她果然很詫異，忍不住開了口：「為什麼要扇風？」
「為了要你的花鈿儘快掉下來。」
她嗤地笑出聲來，終於肯轉身回來面對我：「如果你下輩子還這樣貧嘴，惹我生氣，我就天天罰你跪磚頭。」
我故做哀慼狀，嘆道：「有這麼慘的麼？我這一世這樣過也就罷了，卻難道下輩子還要受你奴役？」
大概是擔心剛才的話傷及我自尊，她立即補救：「我是說你惹我生氣我才這樣對你呀，如果你好好的，誰會折磨你呢？」
見我並不表態，她又向我描述了一個美好前景：「我會對你很好的……你讀書時，我會為你點一爐香；你與字時，我會為你磨一泊墨；你作畫時，我會為你調好所有的顏料……有時候你累了，想活動活動筋骨，或舞劍，或投壺，我就在旁邊為你彈箜篌……」
想著那情景，我不禁笑：「吵死了。」
她瞪了我一眼：「真是對牛彈琴！」
興致並未因此消減，她又仰望上方，含笑憧憬，「清明寒食，我們一起出去遊春賞花；七夕中秋，我們又可以一起坐在屋前簷下品月觀星……這樣的時候，你一定會想作詩，那麼我就……」
我不待她說完，即刻接話道：「你就在旁邊吃芋頭。」
她坐起來，雙手舉起一隻錦繡枕頭，朝我劈頭劈面地亂砸一氣，怒道：「我是說我就與你唱和！」
我本想繼續調侃她，但已笑得無力再說。她瞪了我半晌，到最後唇角一揚，那怒色終於掛不住，一下子消散無蹤，她又在我身邊躺下，抱著我一支胳膊，把臉埋在我衣袖中，亦笑個不停。
聽著她一連串輕快的笑聲，我的笑容逐漸消散在她目光沒有觸及的空間裡。
這些天來，我見她流了太多的淚，現在很慶幸我們還能有這樣一段歡愉的時光，希望我最後留給她的是我的明亮笑顏，而那些無法泯滅的悲哀和傷痛，就讓它們暫時沉澱在心底，在我離開她之前，絕對不能讓她在我眸中看見。
在她抬眼看我時，我會再次對她笑，儘量讓她忘記，伯勞飛燕各西東，就在天明之後。
她後來也一直在笑，直到有了倦意，才迷迷糊糊地在我懷中睡去。
我擁著她，卻未闔目而眠。待到月隱星移，炷盡沉煙，我悄無聲息地起身，想就此離去，卻發現一段衣袖被公主枕於頰下，不好抽出。
我欲托起她的頭，再移開衣袖，但又想到她最近精神欠佳，睡覺極易驚醒，這樣碰觸，多半會令她醒來。於是，我一手停留在原來的位置，另一手解開衣帶，先抽出這隻手，小心翼翼地縮身脫離這件寬衫，最後才讓不動的手從被公主枕住的袖子中一點點滑出來。
如此一來，我可以脫身離開了，而公主依然枕著那段衣袖兀自沉睡。
我在她床前佇立良久，默默注視著她，想把她此時的樣子銘刻到心裡去。
少頃，漏聲又響，四更天了，我必須離去。
緩緩俯身，我在她額頭上印下一個輕柔的吻。她似有感覺，睫毛微微顫了顫，但終於沒有醒來。手無意識地撫上那件空衫的胸襟，她又側身朝那裡挨去，彷彿還在依偎著我。
枕著留有我餘溫的空衫，唇際笑意輕揚，她熟睡中的神情像嬰孩般恬淡安寧。
這是她此生給我留下的最後印象。
這一年，她二十五歲。
7.淑妃
我回到翰林圖畫院，作為一位普通的內侍黃門，做著與少年時相似的工作，每日默默整理畫稿，為畫師們處理雜務，一切似乎沒什麼不同，除了知道我經歷的人偶爾會在我身後指指戳戳。
自迴歸前省之後，我一直沒再見到今上，但嘉祐七年八月，他忽然親自來畫院找我，像是信步走來的，身邊只帶了兩名近侍。
他召我入一間僻靜畫室，摒退侍從，命我關好門，才開口問我：「你與崔白是好友罷？」
我頷首稱是，然後，他徐徐從柚中取出一卷文書遞給我，一言不發。
我接過展開一看，不由大驚——那是當年我代崔白傳給秋和的草帖子，議親所用，上面序有雀白三代名諱及他的生辰八字。
「董娘子現在病得很重，臥床不起，一個內人幫她整理奩盒，在最深處發現了這草帖子。」今上面無表情地說。
我立即跪下，叩首道：「董娘子與崔白雖曾有婚約，但那是在她服侍官家之前，此後他們絕無來往，請官家明鑑，勿降罪予他們。」
今上看著我，淡淡問：「這草帖子，是你送進宮來的罷？」
我承認，低首道：「臣自知此舉有悖宮歸，罪無可恕，請官家責罰，惟願官家寬恕董娘子與崔白，勿追究此事。」
言罷我向他行稽首禮，伏拜於地。
他嘆了嘆氣，道：「你平身罷。我今日來這裡，只走想求證這事，不是為追究誰的罪責。」
他從我手裡收回帖子，自己又看看，忽然問我：「這帖子是什麼時候給她的？」
我如實作答：「慶曆七年歲末。」
