「我家姑娘今天身上不方便，又淋了雨，怕一會兒會不舒坦。」春茵一面央求，一面又塞給大娘一個物件，想是銀子或是首飾。
「呦，這個多不好意思。實在用不著。」女主人笑著推卻了，「不能收。我不是怕麻煩，是不知道你們姑娘身上來了月事，你說了我就明白了。這樣，你先去洗姜，我這就去隔壁家看看有沒有棗子。那紅糖是太稀罕了，這裡怕是找不到。二丫，你先幫這位姐姐把火燒開……」
「原來，你是身上不舒服？」皇上聽了外間的談話這才明白過來。
東珠面色通紅，把頭一歪，將小臉藏在炕被之中。
「要不，叫個人回去找太醫開點藥來？」皇上臉皮也是極薄的，見東珠把自己埋了起來，也不知她是害羞還是難受，越發沒了主意。
「別！」東珠露出頭，「千萬別。」
「那……你先忍忍，等雨停了咱們就回。」皇上皺著眉，「出來的時候，你怎麼不說，若說了，就不該騎馬，換了車，這會子也可能走。」
東珠的臉都紅到了耳根，一句話也不答。
兩人同處一室，特別是在狹小的農居，彼此的呼吸與心跳似乎都可以清晰地聽得到，越發的尷尬。
皇上很想說些什麼來打破僵局，想來想去他便繼續剛剛的話題：「你怎麼評判張居正其人？」
「皇上想聽真心話？」東珠問。
「當然。」皇上點了點頭。
「從理財的角度看，張居正清丈田畝、平均賦稅、推行一條鞭法，對宗教寺院道觀等收取香油稅，對皇家賜封的子粒田徵稅，在短短的時間裡將空虛的國庫充滿，讓百姓的疾苦得到緩解，是有效的。而對官員進行考成法，為朝廷去庸攬賢清明吏治起到了作用。對於大明，他是有功的。只是可惜‘勞瘁於國事，人亡而政息’。他勞累而死，哪裡想到死後萬曆帝數十年不上朝，而他苦心經營的一切，除了國庫裡爛斷繩子的錢幣以外，都消失殆盡了。」東珠面上是一片沉痛與惋惜之色。
「你說的那些理財手段，朕自是明白，可是考成法又是指什麼呢？」皇上問。
「就像老師考學生一樣。比如一位知府，年初時就要寫好一份計劃，不能太少，寫好後自己留一份，給張居正一份。如計劃過少，就要退回重寫。計劃通過後，以後的一年裡這位知府就要為完成計劃而努力。如果到了年末，核對後發現這位知府有什麼事沒有完成，那知府就會被貶職降為知縣。如果到了縣裡還是如此，那就一直降下去，直到知府什麼官都被削去，回家當老百姓為止。」東珠面上又有了笑意，「我想，平民出身的張居正被推到大明王朝的最高處，能夠整飭朝綱，鞏固國防，與民安樂，充實財政，除了以其非凡的魄力和智慧外，他倒不失純真赤子之心。就像這個考評官員的法子誰能想到？就算想到了，誰能逼著各部官員嚴格執行？不說別的，就說這麼多的官員的計劃，他全看一遍就要累死了，更何況還要核實是否執行。所以都說，他是累死的。」
「為什麼朕聽到的，跟你說的不一樣呢？」皇上沉思之後問道，「有人說，張居正與霍光、董卓都是一樣的人。只是，他命短，沒有等到時機來臨之際就早死了。」
「霍光？」東珠嘆了口氣，「一部《霍光傳》，連累了多少忠臣不得善終。」
「此話何意？」皇上眼中的神色忽明忽暗，似乎對這句話極為敏感。
「張居正不僅為當朝首輔，還是萬曆帝最為依賴的帝師，原本是情比父子，可是從什麼時候起，帝師與皇帝心生嫌隙呢？」東珠嘆了口氣，有些虛弱地說道，「有一次，萬曆小皇帝與太監飲酒作樂，酒後失態，鬧得不可收拾，因此被李太后責罵。李太后是慈母更兼嚴父之責，她當時便交給萬曆帝一部《霍光傳》。霍光與張居正類似，是漢朝的輔臣，曾經廢立皇帝。李太后此舉原是為了暗示皇帝如果自身不修身自省，就會遭到如今權傾朝野的張居正的廢黜。是想讓小皇帝有一個又怕又敬的人可以警惕。沒想到這警惕過了頭，萬曆當時就嚇出一身冷汗。從此，以往幾年的師生情誼基本算是斷絕了，萬曆自此以後不再將張居正視為師友，而是敵人。」
