌姬已唱至下半闕：「終易散，且長閒，莫教離恨損朱顏。誰堪共展鴛鴦錦，同過西樓此夜寒。」
……
我為她駕馭來時的車，帶她回公主宅。車輪碾過曹家車馬留下的痕跡，然後換了個方向，朝遠處駛去。雙方車轍蔓延成偶然相交的弧線，在瞬間的交錯之後依舊按自己的軌跡延伸，可能很難再有重合的一天，我想，就像她與曹評，乃至馮京的命運。
回去的路上，除了沉默外，公主沒有任何異常狀況，但四更時，在寢閣中服侍她的嘉慶子敲開了我的門。
「公主剛才醒來，在床上悄悄地哭呢。」她告訴我，「我們聽見了，忙去問她原因，她卻又不肯說，只是不住地哭。先生快去看看罷。」
我立即過去。進到她寢閣中，見幾位貼身侍女與韓氏都圍聚在她床前，紛紛出言勸慰，而公主恍若未聞，擁被坐在床頭，埋首於兩膝上，輕聲抽泣著。
韓氏見我進來，起身拉我至帷幔外，低聲問：「公主昨夜出去，可是看見了什麼？」
我與公主出去的事，嘉慶子應該都告訴她了。於是我簡單地答：「看見了曹評。」
她頓悟，連連嘆息：「真是冤孽……」
然後，她帶侍女們出去，之前囑咐我：「上次是你勸好她的，現在也多開導開導她罷。如今這裡，也就你的話她能聽進去了。」
待她們出門後，我走至公主床前，輕聲喚她。略等片刻，她終於抬起一雙淚眼看我，嗚咽著說：「入睡前，雲娘娘跟我說，今晚月色好，趁著元宵最後一天，不妨許個願。我便在心裡許願說，我希望一覺醒來，發現自己還只八九歲，唯一的煩惱是背不完爹爹交給我的詩文，最大的問題是怎樣說服你為我代筆寫文章……」
可是，剛才她醒來，發現她還是被困在這裡，再也回不去了……我把嘆息留在心底，默默在她身邊坐下，想了想，對她說：「總有些東西是不會變的，無論你是八九歲，十八九歲，還是八九十歲。」
「什麼？」她含淚問我。
「例如，我的衣袖，你的影子，和……」我沒有說下去，但向她伸出了手。
她霎時明白了，亦輕輕挨近，依偎入我懷中。
和我可以給她的溫度。
我無法改變她的命運，但至少可以向她承諾，在她流淚的時候奉上我的衣袖，在她疼痛的時候吹拂她的傷口，在她感覺到寒冷的時候給她所有我能給她的溫度。
閣中金鴨香冷，紗幕低垂，玉鉤半褰鳳凰帷。我們都沒有再說話，就這樣彼此相擁著，聽更漏暗度，看蘭燼凋落，任簾外雙燭融成淚，暗了榻前畫屏美人蕉，直到露冷月殘，星斗微茫，幽藍清光映紗窗。
這段安寧的光陰終結於拂曉時分。迭沓的腳步聲由遠而近，夾雜著嘉慶子的聲音：「國舅夫人，公主尚未晨起，請在堂中稍候片刻……」
我立即放開公主，闊步走至帷幕外，而楊夫人剛好推門進來，四目相撞，都有一驚。
她皺起了眉頭，狐疑的目光上下打量我之後移到了兀自輕擺著的簾幕上，猶豫一下之後，她疾步過去，猛地掀開。
公主坐在床沿，驚訝地轉頭看楊氏。
彼時她眉翠薄，宿妝殘，鬢雲低垂金釵斜，啼眼淚痕尤可見。
而且，很不妙地，她尚在做著披衣的動作。