「慶曆七年歲末……」今上若有所思。大概是想起了其後發生的宮亂之事，他眼神甚惆悵，其間的因果於他來說也不難明瞭了。
「難怪，這麼多年來，她一直不快活……」他喃喃低語，隨後讓我取來火摺子，點燃草帖子，默然看它化為灰燼，再起身朝外走去。
見他步履蹦跚，我上前相扶，他亦未拒絕，在我攙扶下走到了畫院西廡附近，卻聽見前方不遠處有人喧譁，像在爭論什麼。
說話的人是兩位衛士。相隨的近侍欲上前提醒他們官家駕到，今上卻先擺手止住，自已往前逼近兩步，隱身於廊柱後，聽衛士說下去。
衛士甲說：「人生貴賤在命。命裡有時終須有，命裡無時莫強求，此乃至理名言，不可不信。」
衛士乙則道：「這話不對。天下人貴賤是由官家決定。你今日為宰相，明日官家一道聖旨下來，就可把你貶削為平民匹夫：今日你富可故國，明日官家一不高興就可能會把你抄家沒藉。所以說官家是天下至尊，有這生殺予奪的權力。」
二人繼續爭論，誰也說服不了誰，直爭得面紅耳赤。今上看在眼裡，也不現身評判，而是折回畫室，命我取來筆墨信函，手書御批：「先到者保奏給事，有勞推恩。」一式兩份，分別封入信函，然後喚來兩名衛士，先命乙攜一信函送往內東門司。等了片刻，估計乙將至半道了，再才命甲帶另一信函相繼而去。
今上留在畫院中等待。若按他的安排，應該是乙先到，經內東門司確認後會獲推恩補官，但少頃內東門司派人來回稟，卻是保奏甲推恩。今上訝異，問其中原因，得到的答案是乙跑得太快，半道上扭傷了腳，結果被甲趕超，所以先到的是甲。
今上聽後久久不語，最後喟然長嘆：「果然是命！」
第二天，他便命翰林學士王珪草詔，正式立養子趙宗實為皇子，賜皇子名為「曙」。據說王珪曾問他可否再等等，看後宮嬪御能否生下皇子，今上黯然道：「若天使朕有子，那豫王就不會夭折了。」
發現草帖子後，今上非但沒有怪罪秋和，還於九月中把她升為充媛。皇子既立，今上依制親赴近郊明堂，祭祀齋戒。而這期間秋和病情惡化，沒等到今上回宮便已薨逝。彌留之際，她懇求皇后勿遣人把自己病危的訊息告訴今上，說：「妾不幸即死，無福繼續服侍官家與皇后。官家連日為國事操勞，又在宿齋之中，請勿再告訴官家此事，以免令他煩憂難過，損及心神。」
皇后泫然從之，未將噩耗傳往齋宮。
今上回宮，見秋和已香消玉殞，返魂無術，頓時大悲，親為其輟朝掛服，慟哭於靈前。臨奠之時今上即宣佈追贈秋和為婉儀，過了兩日，今上悽惻悲慼之情愈增，又加贈秋和為淑妃，還特遷了她父親及其弟侄四人的官。
或許今上仍覺這並不足以表達他對秋和的虧欠，他又命臣下為秋和定謐，這是前所未有的事，國朝只有皇后才有諡號，妃嬪向來無此待遇，而且今上同時還宣佈要為秋和行淑妃冊禮，下葬之日給予她有軍功者才能享有的鹵簿儀仗。
自溫成之後，他還沒有對哪位嬪御的離去表達過如此深重的悲傷，這又引起了司馬光的注意。他上言力諫今上罷議董淑妃諡號及冊禮之事，其葬日不給鹵簿，凡喪事所須，悉從減損，不必盡一品之禮……以明陛下薄於女寵而厚於元元也」。
今上沒有立即允納司馬光諫言，於是宮城內外議論紛紛，都在猜測這回君臣誰將妥協。而聽說後來打破僵局的是皇后，她勸今上道：「淑妃溫柔和厚，生性淡泊，與世無爭。在她生前，陛下曾多次想令其進秩，她皆力辭不受，也是因仰慕陛下聖德，故一心秉承陛下恭儉寡慾之風。而今陛下加恩至此，淑妃賢德，自然當之無愧，但陛下恩寵過盛，卻非她所願。
冊禮之事，淑妃若在世，必會再度堅辭，而諡號鹵簿，淑妃泉下有知，更難心安。」
今上憶及秋和平生行為，亦同意皇后觀點，這才按下冊禮諡號鹵簿之事不提。
經歷公主一事，今上已心力交瘁，老了一輪。現在秋和病故，對他又是一次沉重的打擊，愈發摧毀了他的健康，何況，從立皇子之時起，他似乎就對人生不抱什麼希望了。身體每況愈下，他人也一天天消沉下去，有次我在集英殿外遠遠看見他，發現他枯瘦憔悴，鬚髮花白，身形完全是個老頭模樣了，而其實他這時也不過才五十三歲。
這年十一月，宮中傳出李瑋復為駙馬都尉的訊息。據說這是今上在病榻上向公主提出來的，他始終希望女兒回心轉意，仍做李家媳婦。而公主也答應在名義上與李瑋複合，但要求繼續留在宮中，不回公主宅與李瑋同居。