「你是在為他鳴不平，你以為那一對母子是以小人之心度君子之腹？還是說你是在借古喻今？在暗示朕對某些人不尊不信？」皇上的臉陰沉的如同外面的天色。
東珠小臉慘白，額上有汗水滲出，一隻手緊緊按在腹部，眉頭微蹙，雖然身體十分不適，她還是堅持回道：「東珠是把皇上當朋友，所以才有了今日肺腑之言。可是，皇上卻只把東珠當成是他們的女兒，以為東珠一味替他們開脫遊說。其實東珠常想，人與人的交往有的時候是心魔作怪。你把她當朋友，她便可以是朋友；你若刻意提防，她便真的離你越來越遠。」
「你把朕當朋友？」皇上情緒十分低落，「怎麼不是君，不是夫？」
東珠強忍著疼，滿面苦澀：「今兒您希望是君是夫，總有一天，您會希望得到比君比夫更重要的，那就是朋友。」
「荒謬。」皇上彷彿真的生氣了。
「萬曆幼時讀書，唸到‘色勃如也’時，誤將‘勃’讀成了‘背’。突然聽見身邊一聲大吼，‘這個字應該讀勃’！正是張居正這一聲大吼，讓萬曆帝恨上了他。可是總有一天，當他發現身邊的人對於黑白顛倒、指鹿為馬都習以為常的時候。他是多麼想聽到那如雷鳴般的大吼啊。可是那時，那個人早就不在了。」東珠倚在一旁，氣若病柳。
「你在替誰粉飾？」皇上騰的一下從炕上起身，他下地向外走去，咣噹一聲推門出去，正看到春茵端著熱湯進來。
春茵看到皇上鐵青著臉，嚇得當場就要下跪。
眼看托盤上的湯都灑了出來，皇上皺著眉抻手便接了過來：「不過是煮碗薑湯水，怎麼這麼慢！」
「奴婢該死。」春茵嚇了一跳，跪在那裡一動也不敢動。
「先下去吧。」皇上把氣兒撒到春茵身上以後，彷彿平復了些，他重新回屋將碗放到炕桌上，「趕緊喝吧。喝完了養養神，少說幾句話。」
東珠探出頭看了看那湯，黑乎乎的浮著兩個乾巴巴的棗子，一看就不想喝，於是說道：「東珠惹您不高興，還是自罰吧，就不喝這湯了，疼死算了。」
「主子。」春茵在外面聽了都差點沒哭出來，「您快喝吧，這會子在這裡弄這碗湯可是費了勁呢，知道您不喜歡薑湯水的辛辣，可是沒法子，回頭您又疼得直哭…….」
「春茵。」東珠大窘。
皇上卻聽明白了，原來她是不愛喝。於是，小孩兒性起，皇上端起湯對上東珠的臉：「快喝，這是命令，別讓朕……別讓我親自動手灌你。」
東珠把臉轉向一旁，一副痛苦的樣子。
「這湯對你明明是有好處的，你卻不喝，我若強灌，似乎是我失禮。可見這人其實都是一樣的。就像你剛剛所說的，勃或者是背，一個字而矣，即使讀錯了又如何？一個做臣子的不守著臣子的本分，敢喝令主上，那不是該死嗎？」皇上意味深長地看著東珠，想聽她如何應答。
東珠瞪著皇上看了又看，終於從他手中奪過碗來，一飲而盡。
儘管隨後她被辣得眼淚鼻涕一起流了出來，儘管她最醜最慘的一面在皇上面前盡顯無遺，但是她還是一臉堅定與驕傲地說：「看，我給您做了一個好榜樣。只要是好的，是對的，儘管是違了我的願，我也會接受的。喜惡不能單單隻由著自己。我可以，您，也一定可以！」
皇上氣白了臉，一句話也不說，就站在原處，半天不語。
外面的農家女主人看了不禁嘖嘖道：「看看人家城裡的人就是與咱們鄉下不一樣，這小夫妻倆說話都跟唱戲一樣，文縐縐的，讓人一句也聽不懂。」