我可以猜到她的想法。她早已不冀望還能與什麼人有姻緣之分，那麼讓李瑋恢復駙馬名位也不是難以接受的事，只要他那丈夫的身份繼續停留在名義上。
於是今上隨即下旨，進封沂國公主為歧國公主：建州觀察使、知衛州李瑋改安州觀察使，復為駙馬都尉。
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嘉祐八年三月辛未晦，今上崩於福寧殿。
這天日間，宮內人並沒覺得他有何不妥，雖然有疾在身，但他飲食起居尚平寧。夜間睡下不久後，他遽然起身，呼喚左右取藥，且連聲催促近侍速召皇后來。
據福寧殿內的侍者說，皇后到殿中時，今上已虛脫無力，連話都說不出，看見皇后，他流下淚來，用手指了指自己的心。
皇后忙召醫官診視，投藥、灼艾等急救方法都試過了，仍回天乏術。皇后無措，最後只得坐於他床頭，半擁著他，低聲在他耳邊說著一些別人無法聽清的話。
時至丙夜，今上在皇后含淚凝視下鬆開了她的手，與世長辭。
在醫官確認今上晏駕後，殿中內臣欲開宮門召輔臣，皇后這時拭淨淚痕，站起來，厲聲喝止：「此際宮門豈可夜開！且密諭輔臣黎明入禁中。」
然後，她又喚來侍奉今上飲食起居的內臣，不動聲色地吩咐道：「官家夜間要飲粥，你快去御廚取來。」
環顧殿中，她發現醫官此刻已離開，當即命人再去召他進來，然後讓幾名內臣守著醫官，不許其擅出福寧殿半步。
後來她引導十三團練趙曙即位之事更成了朝廷內外流傳的傳奇：
皇帝暴崩後，皇后秘不發喪，只密召趙曙入禁中。次日，她命宣輔臣至福寧殿見駕。宰相韓琦等人至福寧殿下，扣簾欲進，內侍方才告訴他們：「皇后在此。」
韓琦止步肅立，皇后於簾後泣而告之官家上仙之事，眾臣隨即伏地哭拜。而皇后稍抑悲聲，問韓琦道：「如今該如何是好，相公？眾人皆知，官家無子。」
韓琦應道：「皇后不可出此言，皇子在東宮，何不便宣入？」
皇后道：「他只是宗室，又沒有太子名分，立了他，日後會否有人爭？」韓琦斬釘截鐵地回答：「皇子是大行皇帝下詔所立，也是唯一嗣子，他人能有何異議！」
得到這個答案，皇后唇角微揚，示意侍從捲簾，這才對韓琦直言：「皇子已在此。」
簾幕捲起，韓琦等人驚訝地發現皇子趙曙已立於皇后身側，皇后神情淡定，而皇子一臉憂懼。
在輔臣一致擁護下，趙曙即位為帝，尊皇后曹氏為皇太后。
趙曙休弱多病，廠向又敏[gǎn]多思，陡然當此重任，一時難以承受如此重負，患上心疾，常于禁中號呼狂走，不能視朝。輔臣商議後請皇太后垂簾聽政訓於是，在皇帝抱恙期間，皇太后御內東門小殿，面對滿朝重臣，端然坐在了簾後訓大行皇帝廟號定為「仁宗」。嘉祐八年十月甲午，仁宗皇帝下葬於永昭陵。
那日宮中內臣送葬者眾，我亦在其中，待回到宣德門前時天色已晚，宮門將閉，卻見一位內侍從宮中匆匆趕來，對守門使臣說：皇太后先前吩咐，這門暫且多留片刻，等張先生回來。」
我聽後不禁出言問那內侍：「你說的張先生，可是張平甫先生麼？」
內侍回答：「當然是他。今日皇太后下旨，升他為內侍省押班。前幾日已派人去召他了，算好是今日回來，所以吩咐留門等他。」
話音才落，便聞門外傳來一陣馬蹄聲，我回首望去，見一全身縞素之人正策馬馳來，身材頎長，眉目清和，正是我們剛才提到的張先生。
他在宣德門前下馬，宮門內外的內侍辨出是他，立即蜂擁而上，有請安的，有牽馬的，有為他撣灰拂塵的，一個個皆爭相獻媚示好。而他平靜如常，只是朝他們很禮貌地略一笑，然後抬首舉目，大步流星地向柔儀殿方向走去。
夕陽西下，為鱗次櫛比的碧瓦紅牆鍍上了金色的光。我隱於宮牆下的陰影中，目送張先生走進覆於這九重宮闕之間的流霞金輝裡，漸漸意識到，對皇城中的宦者來說，這是張茂則時代的開始。
8.時代
皇太后曹氏聽政十三個月後撤簾還政，皇帝趙曙開始視朝。
在太后垂簾期間，入內都知任守忠常在太后面前說皇帝不是，而一旦皇帝親政，他又在其面前換了副諂媚的嘴臉，編造事蹟詆譭太后，意指太后不欲還政，乃至有廢立之心，令皇帝心存芥蒂，甚至停止每日定省，公開流露對太后的不滿。
朝中重臣見兩宮不睦，都頻頻上言，兩廂勸解，而司馬光在勸解之餘更寫下洋洋千餘言彈劾任守忠，列出他結黨營私、收受賄賂、欺凌同列、貪汙財物、編造謠言、離間兩宮等十備具體罪狀，要求皇帝將其處斬。在他引導下，呂誨等言官連續進言，前後上疏十數章，交章劾之，終於迫使皇帝下令將任守忠貶黜出京，薪州安置。
任守忠雖然被逐，皇帝與太后的關係卻未修復。趙曙待太后冷淡，又把仁宗留下的四名幼女遷出原來的宮室，讓自己的女兒住進去。此舉令司馬光痛心疾首，怒髮衝冠，上疏直指皇帝忘恩負義，說：「臣請以小喻大。設有閣裡之民，家有一妻數女，及有十畝之田，一金之產，老而無子，養同宗之子以為後，其人既沒，其子得田產而有之，遂疏母棄妹，使之愁憤怨嘆，則鄰里鄉黨之人謂其子為何如人哉？以匹夫而為此，猶見貶於鄉里，況以天子之尊，為四海所瞻仰哉！此陛下所以失人心之始也。」
此後趙曙略有慚色，在皇后高氏及歐陽修等輔臣簳旋下，才重新開始定省太后。
在冷對太后的同時，趙曙也對自已的親生父母流露出尊崇眷顧之意。趙曙生父汝南郡王趙允讓薨後被追封為濮王，趙曙即位次年下詔命群臣議崇奉濮王典禮。宰相韓琦、參知政事歐陽修等主張皇帝稱濮王為皇考，因為」出繼之子於所繼、所生父母皆稱父母，「而臺官呂誨、範純仁、呂大防及諫官司馬光等則力主稱仁宗為皇考，濮王為皇伯，說」國無二君，家無二尊」，若皇帝稱濮王為父，將置仁宗於何地？
臺諫派與宰執派互不相讓，長篇累犢地上疏辯論，令這一場爭論延續了近兩年，史稱「濮議」。治平三年，皇太后發出手書，允許皇帝稱濮王為父，尊濮王為濮安懿皇，其三位夫人並稱後。趙曙旋即頒佈手詔，說：「稱親之禮，謹尊慈訓。」臺諫請罷詔命，趙曙置之不理，最後把呂誨、呂大防、範純仁三人貶放於外。
這場爭論中，朝中臣子更傾向於臺諫派，宰執派常被目為奸佞小人，尤其是在辯論中引經據典，為皇帝稱親提供重要理論依據的歐陽修。
趙曙多病，在位不足四年即駕崩，廟號」英宗」。此後登基的是其二十歲的長子，現已改名為趙頊的大皇子仲針。
在趙頊即位不久後，因「濮議」一事與歐陽修結怨的政敵便展開了對他的攻擊。
先是歐陽修夫人薛氏的從弟薛宗孺與歐陽修有私怨，在朝中散佈謠言，說他與其長媳、吳充之女私通，御史彭思忠、蔣之奇遂藉此飛語彈劾歐陽修。
但他們拿出的證據卻是軟弱無力的。吳氏小字「春燕」，他們便找出了歐陽修的幾首詞，說裡面既有「舂」又有「燕」，是暗藏吳氏之名。
皇帝趙頊在此事上很堅定地支援歐陽修，甚至當面怒斥蔣之奇，說：「你們大事不議，卻愛抉人閨門之私！「隨後將彈劾歐陽修的臺官一個個逐出朝堂，但仍有臺官繼續論歐陽修「私媳」之事，而歐陽修也心灰意冷地自請補外，皇帝不許，他便一再上疏懇求。
治平四年三月間，我送畫院畫師完成的英宗御容圖捲去秘閣供奉，偶遇從寶文閣出來的歐陽修。多年不見，他仍一眼便認出了我，很友善地喚我：「梁先生。」
一直以來，他對我與公主都懷有一種長輩般的關愛之情，在我們受到言官猛烈抨擊的時候，他都沒有隨眾指責過我們哪怕一次。如今聽見他招呼，我心中一暖，立即向他施禮，寒暄道：「久不相見，相公安否？」
參知政事是副相，平時眾人亦尊稱其為「相公」。但歐陽修一聽卻搖頭，微笑道：「從今日起，我不再是參政了，先生不可再稱我‘相公’。」
我訝然脫口道：「這卻從何說起？」
歐陽修道：「今上己接受我辭呈，免去我參政之職，命我出知毫州。明日我便要離京了，所以適才去寶文閣，拜別仁宗皇帝。」
寶文閣內藏仁宗御書，亦供奉有其御容，仁宗朝臣子離京通常都會前來拜別。
歐陽修的事被臺官鬧得沸沸揚揚，我是知道的，此刻聽他這樣說，不免深感遺憾，道：「臺官所言之事，今上已辨查其誣，貶黜構陷之人，相公為何仍要求去？」
歐陽修沒有細說原因，僅應以寥寥一語：「我只是覺得累了。」
我聞之感慨，又聯想到當年言官說他「盜甥」一事，遂嘆道：「相公一生性直不避眾怨，惜為言者所累。」
歐陽修聽了展顏一笑，道：「我年少時曾請僧人相面，僧人說我，耳白於面，名滿天下：唇不著齒，無事得謗」如今看來，這話倒是應驗了。」
我聽後仔細打量他，果然發現他耳朵比面部要白，「唇不著齒」外表倒看不出，不知是何意，我亦不好開口去問他，便只是微笑。
與我相對而笑須臾，他又斂去了笑容，對我正色道：「我這一生確實受，風聞言事，所累，兩次名譽受損，也弄得身心皆疲，苦不堪言，然而，我還是很慶幸，我的仕宦生涯是在這個言路開明的時代度過的。」
我一怔，開始品味他的話，而他繼續說了下去：「臺諫言事有效，上可防止國君濫用皇權，宰執獨斷專行，下可監察百官，肅清風紀，令奸佞腐敗之徒無處藏身，不致政事敗壞。而言者強調身居高位者的品行道德，乃至不容其有一點瑕疵，動輒上言論列，其實也是政治清明的表現，儘管在兩派相爭中，不矜細行，常被對方用作構陷定罪的藉口。國朝臺諫之中，固然也有利用職權以報私怨、伐除異己的小人，但更多的卻是不畏權貴、不圖私利、剛正敢言的君子。有他們在，夏竦那樣的權臣不能一手遮天，溫成那樣的女寵沒有禍國的機會，張堯佐那樣的外戚難以借後宮之勢雞犬升天，而任守忠那樣的奸佞內臣更無法弄權干政……風聞言事自然有其弊端，但總好過言路堵塞。若有朝一日，臺諫形同虛設，國君恣意，為所欲為，以致女寵、近侍、外威皆可典機密、干涉朝政，又或朝廷重臣獨攬大權，不避親嫌，以致一門盡為顯官，騶僕亦至金紫，道德淪喪，風俗敗壞，而言者又畏懼強權，既無法獨立言事，又不敢指責身居高位者的過失，百姓縱有意見，亦不能明說，只能把對其供奉之人的不滿化作滿腹譏議，私下流傳……那麼，大宋也到了氣數將盡的時候。」
此時他肅然回首，望望身後的寶文閣，目露感懷留戀之意，然後再道：「好在我遇到的君主仰懼天變，俯畏人言，嚴於律己，又並不乏辨識力，知人善任，禮賢下士，從諫如流，國家言路開明，所有人都受到言者監督，無人可肆意妄為、獨斷專行「所以，我很慶幸生在這個堪稱海晏河清的時代……」
說到這裡他略略停頓，著意看了看我，才又道：「雖然我們都曾被時代誤傷。」
9.桃夭
無論是仁宗在世的最後一年，還是在英宗治下，公主皆隨母親居住，儘管宮外的公主宅內還有一位她名義上的夫君。但這種情況在趙頊即位後有了變化。
趙頊是公主鍾愛的侄子，從小便與她相處融洽。即位後不久，他便把公主進封為楚國大長公主，給予她的爵邑為當朝皇女之最。他對公主的態度令苗娘子忽然懷有了新的希望，幾次找人代為勸說，想請皇帝允許他這位大姑姑與姑父離異，改嫁他人。但趙頊並不答應，當面正告公主母女：「仁祖當年復李瑋駙馬都尉之名，便是希望姑姑能繼續做李家媳婦，尊人倫之婦順，廣天下之孝思，彰邦媛之賢，以儀我皇室。姑姑事仁祖純孝，故願遵父命，與李瑋再續前緣，以篤外家之愛，如今豈可因仁祖上仙，便不顧遺訓，而有改適他人之心？若姑姑執意如此，頊不敢阻止，但請姑姑三思，姑姑與姑父不諧，已使仁祖有遺恨，若再離絕李氏，仁祖泉下有知，又該如何痛心？」
公主默然，並不反駁，而趙頊又提出了一個要求：「姑姑既與李瑋有夫婦之名，長居宮中總有不便，外人得知，亦有譏議。不如仍回公主宅居住，琴瑟相調，方為兩宜。」
在他的極力勸說下，公主終於同意，按他的意思，回到了公主宅。而趙頊也隨後宣佈廢除「尚主之家，倒降昭穆一等」的規定，並正式下詔，要求以後公主下降都要行舅姑禮，如尋常人家新婦那般侍奉舅姑。
據說，在公主將要上車回本宅之時，趙頊曾向她欠身致歉，說：「對不起，姑姑。可是所有皇室中人都一樣，既不能放縱自己的慾望，也不能迴避自己的責任。」
有好事者把經過原原本本地告訴了我，一邊說一邊窺探我的表情，而我沉默地聽著，面上波瀾不興，心裡也沒有他們期待的情緒驛動。因為我知道，對公主來說，結局早已註定。公主的花期已在她二十五歲時結束，凋零的花瓣棲身何處，其實已並不重要。
可想而知，她在公主宅與李瑋過的是絕對「相敬如賓」的生活，他們彼此都受傷太重，破裂的關係他們也不會再嘗試修復，能各自保持安靜的狀態便好。有一次我聽一位畫師說起他在李瑋園中看貝李家小公子，細問之下我得知，那是韻果兒所出，而公主並沒有自己的孩子，自然，很可能永遠都不會有。
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每逢節慶，我都會去集英殿的宮牆下，看公主為我裁剪的花勝。她也從不失約，當天黎明即把花勝掛上桃花樹梢，待我等到集英殿院門開啟，進到院中的時候，那些越過牆頭的綵繒花片早已迎著清風在枝頭飛舞，像一群尋香的蝴蝶。
年復一年，都是如此。她回公主宅長居之後都沒有放棄這個習慣，總會在節日前一天入宮，依舊於黎明時分掛上花勝。
有一年七夕，她不知為何來得晚了，我等到將近午時才見桃花枝頭有花勝掛出，是桃在一根竹枝之上，伸到桃花樹上掛好。
是公主親自掛的麼？我快步靠近宮牆，隱隱聽見裡面傳來的環佩聲。
我呆立在原地，看著那竹枝高低起伏，使一片片綵繒裁成的花朵綻放在花期已過的桃花樹梢，久久難以移步。
「梁先生！」忽然有人從對面的秘閣處跑來，揚聲喚我。
他的聲音很大，我尚未收回的目光覺察到花樹上方的竹枝顫了顫，然後帶著枝頭的花勝倒了下去。
來人已跑到我身邊，我倉促地轉身面對他，發現他是許久不見的白茂先。
他當年在公主夜扣宮門之後也遭到了處罰，被貶往前省書院做小黃門。後來英宗即位，幾位年輕公主入禁中居住，缺少內臣服侍，小白便又被調到後省做事。
小白現在已長成了一位俊秀的青年，穿著內侍高品的公服，手中捧著一些卷軸，神采飛揚。
「不錯，進階了。」我含笑對他說。
他謙恭地朝我欠身，微笑道：「全仗先生教導。」
我與他寒暄幾句，看看他手中的卷軸，又隨口問：「這是什麼？」
「公主在學飛白，要我來寶文閣取仁宗皇帝御書給她臨摹。」小白回答。
公主？我有些訝異，但旋即明白了，他指的是他現在服侍的某位長公主，因他是在英宗朝入侍那位長主，所以現在還保留著原來的習慣，稱她為公主——與我一樣，他口中的公主就是指他心裡眼裡的公主一人。
「公主的飛白已經練得很好了，太皇太后也經常教她，說她很有靈氣呢……」小白繼續描述他的公主的情形，目中閃爍著從心底浮升而出的喜悅。
我惘然地看他，有一些不安的感覺。
他渾然不覺，又獨自與我說了半天，仍忘了跟我解釋那位公主是誰，彷彿認為這是普天之下的人都會知道的事。
最後他終於意識到時間問題：「哦，公主還在等我呢，我得走了。先生多保重！」
不待我回答，他便樂呵呵地捧著仁宗御書跑開了。我上前數步，本想喚住他，為他與公主的相處方式稍作提醒，但他已迅速消失在院門外。我默然止步，也想到或許我的勸誡不會起到任何作用。當年皇后與張先生何嘗未提醒過我，但一切還是如此發生，無法逃避的是宿命的淵藪。
回首再觀桃花枝頭，已不見竹權探出。我本以為公主已離開，但佇立之下，卻又聽見越牆的微風送過一聲若有若無的嘆息。
我緩步上前，雙手撫上朱粉紅牆，面朝她可能存在的方向。
也許她就在這面牆的後面：
也許她也正以手撫牆，探尋我所在的方向：
也許就在這一刻，我們手心相對，而彼此目光卻在這紅牆屏障兩側交錯而過……起風了，她會冷麼？我伸出了手，她還能感覺到些許溫度麼？
我愴然仰面，望向浩渺天際。
秋水長空有彤雲縹緲，今晚應可見煙霄微月，星河皎皎。但少的是金風玉露，多的是銀漢迢迢，又有誰能伴在她身邊，與她同品這銀燭秋光，共渡那天階微涼？
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自那日以後，花勝掛出的時間越來越晚，我有不祥的預感，留意打聽，才得知公主已有頑疾在身，常常胸口疼痛，體虛乏力，偶爾還會有暈厥現象。
每到節慶之時，她還是堅持回宮來掛花勝，我還是早早去等待，雖然可能會等到很晚，但無論如何，總能等到。
但，熙寧三年花朝節這天，我從黎明時分直等到將近黃昏時仍未見花勝出現在樹梢，只有那滿樹的桃花，正對著春風開得喧囂。
她一定是回了宮的，我還聽人說，昨日最後進入宮城的是她的車輦。
而為何花勝始終不見？
我眼睛牢牢盯緊桃花枝頭，那上方每一次的花技搖曳都令我心跳加速，而事實證明，那只是春風開的一場又一場玩笑。
夜幕降臨時，我終於等到了結果，牆頭升起的不是彩色的花勝，而是刺目的白幡，層層疊疊地，像即將迎面蓋下的白色巨浪。
一陣哀慼哭聲從後宮傳來，不久後宮中殿門開啟，許多內臣奔走相告：楚國大長公主薨……她死於我們分離後的第八年，熙寧三年的春天。
皇帝趙頊命人把她靈柩送回公主宅，然後親倖其第臨莫，哭之甚哀。
他追封公主為秦國大長公主，並命輔臣為她議諡，最後他親自選定了「莊孝」二字，因為「主事仁祖孝」。
另外，他還把李瑋貶到了陳州，公佈於眾的罪名是「奉主無狀」。
尾聲雙喜
熙寧三年，崔白再次步入闊別已久的翰林圖畫院，而這次，他的身份是圖畫院藝學。
此前皇帝趙頊要尋畫師為垂拱殿屏風畫一幅《夾竹海海棠鶴圖》，又嫌畫院諸人畫風呆板，流於程式，欲覓筆法有新意者執筆，太皇太后曹氏便向他推薦崔白，贊其畫風不俗，於是趙頊召崔白入宮，與另外幾位著名畫師艾宣、丁貺、葛守昌共畫這巨幅屏風。
完成之後，崔白所作部分為諸人之冠，皇帝龍顏大悅，當即下旨將崔白補為圖畫院藝學。而崔白一向灑脫疏逸，不想受畫院約束，再三力辭求去，最後皇帝恩許其不必每日在畫院供職，「非御前有旨，毋與其事」，崔白這才勉強接受，做了這畫院高官。
如今的年輕天子與兩位先帝不同，充滿蓬勃朝氣，從即位之初起便立志革新，以富國強兵，後來任王安石為相，大刀闊斧地變法度、易風俗，而畫院格局也在他變革計劃之內。故此，崔白如魚得水，改變了上百年來畫院較藝以黃籤父子筆法為程式的狀況，令大宋畫院進入了一個生機勃勃的全新時代。
自我回歸畫院後便幾乎沒有出宮的機會，在崔白重入畫院之前我們未曾相見，久別重逢，我們格外欣喜，獨處敘談一番後，崔白取出了一卷畫軸，雙手遞給我，道：「當年離開畫院時我曾向懷吉承諾，要送給你一幅畫，這麼多年來，我畫過許多，但都沒有覺得很滿意、不辱君子清賞的。幾年前總算畫成一幅，稍可一觀，如今便贈與懷吉，望賢弟笑納。」
我謝過他，接過一看，見畫的是郊野一隅，山坡上立有秋樹竹枝幾株、袁草數叢，一雙山喜鵲斜飛入畫面上方，雌鳥已立於殘樹枯枝上，在對著左下方一隻蹲著的野兔鳴叫，而雄鳥尾隨著它，正展翅飛來。
這是幅我前所未見的佳作，運用了多種技法：山喜鵲、竹葉、秋草是雙鉤填彩，筆法工謹細膩，而荊棘和部分樹葉葉脈用的卻是沒骨法，暈染寫意，不用墨筆立骨。
樹幹筆意粗放，土坡線備是用淡墨縱情揮毫而成。那野兔皮毛更是一絕，並沒有輪廓邊線，也很難用某種特定的技法來形容，毛是一筆筆畫出的，與真實皮毛一樣，層次分明，長短不一，既有柔密細軟的內層絨毛，也有粗直挺健的外層長毛，一根根描畫細緻之極，彷彿一伸手便可體會到那一片溫軟細密的觸?感。整幅畫可說是集國朝眾家之長，筆意粗細共存，卻又能和諧相融，令人歎為觀止。
然而，最令我驚訝的，是他對畫中鳥獸神情的描繪。那隻雌鳥體態玲瓏，但俯身向下、對著野兔張翅示威時鳥喙大張，眼睛圓睜，表情憤怒之極，竟透著幾分淒厲。
它身後的雄鳥曳著長長的白色尾羽，身形漂亮，表情不像雌鳥那麼憤怒，看上去有些驚訝，亦有點迷惘，雖在朝雌鳥飛去，但不像是要和它一起與野兔對抗，似乎還未想好下一步該怎麼做。而那有著豐厚皮毛的野兔正回首仰望，愣怔著看朝它怒斥的雌鳥，右前爪不知所措地抬起，像是進退兩難，不知如何是好。
我觀察著畫中景象，隱隱猜到崔自畫中深意，而他也指著雌鳥從旁解釋：「山喜鵲性機靈，喜群聚，有衛護自己所處領域的習性。若有外來者闖入，它們便會激烈地對其鳴叫示威。而這隻野免可能是經過山間時誤入這一對山喜鵲的領域，雌鳥不滿，所以憤怒地要逐它出去……」
我點點頭，銜一抹淺淡笑意，最後把目光鎖定在畫面右側的樹幹上，那裡有崔白落款：「嘉祐辛丑年崔白筆。」
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我把這幅《雙喜圖》懸掛在房中，常常沉默地凝視著，一看就是半晌，而那些前塵往事也隨之浮現於腦海，明晰得如同只隔了一宿清夢。
數月之後，我決定把這幅畫送入秘閣收藏，既是為了不再觸控那些舊日傷痕，也因為它太過精美，美得不像是我可以保留住的東西。
我這一生的閱歷印滿了各種各樣美的痕跡：我見過輝煌的皇城，雅緻的書畫，精巧的玩物，以及這清明時代的美人如玉、江山如畫……可是，他們都不屬於我，我特殊的身份決定了我只能是這些美好事物的旁觀者，我習慣去見證他們的存在，卻不會試圖去擁有。
送《雙喜圖》入秘閣那天是熙寧四年的花朝節，宮中人大多隨帝后去宜春苑賞花了，殿宇之間空蕩蕩的，稀見人影。
走到集英殿外時，我側首朝院中與後宮相連的宮牆處望了望。這是出於長年來形成的習慣，雖然剛一轉頭我便已想起，公主不在了，桃花技頭的花勝已有一年未見。
但這一回眸，結果全然在我意料之外——牆頭的花樹上有花勝，已掛上四五片，還有一根竹枝正顫巍巍地向上伸著，要把一片蝶形綵繒掛上去。
那一瞬我耳中轟鳴，完全僵立在原地，直視著那片掛上枝頭的綵繒，身體不由自主地輕顫著，胸中痛得難以呼吸。
終於，多年來的禁忌被我徹底拋開，我邁步繞開宮牆，以驚人的速度穿過一重重有人或無人把守的殿門，朝後宮跑去。
只是一牆之隔的距離，真的繞過去卻像是翻越了千山萬水。直奔至精疲力竭、氣喘吁吁，我才進到了闊別九年的後宮，看見了那株紅牆後桃花樹之下的景象。
一位十六七歲的少年負手立於桃花樹前，著紅梅色圓領窄柚襴衫，身姿挺撥，面容俊美，此刻正注視著面前的女孩，目中盡是和暖笑意。
而那女孩背對著我，身形看上去甚矯小，還梳著少女雙鬟，應是十二三歲光景。
她穿著柳色衣裙，正舉著竹枝往桃花樹上掛花勝，嬌怯怯地，行動亦如弱柳扶風。
這次她的目標是花枝最高處，但她個頭小，夠了好幾回都無法如願將花勝掛上技頭。那少年看了笑道：「我來幫你掛罷。」
女孩回首道：「不要。苗娘子說，大姐姐每次都是自己親手掛的。」
她這一轉頭，讓我看見了一張酷似秋和的臉。剎那間我曾以為時光倒流，我又回到了多年以前，在儀鳳閣中偶遇秋和的那一刻。一樣的明眸皓齒，一樣的語調輕軟，只是這個女孩還要小些，比當年的秋和多了兩分嬌憨。
又聽她提苗娘子和「大姐姐」，我旋即明白，她便是秋和的女兒朱朱，仁宗的十一公主，現在的封號是邠國大長公主。與她同母的九公主已於治平四年夭折。
再打量那少年似曾相似的眉目，我亦推測出他是當年的仲恪，現在已改名為趙頵的英宗四皇子。不久前，今上剛進封他為嘉王。
見朱朱這樣回答，趙頵一哂：「誰讓你那麼矮！不要我出手我便回去，明年花朝節再來，你一定還在這裡，夠來夠去還是夠不著。」
他語氣隨意，全然不像是對姑姑說話，兩人相處的樣子倒似兄妹一般。
朱朱聽了他這話竟也不生氣，側首想了想，忽然對他招了招手：「過來。」
趙頵問：「幹什麼？」
朱朱指了指足下地面：「你過來給我墊墊腳。」
趙頵擺首道：「讓親王做這等事，真是豈有此理！我不去。」
朱朱嘟起嘴，佯裝惱怒：「我是你姑姑！」
趙頵笑道：「什麼姑姑，明明是豬豬。」
雖然這麼說，他卻還是朝朱朱走了過去，俯身彎腰，果真讓朱朱去踩他的背。
朱朱一手扶著牆，另一持竹枝的手摁著趙頵的肩，小心翼翼地踏上他背部，然後晃悠悠地站起來，又把花勝朝最高的枝頭掛去，一邊掛一邊說：「你要是不聽我的話，我就告訴王姑娘和龐姑娘‘我的毛’的事……」
趙頵伏在地上應道：「她們跟我有何相干？」
朱朱道：「不相干麼？那為什麼上次太后特意召她們入宮賞花？」
趙頵答道：「她是要為二哥選新夫人，可不關我的事。」
朱朱又問：「不關你事，那你那天巴巴地跑去找她們說什麼話？」
趙頵唇角一桃，勾出一抹狡黠笑意：「我是跟她們說，下次不妨跟邠國大長公主去玉津園看射弓，那裡除了珍禽異獸、外邦使臣，還有很多值得看的人，例如曹……」
他話未說完朱朱已是大驚，腳一滑，從趙頵背上跌落，連人帶竹技一齊摔倒在地上。
趙頵忙翻身起來伸手去扶她，我默默地在一棵槐村後看了許久，此刻也疾步過去，與趙頵一起把朱朱攙了起來。
趙頵與朱朱打量著我，都有些詫異。
我感覺到自己現身突兀，當即行禮致歉，請大長公主恕我唐突，然後低首告退，緩步退至宮院門邊。=思=兔=網=
當我轉身時，朱朱開口喚住了我：「老人家，請等等。」
她對我的稱呼令我有一瞬的失神——老人家？
這年我四十歲，已經成她眼中的老人了麼？
似回答這個問題一般，我垂目窺見了地面上自己的影子，彎腰駝背，確實如耄耋老者。
朱朱走到我面前，遞給我一卷畫軸：「這是你州才扶我時從袖子裡掉出來的。」
我雙手接過，躬身謝她。她伶憫地看著我，忽然退下手腕上的玉鐲，又喚來趙頵，扯下他腰懸的玉佩，煞後全塞在我手中。
我怔怔地，不知該作何反應。而趙頵大概以為我是有顧慮，便對我鼓勵地微笑：「收下罷，這是大長公主賞你的」
我沒有多話，只是頷首，恭謹地道謝，把玉鐲何玉佩收入懷中，又再次告退。
將要出門時，我回頭再看了看那一雙年輕美麗的孩子，他們又在在那裡說笑著掛花勝，頭上金陽搖漾，周圍晴絲裊繞，綵繒與桃花對舞春風，時見落英飄零如雪。
我默然垂首，捧著《雙喜圖》一步步走出這春意盎然的深院、芳菲正盛的桃源。有內侍趕來，關閉了我身後的門，將這一片繾綣紅塵鎖於我遺失的空間，而我也沒有回顧，只是繼續前行，漠然踏上目標未定的歸途。
漸行漸遠，適才少年的笑語已自耳畔隱去，而遠處有教坊樂聲隱約傳來，是三五位女子清按宮商，在唱一首悽婉的歌：
「相誤，桃源路，萬里蒼蒼煙水暮。留君不住君須去，秋月春風閒度。桃花零亂如紅雨，人面不知何處。」
（全文完）